Я зашла в проход, и он тотчас закрылся. Незачем было ждать, поэтому я сразу принялась за дело с особым азартом…
Прошло минут десять, и я закончила трапезу, высосав из него почти всю любовь.
Когда я вышла к другим, уже многие разошлись по своим делам. Дарка видно не было.
— Ну, как? — с любопытством подскочил Гордакс. — Мне, случаем, не оставила? — принялся он подхалимничать.
Только я собиралась ему ответить, что у жеребца почти не осталось любви, как открылся главный проход, и вошла… она.
Все присутствовавшие оборотни тут же поклонились, а если стояли на пути, суетливо расступались по сторонам. Величественно шагая, высокомерно осматривая каждого, к центру помещения вальяжно приближалась… Королева. Дойдя ровно до центра, она остановилась и огляделась. Я быстро стала в безропотном поклоне поближе к ней. По виду пещеры Королева, скорее всего сразу поняла, что тут происходило, а заметив, что некоторые оборотни как будто чем-то озабочены, принюхалась и учуяла жеребца, что лежал неподалеку в проходе.
— Что тут происходит? — строго спросила Королева Кризалис.
На секунду все растерялись, но потом кто-то из толпы робко ответил:
— Мы играли в «веселые игры»…
— Что? Опять?! — гневно сказала Королева. — Вы прекрасно знаете, что у нас не хватает еды! И снова позволяете ее растрачивать таким нелепейшим образом?!
Все молчали, боясь накликать еще больший гнев повелительницы.
— Ладно, — снисходительно успокоилась она. — Где он?
Ее Величество прекрасно знала по запаху местонахождение пленника, это было очевидно, но самой идти Королеве не подобало, поэтому ее должен был кто-то из ближайших слуг лично отвести к жеребцу.
Случайный ближайший оборотень мигом подскочил к ней, и любезно указал копытом на проход, сопроводив ее. Проход открылся, и она внимательно осмотрела бледного полумертвого жеребца, распластавшегося как попало на земле. После чего она обернулась и, надменно пройдя пару шагов к нам, выждав некоторую паузу, спросила:
— Ну, и кто победил?
Многие тут же завистливо посмотрели в мою сторону.
— Ваше Величество, — вежливо обратилась я, выйдя вперед. — Это была я.
— Дерпи, — с легким оттенком удручения тут же ответила Королева. — И ты туда же…
Я виновато опустила голову. Королева осмотрелась:
— Кселус, Асилум, быстро приберитесь здесь! Тут как будто пробегал табун пони!
— А это просто потанцевала одна Дерпи… — съязвил полушепотом Терналис, стоя в стороне, чтобы его не услышала Королева.
— Нордалис, Протос, живо принесите мне аквабивин! И подготовьте все для него в моих покоях… завтра планируется рейд, — продолжала Ее Величество.
Я же покорно ожидала возможных приказов для себя, стоя поодаль. Но вдруг Королева действительно подошла ко мне, только без поручений:
— Кто это был? — спокойно спросила Кризалис, глядя прямо мне в глаза.
— Даркстар, — прозаично ответила я.
Королева еще раз оглядела помещение, в котором проходила наша заварушка. Пока пещера не была убрана, повсюду были разбросаны мелкие камушки, где попало была грязь, пару выступов из земли заимели новые мелкие трещины. Ее Величество слегка наклонилась ко мне:
— Молодец, Стайлрой!
— Ваше Величество, аквабивин готов, — доложил Протос.
— Отлично! — Королева направилась в свои покои. — Я намереваюсь как следует произвести аквабивацию.
Я же была просто вне себя от счастья. Нет ничего радостнее в жизни, чем похвала от Ее Величества! Тем более что она назвала меня по моему настоящему имени… Это означало особый знак признательности с ее стороны!
Счастливая, сытая и довольная я побрела готовиться к завтрашнему рейду… Завтра будет очень ответственный день…
Улей. Ночь. Несмотря на то, что прошедший день оказался для меня более чем плодотворным, спала я плохо, тревожно, постоянно ворочаясь с боку на бок и то и дело что-то про себя бредя. Мне снился кошмар… один и тот же жуткий до боли неприятный сон, который постоянно снится уже на протяжении нескольких лет.
— А-а-а!!! — вскочила я вдруг с лежака в холодном поту, тупо уставившись вперед с дикой гримасой на морде.
Как мне надоели эти кошмары, если бы кто знал. Но я ничего не могу с ними поделать. Как-то раз я даже обращалась к Королеве с просьбой помочь мне с ними, но Ее Величество отказала мне, сказав, что не обладает подобной магией для устранения кошмаров. Говорят, у одной из принцесс пони по имени Луна есть такая возможность — управление снами… Вот было бы здорово захватить эту принцесску… чтобы она меня излечила. Эх…
Я быстро вылетела на воздух, наружу улья. Мне как будто нужно было отдышаться, хотя воздух в нашем общем доме вполне ничего. Сырость и влажные условия придают воздуху хорошую насыщенность. Но мне все равно нужно было наружу, сама толком не знаю, почему… возможно, это даже психологическая потребность. Я не знаю…
Я стояла у входа, глубоко дыша и тревожно смотря на ночную Пустошь. Вдруг позади послышалось тихое жужжание. Я, не реагируя, продолжала напряженно дышать, не сводя глаз с мрачного горизонта, уходящего в кромешную тьму.
— Дерп, с тобой опять это, да? — присел рядом Кселус.
Я молчала. Он продолжал:
— Ты как ошпаренная вылетела с улья. Неужели снова приснилось?
Я отвернула голову в другую сторону, не желая говорить. Он замолчал, и мы так просидели в тишине пару минут.
— Ладно, Дерпи, — положил он копыто мне на плечо. — Не переживай. Все еще будет. Иди, поспи, нам завтра идти в рань, — после чего удалился.
Я посидела еще минут пять и пошла досыпать.
Несмотря на плохую ночь, утром я была готова почти раньше всех. Рассвет еще не наступил, как наш отряд уже собрался в дорогу. Восемь оборотней. За старшего — я. Цель была одна: добыть как можно больше аквабивина на южных вершинах гор Макинтош.
Путь неблизкий, привалов вовсе не планировалось. Нужно было все успеть до заката.
Через несколько часов достигнув пункта назначения, мы стали искать подходящие пещеры, в которых и должен был находиться аквабивин. Места тут дикие, животных не так много, как хотелось бы… пони так и вовсе редко путешествуют по этим отдаленным закоулкам их ненаглядной страны. Временами тут бродят диковинные монстры, с которыми даже мы не горим желанием связываться. Ну и всю красоту злополучности здешних мест в глазах туристов подслащаем, конечно же, мы сами… Эти территории напрямую граничат с нашей Пустошью, поэтому входят в обязательный пункт облета нашими патрулями для поиска пропитания.
— Ребят, я, кажется, нашла! — крикнула с одной из вершин горы Асилум, и все тотчас ринулись на зов.
По описаниям пещера подходила под искомую. Высоко на горе, почти под самой вершиной, спустя небольшую относительно ровную поляну без какой бы то ни было растительности, разве что кроме редкого лишайника, слегка скрытая за откосом, наблюдалась некая пещерка с небольшим проходом внутрь. Как только мы все оказались на месте, я немедля скомандовала «Идем!», и мы осторожно стали входить в пещеру.
Пещера, по всей видимости, была необжитой. Во всяком случае, крупных зверей или монстров тут точно не было. Следы подобных обитателей мы бы вычислили на раз. Узкий туннель, чем фактически и являлась пещера, всего раза в два больший, чем мы сами, уходил от нас далеко вперед, и уже вскоре свет от его входа перестал нас доставать.
Мы — оборотни, и наши глаза устроены весьма особым образом, так что мы можем без проблем ориентироваться практически в полной темноте, или, как минимум, в приближенных к этому условиях. Мы, конечно, видим ночью неидеально, но и более чем достаточно, причем совершенно без каких-либо искусственных источников света.
— А кто помнит, как мы ходили за сорботиловыми прикристагонатами? — поинтересовался вдруг Протос.
— Это когда там еще Плюмрайт был? — уточнил Гордакс.
— Да-да… он еще потом всю неделю не мог опомниться от того жуткого зуда…
— Жаль, что меня там не было, — удрученно добавила Асилум.
— Ты бы видел, как он тогда забавно вляпался в те колючки… это было что-то! — усмехнулся Протос и двинул в бок Гордакса, указав на Элинкс, к боку которой как раз прилипла какая-то колючка.
Спустя пару мгновений позади идущих раздался легкий смешок, который все больше набирал обороты.
— Эй, Элинкс, тебе как, прикристагонаты не помешали? — ехидно подколол Урбал и вокруг тут же раздался звонкий ржач.
Элинкс обернулась и, заметив колючку у себя на крупе, недовольно стянула ее. Смех постепенно убавился и перешел в тихие переговоры парами.
— А помните как?.. — хотела что-то еще напомнить Асилум, как я сразу решила пресечь дальнейшие разговоры.
— Отставить! — приказала я четко, но не громко, и остановилась на мгновение. — Соберитесь!
Все тут же фыркнули недовольно, но послушались, и продолжили неспешно продвигаться вглубь.
— Знаешь, — обратился полушепотом Протос к Асилум. — Меня этот оборотень пугает больше, чем стадо Маулвурфов… если бы они бродили стадами.
— Я все слышу! — кинула им, не поворачиваясь.
— Вот это и пугает! — подтвердил Протос.
— Стойте! — резко всем скомандовала я и еще больше прислушалась.
Из глубины пещеры доносился слабый звук, больше походящий на писк.
— В чем дело? — спросил встревожено Урбал.
Я подняла вверх копыто, дав сигнал не двигаться. Все насторожились.
— Я тоже слышу, — сказал шепотом Гордакс.
Вдруг звук стал быстро приближаться. Прошло буквально пару мгновений, и всех нас внезапно стали огибать какие-то мелкие летуны, крайне плохо различимые почти в кромешной тьме. Не успели мы толком приготовиться к возможному отражению вражеской агрессии, как все поняли, в чем дело.
— Мыши, — негромко сказала я.
— Летучие, — с усмешкой добавил Гордакс.
Мы, недолго провожая взглядом летучих грызунов, которые то и дело при облете нас, норовили задеть не одного, так другого, продолжили свой путь.
Пещера становилась все более узкой, а ее каменистый пол — сырым. Вскоре мы заметили неяркий свет, который стал бледно мерцать как раз тогда, когда проход пещеры разделился на три отдельных, ведущих в разные стороны, туннеля. Свет исходил лишь из одного из них, который был по центру.
— Ну что? Идем… — по-простому скомандовала я. — Аквабивин хорошо отличим во тьме своим необычным сиянием. По всей видимости, это он.
Мы осторожно вошли в тоннель, в котором из-за его узости мог помещаться только один из нас. Идя змейкой, друг за дружкой, мы вскоре дошли до заветной цели, выйдя на небольшую закрытую поляну. Маленькие цветки, длиной не более одного копыта, росли замысловатым образом один на другом и завораживающе переливались лазурно-бирюзовыми цветами.
— Это оно, — я аккуратно сорвала один из цветков и внимательно разглядела его.
— Да, это точно аквабивин, — подхватила Асилум, нагнувшись к одному из цветков и зачем-то понюхав его. — Нам как-то рассказывала Королева, что эти цветки при правильном применении дают волшебные свойства и могут даже омолаживать…
— За тем Королева нас и послала их раздобыть, дубина! — огрызнулся Урбал.
— Тихо всем! — снова угомонила я отряд, который уже начал собирать драгоценные растения.
Было велено собрать как можно больше аквабивина, поэтому мы срывали все растения, что нам попадались.
— Смотрите! — крикнул Терналис. — А у этих цветков красные лепестки и они сияют неким алым цветом. Их тоже стоит срывать?
— Нет! — сразу обрубила я. — Нам велено собирать только аквабивин, а эти растения… — я подошла к необычным цветам, пренебрежительно разглядывая их. — Совсем не похожи на аквабивин. Их не берем.
Все продолжили собирать нужные цветки. Вдруг внезапно откуда-то послышался какой-то шум, отдаленно напоминающий звук текущей воды.
— Что это такое? — сразу встревожился Урбал.
Все тут же прервали свое занятие, и, не двигаясь, стали вслушиваться в непонятно откуда взявшийся звук.
— Это исходит оттуда! — указал Гордакс на туннель, из которого мы и пришли.
— Разве тут есть горные источники? — усомнился Кселус.
— Откуда им тут взяться? — деловито пояснил Терналис. — Мы же почти у самой вершины горы. Тут не может быть таких сильных ручьев. Им просто неоткуда течь.
Я ничего не говорила, лишь больше вслушиваясь в звук и стараясь как можно лучше оценить ситуацию, чтобы понять, что нам делать дальше.
— Я пойду, проверю! — вдруг вызвалась Асилум.
— Нет! — остановила я ее, и все непонятливо на меня поглядели. — Асилум, Кселус — пойдете вместе! Как только разузнаете, в чем там дело — живо сюда!
— Есть! — ответили они почти разом и поспешили на звук.
Не успели мы продолжить собирать аквабивин, как Протос вдруг заявил:
— А послушайте-ка, нас шестеро… скоро вернутся эти двое… хм, а что если нам немного пошалить? — медленно и лукаво протянул он последние слова, и загадочно глянул на двух ближних. — Мы тут одни, вдали от улья… Все равно возвращаться только к закату, мы еще успеем вернуться.
— А что, это идея! — с азартом подхватил его Терналис.
— Отставить «пошалить»! — резко обрубила я разыгравшихся заводил. — У нас незаконченная работа.
— Вот так всегда, — надулся Протос.
— Дерпи-кайфолом! — пробубнел следом огорченный Терналис, и понуро продолжил рвать растения.
Через несколько минут как угорелые примчались эти двое и давай наперебой вопить:
— Там проход заливает! — кричала Асилум. — Нужно срочно уматывать!
— Воды по шею!!! Скоро она будет здесь! — вторил ей Кселус.
Все снова прервались и недоумевающе уставились на этих двоих.
— Так! Стоп! — прервала я их вопли. — А теперь четко и спокойно: что там происходит? Только по одному.
— Говорю ж, — продолжила Асилум. — В пещере вода! Большой сильный поток, который почти полностью затопил выход!
— Да-да, — подтвердил Кселус. — Мы еле оттуда улетели!
— Да быть того не может! — усомнился Терналис.
— А своим ушам ты веришь?! — снова завопила Асилум.
— А скоро поверишь и своим глазам, — добавил с саркастической усмешкой Кселус.
— А скажите мне, чего мы вообще боимся? — вдруг залихватски заявила Элинкс. — Мы же оборотни! В крайнем случае, превратимся в рыбок каких, и все дела!
— А ведь и правда, чего нам бояться-то? — подхватили из толпы.
— А что если это не простая вода? — спросил следом Протос.
— А какая ж по-твоему? — ответил другой.
— Ну, вдруг в этой воде так просто не поплаваешь, — предложил еще кто-то. — Вдруг она с какими примесями…
Я уже не особо следила за их странными и во многом нелепыми рассуждениями, а больше сама стала обдумывать ситуацию, посматривая на цветки.
— Хорошо, что не лава, какая… — в итоге заключил Гордакс. — Вот там-то мы уж точно не поплавали бы!
— А в дракона слабо превратиться? Говорят, они вроде могут в лаве плавать…
— И когда ты последний раз видел такого оборотня, который превращался в драконов? — осадил Терналис кого-то. — Это почти нереально — увидеть дракона.
— Я видела дракона, — сказала вдруг, скромно хвастаясь, Элинкс.
— Ну, вот и отлично, — ухмыльнулся Протос. — Значит, ты одна отсюда и уплывешь.
— Да ладно вам! Никакой там лавы нет, всего лишь простая вода, — успокоила всех Асилум.
— В любом случае бояться нечего, — подтвердил все вышесказанное Кселус. — Уплывем все без проблем.
— Так, — наконец, начала я. — Не все так просто.
Все непонятливо уставились на меня.
— Мы-то, может, и без проблем отсюда выберемся, — я подошла к недособранным растениям. — А вот цветки такой воды не выдержат. Они очень хрупки и их смоет на раз!
***
Прошло минут десять, и я закончила трапезу, высосав из него почти всю любовь.
Когда я вышла к другим, уже многие разошлись по своим делам. Дарка видно не было.
— Ну, как? — с любопытством подскочил Гордакс. — Мне, случаем, не оставила? — принялся он подхалимничать.
Только я собиралась ему ответить, что у жеребца почти не осталось любви, как открылся главный проход, и вошла… она.
Все присутствовавшие оборотни тут же поклонились, а если стояли на пути, суетливо расступались по сторонам. Величественно шагая, высокомерно осматривая каждого, к центру помещения вальяжно приближалась… Королева. Дойдя ровно до центра, она остановилась и огляделась. Я быстро стала в безропотном поклоне поближе к ней. По виду пещеры Королева, скорее всего сразу поняла, что тут происходило, а заметив, что некоторые оборотни как будто чем-то озабочены, принюхалась и учуяла жеребца, что лежал неподалеку в проходе.
— Что тут происходит? — строго спросила Королева Кризалис.
На секунду все растерялись, но потом кто-то из толпы робко ответил:
— Мы играли в «веселые игры»…
— Что? Опять?! — гневно сказала Королева. — Вы прекрасно знаете, что у нас не хватает еды! И снова позволяете ее растрачивать таким нелепейшим образом?!
Все молчали, боясь накликать еще больший гнев повелительницы.
— Ладно, — снисходительно успокоилась она. — Где он?
Ее Величество прекрасно знала по запаху местонахождение пленника, это было очевидно, но самой идти Королеве не подобало, поэтому ее должен был кто-то из ближайших слуг лично отвести к жеребцу.
Случайный ближайший оборотень мигом подскочил к ней, и любезно указал копытом на проход, сопроводив ее. Проход открылся, и она внимательно осмотрела бледного полумертвого жеребца, распластавшегося как попало на земле. После чего она обернулась и, надменно пройдя пару шагов к нам, выждав некоторую паузу, спросила:
— Ну, и кто победил?
Многие тут же завистливо посмотрели в мою сторону.
— Ваше Величество, — вежливо обратилась я, выйдя вперед. — Это была я.
— Дерпи, — с легким оттенком удручения тут же ответила Королева. — И ты туда же…
Я виновато опустила голову. Королева осмотрелась:
— Кселус, Асилум, быстро приберитесь здесь! Тут как будто пробегал табун пони!
— А это просто потанцевала одна Дерпи… — съязвил полушепотом Терналис, стоя в стороне, чтобы его не услышала Королева.
— Нордалис, Протос, живо принесите мне аквабивин! И подготовьте все для него в моих покоях… завтра планируется рейд, — продолжала Ее Величество.
Я же покорно ожидала возможных приказов для себя, стоя поодаль. Но вдруг Королева действительно подошла ко мне, только без поручений:
— Кто это был? — спокойно спросила Кризалис, глядя прямо мне в глаза.
— Даркстар, — прозаично ответила я.
Королева еще раз оглядела помещение, в котором проходила наша заварушка. Пока пещера не была убрана, повсюду были разбросаны мелкие камушки, где попало была грязь, пару выступов из земли заимели новые мелкие трещины. Ее Величество слегка наклонилась ко мне:
— Молодец, Стайлрой!
— Ваше Величество, аквабивин готов, — доложил Протос.
— Отлично! — Королева направилась в свои покои. — Я намереваюсь как следует произвести аквабивацию.
Я же была просто вне себя от счастья. Нет ничего радостнее в жизни, чем похвала от Ее Величества! Тем более что она назвала меня по моему настоящему имени… Это означало особый знак признательности с ее стороны!
Счастливая, сытая и довольная я побрела готовиться к завтрашнему рейду… Завтра будет очень ответственный день…
Часть I. Глава 2. Мокрое дело
Улей. Ночь. Несмотря на то, что прошедший день оказался для меня более чем плодотворным, спала я плохо, тревожно, постоянно ворочаясь с боку на бок и то и дело что-то про себя бредя. Мне снился кошмар… один и тот же жуткий до боли неприятный сон, который постоянно снится уже на протяжении нескольких лет.
— А-а-а!!! — вскочила я вдруг с лежака в холодном поту, тупо уставившись вперед с дикой гримасой на морде.
Как мне надоели эти кошмары, если бы кто знал. Но я ничего не могу с ними поделать. Как-то раз я даже обращалась к Королеве с просьбой помочь мне с ними, но Ее Величество отказала мне, сказав, что не обладает подобной магией для устранения кошмаров. Говорят, у одной из принцесс пони по имени Луна есть такая возможность — управление снами… Вот было бы здорово захватить эту принцесску… чтобы она меня излечила. Эх…
Я быстро вылетела на воздух, наружу улья. Мне как будто нужно было отдышаться, хотя воздух в нашем общем доме вполне ничего. Сырость и влажные условия придают воздуху хорошую насыщенность. Но мне все равно нужно было наружу, сама толком не знаю, почему… возможно, это даже психологическая потребность. Я не знаю…
Я стояла у входа, глубоко дыша и тревожно смотря на ночную Пустошь. Вдруг позади послышалось тихое жужжание. Я, не реагируя, продолжала напряженно дышать, не сводя глаз с мрачного горизонта, уходящего в кромешную тьму.
— Дерп, с тобой опять это, да? — присел рядом Кселус.
Я молчала. Он продолжал:
— Ты как ошпаренная вылетела с улья. Неужели снова приснилось?
Я отвернула голову в другую сторону, не желая говорить. Он замолчал, и мы так просидели в тишине пару минут.
— Ладно, Дерпи, — положил он копыто мне на плечо. — Не переживай. Все еще будет. Иди, поспи, нам завтра идти в рань, — после чего удалился.
Я посидела еще минут пять и пошла досыпать.
***
Несмотря на плохую ночь, утром я была готова почти раньше всех. Рассвет еще не наступил, как наш отряд уже собрался в дорогу. Восемь оборотней. За старшего — я. Цель была одна: добыть как можно больше аквабивина на южных вершинах гор Макинтош.
Путь неблизкий, привалов вовсе не планировалось. Нужно было все успеть до заката.
Через несколько часов достигнув пункта назначения, мы стали искать подходящие пещеры, в которых и должен был находиться аквабивин. Места тут дикие, животных не так много, как хотелось бы… пони так и вовсе редко путешествуют по этим отдаленным закоулкам их ненаглядной страны. Временами тут бродят диковинные монстры, с которыми даже мы не горим желанием связываться. Ну и всю красоту злополучности здешних мест в глазах туристов подслащаем, конечно же, мы сами… Эти территории напрямую граничат с нашей Пустошью, поэтому входят в обязательный пункт облета нашими патрулями для поиска пропитания.
— Ребят, я, кажется, нашла! — крикнула с одной из вершин горы Асилум, и все тотчас ринулись на зов.
По описаниям пещера подходила под искомую. Высоко на горе, почти под самой вершиной, спустя небольшую относительно ровную поляну без какой бы то ни было растительности, разве что кроме редкого лишайника, слегка скрытая за откосом, наблюдалась некая пещерка с небольшим проходом внутрь. Как только мы все оказались на месте, я немедля скомандовала «Идем!», и мы осторожно стали входить в пещеру.
Пещера, по всей видимости, была необжитой. Во всяком случае, крупных зверей или монстров тут точно не было. Следы подобных обитателей мы бы вычислили на раз. Узкий туннель, чем фактически и являлась пещера, всего раза в два больший, чем мы сами, уходил от нас далеко вперед, и уже вскоре свет от его входа перестал нас доставать.
Мы — оборотни, и наши глаза устроены весьма особым образом, так что мы можем без проблем ориентироваться практически в полной темноте, или, как минимум, в приближенных к этому условиях. Мы, конечно, видим ночью неидеально, но и более чем достаточно, причем совершенно без каких-либо искусственных источников света.
— А кто помнит, как мы ходили за сорботиловыми прикристагонатами? — поинтересовался вдруг Протос.
— Это когда там еще Плюмрайт был? — уточнил Гордакс.
— Да-да… он еще потом всю неделю не мог опомниться от того жуткого зуда…
— Жаль, что меня там не было, — удрученно добавила Асилум.
— Ты бы видел, как он тогда забавно вляпался в те колючки… это было что-то! — усмехнулся Протос и двинул в бок Гордакса, указав на Элинкс, к боку которой как раз прилипла какая-то колючка.
Спустя пару мгновений позади идущих раздался легкий смешок, который все больше набирал обороты.
— Эй, Элинкс, тебе как, прикристагонаты не помешали? — ехидно подколол Урбал и вокруг тут же раздался звонкий ржач.
Элинкс обернулась и, заметив колючку у себя на крупе, недовольно стянула ее. Смех постепенно убавился и перешел в тихие переговоры парами.
— А помните как?.. — хотела что-то еще напомнить Асилум, как я сразу решила пресечь дальнейшие разговоры.
— Отставить! — приказала я четко, но не громко, и остановилась на мгновение. — Соберитесь!
Все тут же фыркнули недовольно, но послушались, и продолжили неспешно продвигаться вглубь.
— Знаешь, — обратился полушепотом Протос к Асилум. — Меня этот оборотень пугает больше, чем стадо Маулвурфов… если бы они бродили стадами.
— Я все слышу! — кинула им, не поворачиваясь.
— Вот это и пугает! — подтвердил Протос.
— Стойте! — резко всем скомандовала я и еще больше прислушалась.
Из глубины пещеры доносился слабый звук, больше походящий на писк.
— В чем дело? — спросил встревожено Урбал.
Я подняла вверх копыто, дав сигнал не двигаться. Все насторожились.
— Я тоже слышу, — сказал шепотом Гордакс.
Вдруг звук стал быстро приближаться. Прошло буквально пару мгновений, и всех нас внезапно стали огибать какие-то мелкие летуны, крайне плохо различимые почти в кромешной тьме. Не успели мы толком приготовиться к возможному отражению вражеской агрессии, как все поняли, в чем дело.
— Мыши, — негромко сказала я.
— Летучие, — с усмешкой добавил Гордакс.
Мы, недолго провожая взглядом летучих грызунов, которые то и дело при облете нас, норовили задеть не одного, так другого, продолжили свой путь.
Пещера становилась все более узкой, а ее каменистый пол — сырым. Вскоре мы заметили неяркий свет, который стал бледно мерцать как раз тогда, когда проход пещеры разделился на три отдельных, ведущих в разные стороны, туннеля. Свет исходил лишь из одного из них, который был по центру.
— Ну что? Идем… — по-простому скомандовала я. — Аквабивин хорошо отличим во тьме своим необычным сиянием. По всей видимости, это он.
Мы осторожно вошли в тоннель, в котором из-за его узости мог помещаться только один из нас. Идя змейкой, друг за дружкой, мы вскоре дошли до заветной цели, выйдя на небольшую закрытую поляну. Маленькие цветки, длиной не более одного копыта, росли замысловатым образом один на другом и завораживающе переливались лазурно-бирюзовыми цветами.
— Это оно, — я аккуратно сорвала один из цветков и внимательно разглядела его.
— Да, это точно аквабивин, — подхватила Асилум, нагнувшись к одному из цветков и зачем-то понюхав его. — Нам как-то рассказывала Королева, что эти цветки при правильном применении дают волшебные свойства и могут даже омолаживать…
— За тем Королева нас и послала их раздобыть, дубина! — огрызнулся Урбал.
— Тихо всем! — снова угомонила я отряд, который уже начал собирать драгоценные растения.
Было велено собрать как можно больше аквабивина, поэтому мы срывали все растения, что нам попадались.
— Смотрите! — крикнул Терналис. — А у этих цветков красные лепестки и они сияют неким алым цветом. Их тоже стоит срывать?
— Нет! — сразу обрубила я. — Нам велено собирать только аквабивин, а эти растения… — я подошла к необычным цветам, пренебрежительно разглядывая их. — Совсем не похожи на аквабивин. Их не берем.
Все продолжили собирать нужные цветки. Вдруг внезапно откуда-то послышался какой-то шум, отдаленно напоминающий звук текущей воды.
— Что это такое? — сразу встревожился Урбал.
Все тут же прервали свое занятие, и, не двигаясь, стали вслушиваться в непонятно откуда взявшийся звук.
— Это исходит оттуда! — указал Гордакс на туннель, из которого мы и пришли.
— Разве тут есть горные источники? — усомнился Кселус.
— Откуда им тут взяться? — деловито пояснил Терналис. — Мы же почти у самой вершины горы. Тут не может быть таких сильных ручьев. Им просто неоткуда течь.
Я ничего не говорила, лишь больше вслушиваясь в звук и стараясь как можно лучше оценить ситуацию, чтобы понять, что нам делать дальше.
— Я пойду, проверю! — вдруг вызвалась Асилум.
— Нет! — остановила я ее, и все непонятливо на меня поглядели. — Асилум, Кселус — пойдете вместе! Как только разузнаете, в чем там дело — живо сюда!
— Есть! — ответили они почти разом и поспешили на звук.
Не успели мы продолжить собирать аквабивин, как Протос вдруг заявил:
— А послушайте-ка, нас шестеро… скоро вернутся эти двое… хм, а что если нам немного пошалить? — медленно и лукаво протянул он последние слова, и загадочно глянул на двух ближних. — Мы тут одни, вдали от улья… Все равно возвращаться только к закату, мы еще успеем вернуться.
— А что, это идея! — с азартом подхватил его Терналис.
— Отставить «пошалить»! — резко обрубила я разыгравшихся заводил. — У нас незаконченная работа.
— Вот так всегда, — надулся Протос.
— Дерпи-кайфолом! — пробубнел следом огорченный Терналис, и понуро продолжил рвать растения.
Через несколько минут как угорелые примчались эти двое и давай наперебой вопить:
— Там проход заливает! — кричала Асилум. — Нужно срочно уматывать!
— Воды по шею!!! Скоро она будет здесь! — вторил ей Кселус.
Все снова прервались и недоумевающе уставились на этих двоих.
— Так! Стоп! — прервала я их вопли. — А теперь четко и спокойно: что там происходит? Только по одному.
— Говорю ж, — продолжила Асилум. — В пещере вода! Большой сильный поток, который почти полностью затопил выход!
— Да-да, — подтвердил Кселус. — Мы еле оттуда улетели!
— Да быть того не может! — усомнился Терналис.
— А своим ушам ты веришь?! — снова завопила Асилум.
— А скоро поверишь и своим глазам, — добавил с саркастической усмешкой Кселус.
— А скажите мне, чего мы вообще боимся? — вдруг залихватски заявила Элинкс. — Мы же оборотни! В крайнем случае, превратимся в рыбок каких, и все дела!
— А ведь и правда, чего нам бояться-то? — подхватили из толпы.
— А что если это не простая вода? — спросил следом Протос.
— А какая ж по-твоему? — ответил другой.
— Ну, вдруг в этой воде так просто не поплаваешь, — предложил еще кто-то. — Вдруг она с какими примесями…
Я уже не особо следила за их странными и во многом нелепыми рассуждениями, а больше сама стала обдумывать ситуацию, посматривая на цветки.
— Хорошо, что не лава, какая… — в итоге заключил Гордакс. — Вот там-то мы уж точно не поплавали бы!
— А в дракона слабо превратиться? Говорят, они вроде могут в лаве плавать…
— И когда ты последний раз видел такого оборотня, который превращался в драконов? — осадил Терналис кого-то. — Это почти нереально — увидеть дракона.
— Я видела дракона, — сказала вдруг, скромно хвастаясь, Элинкс.
— Ну, вот и отлично, — ухмыльнулся Протос. — Значит, ты одна отсюда и уплывешь.
— Да ладно вам! Никакой там лавы нет, всего лишь простая вода, — успокоила всех Асилум.
— В любом случае бояться нечего, — подтвердил все вышесказанное Кселус. — Уплывем все без проблем.
— Так, — наконец, начала я. — Не все так просто.
Все непонятливо уставились на меня.
— Мы-то, может, и без проблем отсюда выберемся, — я подошла к недособранным растениям. — А вот цветки такой воды не выдержат. Они очень хрупки и их смоет на раз!
