— Под куполом вы в безопасности, спокойно ждите, пока не сниму. Да, и надень себе и мальчику эти амулеты.
А вот теперь подготовимся к встрече с демоном — особая пентаграмма, заклятая на крови бога (не моей, для этого годится любая божественная сущность), удержит даже сильнейшего из астральных демонов, а этот не из их числа… хм… пока. Слабые слуги мне ни к чему. Можно было бы и без неё, но пусть пока думает, что нарвался просто на очень сильного мага. Иди же ко мне, милый. Как кстати, ведомая духом экспериментаторства, я недавно создала мощные артефакты, способные удержать в подчинении даже богов, если такое взбредёт мне в голову.
Ох уж это нетерпение юности, желание получить всё и сразу. И почему же в молодости так много самомнения и горячности, но очень не хватает взвешенности решений и критической оценки их последствий? А сколько ошибок совершается, и хорошо, если не со смертельным исходом! Юджин Вин'Таруст как раз и совершил такую ошибку, самонадеянно решив, что с его умом и изворотливостью вполне может обмануть судьбу, явившуюся к нему двадцать лет назад в образе могущественного демона.
Самое обидное, много позже Юджин узнал, что и сам мог бы добиться желаемого, пусть и не сразу, но без таких жертв. Но что уж теперь.
Перспективный, но безродный и бедный выпускник отделения боевой магии военной академии, двадцатидвухлетний парень не мог рассчитывать на блестящую карьеру и хорошую должность. Так ему внушали согруппники, и так он думал. А трезво оценивая свои способности, молодой амбициозный офицер хотел получить всё, сразу и со стопроцентной гарантией. Только поэтому он пошёл на безумную затею своих друзей — таких же бедных и лишённых перспектив. Четверо боевых магов были уверены: им вполне по силам призвать могущественного демона и заставить выполнить свои заветные желания — ведь их считали самыми талантливыми за последние годы!
С помощью учетверённой силы магии действительно удалось призвать астрального демона. И тот, убедившись, что не может ни выбраться из пентаграммы, ни вернуться в свой мир, согласился исполнить их желания. Правда, предупредил, что взамен они не смогут иметь чего-то другого. Уже тогда Юджина должен был насторожить довольный блеск чёрных провалов, заменяющих демону глаза. Но исполнение мечты казалось столь близким, а лишались они такой малости. В самом деле, разве будет задумываться юнец о том, что у него никогда не будет семьи, если и раньше не знал, что это такое, или просто не придавал значения?
Жизнь покатилась как по маслу: карьера продвигалась стремительно, в чём не последнюю роль сыграл тот факт, что юноша оказался единственным наследником графа Вин'Таруста, представителя одной из древнейших фамилий. Несмотря на незаконнорожденность сына, почти сразу после окончания тем академии граф признал Юджина своим единственным наследником. Оказывается, о его существовании знали и внимательно наблюдали, что вырастет из мальчика. И, поскольку у графа отсутствовали другие дети, родитель соизволил объявиться в его жизни. Подобную расчётливость и равнодушие парень не смог простить отцу до самой смерти последнего.
Впрочем, это событие наступило всего спустя год после признания, и поначалу совсем не тронуло Юджина, хотя внезапная смерть здорового сорокапятилетнего мужчины и выглядела странно.
Стремительная карьера не оставляла места для сердечных увлечений — молодой маг легко менял любовниц и быстро прослыл бездушным ловеласом. Потом он встретил Маргетту. Свежая, юная, чистая… и равнодушная к его улыбкам. Юджин сам не заметил, как крепко влюбился, и понял, что наконец-то созрел для женитьбы. Долгие ухаживания, несколько раз отвергнутые предложения руки, сердца и всего, что только ни пожелает. И вот, девушка согласилась! Через месяц назначили свадьбу. Но буквально спустя неделю после объявления помолвки Маргетта внезапно заболела. Девушка таяла на глазах. Врачи разводили руками, не находя причины, маги говорили о неснимаемой порче, а любимая угасала.
Её смерть Юджин переживал довольно тяжело, в памяти всплывали слова демона, но он всё ещё не мог поверить. Выждав положенный год траура, мужчина вновь решил жениться — наследник-то необходим. В этот раз он запретил себе испытывать какие-либо чувства к избраннице — быть может, демон (если это его рук дело) убивает только кровных родственников и тех, кто дорог сердцу? Но после смерти второй кандидатки в жёны, в обществе стали коситься на молодого графа, шепча за спиной о проклятии, а тот скатился в пучину отчаяния. Особенно после яркого сна, напомнившего все детали ритуала и слова демона. Закончился сон зловещим хохотом смотрящего прямо ему в глаза демона.
Следуя наконец забившей тревогу интуиции, Юджин постарался узнать, что случилось с остальными участниками ритуала. Связь они со временем потеряли, ведь судьба и служба раскидала бывших друзей по разным краям. Сейчас, спустя десять лет, он занимал должность помощника Военного Советника Короля и отвечал за тактические решения. Но про остальных боевых магов из их четвёрки уже давно ничего не слышал.
Спустя некоторое время граф сидел над полученными отчётами и содрогался от ужаса. Его друзья были мертвы. И все их более-менее близкие родственники тоже. Причём смерть наступала спустя несколько дней после похорон последнего члена семьи. Самым первым погиб Ураст — он не был сиротой и спустя всего три года весь его небогатый, но многочисленный род был уничтожен. Всего двадцать человек, причём пятнадцать сразу, после нападения на имение и последовавшей резни. Двое других магов, сироты, так же как и Юджин, внезапно обрели родственников, но позже. Почему же он всё ещё жив, ведь никого родных больше не осталось?!
Внезапно накатила холодная дрожь понимания — он ведь ничего не знает о матери и её семье! А отец напрочь отказывался что-либо рассказывать, чему Юджин сейчас был отчаянно рад. Быть может, всё ещё обойдётся? Не обошлось.
В ту же ночь во сне ему явился демон. Он хохотал над наивностью мага и издевался.
— Глупец! Твоя душа принадлежит мне, как и души твоих пока ещё не найденных, поэтому и живых родственников! Тебе не обмануть судьбу и не скрыть их от меня. А время у меня есть.
— Но мы не обещали тебе свои души, не было такого!
— Дважды глупец! Демон может исполнить любое желание, но в обмен на душу вызвавшего и это подразумевается априори. А согласившись с условием отсутствия семьи, вы передали под мою власть и души ваших родных.
— Но мы не знали… — растерянно прошептал Юджин.
— Это не мои проблемы. Люди так глупы и самонадеянны! Зато это делает ваши вкусные души такими доступными.
Юджин проснулся в холодном поту и с твёрдым намерением даже не пытаться узнать что-либо о семье матери. Но судьбу действительно не обманешь.
Спустя несколько лет, во время ремонта в кабинете отца обнаружился сейф с документами. Так Юджин узнал, что мать не бросала его. Новый муж вынудил беременную женщину отдать четырёхлетнего бастарда в приют, иначе обещал выгнать на улицу. Это грозило неминуемой смертью — шла зима. В отчаянии она написала письмо отцу мальчика, сообщив его координаты и умоляя позаботиться. Собственно, из этого письма граф и узнал свою историю. Узнал и успокоился, выкинув из головы мысли о возможных поисках. А ещё через пять лет в ворота поместья постучалась женщина с маленьким ребёнком. Сестра.
Они с матерью не хотели беспокоить родственника, лишь следили издалека за событиями в его жизни после громкого скандала, связанного с признанием наследником бастарда. Отец сестры — Сусанны — умер десять лет назад, но она была замужем, и муж вполне мог обеспечить жену с престарелой матерью и дочь. Потом родился ещё и сын, стало сложнее, но справлялись. А несколько месяцев назад последний кормилец погиб во время нападения на караван. Под давлением обстоятельств женщина решила рассказать брату о существовании другой части его семьи. Да и пятнадцатилетней дочери уже пора было искать жениха, а чтоб он оказался приличным нужно приданое.
Конечно, ей было страшно, что брат не признает, прогонит. Только вот Юджин прекрасно понимал, что не сможет этого сделать. Да и не было смысла. Хоть он и отчаянно надеялся, что все его сны с появлением в них демона — бред, но понимал: если всё же правда, то уже ничего не изменить.
Правда была страшной, рвущей душу. Они уходили: по одному, но каждый год. Как будто проклятый демон издевался, специально растягивая удовольствие от агонии своей жертвы, уже сейчас подвергая Юджина адским мукам. Больнее всего было сознавать, что этот забавный мальчуган, племянник, к которому он прикипел всем сердцем, никогда не вырастет и не познает счастья. Мужчина всё время боялся, что Кристиан станет следующим, но после смерти матери, а потом и племянницы понял — демон невероятно жесток, он отберёт у него самое дорогое в последнюю очередь, чтобы изорванное сердце и раздавленная душа сами пожелали смерти, как избавления от страданий.
Граф отдавал мальчику всю свою теплоту и любовь, занимался с ним, словно у них впереди долгие и счастливые годы взросления… и зачастил в храмы. Никогда он так истово не молился — всем богам, каких только знал. Он жертвовал храмам в мизерной надежде, что заступничество жрецов поможет обратить на себя милостивый взор богов, хоть одного из них. Юджин ходил к целителям, магам и ведьмам. Никто не мог помочь. Демон оказался действительно слишком сильным для смертных — чтобы перебить его проклятье требовался кто-то не просто равный по силе, а гораздо сильнее. Ведь даже у слабого демона невероятно сложно вырвать обещанную ему душу.
В этом году он всё время метался между приступами чёрного отчаяния и безумной надежды. И вот пришла очередь сестры. Сначала казалось, что демон сжалился, наконец, и позволил ей уйти быстро, без обычного изматывающего угасания — возвращающуюся не слишком-то поздним вечером женщину в каком-то переулке зарезали вместе с охраной и ограбили. И Юджин, смирившись, приготовился прожить этот последний год, что им остался, всячески заботясь о мальчике. А потом… Он и в самом деле с радостью уйдёт следом, ведь в мире больше не останется ничего, способного его удержать.
Граф собирался покинуть пост теперь уже Военного Советника через пару месяцев — только утрясёт всё и передаст дела преемнику, а потом уехать с Кристианом в загородное поместье и предаваться блаженному безделью. В кои-то веки. Вот только недооценил он коварство демона, не давшего им этого года.
Ровно через месяц после смерти матери мальчика свалила жесточайшая лихорадка, стремительно высасывающая его и так невеликие силы. А Юджин вдруг понял, что это странное смирение перед судьбой не его, оно словно навеяно извне, потому что сейчас он как никогда отчаянно хотел жить и видеть рядом счастливую мордашку подрастающего племянника. Пять дней мальчик медленно таял, целители недоумённо разводили руками, не находя ни единой причины для болезни, а сам граф непрестанно и горячо молился. Под конец было уже не важно, кому он молится, какими словами и что обещает.
Прозвучавший из пустоты за спиной вопрос заставил рефлекторно среагировать. Девушка… красивая… даже слишком. И такая спокойная, и опасная. Обнажённый меч в руках показался бесполезной игрушкой — против неё не поможет точно. Как она здесь оказалась? Впрочем, действительно глупый вопрос, судя по выражению её лица. Чем он пожертвует? Да чем угодно! Душа, хм… И чего все к его душе пристали? Да и с каких пор боги стали их собирать? Если только она не тёмная богиня. Из огня да в полымя?
Впрочем, всё равно ни ему, ни мальчику души уже не принадлежат, всего лишь смена хозяина. Тем более что им с Кристианом обещана жизнь. Может, конечно, и обмануть, но зачем бы ей это, если настолько сильна, раз может забрать жертву астрального демона? И договора и клятв не требуется — только согласие. Хотя, с демоном тоже не было никаких заумств — согласие с его условием и выполнение желания. И столько загубленных жизней в итоге.
Она и в самом деле сильна: несколько мгновений, и мальчик ровно дышит, а на бледных щеках вновь появляется румянец. Аура такая странная, так она выглядит у богов? Щит поставила… мощный — только попробовал дотронуться, как молнией по руке до самого плеча прошибло! Ясно — не дёргаться. Она теперь хозяйка — имеет право приказывать. Проклятье, теперь она на что угодно имеет права! Вот и амулеты велела надеть. Странные, больше похожи на ошейники, только не так плотно охватывают шею, и знак непонятный какой-то. Белое и чёрное… Это что, претензия на равновесие сил? Такого не бывает! Но что девушка задумала? Последующее напоминает какую-то фантасмагорию.
Демон в истинном обличье — видимо, хотел произвести впечатление посильнее, так, чтоб сразу до смерти. А в прошлый раз он выглядел не таким огромным и пугающе могущественным. Беснуется, однако вырваться из пентаграммы не может. Теперь-то Юджин ясно видит и понимает, что с юными магами двадцать лет назад он просто играл, а прошлые попытки вырваться в сравнении с сегодняшним представлением, выглядят фарсом и показухой! А ведь богиня и в самом деле сильна — выигрывает, подчиняет демона.
Интересно, каким образом она его наказывает? Крупное тело корёжат судороги боли, страшный рот раскрыт в беззвучном крике. И в его глазах действительно страх?! Заметно, как он не желает покоряться, но, видимо, не хватает сил на сопротивление. Их новая хозяйка даёт демону какую-то цепочку, кажется, такую же, что и у них с племянником. Тот склоняет голову, что-то говорит. Протягивает руку?! Неужели она настолько сумасшедшая? Даже богам сложно победить астральных демонов на их родном плане! Видимо, именно настолько — в глазах любопытство. Подаёт ему свою, и, перед самым их исчезновением в воронке портала, Юджин успевает уловить торжествующий блеск чёрных провалов глаз.
Опустив голову на сложенные на кровати ладони, мужчина забылся тяжким сном. Через мощный щит нечего даже и думать прорваться — его чуть не покалечило от легчайшего прикосновения. Остаётся лишь ждать возвращения хозяйки. Почему-то он был уверен, что она вернётся оттуда, откуда вернуться в принципе невозможно. Зато демону сюрприз будет — неприятный.
А утром Юджин проснулся от задорного голоса, который не думал так скоро услышать.
— И долго собираемся разлёживаться? У меня не так много времени, собирайте только самое необходимое и в путь.
Какой красавчик! Не знаю, чего ты добивался, являясь за душами в истинном облике — скорее всего, хотел подавить малейшее их сопротивление, но на меня произвёл хорошее впечатление, милый.
Насыщенно-красная, почти бордовая плотная кожа, покрытая такого же цвета чешуёй, вполне себе заменяющей броню; огромные кожистые крылья; рубленные, но приятные и волнующие черты лица; внушительные клыки; острые рога, возвышающиеся по углам лба на границе роста волос — тоже почему-то бордового цвета, — и антрацитово-чёрные провалы глаз, в которых изначальное торжество сменяется недоумением при виде меня, а потом и яростью, после осознания себя в ловушке пентаграммы. А какой он огромный — рост, наверное, два с половиной, мощная мускулатура, а заметная выпуклость под поясом чёрных кожаных штанов (и почему демоны питают такую слабость к этому материалу и цвету?) навевает мысли о том, что он и в столь деликатном месте не мелкий! Обожаю крупных мужчин! Красавчик тем временем пытается запугать меня громовым рыком.
А вот теперь подготовимся к встрече с демоном — особая пентаграмма, заклятая на крови бога (не моей, для этого годится любая божественная сущность), удержит даже сильнейшего из астральных демонов, а этот не из их числа… хм… пока. Слабые слуги мне ни к чему. Можно было бы и без неё, но пусть пока думает, что нарвался просто на очень сильного мага. Иди же ко мне, милый. Как кстати, ведомая духом экспериментаторства, я недавно создала мощные артефакты, способные удержать в подчинении даже богов, если такое взбредёт мне в голову.
***
Ох уж это нетерпение юности, желание получить всё и сразу. И почему же в молодости так много самомнения и горячности, но очень не хватает взвешенности решений и критической оценки их последствий? А сколько ошибок совершается, и хорошо, если не со смертельным исходом! Юджин Вин'Таруст как раз и совершил такую ошибку, самонадеянно решив, что с его умом и изворотливостью вполне может обмануть судьбу, явившуюся к нему двадцать лет назад в образе могущественного демона.
Самое обидное, много позже Юджин узнал, что и сам мог бы добиться желаемого, пусть и не сразу, но без таких жертв. Но что уж теперь.
Перспективный, но безродный и бедный выпускник отделения боевой магии военной академии, двадцатидвухлетний парень не мог рассчитывать на блестящую карьеру и хорошую должность. Так ему внушали согруппники, и так он думал. А трезво оценивая свои способности, молодой амбициозный офицер хотел получить всё, сразу и со стопроцентной гарантией. Только поэтому он пошёл на безумную затею своих друзей — таких же бедных и лишённых перспектив. Четверо боевых магов были уверены: им вполне по силам призвать могущественного демона и заставить выполнить свои заветные желания — ведь их считали самыми талантливыми за последние годы!
С помощью учетверённой силы магии действительно удалось призвать астрального демона. И тот, убедившись, что не может ни выбраться из пентаграммы, ни вернуться в свой мир, согласился исполнить их желания. Правда, предупредил, что взамен они не смогут иметь чего-то другого. Уже тогда Юджина должен был насторожить довольный блеск чёрных провалов, заменяющих демону глаза. Но исполнение мечты казалось столь близким, а лишались они такой малости. В самом деле, разве будет задумываться юнец о том, что у него никогда не будет семьи, если и раньше не знал, что это такое, или просто не придавал значения?
Жизнь покатилась как по маслу: карьера продвигалась стремительно, в чём не последнюю роль сыграл тот факт, что юноша оказался единственным наследником графа Вин'Таруста, представителя одной из древнейших фамилий. Несмотря на незаконнорожденность сына, почти сразу после окончания тем академии граф признал Юджина своим единственным наследником. Оказывается, о его существовании знали и внимательно наблюдали, что вырастет из мальчика. И, поскольку у графа отсутствовали другие дети, родитель соизволил объявиться в его жизни. Подобную расчётливость и равнодушие парень не смог простить отцу до самой смерти последнего.
Впрочем, это событие наступило всего спустя год после признания, и поначалу совсем не тронуло Юджина, хотя внезапная смерть здорового сорокапятилетнего мужчины и выглядела странно.
Стремительная карьера не оставляла места для сердечных увлечений — молодой маг легко менял любовниц и быстро прослыл бездушным ловеласом. Потом он встретил Маргетту. Свежая, юная, чистая… и равнодушная к его улыбкам. Юджин сам не заметил, как крепко влюбился, и понял, что наконец-то созрел для женитьбы. Долгие ухаживания, несколько раз отвергнутые предложения руки, сердца и всего, что только ни пожелает. И вот, девушка согласилась! Через месяц назначили свадьбу. Но буквально спустя неделю после объявления помолвки Маргетта внезапно заболела. Девушка таяла на глазах. Врачи разводили руками, не находя причины, маги говорили о неснимаемой порче, а любимая угасала.
Её смерть Юджин переживал довольно тяжело, в памяти всплывали слова демона, но он всё ещё не мог поверить. Выждав положенный год траура, мужчина вновь решил жениться — наследник-то необходим. В этот раз он запретил себе испытывать какие-либо чувства к избраннице — быть может, демон (если это его рук дело) убивает только кровных родственников и тех, кто дорог сердцу? Но после смерти второй кандидатки в жёны, в обществе стали коситься на молодого графа, шепча за спиной о проклятии, а тот скатился в пучину отчаяния. Особенно после яркого сна, напомнившего все детали ритуала и слова демона. Закончился сон зловещим хохотом смотрящего прямо ему в глаза демона.
Следуя наконец забившей тревогу интуиции, Юджин постарался узнать, что случилось с остальными участниками ритуала. Связь они со временем потеряли, ведь судьба и служба раскидала бывших друзей по разным краям. Сейчас, спустя десять лет, он занимал должность помощника Военного Советника Короля и отвечал за тактические решения. Но про остальных боевых магов из их четвёрки уже давно ничего не слышал.
Спустя некоторое время граф сидел над полученными отчётами и содрогался от ужаса. Его друзья были мертвы. И все их более-менее близкие родственники тоже. Причём смерть наступала спустя несколько дней после похорон последнего члена семьи. Самым первым погиб Ураст — он не был сиротой и спустя всего три года весь его небогатый, но многочисленный род был уничтожен. Всего двадцать человек, причём пятнадцать сразу, после нападения на имение и последовавшей резни. Двое других магов, сироты, так же как и Юджин, внезапно обрели родственников, но позже. Почему же он всё ещё жив, ведь никого родных больше не осталось?!
Внезапно накатила холодная дрожь понимания — он ведь ничего не знает о матери и её семье! А отец напрочь отказывался что-либо рассказывать, чему Юджин сейчас был отчаянно рад. Быть может, всё ещё обойдётся? Не обошлось.
В ту же ночь во сне ему явился демон. Он хохотал над наивностью мага и издевался.
— Глупец! Твоя душа принадлежит мне, как и души твоих пока ещё не найденных, поэтому и живых родственников! Тебе не обмануть судьбу и не скрыть их от меня. А время у меня есть.
— Но мы не обещали тебе свои души, не было такого!
— Дважды глупец! Демон может исполнить любое желание, но в обмен на душу вызвавшего и это подразумевается априори. А согласившись с условием отсутствия семьи, вы передали под мою власть и души ваших родных.
— Но мы не знали… — растерянно прошептал Юджин.
— Это не мои проблемы. Люди так глупы и самонадеянны! Зато это делает ваши вкусные души такими доступными.
Юджин проснулся в холодном поту и с твёрдым намерением даже не пытаться узнать что-либо о семье матери. Но судьбу действительно не обманешь.
Спустя несколько лет, во время ремонта в кабинете отца обнаружился сейф с документами. Так Юджин узнал, что мать не бросала его. Новый муж вынудил беременную женщину отдать четырёхлетнего бастарда в приют, иначе обещал выгнать на улицу. Это грозило неминуемой смертью — шла зима. В отчаянии она написала письмо отцу мальчика, сообщив его координаты и умоляя позаботиться. Собственно, из этого письма граф и узнал свою историю. Узнал и успокоился, выкинув из головы мысли о возможных поисках. А ещё через пять лет в ворота поместья постучалась женщина с маленьким ребёнком. Сестра.
Они с матерью не хотели беспокоить родственника, лишь следили издалека за событиями в его жизни после громкого скандала, связанного с признанием наследником бастарда. Отец сестры — Сусанны — умер десять лет назад, но она была замужем, и муж вполне мог обеспечить жену с престарелой матерью и дочь. Потом родился ещё и сын, стало сложнее, но справлялись. А несколько месяцев назад последний кормилец погиб во время нападения на караван. Под давлением обстоятельств женщина решила рассказать брату о существовании другой части его семьи. Да и пятнадцатилетней дочери уже пора было искать жениха, а чтоб он оказался приличным нужно приданое.
Конечно, ей было страшно, что брат не признает, прогонит. Только вот Юджин прекрасно понимал, что не сможет этого сделать. Да и не было смысла. Хоть он и отчаянно надеялся, что все его сны с появлением в них демона — бред, но понимал: если всё же правда, то уже ничего не изменить.
Правда была страшной, рвущей душу. Они уходили: по одному, но каждый год. Как будто проклятый демон издевался, специально растягивая удовольствие от агонии своей жертвы, уже сейчас подвергая Юджина адским мукам. Больнее всего было сознавать, что этот забавный мальчуган, племянник, к которому он прикипел всем сердцем, никогда не вырастет и не познает счастья. Мужчина всё время боялся, что Кристиан станет следующим, но после смерти матери, а потом и племянницы понял — демон невероятно жесток, он отберёт у него самое дорогое в последнюю очередь, чтобы изорванное сердце и раздавленная душа сами пожелали смерти, как избавления от страданий.
Граф отдавал мальчику всю свою теплоту и любовь, занимался с ним, словно у них впереди долгие и счастливые годы взросления… и зачастил в храмы. Никогда он так истово не молился — всем богам, каких только знал. Он жертвовал храмам в мизерной надежде, что заступничество жрецов поможет обратить на себя милостивый взор богов, хоть одного из них. Юджин ходил к целителям, магам и ведьмам. Никто не мог помочь. Демон оказался действительно слишком сильным для смертных — чтобы перебить его проклятье требовался кто-то не просто равный по силе, а гораздо сильнее. Ведь даже у слабого демона невероятно сложно вырвать обещанную ему душу.
В этом году он всё время метался между приступами чёрного отчаяния и безумной надежды. И вот пришла очередь сестры. Сначала казалось, что демон сжалился, наконец, и позволил ей уйти быстро, без обычного изматывающего угасания — возвращающуюся не слишком-то поздним вечером женщину в каком-то переулке зарезали вместе с охраной и ограбили. И Юджин, смирившись, приготовился прожить этот последний год, что им остался, всячески заботясь о мальчике. А потом… Он и в самом деле с радостью уйдёт следом, ведь в мире больше не останется ничего, способного его удержать.
Граф собирался покинуть пост теперь уже Военного Советника через пару месяцев — только утрясёт всё и передаст дела преемнику, а потом уехать с Кристианом в загородное поместье и предаваться блаженному безделью. В кои-то веки. Вот только недооценил он коварство демона, не давшего им этого года.
Ровно через месяц после смерти матери мальчика свалила жесточайшая лихорадка, стремительно высасывающая его и так невеликие силы. А Юджин вдруг понял, что это странное смирение перед судьбой не его, оно словно навеяно извне, потому что сейчас он как никогда отчаянно хотел жить и видеть рядом счастливую мордашку подрастающего племянника. Пять дней мальчик медленно таял, целители недоумённо разводили руками, не находя ни единой причины для болезни, а сам граф непрестанно и горячо молился. Под конец было уже не важно, кому он молится, какими словами и что обещает.
Прозвучавший из пустоты за спиной вопрос заставил рефлекторно среагировать. Девушка… красивая… даже слишком. И такая спокойная, и опасная. Обнажённый меч в руках показался бесполезной игрушкой — против неё не поможет точно. Как она здесь оказалась? Впрочем, действительно глупый вопрос, судя по выражению её лица. Чем он пожертвует? Да чем угодно! Душа, хм… И чего все к его душе пристали? Да и с каких пор боги стали их собирать? Если только она не тёмная богиня. Из огня да в полымя?
Впрочем, всё равно ни ему, ни мальчику души уже не принадлежат, всего лишь смена хозяина. Тем более что им с Кристианом обещана жизнь. Может, конечно, и обмануть, но зачем бы ей это, если настолько сильна, раз может забрать жертву астрального демона? И договора и клятв не требуется — только согласие. Хотя, с демоном тоже не было никаких заумств — согласие с его условием и выполнение желания. И столько загубленных жизней в итоге.
Она и в самом деле сильна: несколько мгновений, и мальчик ровно дышит, а на бледных щеках вновь появляется румянец. Аура такая странная, так она выглядит у богов? Щит поставила… мощный — только попробовал дотронуться, как молнией по руке до самого плеча прошибло! Ясно — не дёргаться. Она теперь хозяйка — имеет право приказывать. Проклятье, теперь она на что угодно имеет права! Вот и амулеты велела надеть. Странные, больше похожи на ошейники, только не так плотно охватывают шею, и знак непонятный какой-то. Белое и чёрное… Это что, претензия на равновесие сил? Такого не бывает! Но что девушка задумала? Последующее напоминает какую-то фантасмагорию.
Демон в истинном обличье — видимо, хотел произвести впечатление посильнее, так, чтоб сразу до смерти. А в прошлый раз он выглядел не таким огромным и пугающе могущественным. Беснуется, однако вырваться из пентаграммы не может. Теперь-то Юджин ясно видит и понимает, что с юными магами двадцать лет назад он просто играл, а прошлые попытки вырваться в сравнении с сегодняшним представлением, выглядят фарсом и показухой! А ведь богиня и в самом деле сильна — выигрывает, подчиняет демона.
Интересно, каким образом она его наказывает? Крупное тело корёжат судороги боли, страшный рот раскрыт в беззвучном крике. И в его глазах действительно страх?! Заметно, как он не желает покоряться, но, видимо, не хватает сил на сопротивление. Их новая хозяйка даёт демону какую-то цепочку, кажется, такую же, что и у них с племянником. Тот склоняет голову, что-то говорит. Протягивает руку?! Неужели она настолько сумасшедшая? Даже богам сложно победить астральных демонов на их родном плане! Видимо, именно настолько — в глазах любопытство. Подаёт ему свою, и, перед самым их исчезновением в воронке портала, Юджин успевает уловить торжествующий блеск чёрных провалов глаз.
Опустив голову на сложенные на кровати ладони, мужчина забылся тяжким сном. Через мощный щит нечего даже и думать прорваться — его чуть не покалечило от легчайшего прикосновения. Остаётся лишь ждать возвращения хозяйки. Почему-то он был уверен, что она вернётся оттуда, откуда вернуться в принципе невозможно. Зато демону сюрприз будет — неприятный.
А утром Юджин проснулся от задорного голоса, который не думал так скоро услышать.
— И долго собираемся разлёживаться? У меня не так много времени, собирайте только самое необходимое и в путь.
***
Какой красавчик! Не знаю, чего ты добивался, являясь за душами в истинном облике — скорее всего, хотел подавить малейшее их сопротивление, но на меня произвёл хорошее впечатление, милый.
Насыщенно-красная, почти бордовая плотная кожа, покрытая такого же цвета чешуёй, вполне себе заменяющей броню; огромные кожистые крылья; рубленные, но приятные и волнующие черты лица; внушительные клыки; острые рога, возвышающиеся по углам лба на границе роста волос — тоже почему-то бордового цвета, — и антрацитово-чёрные провалы глаз, в которых изначальное торжество сменяется недоумением при виде меня, а потом и яростью, после осознания себя в ловушке пентаграммы. А какой он огромный — рост, наверное, два с половиной, мощная мускулатура, а заметная выпуклость под поясом чёрных кожаных штанов (и почему демоны питают такую слабость к этому материалу и цвету?) навевает мысли о том, что он и в столь деликатном месте не мелкий! Обожаю крупных мужчин! Красавчик тем временем пытается запугать меня громовым рыком.
