– Мне тоже интересно. Подумаем вместе?
Лёгкое движение, и укус за мочку уха. Муррр? Насмешливая улыбка в ответ.
Мозаика сложилась. Фраза "на тот момент я уже сузил круг твоих поисков до Тёмных миров" вызывает во мне урчание, созвучное мурчанию маула.
– Ты меня искал?
– Ага, и нашёл.
Передразнивает, гад! Издевается… Гррр!
– А зачем?
– Чтобы найти. Сладкая, не надо мне демонстрировать степень своей разумности.
– Зачем тебе я? Эмпатов можно найти в моём мире. Их там достаточно. Умных. – Да, я обиделась!
– Потому что ты, – кошка. Лаки абсолютно точно определил твою сущность. Я был удивлён тем, что лорд Авагду отпускает тебя. Удивлён, пока не пообщался с ним. Ты не его женщина. Ему нужна подруга. Та, что будет рядом, разделит его заботы и радости, будет хранить его дом, нести обязанности, которые он ей доверит…
– Ты описываешь собаку.
– Вот именно. Такие женщины имеют огромную ценность. Но! Только если признавать в женщине партнёра. Для нас с Лаки это не вариант.
– А как же свободные союзы?
– Встреча на нейтральной территории с целью зачать ребёнка. И только.
– А зачем кошка?
– Для души. И мне и Лаки нужна женщина о которой нужно заботиться, баловать её, носить на руках. Женщина, которая своим довольным мурчанием наполнит душу. Та, которая одним своим присутствием создаст дом из нищенской лачуги.
– Нищенские лачуги мне никогда не нравились, мин херц.
– Это было поэтическое преувеличение, сладкая.
Сижу на травке, довольно мурчу. Мысленно. Маул мурчит во всеуслышание. Щелчок пальцами поднимает меня в воздух, и опускает на… вроде бы это называется "кошма". Толстый войлок с орнаментом. Маул перекатывается, начинает точить об неё коготки. Сплошное умиление. Мессинг встаёт, кивает Гуру, и отходит в сторону. Гуру с затаённой тревогой смотрит на меня. Улыбаюсь ему. А маул, предатель, перестал мурчать и насторожился. Ну хорошо, хоть не шипит.
– Да, это явный прогресс.
– Гррр!
– Я ненадолго. Соскучился.
Мессинг понятливо исчезает в радуге Бездны, а я исчезнуть не могу, – встаю с кошмы, навстречу Гуру. Маул улёгся, поудобнее, как кот возле мышиной норки. Наблюдает…
– Ты расстроена? Напрасно… Я никогда не обижу тебя. Не надо выстраивать дистанцию между нами. Пожалуйста, киса моя.
Смотрю на Гуру, и понимаю, что веря каждому слову, не верю ничему. Парадокс. Мастер Гильдии Актёров. Полиморф. Конечно, он убедителен. Вот только исправить ничего уже нельзя. Я в Бездне, и дороги назад для меня нет. Таки она мне нужна? Или где? Я вернулась к Гуру, собираясь жить с ним в Бездне. Что-то изменилось? Нет. Мессинг абсолютно прав, буду думать о себе, а не об их жёнах.
– Правильное решение.
– Ага! Архиверное.
Гуру осторожно протягивает руку к моему лицу. Позволяю дотронуться, обвести контур, провести по надбровным дугам, по скулам, обвести линию губ… Гуру знакомится с моим лицом, как слепой. А, может, он ослеп? Откуда такая ранимость? Вот Мессинг ведёт себя как обычно. А Гуру… Я не знаю, что с ним.
– Кошка, ты невозможная. Вернёмся в дом. Возьми маула на руки. У меня действительно мало времени.
Я беру маула на руки, а Гуру подхватывает на руки меня. Один шаг, и мы… в спальне, естественно. Маул пофыркивает. Вероятно, смеётся.
Потихоньку привыкаю к жизни в Бездне. Рано утром Гуру отбывает "на службу", мы с маулом в это время ещё спим. Я встаю вместе с первым лучиком. Не понимаю, почему нужно считать утром лёгкое посветление чёрного неба. Ночь непроглядная, а Повелитель начинает "рабочий день". Зато прекрасно понимаю, почему они так охотно приняли систему пять на пять. Пять лет правления и пять лет отдыха. После такого режима работы в Бездну спустишься с радостью. Выходных дней у Повелителей нет. Спросила Гуру, всегда ли соблюдается такой режим, получила ответ, – только при передаче дел будущему Повелителю. Ну тогда ладно.
Начальное образование я получаю от тётушки Розы. Конечно, леди Роза мне никакая не тётушка. Это Мессинг так её называет, уворачиваясь от любящих тумаков. Надо сказать, рука у доны Розы – тяжёлая. Мессинг и Гуру делают всё для моей безопасности. Мне даже совестно. Мне нечем ответить на их заботу. Даже любящих тумаков не могу надавать. Покушений больше нет. Но меры безопасности не облегчают. Чувствую себя полковым знаменем – часовой всегда рядом. Изучаю языки Бездны. При помощи Мессинга. Леди Роза даром телепатии не обладает. Я вообще пока женщин-телепатов не встречала. Может это только мужчинам даётся? Надо спросить Мессинга. С Гуру разговаривать некогда. Он приходит поздно, и сразу утаскивает меня в койку.
Три месяца заканчиваются, а я не знаю, что делать. Пока молчаливо подразумевается, что меня передают вместе с делами. Но! Мне скучно так жить. Целый день "груши околачивать", ожидая прихода Повелителя… И, наверное, я не слишком хорошая наложница. Во мне нет любви. И я хочу свободы. Когда знаешь, что выбор за тобой. А, может, на меня действуют эмоции Гуру, который вцепляется в меня ночами, как утопающий, а чуть небо вдали начинает менять оттенок на более светлый, уходит, не оглядываясь.
Три месяца слишком короткий срок. Уйти с Гуру мне не позволят… Хотя… Уйти в Бездну с Повелителем может любая женщина. Но… Страшно! Пламя Бездны, это не костёр на лесной полянке. И до сих пор ни одна из, отважившихся на это, женщин не вернулась оттуда. Дочери Бездны леди Роза и леди Ася, были представлены ей сразу после рождения. Вообще все дети Бездны отправляются туда едва появившись на свет. Бездна сама определяет пригодны ли они для жизни. Каким образом?.. Не знаю…
День икс. Сегодня Гуру уйдёт в Бездну. А я… Ничего не решила! Как это будет? Должна я проводить Повелителя, или где? Маул плачет. Он так и не вырос. Гуру говорит, это потому, что я не повзрослела. А маул в таком возрасте даже более опасен, чем, например, Шу. Шу леди Аси, это оказывается её маул. Есть ли маул у леди Розы, я не знаю. Спрашивать об этом не принято. Шу уже взрослый и развлечения у него…
После того, как мой пояс для чулок оказался на флагштоке перед дворцом… Знамя Повелителя никогда не смотрелось столь величественно, как с этим пикантным дополнением… И "равнение на знамя"… Я думала, Мессинга отравили, когда он буквально вполз на террасу, держась за живот и заливаясь слезами… Потом он показал нам с леди Розой процесс подъёма Государственного Флага… В общем, Шу было запрещено появляться в столице минимум до воцарения Мессинга. Леди Ася вместе с ним гостит в поместье Гуру. Практически семейство в сборе. Не хватает только свободного спутника и сыновей леди Розы, которые являются, соответственно, родным дядей и кузенами леди Аси. Судя по разъярённому фырканью леди Розы, при упоминании о них, я познакомлюсь с ними ещё не скоро.
Переносимся в столицу. Действо происходит на дворцовой площади. Мыслей никаких. Мессинг стоит рядом со мной. На меня не смотрит, но не выпускает из вида. Как это у него получается? На площади огромное ложе. Больше, чем то, на котором Гуру развлекается с жёнами. Ложе является вершиной пирамиды из полированного чёрного камня. Странно, никакой пирамиды здесь не было. А притащить эту громаду… Её видно, наверное, с окраин столицы. Мы стоим на крыше дворца. На которой Гуру ждал меня три месяца назад. Я не дала ему радости в эти три месяца. Взаимопонимание осталось в прошлом. Когда Гуру прощался со мной перед моим уходом из Бездны. А теперь уходит он сам… А ведь он может не вернуться! Бездна может не выпустить его, решив, что ему не достаёт сил для правления. И вина в этом, в основном, моя.
Поворачиваюсь к Мессингу. Мыслей по прежнему нет. Но решение принято.
– Я отправляюсь в Бездну. Вместе с Лаки.
– Сладкая, ты и так уже в Бездне…
Ленивая улыбка, и прицельный прищур холодных глаз. Никогда не думала, что котовьи глаза Мессинга могут быть столь холодны… Но! Решение принято.
– Я отправляюсь в пламя Бездны. Вместе с Лаки.
– Нет.
– Я не спрашиваю тебя. Я сообщаю тебе своё решение. Я имею право последовать в пламя Бездны вместе с уходящим Повелителем.
– Ты не поняла, сладкая… Лаки запретил тебе.
– И что из этого?
– Ничего. – Бесцветным голосом. – Ты в своём праве.
Мессинг не делает никаких движений, не меняет выражения лица, но у меня возникает ощущение, что он отступил на несколько шагов. Тогда я делаю шаг к нему. Я пытаюсь объяснить необъяснимое:
– Я должна сопроводить Лаки. Я вернусь… Но там, в пламени Бездны, я должна быть с ним.
– Разумеется.
Спокойный голос, нейтральные интонации, почему мне так страшно?
– Позаботься о мауле, пожалуйста.
– Сладкая, ты ничего не знаешь о маулах. Зверёныш отправится с тобой повсюду. И если ты погибнешь, то маул не выживет. Вы связаны. Точнее, он связан с тобой. Один поцелуй.
Шаг ко мне, схватил за локти, легко прикоснулся к губам своими, и быстрый шёпот, хотя для всех мы целуемся:
– Запомни, ты – меняющая облик. Ты не привязана к конкретному обличью. Когда станет совсем плохо, вспомни, что драконам, саламандрам и ещё многим видам, пламя не причиняет вреда… Прощай, сладкая.
Шаг назад, как в танго. Если бы на похоронах танцевали… Поворачиваюсь, и слепо шагаю прямо с крыши. Зеркало Бездны переносит меня к Гуру. Он не мёртв. Он отрешился от себя настолько, что сливается с пирамидой. Сажусь рядом. Лечь с ним для меня неприемлемо. Почему? Не знаю. А пирамида начинает меняться. Это не камень. Это застывшее пламя Бездны. И теперь оно оживает. Вспомнилось "процесс пошёл". Какая только дурь не лезет в голову! Слёзы текут из глаз, я их не стираю, и не смахиваю. Пламя всё жарче. Скоро они высохнут сами. Почему Мессинг сказал мне "прощай"? Я вернусь. Маул прижимается ко мне тёплым толстеньким тельцем. Прячу его на груди, закрываю руками. Он маленький совсем. Я должна быть сильной, чтобы его не напугать. Мы выживем. Я – меняющая облик. Буду напоминать себе об этом. Тигрица моя не желает вылезать. Зачем ей в пламя? Что она, совсем с ума спрыгнула?
Языки огня жадно облизывают меня. Дыма нет. Значит, пока не закашляюсь. Странно… В горле не пересыхает, хотя пламя уже съело мою одежду. И Гуру лежит нагой и отрешённый, в чёрном пламени Бездны. Жаль, что я не художник. Рисовать я училась, но таланта нет… Больно. Начинаю напитываться болью, старательно маскируя её от маула, который тихо шевелится, сворачиваясь клубочком на моих руках, прижатых к груди. Хорошо, что я прошла Семинар. Когда-то я сняла боль Гуру. Тогда он добровольно вошёл в пламя Бездны, чтобы закрыть её для чужих, сделав петлю времени. А потом, магия, ставшая болью, рвала его на части…
Мы переместились. Ощущение Пространства другое. Не знаю, как я это определила… Тело Гуру начинает "течь", растворяясь в пламени. А я скоро не выдержу уровня боли… Всё во мне замерло, а другой облик… Есть ли он у меня? Пламя, кажется, пронизывает меня насквозь. Потому что огонь уже внутри меня. Прогорела кожа? Или где? Маул плачет. Стараюсь абстрагироваться от боли, причиняемой мне пламенем Бездны.
Я сама – огонь. Я – чёрное пламя. И когти у меня – серебряные ятаганы. Но я – не дракон. Крыльев нет. А хвост – есть! Чёрный, глянцево блестящий сгустившимся пламенем Бездны, с шипом на конце, напоенным ядом. И клыки мои с когтями – тоже ядовиты. Самец рядом опасен. И красив. Чёрные когти, шипастый гребень вдоль хребта, хвост, нервно извивающийся по алому песку Бездны. И броня блестящей чёрной чешуи отливает нефтяной радугой. Раздвоенный змеиный язык пробует воздух, голова на длинной шее поворачивается ко мне: оскаленные чёрные клыки, глаза с ярко-алым вертикальным зрачком… и яростный рёв пронзает пространство. Хвост щёлкнув обрушивает в пыль небольшую скалу…
Маул исчезает в стороне. За кругом алого светящегося песка. А мы с самцом вцепляемся друг другу в глотки. Бесполезно. Чешуя бронированная. Клыки скользят, не причиняя вреда. А если сдавить челюсти сильнее, то выскальзывает из клыков, вызывая неприятные ощущения в челюстях. Пускаю в ход когти. Как красива алая кровь на серебряных когтях! У самца когти чёрные… И кровь на них тоже смотрится чёрной… С упоением рвём друг друга когтями. Достаю его хвостом. Яд попадает на чешую и с шипением начинает её разъедать. Чуть подождать, и смогу вцепиться. Самец неядовит. Но силён. Очень… Хватает меня клыками за шею, и перебрасывает через себя. Обрушиваюсь на песок, шея, к счастью не сломана. Изворачиваюсь, и получаю ещё один удар. Пытаюсь встать… Яростный рёв, удар хвостом и головой одновременно, переворачивает меня беззащитным, покрытым гладкими чешуями брюхом кверху. На спине и боках чешуя с режущими кромками, а на беззащитном пузце – гладкая. Бью хвостом и лапами, целясь хвостом в глаза самца. Скорей перевернуться, пока не вспороли брюхо чёрные ятаганы когтей.
Перевернуться я успела, а подняться самец мне не позволил. Клыки вцепились в холку… Бездна содрогается от удовольствия вместе с нами. Рёв наслаждения заставляет пустыню трепетать. Отключаюсь. Теперь уже полностью. Маул урчит, пробравшись ко мне мимо потерявшего сознание самца. Самца надо убить. Он может повредить моим детёнышам. Но сначала я отдохну немного… Бездна убаюкивает, шепча неразборчиво… Слышно только "моё дитя…". Засыпаю на приятно горячем песке…
Просыпаюсь, привычно, в руках Гуру. Пахнет земляникой. Маул урчит, довольный. Он подрос немного. Поймал какую-то зверушку, и мучает её, развлекаясь. Всё-таки маулы ближе к кошкам. Глаза открывать мне лень. Но, наверное, надо. Я прекрасно выспалась… Стоп… А где мы находимся? Мы же были в пустыне!
– Кошка… Проснулась? Иди ко мне. Пожалуйста.
Придирчиво рассматриваю Гуру. Вроде бы никаких изменений. Может быть, мне всё приснилось? Насчёт пламени Бездны и битвы бронированных чудовищ, одним из которых была я сама?
– Твой Безднов облик прекрасен… Трогательные серебряные когти… Как красиво подсвечивает их кровь!..
– Так мы в Бездне? Или где? Я думала, мне приснилось…
Вспоминаю, что собиралась съесть Гуру, говорить ему не стала, всё равно он считал уже мои воспоминания.
– Самки Бездны более опасны. Хотя самцы, к счастью, сильнее.
Ага. Вспоминаю чёрные клыки, вцепившиеся в мою холку… Гуру притягивает меня к себе. Мы нагие, одежда сгорела… Сливаюсь со своим мужчиной на земляничной поляне. Бездна добра к своим детям. Маул довольно урчит, а мы валяемся на травке. А ночью? Опять превращаться в бронированных не знаю кого? Интересно, у меня теперь тоже чешуя будет появляться? Если мне попытаются перерезать горло?
– Кошка… вечером вернёмся домой. А пока…
И опять я кричу от счастья… А Бездна… Она радуется… Чему, спрашивается вопрос?
Отдышавшись, решительно встаю, и иду знакомиться с местностью. Когда ещё я окажусь здесь? Через пять лет. С Мессингом.
– Киса моя, ты сделала выбор. Забудь о Маре.
– Я вернусь к нему. Я должна была пройти с тобой в пламя Бездны. Но я вернусь к Маре.
Злобное шипение в ответ. Маул тоже шипит. Не на меня, – на Гуру. А Бездна насторожилась… Правильно ли моё решение? Не знаю. И Бездна тоже не знает. А Гуру знает, и Мессинг сказал мне "прощай"… Тоже думает, что знает.
А мне всё равно, что эти оба-два себе напридумывали. Я уже настроилась на пятилетние смены "возлюбленных Повелителей". И почему я должна себе отказывать? У самих "многие жёны", количество которых позволяет не задумываясь ломать им шеи… Гррр!
Лёгкое движение, и укус за мочку уха. Муррр? Насмешливая улыбка в ответ.
Мозаика сложилась. Фраза "на тот момент я уже сузил круг твоих поисков до Тёмных миров" вызывает во мне урчание, созвучное мурчанию маула.
– Ты меня искал?
– Ага, и нашёл.
Передразнивает, гад! Издевается… Гррр!
– А зачем?
– Чтобы найти. Сладкая, не надо мне демонстрировать степень своей разумности.
– Зачем тебе я? Эмпатов можно найти в моём мире. Их там достаточно. Умных. – Да, я обиделась!
– Потому что ты, – кошка. Лаки абсолютно точно определил твою сущность. Я был удивлён тем, что лорд Авагду отпускает тебя. Удивлён, пока не пообщался с ним. Ты не его женщина. Ему нужна подруга. Та, что будет рядом, разделит его заботы и радости, будет хранить его дом, нести обязанности, которые он ей доверит…
– Ты описываешь собаку.
– Вот именно. Такие женщины имеют огромную ценность. Но! Только если признавать в женщине партнёра. Для нас с Лаки это не вариант.
– А как же свободные союзы?
– Встреча на нейтральной территории с целью зачать ребёнка. И только.
– А зачем кошка?
– Для души. И мне и Лаки нужна женщина о которой нужно заботиться, баловать её, носить на руках. Женщина, которая своим довольным мурчанием наполнит душу. Та, которая одним своим присутствием создаст дом из нищенской лачуги.
– Нищенские лачуги мне никогда не нравились, мин херц.
– Это было поэтическое преувеличение, сладкая.
Сижу на травке, довольно мурчу. Мысленно. Маул мурчит во всеуслышание. Щелчок пальцами поднимает меня в воздух, и опускает на… вроде бы это называется "кошма". Толстый войлок с орнаментом. Маул перекатывается, начинает точить об неё коготки. Сплошное умиление. Мессинг встаёт, кивает Гуру, и отходит в сторону. Гуру с затаённой тревогой смотрит на меня. Улыбаюсь ему. А маул, предатель, перестал мурчать и насторожился. Ну хорошо, хоть не шипит.
– Да, это явный прогресс.
– Гррр!
– Я ненадолго. Соскучился.
Мессинг понятливо исчезает в радуге Бездны, а я исчезнуть не могу, – встаю с кошмы, навстречу Гуру. Маул улёгся, поудобнее, как кот возле мышиной норки. Наблюдает…
– Ты расстроена? Напрасно… Я никогда не обижу тебя. Не надо выстраивать дистанцию между нами. Пожалуйста, киса моя.
Смотрю на Гуру, и понимаю, что веря каждому слову, не верю ничему. Парадокс. Мастер Гильдии Актёров. Полиморф. Конечно, он убедителен. Вот только исправить ничего уже нельзя. Я в Бездне, и дороги назад для меня нет. Таки она мне нужна? Или где? Я вернулась к Гуру, собираясь жить с ним в Бездне. Что-то изменилось? Нет. Мессинг абсолютно прав, буду думать о себе, а не об их жёнах.
– Правильное решение.
– Ага! Архиверное.
Гуру осторожно протягивает руку к моему лицу. Позволяю дотронуться, обвести контур, провести по надбровным дугам, по скулам, обвести линию губ… Гуру знакомится с моим лицом, как слепой. А, может, он ослеп? Откуда такая ранимость? Вот Мессинг ведёт себя как обычно. А Гуру… Я не знаю, что с ним.
– Кошка, ты невозможная. Вернёмся в дом. Возьми маула на руки. У меня действительно мало времени.
Я беру маула на руки, а Гуру подхватывает на руки меня. Один шаг, и мы… в спальне, естественно. Маул пофыркивает. Вероятно, смеётся.
Глава 3. Пламя Бездны, или "Уйти, чтобы вернуться…"
Потихоньку привыкаю к жизни в Бездне. Рано утром Гуру отбывает "на службу", мы с маулом в это время ещё спим. Я встаю вместе с первым лучиком. Не понимаю, почему нужно считать утром лёгкое посветление чёрного неба. Ночь непроглядная, а Повелитель начинает "рабочий день". Зато прекрасно понимаю, почему они так охотно приняли систему пять на пять. Пять лет правления и пять лет отдыха. После такого режима работы в Бездну спустишься с радостью. Выходных дней у Повелителей нет. Спросила Гуру, всегда ли соблюдается такой режим, получила ответ, – только при передаче дел будущему Повелителю. Ну тогда ладно.
Начальное образование я получаю от тётушки Розы. Конечно, леди Роза мне никакая не тётушка. Это Мессинг так её называет, уворачиваясь от любящих тумаков. Надо сказать, рука у доны Розы – тяжёлая. Мессинг и Гуру делают всё для моей безопасности. Мне даже совестно. Мне нечем ответить на их заботу. Даже любящих тумаков не могу надавать. Покушений больше нет. Но меры безопасности не облегчают. Чувствую себя полковым знаменем – часовой всегда рядом. Изучаю языки Бездны. При помощи Мессинга. Леди Роза даром телепатии не обладает. Я вообще пока женщин-телепатов не встречала. Может это только мужчинам даётся? Надо спросить Мессинга. С Гуру разговаривать некогда. Он приходит поздно, и сразу утаскивает меня в койку.
Три месяца заканчиваются, а я не знаю, что делать. Пока молчаливо подразумевается, что меня передают вместе с делами. Но! Мне скучно так жить. Целый день "груши околачивать", ожидая прихода Повелителя… И, наверное, я не слишком хорошая наложница. Во мне нет любви. И я хочу свободы. Когда знаешь, что выбор за тобой. А, может, на меня действуют эмоции Гуру, который вцепляется в меня ночами, как утопающий, а чуть небо вдали начинает менять оттенок на более светлый, уходит, не оглядываясь.
Три месяца слишком короткий срок. Уйти с Гуру мне не позволят… Хотя… Уйти в Бездну с Повелителем может любая женщина. Но… Страшно! Пламя Бездны, это не костёр на лесной полянке. И до сих пор ни одна из, отважившихся на это, женщин не вернулась оттуда. Дочери Бездны леди Роза и леди Ася, были представлены ей сразу после рождения. Вообще все дети Бездны отправляются туда едва появившись на свет. Бездна сама определяет пригодны ли они для жизни. Каким образом?.. Не знаю…
День икс. Сегодня Гуру уйдёт в Бездну. А я… Ничего не решила! Как это будет? Должна я проводить Повелителя, или где? Маул плачет. Он так и не вырос. Гуру говорит, это потому, что я не повзрослела. А маул в таком возрасте даже более опасен, чем, например, Шу. Шу леди Аси, это оказывается её маул. Есть ли маул у леди Розы, я не знаю. Спрашивать об этом не принято. Шу уже взрослый и развлечения у него…
После того, как мой пояс для чулок оказался на флагштоке перед дворцом… Знамя Повелителя никогда не смотрелось столь величественно, как с этим пикантным дополнением… И "равнение на знамя"… Я думала, Мессинга отравили, когда он буквально вполз на террасу, держась за живот и заливаясь слезами… Потом он показал нам с леди Розой процесс подъёма Государственного Флага… В общем, Шу было запрещено появляться в столице минимум до воцарения Мессинга. Леди Ася вместе с ним гостит в поместье Гуру. Практически семейство в сборе. Не хватает только свободного спутника и сыновей леди Розы, которые являются, соответственно, родным дядей и кузенами леди Аси. Судя по разъярённому фырканью леди Розы, при упоминании о них, я познакомлюсь с ними ещё не скоро.
Переносимся в столицу. Действо происходит на дворцовой площади. Мыслей никаких. Мессинг стоит рядом со мной. На меня не смотрит, но не выпускает из вида. Как это у него получается? На площади огромное ложе. Больше, чем то, на котором Гуру развлекается с жёнами. Ложе является вершиной пирамиды из полированного чёрного камня. Странно, никакой пирамиды здесь не было. А притащить эту громаду… Её видно, наверное, с окраин столицы. Мы стоим на крыше дворца. На которой Гуру ждал меня три месяца назад. Я не дала ему радости в эти три месяца. Взаимопонимание осталось в прошлом. Когда Гуру прощался со мной перед моим уходом из Бездны. А теперь уходит он сам… А ведь он может не вернуться! Бездна может не выпустить его, решив, что ему не достаёт сил для правления. И вина в этом, в основном, моя.
Поворачиваюсь к Мессингу. Мыслей по прежнему нет. Но решение принято.
– Я отправляюсь в Бездну. Вместе с Лаки.
– Сладкая, ты и так уже в Бездне…
Ленивая улыбка, и прицельный прищур холодных глаз. Никогда не думала, что котовьи глаза Мессинга могут быть столь холодны… Но! Решение принято.
– Я отправляюсь в пламя Бездны. Вместе с Лаки.
– Нет.
– Я не спрашиваю тебя. Я сообщаю тебе своё решение. Я имею право последовать в пламя Бездны вместе с уходящим Повелителем.
– Ты не поняла, сладкая… Лаки запретил тебе.
– И что из этого?
– Ничего. – Бесцветным голосом. – Ты в своём праве.
Мессинг не делает никаких движений, не меняет выражения лица, но у меня возникает ощущение, что он отступил на несколько шагов. Тогда я делаю шаг к нему. Я пытаюсь объяснить необъяснимое:
– Я должна сопроводить Лаки. Я вернусь… Но там, в пламени Бездны, я должна быть с ним.
– Разумеется.
Спокойный голос, нейтральные интонации, почему мне так страшно?
– Позаботься о мауле, пожалуйста.
– Сладкая, ты ничего не знаешь о маулах. Зверёныш отправится с тобой повсюду. И если ты погибнешь, то маул не выживет. Вы связаны. Точнее, он связан с тобой. Один поцелуй.
Шаг ко мне, схватил за локти, легко прикоснулся к губам своими, и быстрый шёпот, хотя для всех мы целуемся:
– Запомни, ты – меняющая облик. Ты не привязана к конкретному обличью. Когда станет совсем плохо, вспомни, что драконам, саламандрам и ещё многим видам, пламя не причиняет вреда… Прощай, сладкая.
Шаг назад, как в танго. Если бы на похоронах танцевали… Поворачиваюсь, и слепо шагаю прямо с крыши. Зеркало Бездны переносит меня к Гуру. Он не мёртв. Он отрешился от себя настолько, что сливается с пирамидой. Сажусь рядом. Лечь с ним для меня неприемлемо. Почему? Не знаю. А пирамида начинает меняться. Это не камень. Это застывшее пламя Бездны. И теперь оно оживает. Вспомнилось "процесс пошёл". Какая только дурь не лезет в голову! Слёзы текут из глаз, я их не стираю, и не смахиваю. Пламя всё жарче. Скоро они высохнут сами. Почему Мессинг сказал мне "прощай"? Я вернусь. Маул прижимается ко мне тёплым толстеньким тельцем. Прячу его на груди, закрываю руками. Он маленький совсем. Я должна быть сильной, чтобы его не напугать. Мы выживем. Я – меняющая облик. Буду напоминать себе об этом. Тигрица моя не желает вылезать. Зачем ей в пламя? Что она, совсем с ума спрыгнула?
Языки огня жадно облизывают меня. Дыма нет. Значит, пока не закашляюсь. Странно… В горле не пересыхает, хотя пламя уже съело мою одежду. И Гуру лежит нагой и отрешённый, в чёрном пламени Бездны. Жаль, что я не художник. Рисовать я училась, но таланта нет… Больно. Начинаю напитываться болью, старательно маскируя её от маула, который тихо шевелится, сворачиваясь клубочком на моих руках, прижатых к груди. Хорошо, что я прошла Семинар. Когда-то я сняла боль Гуру. Тогда он добровольно вошёл в пламя Бездны, чтобы закрыть её для чужих, сделав петлю времени. А потом, магия, ставшая болью, рвала его на части…
Мы переместились. Ощущение Пространства другое. Не знаю, как я это определила… Тело Гуру начинает "течь", растворяясь в пламени. А я скоро не выдержу уровня боли… Всё во мне замерло, а другой облик… Есть ли он у меня? Пламя, кажется, пронизывает меня насквозь. Потому что огонь уже внутри меня. Прогорела кожа? Или где? Маул плачет. Стараюсь абстрагироваться от боли, причиняемой мне пламенем Бездны.
Я сама – огонь. Я – чёрное пламя. И когти у меня – серебряные ятаганы. Но я – не дракон. Крыльев нет. А хвост – есть! Чёрный, глянцево блестящий сгустившимся пламенем Бездны, с шипом на конце, напоенным ядом. И клыки мои с когтями – тоже ядовиты. Самец рядом опасен. И красив. Чёрные когти, шипастый гребень вдоль хребта, хвост, нервно извивающийся по алому песку Бездны. И броня блестящей чёрной чешуи отливает нефтяной радугой. Раздвоенный змеиный язык пробует воздух, голова на длинной шее поворачивается ко мне: оскаленные чёрные клыки, глаза с ярко-алым вертикальным зрачком… и яростный рёв пронзает пространство. Хвост щёлкнув обрушивает в пыль небольшую скалу…
Маул исчезает в стороне. За кругом алого светящегося песка. А мы с самцом вцепляемся друг другу в глотки. Бесполезно. Чешуя бронированная. Клыки скользят, не причиняя вреда. А если сдавить челюсти сильнее, то выскальзывает из клыков, вызывая неприятные ощущения в челюстях. Пускаю в ход когти. Как красива алая кровь на серебряных когтях! У самца когти чёрные… И кровь на них тоже смотрится чёрной… С упоением рвём друг друга когтями. Достаю его хвостом. Яд попадает на чешую и с шипением начинает её разъедать. Чуть подождать, и смогу вцепиться. Самец неядовит. Но силён. Очень… Хватает меня клыками за шею, и перебрасывает через себя. Обрушиваюсь на песок, шея, к счастью не сломана. Изворачиваюсь, и получаю ещё один удар. Пытаюсь встать… Яростный рёв, удар хвостом и головой одновременно, переворачивает меня беззащитным, покрытым гладкими чешуями брюхом кверху. На спине и боках чешуя с режущими кромками, а на беззащитном пузце – гладкая. Бью хвостом и лапами, целясь хвостом в глаза самца. Скорей перевернуться, пока не вспороли брюхо чёрные ятаганы когтей.
Перевернуться я успела, а подняться самец мне не позволил. Клыки вцепились в холку… Бездна содрогается от удовольствия вместе с нами. Рёв наслаждения заставляет пустыню трепетать. Отключаюсь. Теперь уже полностью. Маул урчит, пробравшись ко мне мимо потерявшего сознание самца. Самца надо убить. Он может повредить моим детёнышам. Но сначала я отдохну немного… Бездна убаюкивает, шепча неразборчиво… Слышно только "моё дитя…". Засыпаю на приятно горячем песке…
Глава 4. Новый Повелитель, или "из огня, да в полымя…"
Просыпаюсь, привычно, в руках Гуру. Пахнет земляникой. Маул урчит, довольный. Он подрос немного. Поймал какую-то зверушку, и мучает её, развлекаясь. Всё-таки маулы ближе к кошкам. Глаза открывать мне лень. Но, наверное, надо. Я прекрасно выспалась… Стоп… А где мы находимся? Мы же были в пустыне!
– Кошка… Проснулась? Иди ко мне. Пожалуйста.
Придирчиво рассматриваю Гуру. Вроде бы никаких изменений. Может быть, мне всё приснилось? Насчёт пламени Бездны и битвы бронированных чудовищ, одним из которых была я сама?
– Твой Безднов облик прекрасен… Трогательные серебряные когти… Как красиво подсвечивает их кровь!..
– Так мы в Бездне? Или где? Я думала, мне приснилось…
Вспоминаю, что собиралась съесть Гуру, говорить ему не стала, всё равно он считал уже мои воспоминания.
– Самки Бездны более опасны. Хотя самцы, к счастью, сильнее.
Ага. Вспоминаю чёрные клыки, вцепившиеся в мою холку… Гуру притягивает меня к себе. Мы нагие, одежда сгорела… Сливаюсь со своим мужчиной на земляничной поляне. Бездна добра к своим детям. Маул довольно урчит, а мы валяемся на травке. А ночью? Опять превращаться в бронированных не знаю кого? Интересно, у меня теперь тоже чешуя будет появляться? Если мне попытаются перерезать горло?
– Кошка… вечером вернёмся домой. А пока…
И опять я кричу от счастья… А Бездна… Она радуется… Чему, спрашивается вопрос?
Отдышавшись, решительно встаю, и иду знакомиться с местностью. Когда ещё я окажусь здесь? Через пять лет. С Мессингом.
– Киса моя, ты сделала выбор. Забудь о Маре.
– Я вернусь к нему. Я должна была пройти с тобой в пламя Бездны. Но я вернусь к Маре.
Злобное шипение в ответ. Маул тоже шипит. Не на меня, – на Гуру. А Бездна насторожилась… Правильно ли моё решение? Не знаю. И Бездна тоже не знает. А Гуру знает, и Мессинг сказал мне "прощай"… Тоже думает, что знает.
А мне всё равно, что эти оба-два себе напридумывали. Я уже настроилась на пятилетние смены "возлюбленных Повелителей". И почему я должна себе отказывать? У самих "многие жёны", количество которых позволяет не задумываясь ломать им шеи… Гррр!
