***
Ожидала, что Май булет отгонять от меня назойливых ухажёров. Он же мой рыцарь? Оказывается, от ухажёров я должна отбиваться сама. А Май вступится только если мне пошлют вызов.
– Лёля, ты думаешь лорду-протектору нечем заняться? И не забывай, что ты фон Фальке.
На этот раз увернуться от подзатыльника любящей бабули не удалось. Хорошо, хоть руку успела подставить. А то ходить бы мне с расквашенным носом. Дед Зигмунд был бы недоволен недостаточно быстрой моей реакцией. А я и так упражняюсь в боевых искусствах без перерыва. Меня усиленно подгоняют под стандарты клана. Выправкой моей Вителлии Северы уже удовлетворены. А вот боёвка ещё не на должной высоте. Для фон Фальке.
– Конечно, когда с бабулей сравнивать. А леди Арнора в семёрке лучших воинов Бездны!
– Хватит бубнить, дочь! Ты должна радоваться, что у тебя такие наставники. – Маменька мною недовольна. Сама-то для бабули тоже не соперница, хотя обучается смертоубийству с младенчества.
– Я радуюсь! Честно. А можно мне балтеус, как у прадеда?
– Ты не служила в армии Империи, Лёля. Балтеус положен только кадровым военным. Не вздумай нацепить его самовольно. Такая выходка карается смертью.
Уууу… как всё запущено!.. Придётся обзавестись семихвосткой с крючьями, как у Мирты.
Вызвала Мая. Потому что, хоть все и говорят, что магия драконов это воля и желание, у меня не хватило их на то, чтобы сотворить необходимое оружие.
– Приказывай, очаровательница!
Руки зачесались дать подзатыльник наглому представителю древнейшей крови Бездны. Еле сдержалась. Даме не пристало лупить своего рыцаря. Хотя… надо ознакомиться с местными обычаями. Позже.
– Май, ты помнишь семихвостку Мирты?
– Хммм?.. О! Такое милое украшение из плетёных ремешков? Желаешь обзавестись подобием?
– Желаю.
Май прикрыл глаза и стоял с отрешённым видом почти минуту. Я, наивная, ждала, что он сотворит для меня семихвостку, а он, очнувшись, объявил:
– Традиции дозволяют.
Подумала, что всё-таки его прибью.
– Лёля, если ты желаешь использовать боевую плеть, как личное оружие, ты должна сотворить её самостоятельно. Личное оружие воин создаёт из своей души.
– Как это?
– Я не объясню. Ты ещё не достигла нужного уровня. Все объяснения бесполезны.
– А когда я достигну этого уровня?
– Тогда тебе не понадобятся объяснения. Начни с медитаций. Чередуй их с боевыми искусствами. Твоей прабабушке не понадобились тысячелетия, чтобы превратить свой взгляд в оружие.
– Прабабенька метательные ножи использует.
– Только как элемент контроля. Чтобы не сорваться. Хотя, я сомневаюсь, что Прекраснейшая на это способна. Все её срывы строго дозированы.
– А у тебя есть личное оружие?
– Безусловно. Я уже взрослый.
– А…
– Да, личное оружие один из показателей достижения совершеннолетия.
***
Медитирую, стараясь вырастить лотос из пупка, и упражняюсь в боевых искусствах. Медитирую и упражняюсь. И никакого толка! Лорд Балли успокаивает меня, говоря, что не надо спешить, что пока я несовершеннолетняя, меня вызвать никто не может. У него у самого пока нет личного оружия. Подумала, что лорду Саэльмо это оружие вполне заменяет подвешенный язык. Заговорит любого насмерть. В искусстве бла-бла-бла с ним только Май соперничать может.
Спросила у бабули Арноры у всех ли совершеннолетних лордов есть личное оружие. И каким оно обычно бывает. У бабули – двуручник с волнистым лезвием. Фламберг называется. Дед тоже предпочитает это оружие всем другим. Но личного оружия у деда пока нет. Он очень молод для стража.
– Надо сродниться с Матерью Бездной. Слиться с ней и выковать оружие из своей сути.
Бабуле легко говорить – сродниться! Знать бы, как это сделать.
– Лёля, ты же создала спутницу. Значит, имеешь представление, КАК это сделать.
– Шедиль – это совсем другое.
Шедиль переступила по моему плечу когтистыми лапами и согласно выкрикнула армейскую команду. Бабуля улыбнулась и потрепала её по боевым гребням чешуйчатой рукой.
– А у меняющей есть оружие?
– Зачем оно ей? Первые дети матери никогда не сражались. Они только защищались.
– А разве для защиты оружие не нужно?
– Им – нет. Они сами оружие.
Молча жду продолжения. О Меняющей в Бездне любят посудачить. Отношение к ней двойственное. Некоторые ненавидят, но в основном – беспокоятся о её безопасности, потому что она, как маленький ребёнок, не осознаёт опасности, и лезет, куда не надо. Подумала, что если уж ей удалось закрыться от атаки Мая, то беспокоиться за неё ни к чему. Я понимаю беспокойство Повелителей, а почему все прочие столь озабочены?
– Самый безрассудный поступок – вынудить Меняющую защищаться. Прабабенька твоя отличилась. Счастье, что лорд Этан успел её прикрыть.
– Меняющую?
– Жену свою! Твою прабабушку безмозглую. Меняющая из неё бы душу вынула, причём буквально.
– Ты же утверждаешь, что они не агрессивны?
– Ты не понимаешь, Лёля. Меняющие из правящей семьи, а наша Меняющая именно такая, владели тавматургией. Ритуалисты тратят бездну времени на освоение минимума необходимых рун, ритуалы тавматургические требуют длительной подготовки, а Меняющей достаточно было увидеть в руке твоей прабабеньки метательный нож, и она выпустила свою силу.
– А почему тогда почти все так беспокоятся о её безопасности? Даже ты!
– Потому что с её появлением в Бездне, Бездна начала обновляться. Не сразу. После рождения солнышек – детей лорда Мары.
– Солнышек?
– Они так воспринимались, когда Меняющая их вынашивала. Такое же впечатление производит наш Дани. Но в отличие от Целителя, Меняющие способны убивать, так что менять программу Академии под них не потребовалось.
– А разве Бездна не обновляется периодически? Может, просто совпадение?
Бабуля посмотрела на меня, как на идиотку. Я и сама уже подумала, что скромнее надо быть. Не считать себя умнее Совета лордов-протекторов.
– Лёля, возрождаются древние формы жизни, о которых уже забыли.
Вспомнила "Парк Юрского периода – 2" и подумала, что не всякое возрождение на пользу. И точно!
– Ты видела головы Хранителей родового замка лорда Этана? И герб на щите в тронном зале его замка?
– Ээээ… – насчёт голов я запомнила только многоглазие, длинные клыки и острые гребни, а рисунок на гербовом щите для меня вообще слился в расплывчатое пятно, – я даже рассмотреть не попыталась, твёрдо зная, что ни к чему хорошему это не приведёт. И так глаза заслезились, пытаясь "развидеть" это.
– Они возродились, и сейчас опустошают окраины протекторатов, перемещаясь по кромке Бездны. Лорд Этан с сыновьями их отлавливают и выпускают в своём протекторате, приучая не охотиться на разумных.
– А нужно ли такое возрождение? Если с ними способен справиться только носящий их на гербе?
– Младшая дочь лорда Шауга несёт в себе кровь давно исчезнувшего рода. Их герб засиял, когда ребёнка впервые принесли в храм Матери. Вся молодёжь высокой крови сражается за право посвататься к юной леди.
– Возрождаются древние роды?
– А я о чём тебе битый час толкую?
***
Мне и самой хватает забот с молодёжью высокой крови. Лорды Айт, Глау и Ронан, выигравшие три этапа турнира – боевой, созидательный и творческий – регулярно навещают дедову цитадель, и даже бабуля Арнора их не может отпугнуть. Они были столь счастливы получить из моих ручек (три раза ха!) заслуженную награду, что теперь считают своим долгом развлекать меня, отвлекая от занятий. Май не препятствует, а ещё рыцарь! Впрочем, юные (всего-то около четырёх тысячелетий – до места повелителей ещё не доросли) лорды держат себя в рамках. Даже нарычать не за что!
Бабуля Арнора советует терпеть, смирившись. Даже замужние леди окружены кавалерами, если, конечно, лорд-супруг не возражает. А я – девушка на выданье. Кавалеры – показатель статуса. Одно расстройство.
Помимо кавалеров меня сопровождает тётушка Зигрун и сменяющие друг друга молодые драконы из родственников. Вместо дуэний, ага. Скоро начну кусаться. И первым укушу Мая. Лорд-протектор протекторатом не занимается и в Совете не заседает – тоже изображает дуэнью.
– Лёля, мне приятно, что ты беспокоишься о моём статусе в Совете и протекторате.
– Вовсе я не беспокоюсь! Это твой статус и твой протекторат – сам и беспокойся.
Май скалит зубы в улыбке. Вроде бы взрослый лорд, самый старый из лордов-протекторов. Может уже в детство впадает?
– Лёля, я тебе уже говорил, что достаточно молод. В детство мне ещё рано впадать.
Высказался и уступил место возле меня следующему "кавалеру". Вот почему возле прабабеньки и всех бабуль только мужья обретаются?
– Потому что Повелитель драконов не приветствует кавалеров рядом с замужними дамами, Лёля.
Осмотрела свою свиту, и без связи с предыдущим разговором спросила
– Может мне в Школу Разума пойти учиться?
Там двести лет учатся – отдохну от светской жизни.
– Тебе ещё пятидесяти лет не исполнилось, так что забудь пока.
Безобразие! Скоро Академию закончу и вообще не отвлечёшься от светских мероприятий – Повелители не дадут "откосить". Ой, нет! После Академии пятилетний обязательный контракт полагается. Хоть пять лет отдохну на службе.
Шедиль, кстати, в Академии произвела фурор. Преподаватель по строевой подготовке в ней души не чает. Она помогает на занятиях, – подлетает и гаркает в ухо нерадивым курсантам. И все военные понимают её жаргон. А я – не всегда. Несправедливо!
***
– Нет, вы посмотрите на них!
Вытаращилась на бабулю. Леди Арнора выглядит фантасмагорически. Стоя на мощных драконьих лапах и упираясь в пол чешуйчатым хвостом, она потрясает тремя руками, в каждой из которых, уцепленный за шкирку маул. Маулы похожи на земных манулов. Только чёрные и шестилапые. Как они могут защитить своих хозяек я не знаю, но все говорят, что это одна из самых мощных защит. Бабуля где-то отловила Фурвуса леди Люсиль, Эги леди Ады и ещё одного самого маленького. Фурвус и Эги покорно свисают из рук леди Арноры, а малыш шипит и завывает, пытаясь вырваться. Но руки бабули крепки.
– Тётушка, в гневе ты необычайно прекрасна!
Это лорд Балли Саэльмо пытается сбавить накал страстей. Но леди Арнора не пожелала успокаиваться.
– Ты знаешь, где я их нашла, Балли? На нижних уровнях Бездны. Дразнили сумеречных котов! Это что вообще такое?!
Последний вопрос задан Фурвусу. Котик благородной Люциллы отвернулся, не желая объяснять глупой женщине очевидные вещи. По крайней мере так это выглядит со стороны.
– А это не опасно, так держать их? – Спрашиваю лорда Саэльмо, а получаю ответ от бабули. Ответ адресован крошке маулу.
– Я не угрожаю ни им, ни их хозяйкам.
Малыш зашипел громче и начал извиваться интенсивнее. В воздухе появился дверной проём. Запахло розами. Запах не приторно-удушающий, а холодный. Леди Арнора выпустила Фурвуса и Эги и перехватила поудобнее третьего маула. Из двери вышла невысокая женщина в патрицианской одежде.
– Вы его нашли! Благодарю! Благодарю вас!
Благодарная улыбка бьёт, как таран замковые ворота. А я-то думала, что у лорда Мары запредельное обаяние. Голос и улыбка неизвестной пронизали всю дедову цитадель и она засияла счастливо. Бабуля молча передала женщине котика. Та ухватила его под лапки и заворковала:
– Мурзик, ведёшь себя плохо. Я тебя потеряла…
Ещё раз осветила нас клыкастой улыбкой и исчезла в дверном проёме, истаявшем бесследно. Но…
– Мурзик?.. – Женщина не человек. Клыки, когти, длинные глаза…
– Так Меняющая назвала своего маула. Не знаю, что это слово означает.
Я рассмеялась.
– Всего лишь то, что он часто мурлычет. Там, где я росла, это распространённое кошачье имя.
Меняющая. Вот, значит, она какая – женщина, ради которой повелитель Мара рискнул своей жизнью. А повелитель Лаки рисковать не стал. Интересно…
Шедиль возмущённо выкрикнула армейское ругательство и запорхала под потолком зала. Ревнует лорда Мару, глупышка. Лорд Балли ответил на мои мысли:
– Повелитель, которого ты имеешь в виду, атаковал твоего рыцаря, Лёля. Возможно, если бы он его не отвлёк, Древний успел бы повторить своё нападение до явления Матери Бездны.
– Насколько я поняла, Меняющей удалось закрыться самостоятельно.
– Вопрос в том, как долго бы ей это удавалось.
– Она могла атаковать в ответ. Защищаясь.
– Возможно, Древний способен закрыться от тавматургии. Впрочем, неважно. Мы обсуждаем то, что могло быть, но чего не произошло.
– Странно, что Май вообще её атаковал. Если она всегда производит такое впечатление.
– Инстинкт. Видишь меняющего, убей меняющего. Древние передали эстафету лордам высокой крови. Лорд-опекун не стал её защищать. Решил избавиться при удаче и от Меняющей и от Древнего.
– Каким образом?
– Древний, убивший Меняющую, был бы казнён.
Подумала, что Совет поддержал бы такое решение не потому, что все так любят Меняющую, а чтобы избавиться от сильного лорда древней крови. Древняя и высокая кровь враждуют, объединяясь только в ненависти к клану меняющих. Хотя, если те не нападают сами, эта ненависть непонятна. Разве что… комплекс неполноценности перед первыми детьми Матери?
Балли рассмеялся, а у меня перед глазами всё замелькало и закружилась голова. Пришла в себя я в другом помещении.
***
Ах, Восток!.. Роскошь поражает воображение. Шелковистый белоснежный камень с алыми и золотыми прожилками гармонично сочетается с коваными решётками, как бы не из золота. По виду – точно золотые. Тяжёлыми они не выглядят, потому что изображают заросли вьющихся цветов. Живые цветы тоже присутствуют в изобилии. О шёлковых драпировках и тончайших занавесях, колышущихся от лёгкого ветерка, напоенного ароматами цветов и спелых фруктов, а также длинноворсовых коврах и говорить не приходится. В этом интерьере я, как нищенка. Поискала взглядом оружие, – собственное светить не хочется, – ничего не нашла. И Шедиль осталась в дедовом замке…
Радужный отблеск уловила краешком глаза, и возмущённо кричащая Шедиль вцепилась когтями в моё плечо. Слава Богу! Теперь я не одна. Ага, теперь ещё придётся присматривать за разъярённой малявкой, чтобы она не ввязалась в заведомо проигрышную драку.
В монолитной (!) стене открылся проём и в комнату вбежали пять юных женщин, похожих на райских птичек. Уж очень пёстрые одеяния на них надеты. И куцые. Все прелести наружу. Помимо прелестей видны ярко-алые клейма на бёдрах и ошейники в виде широких воротников, лежащих на плечах рабынь (?). Клейма глубоко вдавлены в кожу – наверняка выжигались калёным железом, а потом наносили краситель. Или специальной кислотой протравливали? Живой не дамся! Пусть лучше убьют. Опозорить семью я не могу. Гурии всплеснули руками, унизанными драгоценностями, защебетали: "Каспазя! Каспазя!.." и упали на пол лицами вниз. И что это значит?
Шедиль растерянно потопталась по моему плечу, потом выкрикнула что-то типа "Упали-отжались". Не выдержав напряжения, я рассмеялась. Передо мной замерцало зеркало Бездны.
Подготовилась к бою. В крайнем случае, буду пробиваться наружу в драконьем облике.
– Лёля, спокойно. Я не собираюсь нападать на тебя.
Май весело улыбается, а у меня в глубине души, где-то очень глубоко, вспыхнула радость.
– Я буквально на минуту. В моём замке тебе ничего не угрожает. Но ты побудешь здесь, пока я не разберусь с попыткой твоего похищения.
Радость сменилась яростью.
– С какой ещё попыткой?! Почему я тогда здесь?
– Потому что я повесил на тебя перенос. Кто бы ни пытался тебя похитить, ты окажешься в моём замке.
