– Мау. – Холодно высказался Макс, царственно возлежащий у камина. В смысле "что в этом удивительного?"
Я тихо хихикаю, вспомнив фотографию кота с подписью "Когда вы уже научитесь правильно кланяться, подавая еду?"
– Лёля, прекрати хихикать, иначе… а впрочем, почему нет?
Лорд ухватил меня в охапку и переместился на кровать. Спальню покинули уже утром. И спальню, и дом. Чтобы не встречаться с леди Алсэр. Нравится наследнику рода изображать из себя шалопая. Что касается меня, – без лицезрения супруги главы рода я точно обойдусь.
Весна набирает обороты. Соответственно, учёба тоже – курсовые и лабораторные работы сыплются на наши головы, как из рога изобилия. Скоро зачётная неделя, потом сессия и каникулы. До "знакомства" с милордом мы всей компанией собирались поехать к Стефке… Попробовать спросить? Надо только дождаться подходящего настроения.
Мысленно вздыхаю – вот и аукнулись мне супружеские обязанности без прав. Бунтовать смысла нет, – Май доходчиво объяснил, что я в безопасности, пока меня защищает статус конкубины лорда. Я и сама вижу каково приходится девчонкам из бедных семей. Пока они не найдут себе покровителя, их каждый подонок считает законной добычей. Потому что, девушка, отправившаяся учиться, вместо того, чтобы скромно сидеть дома, готовить приданое, и ждать жениха, считается искательницей приключений. Юла тёмная леди, к ней не осмеливаются приближаться. Она вправе сжечь наглеца и ей ничего за это не будет. За Стефкой стоит большая фригольдерская семья. Если её обидят начнётся кровная месть невзирая на статус обидчика. А за мной – никого. Опекуны мои после заключения конкубината утратили полномочия. А если конкубинат будет расторгнут по моей вине, – сама дура, как говорится. Май защитил насколько мог – ни проклятия, ни заклинания мне не повредят. Остальное зависит от меня.
Фригольдерский посёлок напоминает фильмы о Диком Западе. Только ограда вокруг усилена магией. Май провёл ладонью в воздухе и уважительно поцокал языком:
– Сильный маг ставил.
Стефка гордо сказала:
– Император. Отец нашего Анарга Анаргата. Он даровал нам привилегию и предоставил защиту.
– А как же ты говорила, что вам приходится отбивать нападения?
Я действительно не понимаю. Если магия сильна, то почему она позволяет нападать? Май, насмешливо улыбнулся:
– Лёля, это магия наблюдения. Если поселение будет уничтожено, Император узнает, что здесь произошло. Фригольдеры защищаются сами – это закон. Магия, - гарантия того, что посёлок не попытается взять под свою руку кто-нибудь из тёмных лордов.
– Понятно. Фригольдеры должны сами доказывать своё право на свободу.
– Именно так.
Вспомнила о казачьих поселениях на границах Империи. Они тоже считались вольными людьми, – "с Дону выдачи нет", – и хранили границы от набегов.
Опасения, что у Стефкиного семейства не найдётся для нас места оказались излишними. Ребят устроили на сеновале, где летом ночуют неженатые братья Стефки, а мы с девчонками в доме. По трое в светёлках. В Стефкиной комнате постелили нам с Юлой, а Мирта, Ника и Леэна устроены в соседней. Поскольку в доме мы собираемся только ночевать, ничего страшного нет. Да и не тесные эти светёлки.
К нашему приезду вытопили баню. Отдохнула душой. Вымылась, напарилась, ополоснулась ледяной водой. Вместе со Стефкой и её матерью. Девчонки в парную не пошли – не знают, что это такое. Ну, ничего, за лето освоят.
Меня, неожиданно легко, отпустил к Стефке милорд. Точнее говоря, он задал мне вопрос:
– Лёля, где ты собиралась провести летние каникулы? Меня не будет в Империи и взять тебя с собой я не смогу.
– Мы хотели поехать к Стефе погостить. Я никогда не видела фригольдерский посёлок.
– "Мы", это кто?
– Стефа, Юла, Мирта с двумя подругами из Академии Стражей, я и наши друзья из Школы Искусства Смерти.
– Тролля не приглашаете?
Надо же! Милорд интересуется моими друзьями.
– Атаман Харльд на лето завербовался куда-то.
– Поезжай. Мне будет спокойнее за тебя, когда ты с друзьями. Что так смотришь? Я наблюдал за тобой, и знаю, что могу тебе верить. И твоему опекуну тоже. Карету возьмёшь с собой?
Я рассмеялась, представив изящную игрушку на просёлочной дороге. Но может, в Тёмной Империи дороги лучше, чем у нас? Наверное, нет, потому что милорд рассмеялся тоже. Даже Макс фыркнул, присоединясь к нашему веселью.
Осваиваемся в посёлке. Стефкина бабуля, попричитав над Юлой и Никой, – "Ой-ой-ой… аж сердце заболело, в чём душа держится?" – занялась их откармливанием "до нужной кондиции". Юла в ужасе, – перед ними ставятся миски с горкой, так что, девчонок за мисками не видно. Стефка попыталась заступиться за неё, сказав, что Юла тёмная леди и у неё конституция такая. Бабуля привычно вытянула внучку ухватом (дело в кухне было), чтобы не умничала, и успокоила нас всех, что за лето девчонки у неё выправятся и на учёбу поедут нормальными, а не как тени.
Меня Стефкина бабушка однозначно одобрила, сказав сомнительный комплимент:
– Вот Лёлька, – это я понимаю, девка, – идёт, земля дрожит!
Марвэл попытался заступиться за Юлу, но Май тихо сказал "Марв", и тёмный лордёныш успокоился. Ребята обещали, перед поездкой, что не создадут проблем Стефке и её родичам, и стараются соответствовать.
К сельской работе никто из парней не приучен. Но… не чураются. Для них это развлечение. Впрочем, и помощь посёлку реальную оказали, – просканировали местные леса и выбили из них нежить и хищников, поналезших из миров Хаоса. Фригольдеры на них большими группами охотятся, больше стараясь отпугнуть, развешивая амулеты, изготовленные местными знахарями. Но амулеты не всех отпугивают, и твари ежегодно собирают с посёлка кровавую дань.
Мы с девчонками помогаем женщинам. В меру сил и своего неумения. Это у Стефки всё в руках горит, а для нас сельский труд – нелёгкое испытание. Нас с детдомом отвозили на ферму помогать по хозяйству, так что я, хотя бы, знаю с какого конца за грабли браться. Мирта, Ника и Леэна откомандированы на кухню, помогать с готовкой. Семья у Стефки большая – двадцать человек, плюс мы, так что, девчонки не простаивают. Я у Стефки на подхвате. Юла занята рукоделием. Вышивает рубашонки Стефкиным племянницам, делает лоскутные одеяла, плетёт половики из обрезков старой одежды. Их в приюте учили.
Ника вогнала в шок женскую часть семьи, своей манерой чистить овощи. Кожура, снимаемая ею, такая тонюсенькая, что просвечивает. Стефкины невестки горестно покачали головой, – впроголодь девочка жила, сразу видно, и начали подсовывать ей кусочки посытнее.
Кто отрывается по полной, так это Макс. Котище появился, когда мы усаживались в повозки, бесцеремонно запрыгнул ко мне на колени, и ткнулся лобастой головой в руку, – гладь. Вот и гладила всю дорогу полосатого.
За время пути Макс улучшил местную кошачью породу в местах остановок на ночлег. Ночи напролёт дрался с местными котами и ухаживал за кошками. То, что они в большинстве крылатые, котище не смущало – у каждого могут быть недостатки.
В посёлке кот занимается тем же самым, дополнительно терроризируя местных собак. В первый день заглянул в птичник и слегка проредил поголовье. Был бит фартуком, спешно снятым бабулей Стефки, прижал уши и с утробным "Маууу" ретировался через забор на улицу. В качестве извинения притащил бабушке задушенную крысу. Прямо на подушку. Ага, – "угощайся, женщина, я не жадный".
Отправили его в общинный амбар. В командировку. Там такие крысы, – местные коты не справляются. Макс продемонстрировал заботу о хозяйском добре, за неделю передушив всех вредителей. Теперь шастает по лесам. Таскает грызунов и птиц. Отдыхает в своё удовольствие, короче.
А в качестве развлечения, котище наблюдает за тренировками местных мальчишек. Фригольдеров обучают владеть оружием с детства. Макс сидит на заборе и надменно щурит льдисто-золотые глаза. Толстый полосатый хвост мерно покачивается. Ребята смеются:
– Не кот, а проверяющий от верховного командования.
Максимилиана в посёлке уважают. Периодически заходят просить его в гости. Припасы защищать от грызунов. Дань котище берёт самостоятельно. В основном, утками. Никто не жалуется, – крысы уничтожали птичий молодняк, как хозяева ни пытались его уберечь. Стефкина бабуля высказалась по этому поводу:
– В это лето у нас просто засилье крыс. Да такие крупные, заразы, сами боимся. Хорошо, что твой котяра приехал. – И к Максу, – ну иди уже жрать, животное.
– Мау. – Кот величественно прошествовал к миске. Вспомнила, слова милорда, что леди Алсэр называет его "господин Кот". В общем, Макс сумел себя поставить и в доме тёмного лорда, и в фригольдерском посёлке.
Время идёт стремительно. Вот и лето уже почти закончилось. Через неделю надо собираться в дорогу. Благодарные селяне собирают нам продукты с собой, чтобы на казённых харчах не ослабли. Для Ники целый короб, больше, чем был у Стефки! А в Стефкин короб с припасами я могла спрятаться, как та Машенька. Ника за лето округлилась, приобрела румянец во всю щёку, уже не выглядит бледной немочью. Вообще, мы все отъелись, кроме Юлы. Юла тонкокостная, и тонкокожая, – настоящая аристократка. Её за руку взять нельзя, чтобы не остались синяки. Но Юла тоже окрепла. Хоть почти и не загорела. Кожа приобрела лёгкий золотистый оттенок, и только. Мы со Стефкой почти бронзовые, а Мирта с Никой и Леэной чуть посветлее – мы целый день на воздухе, а девчонки много времени проводят в кухне. Ребята тоже, как дикари. Загорелые и косматые. Предложила их обрить, чтобы космы не мешались, или горшок на голову надеть и остричь по кромке, – посмотрели с суеверным ужасом и сказали, что дождутся возвращения к цивилизации. Юла сделала им банданы, вышив собственноручно. Ходят, как пираты. Но банданы вошли в моду у местной молодёжи.
По селу бегают выводки крупных полосатых котят. Бескрылых. Зато с выправкой. Макс их тренирует, натаскивая попутно на добычу. Селяне обычно оставляют одного-двух, но Максово потомство ценится настолько, что даже из соседних поселений приезжали просить котят у знакомых. Максу отсутствие крыльев отнюдь не мешает уничтожать крылатую нечисть.
А разделить с друзьями дорогу мне не пришлось. За три дня до отъезда, как раз перед обедом, во дворе Стефкиной усадьбы вспыхнуло синее пламя, и появился милорд собственной персоной. Ребята погасили боевые заклинания, и склонили головы в приветственном поклоне. Сидящий на заборе Макс вежливо сказал "Мау". Лорд оглянулся в шоке.
– Безднов кот! Леди Алсэр места себе не находит, слуги с ног сбились в поисках, а он, оказывается, с тобой на отдых отправился.
– Вообще-то, это мой кот. Тёмных вам, милорд.
– И тебе кошмарных, моя дорогая.
Лорд изысканно склонился к моей руке, а я порадовалась, что успела их вымыть перед обедом.
– Леди Юлианна, я очарован. – Поцелуй руки и придворное бла-бла-бла минут на десять. – Дамы, моё восхищение.
Поцелуя руки удостоились только мы с Юлой и бабуля Стефки. Всем прочим милорд отдал изысканный поклон один на всех.
– Лёля, собирайся, мы возвращаемся.
– Без обеда не отпущу. – Стефкина бабушка упёрла руки в крутые бока. – Не будет такого, чтобы из моего дома гость голодным ушёл!
Посветлевшие синие глаза снова потемнели и расцветились смешливыми искорками.
– Как я могу отказать такой суровой даме! – И персональный поклон фыркнувшей бабуле. Милорд, как обычно, в роли великосветского шалопая.
Лорда Алсэра проводили "привести себя в порядок перед обедом", а я затосковала. Я уже предвкушала неспешную обратную дорогу в компании друзей, а придётся уйти с пламенем. А как же Макс?
– Маау. – Котище смотрит с насмешливым презрением. Если уж он добрался до Академии из особняка Алсэров, то из фригольдерского посёлка ему добраться, как не фига делать.
– Как такое может быть? От тёмных лордов человеческие женщины не беременеют. – Я в отупении, как будто пыльным мешком по голове ударенная. Отпраздновали день рождения, называется!
– Кто тебе сказал такую чушь? – Милорд развалился на диване и смакует чёрное вино.
– Все говорят!
– В общем, правильно. За одним исключением. Если тёмный лорд того не желает, от него не беременеют даже тёмные леди.
– Но зачем?! – Начинаю злиться. Что мне делать с ребёнком тёмного лорда на Земле? А если у него, или у неё магия появится? Я что, так и зависну здесь?
– Так… интересно, какое от тебя потомство может быть.
Я молча выбила бокал из холёных пальцев, и бросилась в драку. Конечно, тёмному лорду я не противник, в процессе нашего знакомства со мной просто играли. Вот и сейчас меня бережно скрутили, замотали в шёлковое покрывало и уложили на диван.
– Беременность делает тебя свирепой, как настоящую тёмную леди.
Смеётся, сволочь! В этой их Академии Проклятий, наверняка, даже академического отпуска по беременности не предусмотрено. Или поговорить с магистром Эллохаром? Как будто прочитав мои мысли, милорд высказался:
– Из Академии тебе придётся уйти. Изучение проклятий не лучшее времяпрепровождение для беременной женщины. Я поговорю с Тьером, если пожелаешь продолжить обучение, – вернёшься после того, как закончишь кормить грудью.
Отбила руку, тут же потянувшуюся погладить грудь. Нет у меня настроения. Ни мыслей, ни настроения… в голове каша. Вспомнила Скарлетт О’Хару, – я подумаю об этом завтра. Истерить, точно, ни к чему. Всё уже случилось. После драки кулаками не машут.
Вынашивала потомка милорда я в родовом поместье Тьеров. Леди Алсэр была категорически против моего пребывания на землях милорда. А самого милорда император наш Анарг Анаргат услал представлять Тёмную Империю на дальних рубежах.
– Лёля, ни о чём не волнуйся. Я просил леди Тьер предоставить тебе защиту и необходимую помощь.
– И леди Тьер согласилась?
– Почему нет? Я воспитывался в Лангреде, под её присмотром, могу обратиться с просьбой.
Ну это милорд мне мозги пудрил. Краткая беседа лорда Алсэра с матерью милорда-ректора расставила точки над "и", и перечеркнула "т".
– Меня не будет в Империи. Лёля остаётся под вашим присмотром.
– Почему не передать её семейным медикам?
– Леди Алсэр сделает всё, чтобы этот ребёнок не появился на свет. Идея была ваша, вам и наблюдать её выполнение.
Прекрасная дама побарабанила пальцами по столу. Столешница треснула. Я позволила себе вздрогнуть и широко раскрытыми глазами посмотреть на леди Тьер. До этого момента пришлось всеми силами изображать "моя твоя не понимай". А лорд Алсэр продолжил:
– Вам следует наблюдать процесс ещё по одной причине. Если заклинание подействовало, как должно, то материнский инстинкт может и не возникнуть. Наоборот, вероятна попытка избавиться от беременности.
"Я не понимаю ни одного слова". "Ни единого". "Я тупо жду, пока милорд побеседует с леди Тьер". Шоковое состояние, к счастью, приглушило ярость. Нет, я, конечно, не обольщалась чувствами ко мне милорда. Но эксперимент ради испытания заклинания, – это уже слишком. Держусь изо всех сил – сейчас не время. И не место.
В руку ткнулась лобастая голова, – "гладь!". Судорожно схватила Макса, прижав к груди. Котище устроился поудобней и заурчал, как трактор.
– Надеюсь, гостеприимство этому коту я оказывать не обязана?
Леди Тьер в ярости. И эта ярость ещё сильнее, от того, что деваться ей некуда. За что боролись, на то и напоролись.
Я тихо хихикаю, вспомнив фотографию кота с подписью "Когда вы уже научитесь правильно кланяться, подавая еду?"
– Лёля, прекрати хихикать, иначе… а впрочем, почему нет?
Лорд ухватил меня в охапку и переместился на кровать. Спальню покинули уже утром. И спальню, и дом. Чтобы не встречаться с леди Алсэр. Нравится наследнику рода изображать из себя шалопая. Что касается меня, – без лицезрения супруги главы рода я точно обойдусь.
Весна набирает обороты. Соответственно, учёба тоже – курсовые и лабораторные работы сыплются на наши головы, как из рога изобилия. Скоро зачётная неделя, потом сессия и каникулы. До "знакомства" с милордом мы всей компанией собирались поехать к Стефке… Попробовать спросить? Надо только дождаться подходящего настроения.
Мысленно вздыхаю – вот и аукнулись мне супружеские обязанности без прав. Бунтовать смысла нет, – Май доходчиво объяснил, что я в безопасности, пока меня защищает статус конкубины лорда. Я и сама вижу каково приходится девчонкам из бедных семей. Пока они не найдут себе покровителя, их каждый подонок считает законной добычей. Потому что, девушка, отправившаяся учиться, вместо того, чтобы скромно сидеть дома, готовить приданое, и ждать жениха, считается искательницей приключений. Юла тёмная леди, к ней не осмеливаются приближаться. Она вправе сжечь наглеца и ей ничего за это не будет. За Стефкой стоит большая фригольдерская семья. Если её обидят начнётся кровная месть невзирая на статус обидчика. А за мной – никого. Опекуны мои после заключения конкубината утратили полномочия. А если конкубинат будет расторгнут по моей вине, – сама дура, как говорится. Май защитил насколько мог – ни проклятия, ни заклинания мне не повредят. Остальное зависит от меня.
***
Фригольдерский посёлок напоминает фильмы о Диком Западе. Только ограда вокруг усилена магией. Май провёл ладонью в воздухе и уважительно поцокал языком:
– Сильный маг ставил.
Стефка гордо сказала:
– Император. Отец нашего Анарга Анаргата. Он даровал нам привилегию и предоставил защиту.
– А как же ты говорила, что вам приходится отбивать нападения?
Я действительно не понимаю. Если магия сильна, то почему она позволяет нападать? Май, насмешливо улыбнулся:
– Лёля, это магия наблюдения. Если поселение будет уничтожено, Император узнает, что здесь произошло. Фригольдеры защищаются сами – это закон. Магия, - гарантия того, что посёлок не попытается взять под свою руку кто-нибудь из тёмных лордов.
– Понятно. Фригольдеры должны сами доказывать своё право на свободу.
– Именно так.
Вспомнила о казачьих поселениях на границах Империи. Они тоже считались вольными людьми, – "с Дону выдачи нет", – и хранили границы от набегов.
***
Опасения, что у Стефкиного семейства не найдётся для нас места оказались излишними. Ребят устроили на сеновале, где летом ночуют неженатые братья Стефки, а мы с девчонками в доме. По трое в светёлках. В Стефкиной комнате постелили нам с Юлой, а Мирта, Ника и Леэна устроены в соседней. Поскольку в доме мы собираемся только ночевать, ничего страшного нет. Да и не тесные эти светёлки.
К нашему приезду вытопили баню. Отдохнула душой. Вымылась, напарилась, ополоснулась ледяной водой. Вместе со Стефкой и её матерью. Девчонки в парную не пошли – не знают, что это такое. Ну, ничего, за лето освоят.
Меня, неожиданно легко, отпустил к Стефке милорд. Точнее говоря, он задал мне вопрос:
– Лёля, где ты собиралась провести летние каникулы? Меня не будет в Империи и взять тебя с собой я не смогу.
– Мы хотели поехать к Стефе погостить. Я никогда не видела фригольдерский посёлок.
– "Мы", это кто?
– Стефа, Юла, Мирта с двумя подругами из Академии Стражей, я и наши друзья из Школы Искусства Смерти.
– Тролля не приглашаете?
Надо же! Милорд интересуется моими друзьями.
– Атаман Харльд на лето завербовался куда-то.
– Поезжай. Мне будет спокойнее за тебя, когда ты с друзьями. Что так смотришь? Я наблюдал за тобой, и знаю, что могу тебе верить. И твоему опекуну тоже. Карету возьмёшь с собой?
Я рассмеялась, представив изящную игрушку на просёлочной дороге. Но может, в Тёмной Империи дороги лучше, чем у нас? Наверное, нет, потому что милорд рассмеялся тоже. Даже Макс фыркнул, присоединясь к нашему веселью.
***
Осваиваемся в посёлке. Стефкина бабуля, попричитав над Юлой и Никой, – "Ой-ой-ой… аж сердце заболело, в чём душа держится?" – занялась их откармливанием "до нужной кондиции". Юла в ужасе, – перед ними ставятся миски с горкой, так что, девчонок за мисками не видно. Стефка попыталась заступиться за неё, сказав, что Юла тёмная леди и у неё конституция такая. Бабуля привычно вытянула внучку ухватом (дело в кухне было), чтобы не умничала, и успокоила нас всех, что за лето девчонки у неё выправятся и на учёбу поедут нормальными, а не как тени.
Меня Стефкина бабушка однозначно одобрила, сказав сомнительный комплимент:
– Вот Лёлька, – это я понимаю, девка, – идёт, земля дрожит!
Марвэл попытался заступиться за Юлу, но Май тихо сказал "Марв", и тёмный лордёныш успокоился. Ребята обещали, перед поездкой, что не создадут проблем Стефке и её родичам, и стараются соответствовать.
К сельской работе никто из парней не приучен. Но… не чураются. Для них это развлечение. Впрочем, и помощь посёлку реальную оказали, – просканировали местные леса и выбили из них нежить и хищников, поналезших из миров Хаоса. Фригольдеры на них большими группами охотятся, больше стараясь отпугнуть, развешивая амулеты, изготовленные местными знахарями. Но амулеты не всех отпугивают, и твари ежегодно собирают с посёлка кровавую дань.
Мы с девчонками помогаем женщинам. В меру сил и своего неумения. Это у Стефки всё в руках горит, а для нас сельский труд – нелёгкое испытание. Нас с детдомом отвозили на ферму помогать по хозяйству, так что я, хотя бы, знаю с какого конца за грабли браться. Мирта, Ника и Леэна откомандированы на кухню, помогать с готовкой. Семья у Стефки большая – двадцать человек, плюс мы, так что, девчонки не простаивают. Я у Стефки на подхвате. Юла занята рукоделием. Вышивает рубашонки Стефкиным племянницам, делает лоскутные одеяла, плетёт половики из обрезков старой одежды. Их в приюте учили.
Ника вогнала в шок женскую часть семьи, своей манерой чистить овощи. Кожура, снимаемая ею, такая тонюсенькая, что просвечивает. Стефкины невестки горестно покачали головой, – впроголодь девочка жила, сразу видно, и начали подсовывать ей кусочки посытнее.
Кто отрывается по полной, так это Макс. Котище появился, когда мы усаживались в повозки, бесцеремонно запрыгнул ко мне на колени, и ткнулся лобастой головой в руку, – гладь. Вот и гладила всю дорогу полосатого.
За время пути Макс улучшил местную кошачью породу в местах остановок на ночлег. Ночи напролёт дрался с местными котами и ухаживал за кошками. То, что они в большинстве крылатые, котище не смущало – у каждого могут быть недостатки.
В посёлке кот занимается тем же самым, дополнительно терроризируя местных собак. В первый день заглянул в птичник и слегка проредил поголовье. Был бит фартуком, спешно снятым бабулей Стефки, прижал уши и с утробным "Маууу" ретировался через забор на улицу. В качестве извинения притащил бабушке задушенную крысу. Прямо на подушку. Ага, – "угощайся, женщина, я не жадный".
Отправили его в общинный амбар. В командировку. Там такие крысы, – местные коты не справляются. Макс продемонстрировал заботу о хозяйском добре, за неделю передушив всех вредителей. Теперь шастает по лесам. Таскает грызунов и птиц. Отдыхает в своё удовольствие, короче.
А в качестве развлечения, котище наблюдает за тренировками местных мальчишек. Фригольдеров обучают владеть оружием с детства. Макс сидит на заборе и надменно щурит льдисто-золотые глаза. Толстый полосатый хвост мерно покачивается. Ребята смеются:
– Не кот, а проверяющий от верховного командования.
Максимилиана в посёлке уважают. Периодически заходят просить его в гости. Припасы защищать от грызунов. Дань котище берёт самостоятельно. В основном, утками. Никто не жалуется, – крысы уничтожали птичий молодняк, как хозяева ни пытались его уберечь. Стефкина бабуля высказалась по этому поводу:
– В это лето у нас просто засилье крыс. Да такие крупные, заразы, сами боимся. Хорошо, что твой котяра приехал. – И к Максу, – ну иди уже жрать, животное.
– Мау. – Кот величественно прошествовал к миске. Вспомнила, слова милорда, что леди Алсэр называет его "господин Кот". В общем, Макс сумел себя поставить и в доме тёмного лорда, и в фригольдерском посёлке.
***
Время идёт стремительно. Вот и лето уже почти закончилось. Через неделю надо собираться в дорогу. Благодарные селяне собирают нам продукты с собой, чтобы на казённых харчах не ослабли. Для Ники целый короб, больше, чем был у Стефки! А в Стефкин короб с припасами я могла спрятаться, как та Машенька. Ника за лето округлилась, приобрела румянец во всю щёку, уже не выглядит бледной немочью. Вообще, мы все отъелись, кроме Юлы. Юла тонкокостная, и тонкокожая, – настоящая аристократка. Её за руку взять нельзя, чтобы не остались синяки. Но Юла тоже окрепла. Хоть почти и не загорела. Кожа приобрела лёгкий золотистый оттенок, и только. Мы со Стефкой почти бронзовые, а Мирта с Никой и Леэной чуть посветлее – мы целый день на воздухе, а девчонки много времени проводят в кухне. Ребята тоже, как дикари. Загорелые и косматые. Предложила их обрить, чтобы космы не мешались, или горшок на голову надеть и остричь по кромке, – посмотрели с суеверным ужасом и сказали, что дождутся возвращения к цивилизации. Юла сделала им банданы, вышив собственноручно. Ходят, как пираты. Но банданы вошли в моду у местной молодёжи.
По селу бегают выводки крупных полосатых котят. Бескрылых. Зато с выправкой. Макс их тренирует, натаскивая попутно на добычу. Селяне обычно оставляют одного-двух, но Максово потомство ценится настолько, что даже из соседних поселений приезжали просить котят у знакомых. Максу отсутствие крыльев отнюдь не мешает уничтожать крылатую нечисть.
А разделить с друзьями дорогу мне не пришлось. За три дня до отъезда, как раз перед обедом, во дворе Стефкиной усадьбы вспыхнуло синее пламя, и появился милорд собственной персоной. Ребята погасили боевые заклинания, и склонили головы в приветственном поклоне. Сидящий на заборе Макс вежливо сказал "Мау". Лорд оглянулся в шоке.
– Безднов кот! Леди Алсэр места себе не находит, слуги с ног сбились в поисках, а он, оказывается, с тобой на отдых отправился.
– Вообще-то, это мой кот. Тёмных вам, милорд.
– И тебе кошмарных, моя дорогая.
Лорд изысканно склонился к моей руке, а я порадовалась, что успела их вымыть перед обедом.
– Леди Юлианна, я очарован. – Поцелуй руки и придворное бла-бла-бла минут на десять. – Дамы, моё восхищение.
Поцелуя руки удостоились только мы с Юлой и бабуля Стефки. Всем прочим милорд отдал изысканный поклон один на всех.
– Лёля, собирайся, мы возвращаемся.
– Без обеда не отпущу. – Стефкина бабушка упёрла руки в крутые бока. – Не будет такого, чтобы из моего дома гость голодным ушёл!
Посветлевшие синие глаза снова потемнели и расцветились смешливыми искорками.
– Как я могу отказать такой суровой даме! – И персональный поклон фыркнувшей бабуле. Милорд, как обычно, в роли великосветского шалопая.
Лорда Алсэра проводили "привести себя в порядок перед обедом", а я затосковала. Я уже предвкушала неспешную обратную дорогу в компании друзей, а придётся уйти с пламенем. А как же Макс?
– Маау. – Котище смотрит с насмешливым презрением. Если уж он добрался до Академии из особняка Алсэров, то из фригольдерского посёлка ему добраться, как не фига делать.
***
– Как такое может быть? От тёмных лордов человеческие женщины не беременеют. – Я в отупении, как будто пыльным мешком по голове ударенная. Отпраздновали день рождения, называется!
– Кто тебе сказал такую чушь? – Милорд развалился на диване и смакует чёрное вино.
– Все говорят!
– В общем, правильно. За одним исключением. Если тёмный лорд того не желает, от него не беременеют даже тёмные леди.
– Но зачем?! – Начинаю злиться. Что мне делать с ребёнком тёмного лорда на Земле? А если у него, или у неё магия появится? Я что, так и зависну здесь?
– Так… интересно, какое от тебя потомство может быть.
Я молча выбила бокал из холёных пальцев, и бросилась в драку. Конечно, тёмному лорду я не противник, в процессе нашего знакомства со мной просто играли. Вот и сейчас меня бережно скрутили, замотали в шёлковое покрывало и уложили на диван.
– Беременность делает тебя свирепой, как настоящую тёмную леди.
Смеётся, сволочь! В этой их Академии Проклятий, наверняка, даже академического отпуска по беременности не предусмотрено. Или поговорить с магистром Эллохаром? Как будто прочитав мои мысли, милорд высказался:
– Из Академии тебе придётся уйти. Изучение проклятий не лучшее времяпрепровождение для беременной женщины. Я поговорю с Тьером, если пожелаешь продолжить обучение, – вернёшься после того, как закончишь кормить грудью.
Отбила руку, тут же потянувшуюся погладить грудь. Нет у меня настроения. Ни мыслей, ни настроения… в голове каша. Вспомнила Скарлетт О’Хару, – я подумаю об этом завтра. Истерить, точно, ни к чему. Всё уже случилось. После драки кулаками не машут.
***
Вынашивала потомка милорда я в родовом поместье Тьеров. Леди Алсэр была категорически против моего пребывания на землях милорда. А самого милорда император наш Анарг Анаргат услал представлять Тёмную Империю на дальних рубежах.
– Лёля, ни о чём не волнуйся. Я просил леди Тьер предоставить тебе защиту и необходимую помощь.
– И леди Тьер согласилась?
– Почему нет? Я воспитывался в Лангреде, под её присмотром, могу обратиться с просьбой.
Ну это милорд мне мозги пудрил. Краткая беседа лорда Алсэра с матерью милорда-ректора расставила точки над "и", и перечеркнула "т".
– Меня не будет в Империи. Лёля остаётся под вашим присмотром.
– Почему не передать её семейным медикам?
– Леди Алсэр сделает всё, чтобы этот ребёнок не появился на свет. Идея была ваша, вам и наблюдать её выполнение.
Прекрасная дама побарабанила пальцами по столу. Столешница треснула. Я позволила себе вздрогнуть и широко раскрытыми глазами посмотреть на леди Тьер. До этого момента пришлось всеми силами изображать "моя твоя не понимай". А лорд Алсэр продолжил:
– Вам следует наблюдать процесс ещё по одной причине. Если заклинание подействовало, как должно, то материнский инстинкт может и не возникнуть. Наоборот, вероятна попытка избавиться от беременности.
"Я не понимаю ни одного слова". "Ни единого". "Я тупо жду, пока милорд побеседует с леди Тьер". Шоковое состояние, к счастью, приглушило ярость. Нет, я, конечно, не обольщалась чувствами ко мне милорда. Но эксперимент ради испытания заклинания, – это уже слишком. Держусь изо всех сил – сейчас не время. И не место.
В руку ткнулась лобастая голова, – "гладь!". Судорожно схватила Макса, прижав к груди. Котище устроился поудобней и заурчал, как трактор.
– Надеюсь, гостеприимство этому коту я оказывать не обязана?
Леди Тьер в ярости. И эта ярость ещё сильнее, от того, что деваться ей некуда. За что боролись, на то и напоролись.
