Войдя в тронный зал, быстро окинула пространство взглядом. Не самый маленький клан. Навскидку особей двести. Хорошо — ошейников на всех точно хватит! Какие они разные все… И женщин действительно меньше примерно на треть. Одно понятно — градацию силы определяет цвет. От светло-красного до очень тёмного, если принять, что самый сильный из них глава клана, а он тёмно-красный. Замечательно. Энджиал побудет жгучим брюнетом. Интересно, местный Повелитель какого окраса?
А то, что все в разной форме — это зря. Раз перешли в боевую, сразу понятно, что на взводе, нервничают, что-то замышляют. Вот зачем мне это так явно показывать? Или рассчитывают, что задавят количеством? Ничего, скоро узнаете, как ошибаетесь, мои хорошие. Да, бойтесь. Ведь вы пока не понимаете, что означает моя довольная улыбка. Пока дошла до трона в сопровождении своего демона, просто искупалась в ненависти, злобе и предвкушении расправы! Стоило напасть, пока я была в пути, демоны, хоть вам это ничего и не дало бы. Зато теперь всё произойдёт красиво.
— Что же ты, Шеррахт? Не хочешь представить меня?
О, милый, держи эмоции! Не надо так явно и, главное — рано, ликовать.
— Отчего же? Клановцы Предела Смерти, позвольте вам представить смертную магичку Анжелику, умудрившуюся поймать меня в ловушку божественной пентаграммы и решившую сделать своим слугой демона. Перед вами моя госпожа… бывшая!
А я всё гадала, как будут нападать? Ну конечно, Предел Смерти, так что большая часть — маги смерти! С последним, видимо, пусковым словом, в меня со всех сторон кинули столько смертельных заклинаний, что будь тут даже архимаг, ни от души, ни тем более от тела даже праха бы не осталось. Позволив на миг окутать себя этой серой пелене так, что тела не стало видно, услышала сдавленный стон демона: «Идиоты! Такой материал!».
Ну а теперь начнётся игра по моим правилам, будущие рабы.
Шеррахт смотрел на серое марево, охватившее магичку на троне, и проклинал старательность подданных. Вот что бывает, когда нет возможности самому всё проконтролировать! Откуда же берутся такие старательные идиоты?! И что теперь делать с пеплом, оставшимся от девчонки после такого количества магии смерти? Про душу вообще можно забыть — столько энергии впустую! Прощайте мечты о послушной и выносливой рабыне. Одно радует — сейчас ошейник потеряет силу и развоплотится, как любая материальная вещь, а души последнего мага с племянником всё же достанутся ему. Но…
Внезапно серое облако вокруг трона потемнело и словно взорвалось, разлетелось на мелкие клочья, устремившись к каждому демону в зале, опутывая их тела, мгновенно лишая подвижности, заставляя застывать в разнообразных позах. Волосы на голове зашевелились от безотчётного страха — магичка, как ни в чём не бывало, сидела и улыбалась. Очень зловеще и жестоко улыбалась. Как такое возможно? Но разум уже осознал проигрыш. Перед ним сидел кто угодно, но не человеческий маг. Весь налёт смертности исчез, и Шеррахт не представлял, что за существо сейчас смотрит прямо ему в глаза.
В то же мгновение демон почувствовал активацию ошейника и рухнул на колени от хлынувшей в тело непереносимой боли. Воздуха стало резко не хватать, хотелось вскрыть грудную клетку, чтобы дать наконец ему доступ в горящие лёгкие. И вдруг всё прекратилось. Упираясь ладонями в пол, демон пытался отдышаться. Холодный, какой-то мертвенный голос заставил вздрогнуть и подчиниться.
— Распрямись!
Шеррахт резко выпрямился и застыл. Его глазам предстал зал, наполненный клановцами, статуями замершими в движении. Стало жутко от осознания мощи, сокрытой в хрупком теле. Кому под силу с такой лёгкостью справиться с более чем двумя сотнями демонов?! Даже Император вряд ли… В глазах тех, кого он мог видеть, плескался ужас от собственной беспомощности. Вновь встретившись с зелёным горящим взглядом, прочёл там абсолютную беспощадность. Великая Тьма, с кем столкнула ты их сегодня?
Девушка вновь заговорила, но от знакомых ноток демона пробил озноб.
— Какую милую встречу мне организовали новые подданные. Что ж, продолжим веселье. Но, уж извините, весело будет только мне! Милый, что ты там думал о возможности убийства, пленения души и потом оживления послушного раба? Интересная методика. Никогда ещё не сталкивалась. Надо бы проверить.
Разум Шеррахта погрузился в абсолютную панику — она читала его мысли! Всегда ли? И что ещё узнала о его тайнах и помыслах? Неужели… Что же делать? Как спасти себя и клановцев от участи послушных кукол?! Он пообещает ей что угодно! Вот только из открывшегося рта не вылетело ни звука. Демон лишь мог со страхом смотреть, как госпожа вытащила такой же, как и у него, ошейник, огляделась и впилась взглядом в ближайшего воина. Молодой совсем. А тот с оторопью наблюдал, как ошейник медленно подплывает к нему, замирает напротив груди.
Аура молодого демона вспыхнула и стремительно потускнела, потом стянулась и уплотнилась вокруг кулона, а глаза воина уже смотрели пусто и мёртво. Всё это заняло какие-то мгновенья, но на протяжении их все в зале почувствовали отчаяние, ужас, рвущую боль погибающего тела — когда вырывают душу на живую, это дико больно. Не могли не чувствовать, и от этого становилось ещё страшнее.
Сила девушки отпустила мёртвое тело, которое тут же кулём осело на пол. Как? Так быстро, безо всяких заклинаний? Лишь богам такое под силу! Тень понимания появилась в сознании, обрушивая душу в панику и безысходность. Что за тёмная Богиня посетила его скромный предел? За что? И как избежать кары безжалостного существа? Нереально.
Меж тем ошейник обвился вокруг мёртвого горла и вспыхнул, а демон медленно сделал вдох. Богиня приказала подняться, и тот послушно и легко перетёк на колени, низко склоняя голову. Шеррахт же на краткое мгновенье успел заметить потусторонний свет в его глазах и слепое обожание.
— Неплохо. Придвинься ко мне ближе, хочу рассмотреть.
Велела не подойти, а «придвинуться». И оживлённый раб понял буквально — подполз вплотную к подножию трона и вновь замер, не смея без приказа поднять голову. Тёмная Богиня вытянула в его сторону изящную ножку… в сапоге.
— Целуй ноги!
И тот поцеловал, да не просто поцеловал, а начал ещё и вылизывать, урча и всей своей фигурой выражая удовольствие от процесса! Шеррахта передёрнуло. Не от омерзения, нет, а от осознания своей полной беспомощности и понимания, что он сам ещё и не на такое согласится, только бы ему оставили жизнь. Ведь иначе всё, конец, его сын так никогда и не родится! Богиня же приказала рабу остановиться и подцепила носком сапога его подбородок, заставляя запрокинуть голову. Видимо, увиденное ей понравилось, поскольку довольно улыбнулась и оглядела застывших демонов его клана.
— Что ж, неплохо, совсем неплохо. Полностью покорный раб, да ещё и обожающий меня! Можно сказать, что испытания прошли успешно. А уж целый клан таких милашек… Можешь встать рядом с троном, мой мальчик.
Шеррахт изо всех сил мысленно завопил, обращаясь к Богине, умоляя выслушать. Та же чуть скривилась и обратила свой мерцающий взгляд на демона.
— Да слышу, не ори. Так и быть, дам тебе сказать последнее слово.
Демон облегчённо вздохнул и униженно пополз к ногам Богини. Но подобраться близко ему не дали — путь заступили мощные ноги в сапогах выше колена. Опасаясь настаивать, Шеррахт поднял на хозяйку просящий взгляд.
— Умоляю, госпожа… Мы сделаем, что захотите, будем верно служить, приносить жертвы. Дадим Клятву на крови! Но только не делайте из меня и моих клановцев подобных существ. Что угодно, но не это!
— Ах, так я теперь всё-таки «госпожа» безо всякого подтекста?! Значит, сделаете, что захочу? Конечно сделаете, тем более став такими послушными и бесконечно преданными, как этот милый мальчик.
Глаза изменённого молодого воина от похвалы сразу засветились счастьем. А Шеррахт в отчаянии наблюдал, как вокруг девушки зависает в воздухе множество магических ошейников, и вот они срываются с места и находят своих жертв… каждый. Отчаяние рвало душу на куски.
— Нет! Пожалуйста, не карайте столь жестоко! Мы не знали, с кем столкнулись, а клановцы лишь выполняли мой приказ. Они не виноваты, что Клятва верности не позволяет им ослушаться господина. Пощадите!!!
— Так значит, здесь лишь твоя вина? Увы, незнание не освобождает от ответственности за поступки. Ты ведь понимаешь это, Шеррахт? Но, в качестве исключения и по причине хорошего настроения, так и быть, я могу наказать по всей строгости только тебя.
Он видел заинтересованность во взгляде Богини, но не обольщался. Она просто играла. А ему нужно выжить — любой ценой. В душе обмирая от собственной наглости, продолжал просить.
— Молю, накажите по-другому, госпожа. Я приму любое ваше решение, но оставьте мне жизнь и разум. Я не могу сейчас умереть.
Загрохотавший яростный голос заставил демона изумлённо отшатнуться, но лишь бросив взгляд на трон, он в страхе буквально распластался по полу. Глупец! Кому он посмел ставить условия? Во всём своём блеске и гневе на троне восседала Великая Тёмная Богиня, Повелительница, Изначальная Тьма! Теперь клан точно обречён.
Сильная рука ухватила его за волосы и рывком заставила вновь выпрямиться, принуждая смотреть в гневные смерчи зелёных глаз. А вокруг тонкой фигурки витала такая мощная аура Тьмы, что даже простые демоны, которым не оказано было чести лицезреть образ Прародительницы, легко могли догадаться, кто перед ними. Шеррахт застыл безвольным куском плоти, с безнадёжностью глядя в лицо судьбе. Ужас сковал все мышцы и даже мысли. Лишь краем сознания отметил: Богиня сняла с остальных оцепенение — теперь-то что в этом толку? — и демоны дружно падали на колени, покорно пригибаясь как можно ниже к полу.
— Не можешшшь умереть?! Не тебе распоряжаться сссвоей жизнью, раб! Я заставлю тебя сссполна расссплатиться за своё непочтительное поведение и мысли.
Воспоминание о том, какие именно мысли одолевали его, заставили Шеррахта в который раз испытать шок. Да ведь они совсем недавно… вдвоём… а он даже не сдерживался, не щадил это безупречное тело. Он — с Богиней! Сердце зашлось бешеным галопом от осознания и, наверное, разорвалось бы от переполнявших эмоций. Если бы ему позволили. Застывшим, обращённым внутрь себя взглядом, демон даже не увидел, как Богиня оказалась прямо перед ним и ласково провела пальчиком по бескровному лицу.
— Забавно. Ты меня повеселил, — в хрустальном голосе уже не чувствовалось гнева. — Пожалуй, я и в самом деле накажу тебя по-другому. Может, тогда ты поймёшь: смерть ещё не самое страшное, что может случиться.
И вот она уже вновь на троне. Теперь каждый из демонов готов без колебаний выполнить любой её приказ.
— Сейчас вы все принесёте мне Клятву Служения и Верности. Капните каплю крови на медальон и наденьте амулеты!
По тронному залу разнёсся запах крови, Клятва — единым выдохом, дружное щёлканье замочков. Воплощённая Тьма на троне довольно улыбнулась, но для Шеррахта ещё ничего не закончено. Изменённый демон по-прежнему удерживал за волосы, а уже спокойные зелёные глаза обратились к нему.
— Я хочу получить этот мир в своё полное владение. Отныне здесь будут чтить только меня. И ваша задача добиться этого. Ты, Шеррахт, станешь Владыкой этого мира, а я и… мой ставленник — его Повелителями. Именно так вы отныне будете нас называть. Энджиал!
— Моя Повелительница.
— Мне нужна твоя служба, мой хороший. Хочу прибрать к рукам один астральный мир. А ты станешь моим представителем и проводником силы и воли. Готов?
— Великая, дай мне час — закончить текущие дела, и я в твоём распоряжении!
— Хорошо. Прими координаты. Я не стану тебя дожидаться. Сам войдёшь в курс дел. Твоя задача слегка направлять и помогать в крайнем случае — с остальным пусть сами справляются. И да, местный глава клана — мой тебе подарок, не церемонься с ним!
От последних слов Шеррахту стало плохо — вот то наказание, что хуже смерти! Стать развлечением для Тёмного Бога! Но и на этом его мучения не закончились.
— Шеррахт, — нежный голос позвал, а он, сконцентрировавшись на фигуре Богини, с безмерным ужасом увидел над её ладонью золотистый магический кокон, — ты это так пытался от меня скрыть, из-за этого так стремился выжить?
Из груди вырвался глухой стон отчаяния, а из тела словно разом вынули все кости. Шеррахт обвис, и только непреклонная рука оживлённого молодого демона поддерживала его в вертикальном положении. Его малыш… Неужели все старания сохранить жизнь напрасны? В безумном порыве Шеррахт рванулся к Богине. Нет, он даже и помыслить не мог о сопротивлении или — тем более — нападении, и Изначальная это, конечно, понимала. Иначе ему не удалось бы столь легко вырваться из захвата воскрешённого раба. Обхватив ноги Богини руками и припав лбом к стопам, демон отчаянно молил.
— Повелительница! Только не это! Смилуйтесь!!! Мой ребёнок ни в чём не повинен, не карайте и его! Не лишайте меня смысла жизни! Я всё… всё что угодно… умоляю…
Под конец его речь уже сбилась в хриплые рыданья. Шеррахт не боялся сейчас показаться слабым перед подданными. Даже прочие боги не в силах противостоять Изначальным. Но сейчас он сражался, отчаянно сражался за своё будущее, за продолжение рода, сражался, пытаясь переломить решение Богини, на что не каждый бы ещё решился.
— Ну что ж, ты очень убедителен. Но этот Кокон останется у меня — гарантом твоего усердия. И не увидишь его, пока не станешь Владыкой этого мира! А сколько на это уйдёт времени, зависит лишь от тебя.
И вновь Шеррахт, ещё не отойдя от пережитого, не успев вздохнуть с облегчением, рискнул возразить Богине.
— Повелительница, нас слишком мало, чтобы открыто начать завоевание. Нужны союзники, которых надо убедить примкнуть к нам! Иначе Князья и Император просто раздавят нас легионами. И… Какие святилища и алтари вам ставить?
Сам в шоке от своей дерзости, Шеррахт всё же посмел поднять взгляд на Изначальную. Это было невозможно, но было. Ответный взор искрился весельем и удовлетворением!
— А ты наглый. И настырный. Пожалуй, ты начинаешь мне нравиться. Хорошо. Ваш новый Повелитель даст необходимую силу для… убеждения и завоевания. Что до святилищ и алтарей: мне это не нужно. Я требую лишь веры и безоговорочной преданности! Я всегда услышу искреннюю молитву и отвечу, если сочту её мотивы достаточными. И не вздумайте приносить жертвы! А когда приведёшь мир под свою власть, жертвоприношения должны быть запрещены повсеместно. Нечего переводить ценные ресурсы. Святилища же и алтари других богов — уничтожать. А теперь мне пора. Никто из вас не должен шевелиться, пока не появится Повелитель.
Двинув слегка ногой, Госпожа показала Шеррахту, чтоб убрал руки. Демон беспрекословно подчинился и лишь провожал тоскливым взглядом Кокон Жизни, плывший за Богиней, как привязанный. Та же подошла к преклонившему колени оживлённому и спросила, приподняв склонённую голову за подбородок:
— Как тебя зовут, малыш?
Красивые черты молодого демона озарила радость.
— Зашторр, Повелительница.
— Что ж, мой хороший, ты станешь здесь моими глазами и ушами.
А то, что все в разной форме — это зря. Раз перешли в боевую, сразу понятно, что на взводе, нервничают, что-то замышляют. Вот зачем мне это так явно показывать? Или рассчитывают, что задавят количеством? Ничего, скоро узнаете, как ошибаетесь, мои хорошие. Да, бойтесь. Ведь вы пока не понимаете, что означает моя довольная улыбка. Пока дошла до трона в сопровождении своего демона, просто искупалась в ненависти, злобе и предвкушении расправы! Стоило напасть, пока я была в пути, демоны, хоть вам это ничего и не дало бы. Зато теперь всё произойдёт красиво.
— Что же ты, Шеррахт? Не хочешь представить меня?
О, милый, держи эмоции! Не надо так явно и, главное — рано, ликовать.
— Отчего же? Клановцы Предела Смерти, позвольте вам представить смертную магичку Анжелику, умудрившуюся поймать меня в ловушку божественной пентаграммы и решившую сделать своим слугой демона. Перед вами моя госпожа… бывшая!
А я всё гадала, как будут нападать? Ну конечно, Предел Смерти, так что большая часть — маги смерти! С последним, видимо, пусковым словом, в меня со всех сторон кинули столько смертельных заклинаний, что будь тут даже архимаг, ни от души, ни тем более от тела даже праха бы не осталось. Позволив на миг окутать себя этой серой пелене так, что тела не стало видно, услышала сдавленный стон демона: «Идиоты! Такой материал!».
Ну а теперь начнётся игра по моим правилам, будущие рабы.
***
Шеррахт смотрел на серое марево, охватившее магичку на троне, и проклинал старательность подданных. Вот что бывает, когда нет возможности самому всё проконтролировать! Откуда же берутся такие старательные идиоты?! И что теперь делать с пеплом, оставшимся от девчонки после такого количества магии смерти? Про душу вообще можно забыть — столько энергии впустую! Прощайте мечты о послушной и выносливой рабыне. Одно радует — сейчас ошейник потеряет силу и развоплотится, как любая материальная вещь, а души последнего мага с племянником всё же достанутся ему. Но…
Внезапно серое облако вокруг трона потемнело и словно взорвалось, разлетелось на мелкие клочья, устремившись к каждому демону в зале, опутывая их тела, мгновенно лишая подвижности, заставляя застывать в разнообразных позах. Волосы на голове зашевелились от безотчётного страха — магичка, как ни в чём не бывало, сидела и улыбалась. Очень зловеще и жестоко улыбалась. Как такое возможно? Но разум уже осознал проигрыш. Перед ним сидел кто угодно, но не человеческий маг. Весь налёт смертности исчез, и Шеррахт не представлял, что за существо сейчас смотрит прямо ему в глаза.
В то же мгновение демон почувствовал активацию ошейника и рухнул на колени от хлынувшей в тело непереносимой боли. Воздуха стало резко не хватать, хотелось вскрыть грудную клетку, чтобы дать наконец ему доступ в горящие лёгкие. И вдруг всё прекратилось. Упираясь ладонями в пол, демон пытался отдышаться. Холодный, какой-то мертвенный голос заставил вздрогнуть и подчиниться.
— Распрямись!
Шеррахт резко выпрямился и застыл. Его глазам предстал зал, наполненный клановцами, статуями замершими в движении. Стало жутко от осознания мощи, сокрытой в хрупком теле. Кому под силу с такой лёгкостью справиться с более чем двумя сотнями демонов?! Даже Император вряд ли… В глазах тех, кого он мог видеть, плескался ужас от собственной беспомощности. Вновь встретившись с зелёным горящим взглядом, прочёл там абсолютную беспощадность. Великая Тьма, с кем столкнула ты их сегодня?
Девушка вновь заговорила, но от знакомых ноток демона пробил озноб.
— Какую милую встречу мне организовали новые подданные. Что ж, продолжим веселье. Но, уж извините, весело будет только мне! Милый, что ты там думал о возможности убийства, пленения души и потом оживления послушного раба? Интересная методика. Никогда ещё не сталкивалась. Надо бы проверить.
Разум Шеррахта погрузился в абсолютную панику — она читала его мысли! Всегда ли? И что ещё узнала о его тайнах и помыслах? Неужели… Что же делать? Как спасти себя и клановцев от участи послушных кукол?! Он пообещает ей что угодно! Вот только из открывшегося рта не вылетело ни звука. Демон лишь мог со страхом смотреть, как госпожа вытащила такой же, как и у него, ошейник, огляделась и впилась взглядом в ближайшего воина. Молодой совсем. А тот с оторопью наблюдал, как ошейник медленно подплывает к нему, замирает напротив груди.
Аура молодого демона вспыхнула и стремительно потускнела, потом стянулась и уплотнилась вокруг кулона, а глаза воина уже смотрели пусто и мёртво. Всё это заняло какие-то мгновенья, но на протяжении их все в зале почувствовали отчаяние, ужас, рвущую боль погибающего тела — когда вырывают душу на живую, это дико больно. Не могли не чувствовать, и от этого становилось ещё страшнее.
Сила девушки отпустила мёртвое тело, которое тут же кулём осело на пол. Как? Так быстро, безо всяких заклинаний? Лишь богам такое под силу! Тень понимания появилась в сознании, обрушивая душу в панику и безысходность. Что за тёмная Богиня посетила его скромный предел? За что? И как избежать кары безжалостного существа? Нереально.
Меж тем ошейник обвился вокруг мёртвого горла и вспыхнул, а демон медленно сделал вдох. Богиня приказала подняться, и тот послушно и легко перетёк на колени, низко склоняя голову. Шеррахт же на краткое мгновенье успел заметить потусторонний свет в его глазах и слепое обожание.
— Неплохо. Придвинься ко мне ближе, хочу рассмотреть.
Велела не подойти, а «придвинуться». И оживлённый раб понял буквально — подполз вплотную к подножию трона и вновь замер, не смея без приказа поднять голову. Тёмная Богиня вытянула в его сторону изящную ножку… в сапоге.
— Целуй ноги!
И тот поцеловал, да не просто поцеловал, а начал ещё и вылизывать, урча и всей своей фигурой выражая удовольствие от процесса! Шеррахта передёрнуло. Не от омерзения, нет, а от осознания своей полной беспомощности и понимания, что он сам ещё и не на такое согласится, только бы ему оставили жизнь. Ведь иначе всё, конец, его сын так никогда и не родится! Богиня же приказала рабу остановиться и подцепила носком сапога его подбородок, заставляя запрокинуть голову. Видимо, увиденное ей понравилось, поскольку довольно улыбнулась и оглядела застывших демонов его клана.
— Что ж, неплохо, совсем неплохо. Полностью покорный раб, да ещё и обожающий меня! Можно сказать, что испытания прошли успешно. А уж целый клан таких милашек… Можешь встать рядом с троном, мой мальчик.
Шеррахт изо всех сил мысленно завопил, обращаясь к Богине, умоляя выслушать. Та же чуть скривилась и обратила свой мерцающий взгляд на демона.
— Да слышу, не ори. Так и быть, дам тебе сказать последнее слово.
ГЛАВА 4. Новая маска
Демон облегчённо вздохнул и униженно пополз к ногам Богини. Но подобраться близко ему не дали — путь заступили мощные ноги в сапогах выше колена. Опасаясь настаивать, Шеррахт поднял на хозяйку просящий взгляд.
— Умоляю, госпожа… Мы сделаем, что захотите, будем верно служить, приносить жертвы. Дадим Клятву на крови! Но только не делайте из меня и моих клановцев подобных существ. Что угодно, но не это!
— Ах, так я теперь всё-таки «госпожа» безо всякого подтекста?! Значит, сделаете, что захочу? Конечно сделаете, тем более став такими послушными и бесконечно преданными, как этот милый мальчик.
Глаза изменённого молодого воина от похвалы сразу засветились счастьем. А Шеррахт в отчаянии наблюдал, как вокруг девушки зависает в воздухе множество магических ошейников, и вот они срываются с места и находят своих жертв… каждый. Отчаяние рвало душу на куски.
— Нет! Пожалуйста, не карайте столь жестоко! Мы не знали, с кем столкнулись, а клановцы лишь выполняли мой приказ. Они не виноваты, что Клятва верности не позволяет им ослушаться господина. Пощадите!!!
— Так значит, здесь лишь твоя вина? Увы, незнание не освобождает от ответственности за поступки. Ты ведь понимаешь это, Шеррахт? Но, в качестве исключения и по причине хорошего настроения, так и быть, я могу наказать по всей строгости только тебя.
Он видел заинтересованность во взгляде Богини, но не обольщался. Она просто играла. А ему нужно выжить — любой ценой. В душе обмирая от собственной наглости, продолжал просить.
— Молю, накажите по-другому, госпожа. Я приму любое ваше решение, но оставьте мне жизнь и разум. Я не могу сейчас умереть.
Загрохотавший яростный голос заставил демона изумлённо отшатнуться, но лишь бросив взгляд на трон, он в страхе буквально распластался по полу. Глупец! Кому он посмел ставить условия? Во всём своём блеске и гневе на троне восседала Великая Тёмная Богиня, Повелительница, Изначальная Тьма! Теперь клан точно обречён.
Сильная рука ухватила его за волосы и рывком заставила вновь выпрямиться, принуждая смотреть в гневные смерчи зелёных глаз. А вокруг тонкой фигурки витала такая мощная аура Тьмы, что даже простые демоны, которым не оказано было чести лицезреть образ Прародительницы, легко могли догадаться, кто перед ними. Шеррахт застыл безвольным куском плоти, с безнадёжностью глядя в лицо судьбе. Ужас сковал все мышцы и даже мысли. Лишь краем сознания отметил: Богиня сняла с остальных оцепенение — теперь-то что в этом толку? — и демоны дружно падали на колени, покорно пригибаясь как можно ниже к полу.
— Не можешшшь умереть?! Не тебе распоряжаться сссвоей жизнью, раб! Я заставлю тебя сссполна расссплатиться за своё непочтительное поведение и мысли.
Воспоминание о том, какие именно мысли одолевали его, заставили Шеррахта в который раз испытать шок. Да ведь они совсем недавно… вдвоём… а он даже не сдерживался, не щадил это безупречное тело. Он — с Богиней! Сердце зашлось бешеным галопом от осознания и, наверное, разорвалось бы от переполнявших эмоций. Если бы ему позволили. Застывшим, обращённым внутрь себя взглядом, демон даже не увидел, как Богиня оказалась прямо перед ним и ласково провела пальчиком по бескровному лицу.
— Забавно. Ты меня повеселил, — в хрустальном голосе уже не чувствовалось гнева. — Пожалуй, я и в самом деле накажу тебя по-другому. Может, тогда ты поймёшь: смерть ещё не самое страшное, что может случиться.
И вот она уже вновь на троне. Теперь каждый из демонов готов без колебаний выполнить любой её приказ.
— Сейчас вы все принесёте мне Клятву Служения и Верности. Капните каплю крови на медальон и наденьте амулеты!
По тронному залу разнёсся запах крови, Клятва — единым выдохом, дружное щёлканье замочков. Воплощённая Тьма на троне довольно улыбнулась, но для Шеррахта ещё ничего не закончено. Изменённый демон по-прежнему удерживал за волосы, а уже спокойные зелёные глаза обратились к нему.
— Я хочу получить этот мир в своё полное владение. Отныне здесь будут чтить только меня. И ваша задача добиться этого. Ты, Шеррахт, станешь Владыкой этого мира, а я и… мой ставленник — его Повелителями. Именно так вы отныне будете нас называть. Энджиал!
Глава клана с благоговением наблюдал за сгущающейся перед троном громадной туманной фигурой — несомненно, мужской. Фигура преклонила колено и почтительно пророкотала:
— Моя Повелительница.
— Мне нужна твоя служба, мой хороший. Хочу прибрать к рукам один астральный мир. А ты станешь моим представителем и проводником силы и воли. Готов?
— Великая, дай мне час — закончить текущие дела, и я в твоём распоряжении!
— Хорошо. Прими координаты. Я не стану тебя дожидаться. Сам войдёшь в курс дел. Твоя задача слегка направлять и помогать в крайнем случае — с остальным пусть сами справляются. И да, местный глава клана — мой тебе подарок, не церемонься с ним!
От последних слов Шеррахту стало плохо — вот то наказание, что хуже смерти! Стать развлечением для Тёмного Бога! Но и на этом его мучения не закончились.
— Шеррахт, — нежный голос позвал, а он, сконцентрировавшись на фигуре Богини, с безмерным ужасом увидел над её ладонью золотистый магический кокон, — ты это так пытался от меня скрыть, из-за этого так стремился выжить?
Из груди вырвался глухой стон отчаяния, а из тела словно разом вынули все кости. Шеррахт обвис, и только непреклонная рука оживлённого молодого демона поддерживала его в вертикальном положении. Его малыш… Неужели все старания сохранить жизнь напрасны? В безумном порыве Шеррахт рванулся к Богине. Нет, он даже и помыслить не мог о сопротивлении или — тем более — нападении, и Изначальная это, конечно, понимала. Иначе ему не удалось бы столь легко вырваться из захвата воскрешённого раба. Обхватив ноги Богини руками и припав лбом к стопам, демон отчаянно молил.
— Повелительница! Только не это! Смилуйтесь!!! Мой ребёнок ни в чём не повинен, не карайте и его! Не лишайте меня смысла жизни! Я всё… всё что угодно… умоляю…
Под конец его речь уже сбилась в хриплые рыданья. Шеррахт не боялся сейчас показаться слабым перед подданными. Даже прочие боги не в силах противостоять Изначальным. Но сейчас он сражался, отчаянно сражался за своё будущее, за продолжение рода, сражался, пытаясь переломить решение Богини, на что не каждый бы ещё решился.
— Ну что ж, ты очень убедителен. Но этот Кокон останется у меня — гарантом твоего усердия. И не увидишь его, пока не станешь Владыкой этого мира! А сколько на это уйдёт времени, зависит лишь от тебя.
И вновь Шеррахт, ещё не отойдя от пережитого, не успев вздохнуть с облегчением, рискнул возразить Богине.
— Повелительница, нас слишком мало, чтобы открыто начать завоевание. Нужны союзники, которых надо убедить примкнуть к нам! Иначе Князья и Император просто раздавят нас легионами. И… Какие святилища и алтари вам ставить?
Сам в шоке от своей дерзости, Шеррахт всё же посмел поднять взгляд на Изначальную. Это было невозможно, но было. Ответный взор искрился весельем и удовлетворением!
— А ты наглый. И настырный. Пожалуй, ты начинаешь мне нравиться. Хорошо. Ваш новый Повелитель даст необходимую силу для… убеждения и завоевания. Что до святилищ и алтарей: мне это не нужно. Я требую лишь веры и безоговорочной преданности! Я всегда услышу искреннюю молитву и отвечу, если сочту её мотивы достаточными. И не вздумайте приносить жертвы! А когда приведёшь мир под свою власть, жертвоприношения должны быть запрещены повсеместно. Нечего переводить ценные ресурсы. Святилища же и алтари других богов — уничтожать. А теперь мне пора. Никто из вас не должен шевелиться, пока не появится Повелитель.
Двинув слегка ногой, Госпожа показала Шеррахту, чтоб убрал руки. Демон беспрекословно подчинился и лишь провожал тоскливым взглядом Кокон Жизни, плывший за Богиней, как привязанный. Та же подошла к преклонившему колени оживлённому и спросила, приподняв склонённую голову за подбородок:
— Как тебя зовут, малыш?
Красивые черты молодого демона озарила радость.
— Зашторр, Повелительница.
— Что ж, мой хороший, ты станешь здесь моими глазами и ушами.
