– Добро пожаловать домой, Воробышек.
Марка Флавия давно уже нет. Как и нашего сына… Но здесь, во вдовьем поместье, мой муж говорит со мной устами своей голограммы. Я внимательно слушаю рассказ о системах безопасности. Марк подготовил даже убежище, в котором я и мои домочадцы сможем укрыться от нападения. Если не сумеем отбиться. Отбивать атаки можно и в одиночку – здесь всё для этого предусмотрено. Вообще – всё предусмотрено. Даже детские комнаты есть. Для разного возраста. Устроила сына в колыбели. Спать буду здесь же. Пока что, оставила с ребёнком Лале. Хранитель возмущённо шипел, но я попросила его убаюкать малыша, чтобы он мог отдохнуть после испытания и Лале милостиво согласился. Но побег в командный пункт бросил. Чтобы я не расслаблялась, видимо.
Сижу, подбираю количество экранов, которые смогу отсматривать одновременно. Надо же понять в чём дело. Кто-то сюда сунулся. Зачем? Поместье выглядит так, что любым бродягам ясно – здесь поживиться нечем. Здоровье дороже. Республиканская защитная автоматика до сих пор на высшем уровне.
Так называемое маски-шоу… Лица "посетителей" скрыты от следящих камер. Я знаю – есть такие крохотные приборчики, маскирующие внешность. Живого человека, конечно, не обманешь, а камеру – запросто. Тит часто этим пользовался в юности. Но Марк Флавий тоже идиотом не был. Несколько спутников болтаются на орбите ведя запись происходящего на планете. Когда резерв памяти заполняется на две трети, инфо сжимается и "выстреливается" в архивы СБ и поместья. Перехват невозможен. Пока, во всяком случае. Так что мне только и потребовалось "уцепить" застенчивых визитёров и поймать их без масок. На дальних рубежах, так сказать. Наивные люди скрывают лица и думают, что этого достаточно. А жесты, манера двигаться, – язык тела, короче, – говорят о них "вот я".
"Вот они". Целеустремлённые ребята. Энергичные. Обратила внимание, что выстукиваю кончиками пальцев марш легионеров. Дурной пример заразителен. Вызвала Алана и отправилась кормить детёныша.
Опоздала. Малыш проснулся и уже поджёг комнату. Лале тащил его в соседнее помещение, когда сработала противопожарная система. В итоге, нам с Аланом пришлось выпутывать из защитного кокона смеющегося ребёнка и злобно шипящего Хранителя.
– Пообедаем в саду, если не возражаешь.
Первенец барона Алека склонился в изящном поклоне. Молча. Разозлившись, заставила его переносить походный столик с места на место. А в качестве бонуса – накормить брата кашей. Каша была везде. Небольшой тарелки хватило на Алана, меня, стол, дерево и пару кустов. Лале ловко уворачивался. Но несколько ложек ребёнок всё-таки съел. В глазах старшего сына ясно читается: "за что мне это?!!" Мысленно поточила когти.
– Тебе пора жениться, Алан. Следует отправить запрос в Резервацию. Если они не подберут тебе эталонную чистокровную, возьмёшь смеску.
Сын оскорблённо выпрямился.
– Мама! Я ещё не думал о браке. Тем более в таких… кхм… с таким прагматизмом.
Не обратила внимания на трепыхания ребёнка. Конечно, они не думают! Обо всём мать должна заботиться.
– Ты уже достаточно взрослый. Плащ отрастил, асиенда ширится. Пора обзавестись наследниками. Чистокровная очень удобна – тебе не придётся делить её с прочими мужьями. Отпустишь на контракты дважды…
Ребёнок набрал воздуха, чтобы ответить и… закашлялся. Треснула его хвостом по спине. Второй хвост тут же оседлал Акайр – пришлось качать ребёнка. Третьим уцепилась за дерево, чтобы не упасть. Когда Алан пришёл в себя, отправила его думать над поведением. На прощание сказала:
– Да, и зайди к Терцию. Пусть просмотрит записи из моего поместья. Здесь полно народа, которого не должно и близко быть в этом районе. Совсем мышей не ловит!
Передала сыну кристалл с записью, отказалась от предложения побыть со мной, пока Терций не пришлёт людей и вернулась с ребёнком в дом. Попыталась вернуться. Акайр пожелал отправиться с братом. Рёв наследника протектората Этан вполне способен заглушить корабельную сирену. Алан рывком исчез во тьме, а Акайр устроил бурю в отдельно взятом саду. Пришлось срочно эвакуироваться в дом. На крыльях тьмы, ага.
– Я всё больше убеждаюсь в особой милости к тебе Леди Судьбы…
Лорд Мара, стоя у окна, смотрит, как имперские легионеры конвоируют к трюмам тюремного транспорта очередную партию заговорщиков. Я сижу в кресле, держа на коленях сына, играющего с Хранителем. Лале щекочет его тонкими веточками, а когда хохочущий Акайр пытается их схватить, оставляет в его ручках льдисто-белую розу и ускользает. Малыш, глубоко вдыхая, старательно нюхает цветок, потом, ничтоже сумняшеся, суёт его в рот. Как любой мужчина, в цветах он ценит гастрономическую составляющую. От окна послышался отчётливый смешок. Где-то в глубине моей памяти голос Алонсо сказал: "Не люблю ежей, слишком умные". Привычно включила контроль дыхания, стараясь приглушить боль утраты. Я не Эльза, – революцию в финансовом анализе сделать не смогу. А платья новые мне отныне и всегда создаёт мастер одежды. Меня старательно избавляют от "плебейских привычек", не подобающих жене лорда-протектора.
Лорд Мара единственный сообразил, где меня искать. У всех прочих слишком много вариантов. Надо сказать, прибыл Повелитель иллюзий очень своевременно. Акайр раскапризничался – слишком много впечатлений. И заговорщики активно пытались преодолеть защиту поместья. Я даже не исключаю, что им бы это удалось. Но лорд Мара показал им какую-то иллюзию из своего арсенала и пришедшему порталом Терцию осталось только организовать погрузку совершенно деморализованных оппозиционеров. Я, разумеется, и в одиночку с ними справилась бы...
– Безусловно, леди Этан. Но расспросить их после этого было бы затруднительно. Или… – почти незаметная пауза – Тьма отвечает тебе?
Вытаращилась на зеленоглазого красавца. Он вообще о чём спрашивает? Я пока еле-еле перемещаться с Тьмой научилась. Ну… кормится она сама. Если я выпускаю её на волю. А беседовать с ней… Ни один из Алеков об этом не говорил. Алек-старший всю информацию получает от призраков, Барон… возможно и беседует с Тьмой, но мне он об этом ни слова не сказал. Возможно следует "дорасти"? Лорд Мара задумчиво кивнул:
– Возможно. Ты примешь охрану? И няню для лорда Акайра? Пойми меня правильно, леди Этан: я не сомневаюсь в твоих боевых качествах. Но даже лучшему воину нужно спать. А в необходимости гильдейской няни ты и сама уже убедилась, судя по состоянию парка.
Хрен с ним с парком! Вот управиться с капризами – это задача для гильдейской няни. Я же, опасаюсь прибить неуправляемого детёныша. Почему с отцами они не выворачиваются наизнанку? Впрочем, все предыдущие дети вели себя на редкость послушно. Ор устраивали только по важному поводу. Но, может быть, стремление побыть подольше с братом и есть важный повод для крохи?.. Наверное, надо вернуться. Пусть малыш получает свою порцию внимания от отца и прочих родственников.
Подозрительно спрашиваю высокого лорда:
– И ты не будешь уговаривать меня вернуться к мужу?
Лорд Мара оскорблено выпрямился:
– Чтобы я уговаривал даму вернуться к мужу? Как ты могла обо мне такое подумать?!
Не выдержав, рассмеялась. Возвращаться придётся. И я, и лорд Мара это прекрасно понимаем. Поэтому Повелитель меня и не уговаривает.
– Извиняться перед лордом-защитником ты меня тоже заставлять не будешь?
Прикрыв глаза наблюдаю за хищно-грациозным лордом. Повелитель Иллюзий обладает исключительной, даже сравнительно с высокими лордами, привлекательностью. Дело не в красоте – и лорд Руфус и повелитель Лаки более красивы. При взгляде на лорда-защитника вообще перехватывает дыхание от немыслимого совершенства. Но обаяние лорда Мары – это что-то запредельное. Или, скорее, запретное. Наверное, нельзя вот так, походя, отбирать у людей душу, одной улыбкой. Хорошо, что у меня иммунитет. Но, когда мне подмигивают изумрудным глазом, весело сверкнув зубами, я невольно улыбаюсь в ответ. Повелитель посерьёзнел:
– Дядюшка отличается редкой злопамятностью. Конечно, мстить Сокровищу Бездны – дурной тон, но существует множество способов отомстить, скажем так… опосредованно. И поверь мне, леди Этан, лорд-защитник знает их все.
Вот в чём я ни минуты не сомневалась, так это в способностях лорда-защитника. Но извиняться за удар хвостом я не намерена. Конечно, это получилось случайно, но я не раскаиваюсь.
– Дядюшка про это, скорее всего, уже забыл. Но с хвостами следует быть поаккуратнее.
Тяжело вздохнула… Легко ему рассуждать. Они своими обликами с детства управляют. Но… забыл?!!
– За ЭТО мстить он тебе точно не будет.
Вспомнила рассказ о леди Розе, – успокоилась. Но тогда за что мне извиняться?.. Я ЗНАЮ за что. Как и папенька, лорд Руфус не терпит непослушания.
Вселенная раскололась и соединилась. Лорд-защитник лёгок на помине. Вежливо склонил голову. Вот мерзавец! Даже шрама не осталось! Лале зашипел на него и забрался на свою площадочку. Акайр наблюдает, решая: плакать, или смеяться. Возмущаться, или радоваться, то есть. Растянула губы в ответной улыбке и ОЧЕНЬ ВЕЖЛИВО сказала.
– Лорд-защитник. Должна признать, что с гильдейской няней ты, где-то, самую малость, был прав. Конечно, я и сама могу…
Ярко-голубые глаза расширились удивлённо. И лорд-защитник… расхохотался.
– Ни слова более, дитя моё. Я слышал о твоей непревзойдённой наглости, но не представлял каких пределов она может достичь. – Лорд Мара послал мне предупреждающий взгляд, а лорд-защитник продолжил. – Кассию Агриппе несказанно повезло, что у тебя нет драконьей ипостаси.
Пожала плечами. Мужская логика мне непонятна. А насчёт папеньки – это он зря. Кассий Агриппа ещё найдёт, как использовать наше родство. Сейчас ему некогда – детёныша высиживает.
– Мой Император, я прошу об отставке.
Льдистые глаза уставились на опустившего голову Терция. Потом Секунд перевёл взгляд на его заместителя, стоящего навытяжку и держащего равнение на властителя Империи.
– Клавдий, хватит паясничать. Рассказывай.
– Всё шло по плану, мой Император. Мы вывели заговорщиков на малонаселённый мир, чтобы избежать огласки и лишних жертв. Но не смогли предусмотреть появления там благородной Агриппины.
Подумала, что минимизация жертв, это, конечно, хорошо. Но почему надо было жертвовать моим вдовьим поместьем? Не нашлось другого места? Какой-нибудь законсервированной базы? Но сказала совсем другое:
– Твой отец, Секунд, не опасался огласки. Он расправлялся с бунтовщиками так, что потом несколько десятков лет ни у кого даже мыслей о мятеже не возникало.
– При Кассии Агриппе никто и не бунтовал. – ляпнул кто-то из безопасников и тут же прикусил язык. При желании, за такие слова можно подвести под ЗОВ.
– Этого следовало ожидать. Все захотят проверить остроту клыков нового вожака стаи. Почему ты не спустил на них Квинта, сын?
Секунд молчит. И будет молчать – я его знаю. Ну и ладно. Пусть сами разбираются – уже большие мальчики.
– Я возвращаюсь домой. Сообщать твоему отцу о произошедшем не буду – разберётесь сами.
Ещё не хватало Вителлия Севера на беззащитную Империю выпустить. Пусть лучше гарем муштрует.
Вспомнила, как лорд Луций вывел своих пташек на занятия… Развеселилась.
Когда на плацу, устроенному лордом Луцием на большом дворе замка, появилась стайка юных женщин, похожих в своих ярких шелках на райских птичек, то Мохри перенёс меня в кресло и открыл зеркало Бездны, дабы я могла в полной мере насладиться зрелищем, не испытывая при этом дискомфорта. Щебетали эти гурии тоже, как райские птички. Зигги загнал бы их сразу на полосу препятствий – барон не любил щебечущих женщин. Вителлий Север проявил снисхождение, назначив своим наложницам всего лишь лёгкую пятикилометровую пробежку. Это в прозрачных-то вуалях, шальварах на бёдрах и шлёпках без пятки с бубенчиками в каблучках. Хорошо, что никто из гурий ничего себе не сломал. Кроме причёсок. Слегка подобранные пышные волосы для бега не годятся. Девочки на бегу пытались связать их узлом и некоторым это даже удалось – тем, у кого кудри. Прочие были вынуждены откидывать с лица всё более запутывающиеся пряди, чтобы освободить обзор.
Лорд Луций бежал впереди своего гарема, периодически пропуская девочек и подгоняя отстающих. По окончании пробежки, Вителлий Север заставил "новобранок" сделать сотню приседаний, потом отпустил, дав четверть часа на привести себя в порядок к завтраку, осчастливив их сообщением, что с завтрашнего дня они начнут осваивать полосу препятствий. Смотрителям гарема, произведённым в старшины, вице-протектор приказал озаботиться обмундированием роты.
Я смеялась до слёз. А Мохри назвал меня жестокосердной. Я выразила удивление низким уровнем подготовки его гарема и получила отповедь:
– Наложниц выводят для удовольствия, а не для войны, моя леди.
Осторожно уточнила:
– То есть представительниц семей Бездны среди твоего гарема нет?
– Представительниц Бездны делают временными жёнами, моя леди. И селят в отдельных поместьях. А это – наложницы. Из нескольких элитных питомников. Их выводят и воспитывают для радости владельца. Смысл их жизни – доставить господину удовольствие.
– Ну тогда они быстро освоят строевую подготовку. Если смысл жизни.
Лорд-протектор рассмеялся шипящим смехом:
– Им придётся.
И кто из нас жестокосердный?..
Свершилось. Братик-дракон, наконец, вылупился. По мнению всех драконов – красавец. Я в драконах не разбираюсь, но Дарри и Траинн на два голоса восхищаются дядющкой. Антония квохчет над дракончиком, как наседка над цыплёнком. Папенька… принимает поздравления. Дары наследнику от восхищённых подданных уже складировать негде. Придётся расширять владения. Вслух об этом не говорю, – не хочу провоцировать.
Брат получил имя Аквила. Папенька решил следовать моему примеру. Чтобы не путаться в старшинстве детей-стражей, я называю их по алфавиту. Люцилла своих близнецов сортирует по тому же признаку. До орла, конечно, драконий детёныш ещё не дорос. Но он хорошо кушает (это Антония проворковала) и растёт просто на глазах.
Родственников малыш определяет чётко. Ни Вителлия Севера, ни Мохри, ни прочих близко не подпустил. Шипит как разозлённый кот. Ага, и ушки прижимает – сплошное умиление. Нас же – совершенно не боится. Акайр от своего дядюшки в восторге. Играли с дракончиком – подожгли гнездо. Антония недовольна, хотя старается этого не показывать. А крохи всего лишь ловили саламандру. Что будет, когда наш орёл на крыло встанет, – я не загадываю. Тогда дети наверняка будут играть с воздушной элементалью. Если папенька не вмешается.
Подумала, что три первых года юного дракончика будут самыми безмятежными. Как только маленький Аквила обретёт человеческую ипостась, его начнут воспитывать. У папеньки не забалуешь. Хотя своих детей воспитывать он никогда не умел. И так и не научился. Младшего сына сплавил в Резервацию, а старших и нашего Тита распустил донельзя. Папенька умеет обращаться только с пятилетними курсантами. Да и то – ими занимаются кураторы групп. Начальник Академии ставит задачи, которых надо достичь. Но драконов много – воспитают.
– Кариссима, я всегда знал, что твои мозги находятся в других полушариях. И все беды оттого, что они разъединены!
Кутаюсь в шубу, сотворённую Мохри, стучу зубами и не отвечаю. Посизовевший гарем бегает, прыгает – на месте не замирает. Мохри исследует состояние родового замка. Акайр, вырываясь от нянек, возмущённо орёт:
Марка Флавия давно уже нет. Как и нашего сына… Но здесь, во вдовьем поместье, мой муж говорит со мной устами своей голограммы. Я внимательно слушаю рассказ о системах безопасности. Марк подготовил даже убежище, в котором я и мои домочадцы сможем укрыться от нападения. Если не сумеем отбиться. Отбивать атаки можно и в одиночку – здесь всё для этого предусмотрено. Вообще – всё предусмотрено. Даже детские комнаты есть. Для разного возраста. Устроила сына в колыбели. Спать буду здесь же. Пока что, оставила с ребёнком Лале. Хранитель возмущённо шипел, но я попросила его убаюкать малыша, чтобы он мог отдохнуть после испытания и Лале милостиво согласился. Но побег в командный пункт бросил. Чтобы я не расслаблялась, видимо.
Сижу, подбираю количество экранов, которые смогу отсматривать одновременно. Надо же понять в чём дело. Кто-то сюда сунулся. Зачем? Поместье выглядит так, что любым бродягам ясно – здесь поживиться нечем. Здоровье дороже. Республиканская защитная автоматика до сих пор на высшем уровне.
Так называемое маски-шоу… Лица "посетителей" скрыты от следящих камер. Я знаю – есть такие крохотные приборчики, маскирующие внешность. Живого человека, конечно, не обманешь, а камеру – запросто. Тит часто этим пользовался в юности. Но Марк Флавий тоже идиотом не был. Несколько спутников болтаются на орбите ведя запись происходящего на планете. Когда резерв памяти заполняется на две трети, инфо сжимается и "выстреливается" в архивы СБ и поместья. Перехват невозможен. Пока, во всяком случае. Так что мне только и потребовалось "уцепить" застенчивых визитёров и поймать их без масок. На дальних рубежах, так сказать. Наивные люди скрывают лица и думают, что этого достаточно. А жесты, манера двигаться, – язык тела, короче, – говорят о них "вот я".
"Вот они". Целеустремлённые ребята. Энергичные. Обратила внимание, что выстукиваю кончиками пальцев марш легионеров. Дурной пример заразителен. Вызвала Алана и отправилась кормить детёныша.
Опоздала. Малыш проснулся и уже поджёг комнату. Лале тащил его в соседнее помещение, когда сработала противопожарная система. В итоге, нам с Аланом пришлось выпутывать из защитного кокона смеющегося ребёнка и злобно шипящего Хранителя.
– Пообедаем в саду, если не возражаешь.
Первенец барона Алека склонился в изящном поклоне. Молча. Разозлившись, заставила его переносить походный столик с места на место. А в качестве бонуса – накормить брата кашей. Каша была везде. Небольшой тарелки хватило на Алана, меня, стол, дерево и пару кустов. Лале ловко уворачивался. Но несколько ложек ребёнок всё-таки съел. В глазах старшего сына ясно читается: "за что мне это?!!" Мысленно поточила когти.
– Тебе пора жениться, Алан. Следует отправить запрос в Резервацию. Если они не подберут тебе эталонную чистокровную, возьмёшь смеску.
Сын оскорблённо выпрямился.
– Мама! Я ещё не думал о браке. Тем более в таких… кхм… с таким прагматизмом.
Не обратила внимания на трепыхания ребёнка. Конечно, они не думают! Обо всём мать должна заботиться.
– Ты уже достаточно взрослый. Плащ отрастил, асиенда ширится. Пора обзавестись наследниками. Чистокровная очень удобна – тебе не придётся делить её с прочими мужьями. Отпустишь на контракты дважды…
Ребёнок набрал воздуха, чтобы ответить и… закашлялся. Треснула его хвостом по спине. Второй хвост тут же оседлал Акайр – пришлось качать ребёнка. Третьим уцепилась за дерево, чтобы не упасть. Когда Алан пришёл в себя, отправила его думать над поведением. На прощание сказала:
– Да, и зайди к Терцию. Пусть просмотрит записи из моего поместья. Здесь полно народа, которого не должно и близко быть в этом районе. Совсем мышей не ловит!
Передала сыну кристалл с записью, отказалась от предложения побыть со мной, пока Терций не пришлёт людей и вернулась с ребёнком в дом. Попыталась вернуться. Акайр пожелал отправиться с братом. Рёв наследника протектората Этан вполне способен заглушить корабельную сирену. Алан рывком исчез во тьме, а Акайр устроил бурю в отдельно взятом саду. Пришлось срочно эвакуироваться в дом. На крыльях тьмы, ага.
***
– Я всё больше убеждаюсь в особой милости к тебе Леди Судьбы…
Лорд Мара, стоя у окна, смотрит, как имперские легионеры конвоируют к трюмам тюремного транспорта очередную партию заговорщиков. Я сижу в кресле, держа на коленях сына, играющего с Хранителем. Лале щекочет его тонкими веточками, а когда хохочущий Акайр пытается их схватить, оставляет в его ручках льдисто-белую розу и ускользает. Малыш, глубоко вдыхая, старательно нюхает цветок, потом, ничтоже сумняшеся, суёт его в рот. Как любой мужчина, в цветах он ценит гастрономическую составляющую. От окна послышался отчётливый смешок. Где-то в глубине моей памяти голос Алонсо сказал: "Не люблю ежей, слишком умные". Привычно включила контроль дыхания, стараясь приглушить боль утраты. Я не Эльза, – революцию в финансовом анализе сделать не смогу. А платья новые мне отныне и всегда создаёт мастер одежды. Меня старательно избавляют от "плебейских привычек", не подобающих жене лорда-протектора.
Лорд Мара единственный сообразил, где меня искать. У всех прочих слишком много вариантов. Надо сказать, прибыл Повелитель иллюзий очень своевременно. Акайр раскапризничался – слишком много впечатлений. И заговорщики активно пытались преодолеть защиту поместья. Я даже не исключаю, что им бы это удалось. Но лорд Мара показал им какую-то иллюзию из своего арсенала и пришедшему порталом Терцию осталось только организовать погрузку совершенно деморализованных оппозиционеров. Я, разумеется, и в одиночку с ними справилась бы...
– Безусловно, леди Этан. Но расспросить их после этого было бы затруднительно. Или… – почти незаметная пауза – Тьма отвечает тебе?
Вытаращилась на зеленоглазого красавца. Он вообще о чём спрашивает? Я пока еле-еле перемещаться с Тьмой научилась. Ну… кормится она сама. Если я выпускаю её на волю. А беседовать с ней… Ни один из Алеков об этом не говорил. Алек-старший всю информацию получает от призраков, Барон… возможно и беседует с Тьмой, но мне он об этом ни слова не сказал. Возможно следует "дорасти"? Лорд Мара задумчиво кивнул:
– Возможно. Ты примешь охрану? И няню для лорда Акайра? Пойми меня правильно, леди Этан: я не сомневаюсь в твоих боевых качествах. Но даже лучшему воину нужно спать. А в необходимости гильдейской няни ты и сама уже убедилась, судя по состоянию парка.
Хрен с ним с парком! Вот управиться с капризами – это задача для гильдейской няни. Я же, опасаюсь прибить неуправляемого детёныша. Почему с отцами они не выворачиваются наизнанку? Впрочем, все предыдущие дети вели себя на редкость послушно. Ор устраивали только по важному поводу. Но, может быть, стремление побыть подольше с братом и есть важный повод для крохи?.. Наверное, надо вернуться. Пусть малыш получает свою порцию внимания от отца и прочих родственников.
Подозрительно спрашиваю высокого лорда:
– И ты не будешь уговаривать меня вернуться к мужу?
Лорд Мара оскорблено выпрямился:
– Чтобы я уговаривал даму вернуться к мужу? Как ты могла обо мне такое подумать?!
Не выдержав, рассмеялась. Возвращаться придётся. И я, и лорд Мара это прекрасно понимаем. Поэтому Повелитель меня и не уговаривает.
– Извиняться перед лордом-защитником ты меня тоже заставлять не будешь?
Прикрыв глаза наблюдаю за хищно-грациозным лордом. Повелитель Иллюзий обладает исключительной, даже сравнительно с высокими лордами, привлекательностью. Дело не в красоте – и лорд Руфус и повелитель Лаки более красивы. При взгляде на лорда-защитника вообще перехватывает дыхание от немыслимого совершенства. Но обаяние лорда Мары – это что-то запредельное. Или, скорее, запретное. Наверное, нельзя вот так, походя, отбирать у людей душу, одной улыбкой. Хорошо, что у меня иммунитет. Но, когда мне подмигивают изумрудным глазом, весело сверкнув зубами, я невольно улыбаюсь в ответ. Повелитель посерьёзнел:
– Дядюшка отличается редкой злопамятностью. Конечно, мстить Сокровищу Бездны – дурной тон, но существует множество способов отомстить, скажем так… опосредованно. И поверь мне, леди Этан, лорд-защитник знает их все.
Вот в чём я ни минуты не сомневалась, так это в способностях лорда-защитника. Но извиняться за удар хвостом я не намерена. Конечно, это получилось случайно, но я не раскаиваюсь.
– Дядюшка про это, скорее всего, уже забыл. Но с хвостами следует быть поаккуратнее.
Тяжело вздохнула… Легко ему рассуждать. Они своими обликами с детства управляют. Но… забыл?!!
– За ЭТО мстить он тебе точно не будет.
Вспомнила рассказ о леди Розе, – успокоилась. Но тогда за что мне извиняться?.. Я ЗНАЮ за что. Как и папенька, лорд Руфус не терпит непослушания.
Вселенная раскололась и соединилась. Лорд-защитник лёгок на помине. Вежливо склонил голову. Вот мерзавец! Даже шрама не осталось! Лале зашипел на него и забрался на свою площадочку. Акайр наблюдает, решая: плакать, или смеяться. Возмущаться, или радоваться, то есть. Растянула губы в ответной улыбке и ОЧЕНЬ ВЕЖЛИВО сказала.
– Лорд-защитник. Должна признать, что с гильдейской няней ты, где-то, самую малость, был прав. Конечно, я и сама могу…
Ярко-голубые глаза расширились удивлённо. И лорд-защитник… расхохотался.
– Ни слова более, дитя моё. Я слышал о твоей непревзойдённой наглости, но не представлял каких пределов она может достичь. – Лорд Мара послал мне предупреждающий взгляд, а лорд-защитник продолжил. – Кассию Агриппе несказанно повезло, что у тебя нет драконьей ипостаси.
Пожала плечами. Мужская логика мне непонятна. А насчёт папеньки – это он зря. Кассий Агриппа ещё найдёт, как использовать наше родство. Сейчас ему некогда – детёныша высиживает.
***
– Мой Император, я прошу об отставке.
Льдистые глаза уставились на опустившего голову Терция. Потом Секунд перевёл взгляд на его заместителя, стоящего навытяжку и держащего равнение на властителя Империи.
– Клавдий, хватит паясничать. Рассказывай.
– Всё шло по плану, мой Император. Мы вывели заговорщиков на малонаселённый мир, чтобы избежать огласки и лишних жертв. Но не смогли предусмотреть появления там благородной Агриппины.
Подумала, что минимизация жертв, это, конечно, хорошо. Но почему надо было жертвовать моим вдовьим поместьем? Не нашлось другого места? Какой-нибудь законсервированной базы? Но сказала совсем другое:
– Твой отец, Секунд, не опасался огласки. Он расправлялся с бунтовщиками так, что потом несколько десятков лет ни у кого даже мыслей о мятеже не возникало.
– При Кассии Агриппе никто и не бунтовал. – ляпнул кто-то из безопасников и тут же прикусил язык. При желании, за такие слова можно подвести под ЗОВ.
– Этого следовало ожидать. Все захотят проверить остроту клыков нового вожака стаи. Почему ты не спустил на них Квинта, сын?
Секунд молчит. И будет молчать – я его знаю. Ну и ладно. Пусть сами разбираются – уже большие мальчики.
– Я возвращаюсь домой. Сообщать твоему отцу о произошедшем не буду – разберётесь сами.
Ещё не хватало Вителлия Севера на беззащитную Империю выпустить. Пусть лучше гарем муштрует.
Вспомнила, как лорд Луций вывел своих пташек на занятия… Развеселилась.
***
Когда на плацу, устроенному лордом Луцием на большом дворе замка, появилась стайка юных женщин, похожих в своих ярких шелках на райских птичек, то Мохри перенёс меня в кресло и открыл зеркало Бездны, дабы я могла в полной мере насладиться зрелищем, не испытывая при этом дискомфорта. Щебетали эти гурии тоже, как райские птички. Зигги загнал бы их сразу на полосу препятствий – барон не любил щебечущих женщин. Вителлий Север проявил снисхождение, назначив своим наложницам всего лишь лёгкую пятикилометровую пробежку. Это в прозрачных-то вуалях, шальварах на бёдрах и шлёпках без пятки с бубенчиками в каблучках. Хорошо, что никто из гурий ничего себе не сломал. Кроме причёсок. Слегка подобранные пышные волосы для бега не годятся. Девочки на бегу пытались связать их узлом и некоторым это даже удалось – тем, у кого кудри. Прочие были вынуждены откидывать с лица всё более запутывающиеся пряди, чтобы освободить обзор.
Лорд Луций бежал впереди своего гарема, периодически пропуская девочек и подгоняя отстающих. По окончании пробежки, Вителлий Север заставил "новобранок" сделать сотню приседаний, потом отпустил, дав четверть часа на привести себя в порядок к завтраку, осчастливив их сообщением, что с завтрашнего дня они начнут осваивать полосу препятствий. Смотрителям гарема, произведённым в старшины, вице-протектор приказал озаботиться обмундированием роты.
Я смеялась до слёз. А Мохри назвал меня жестокосердной. Я выразила удивление низким уровнем подготовки его гарема и получила отповедь:
– Наложниц выводят для удовольствия, а не для войны, моя леди.
Осторожно уточнила:
– То есть представительниц семей Бездны среди твоего гарема нет?
– Представительниц Бездны делают временными жёнами, моя леди. И селят в отдельных поместьях. А это – наложницы. Из нескольких элитных питомников. Их выводят и воспитывают для радости владельца. Смысл их жизни – доставить господину удовольствие.
– Ну тогда они быстро освоят строевую подготовку. Если смысл жизни.
Лорд-протектор рассмеялся шипящим смехом:
– Им придётся.
И кто из нас жестокосердный?..
***
Свершилось. Братик-дракон, наконец, вылупился. По мнению всех драконов – красавец. Я в драконах не разбираюсь, но Дарри и Траинн на два голоса восхищаются дядющкой. Антония квохчет над дракончиком, как наседка над цыплёнком. Папенька… принимает поздравления. Дары наследнику от восхищённых подданных уже складировать негде. Придётся расширять владения. Вслух об этом не говорю, – не хочу провоцировать.
Брат получил имя Аквила. Папенька решил следовать моему примеру. Чтобы не путаться в старшинстве детей-стражей, я называю их по алфавиту. Люцилла своих близнецов сортирует по тому же признаку. До орла, конечно, драконий детёныш ещё не дорос. Но он хорошо кушает (это Антония проворковала) и растёт просто на глазах.
Родственников малыш определяет чётко. Ни Вителлия Севера, ни Мохри, ни прочих близко не подпустил. Шипит как разозлённый кот. Ага, и ушки прижимает – сплошное умиление. Нас же – совершенно не боится. Акайр от своего дядюшки в восторге. Играли с дракончиком – подожгли гнездо. Антония недовольна, хотя старается этого не показывать. А крохи всего лишь ловили саламандру. Что будет, когда наш орёл на крыло встанет, – я не загадываю. Тогда дети наверняка будут играть с воздушной элементалью. Если папенька не вмешается.
Подумала, что три первых года юного дракончика будут самыми безмятежными. Как только маленький Аквила обретёт человеческую ипостась, его начнут воспитывать. У папеньки не забалуешь. Хотя своих детей воспитывать он никогда не умел. И так и не научился. Младшего сына сплавил в Резервацию, а старших и нашего Тита распустил донельзя. Папенька умеет обращаться только с пятилетними курсантами. Да и то – ими занимаются кураторы групп. Начальник Академии ставит задачи, которых надо достичь. Но драконов много – воспитают.
***
– Кариссима, я всегда знал, что твои мозги находятся в других полушариях. И все беды оттого, что они разъединены!
Кутаюсь в шубу, сотворённую Мохри, стучу зубами и не отвечаю. Посизовевший гарем бегает, прыгает – на месте не замирает. Мохри исследует состояние родового замка. Акайр, вырываясь от нянек, возмущённо орёт:
