- Я ходила во сне? - тихо спросила Эктори сама у себя.
- Не, ты спала на ходу, - ехидно ответила Сайма.
Хафэр отложил книгу, поднял взгляд на испуганно озирающуюся Эктори, крикнул:
- Всё нормально?
- Да, - ответила неуверенно.
- В лодку сядь, - указал в сторону небольшого причала.
Эктори вышла из воды, прошлась по берегу, усыпанному мелкими камушками, села в маленькую лодочку, оттолкнулась веслом, уставилась в пустоту.
Хафэр выхватил меч, направил на неё, отдал приказ буйствовать, и Вихрь вновь изменил форму. По светящимся линиям клинок разделился на три части, связанные друг с другом тонкой энергетической нитью. Рукоять, единая с одним из сегментов лезвия, осталась в руке у Хафэра, кончик, как крюк, зацепился за борт лодки. Хафэр слегка потянул на себя, велел мечу вновь стать единым, и лодка почти в мгновение оказалась перед ним.
Эктори слегка вздрогнула, вцепилась в скамейку, когда от удара о стену чуть не оказалась в воде. Вылезла быстро, крепко обхватив протянутую руку. Устроившись на подоконнике спросила:
- Зачем так? Я купаться не хочу.
- Следует, - оглядел нахохлившуюся, словно птичка девушку. - Откуда такая побитая?
- Ночью кошмары снились, я погулять вышла.
- Да… - опустил взгляд на её исцарапанные ноги.
Эктори тоже посмотрела вниз, взвизгнула, прикусив губу, скрючилась, рассматривая тонкие порезы, свезённую кожу, свежие капельки крови, поблёскивавшие, словно драгоценные бусинки.
- Это нормально? - спросил Хафэр, стараясь изобразить обеспокоенность.
- Нет.
Эктори соскользнула с подоконника на каменный пол, спокойно подошла к тумбочке у дивана. В ящике отыскала полоски тонкой желтоватой ткани – библиотекарь их назвала бинтами, сказала, чтобы брала, если понадобятся, не стеснялась. Огляделась, ища, где бы промыть раны. Снова подошла к окну, влезла на подоконник, собиралась спуститься на парапет, поплескать ноги в озере, но Хафэр остановил, дёрнув за плечо.
- Тут грязно, - сообщил, брезгливо оглядев воду.
- И ты предлагаешь мне по грязному полу шастать до чистенькой водички?!
- До выхода из библиотеки, там терминал, - вытащил из кармана карточку.
.
.
.
Хафэр, дожидаясь Эктори, сел в её кресло, пролистал несколько книг из лежащих на её столе, оглядел скромную комнатку.
Эктори, сидя на каменном полу в ванной, пыталась разобраться с тканевыми лентами: они то съезжали, то путались между собой. Кое-как, наконец, забинтовав ноги, переоделась в форму. Приоткрыв дверь, через щель отыскала взглядом Хафэра. Вышла, заглянула через плечо в книгу, которую он рассматривал.
- Не надо так делать, - Хафэр повернулся, заглянул в удивлённые зелёные глаза.
- Как?!
- Как ты сейчас. Раздражает.
- Ладно, - сделав всего шаг, она перешла в другой конец комнаты, плюхнулась в Мирино кресло, скрестила ноги.
- Не больно? - спросил Хафэр, кивнув на её замотанные ноги.
- Не, об этом мы позаботились, - отмахнулась Эктори.
- Тогда послужи на благо Империи.
- Как?! - брови Эктори изогнулись, глаза округлились.
- Со мной на званый ужин сходи.
- Эм...
- Слышал, женщины любят подобные глупости.
- У меня платья нет.
- Это всё, что тебя останавливает?
- Нет, - пробежала глазами по потолку, придумывая, что бы ещё попросить. - Ещё... Ещё мне надо письменное приглашение от самого Амператора. Ты ведь Амператор.
- Зачем?
- Это великая тайна, - загадочно улыбнулась, ожидая, что вот сейчас он начнёт расспрашивать, а она будет молчать, просто из вредности, но потом всё-таки скажет.
Хафэр пожал плечами, кивнул, вытащил меч, прорезал полотно мира.
Эктори обняла его за руку, наклонилась, прошептала на ухо:
- Я просто с учительницей поспорила, она обещала с уроков отпустить, если приглашение притащу.
Хафэр кивнул, шагнул в разрез.
.
.
.
В глаза ударил слепящий полуденный свет. Эктори немного поморгала, пытаясь привыкнуть. В разных мирах разное время, поначалу это немного сбивает с толку, но потом привыкаешь, и можешь вот так, перескакивая из одного в другой, устроить себе «вечный» день или «вечную» ночь, а можно за одно путешествие прожить все пять сезонов всего за несколько дней. Эктори подумалось, что когда-то она именно так и поступала, только никак не получилось вспомнить, как это делалось, не могла же она так вот просто резать ткань миров, есть ведь и более безопасный для реальности способ.
Эктори подняла глаза к бирюзовому небу, прищурилась, улыбнулась – Звезда над столицей Империи действительно имеет девять лучей. Опустила взгляд на город, величественный и светлый, почувствовала себя маленькой, незначительной, запачкавшейся. Стало неуютно, немного страшно, она вздрогнула, прижалась к Хафэру.
Он поднял взгляд, посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:
- Что-то не так, я этого не помню.
- Что может быть не так?! - возмутился Хафэр, отстранился. - Это центр Империи, он всегда был таким! - он пошёл, не дожидаясь Эктори.
Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.
- Обувь где? - с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.
- Так туфли-то не налезают, а другой у меня нет.
Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.
Петляя по переулкам, которые были просторнее, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к крлонне, линии которых проходили через весь город.
Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход – кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять ей не очень хотелось.
Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери в стене.
Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.
Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью... Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.
- Я не помню эту стену, - тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. - Нет, конечно, я многое не помню, но её там не было.
- Да, я указал возвести её, - ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.
- Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?
- Пески.
Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:
- Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.
- А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.
- Ушли.
- Как?
- Взяли и сбежали в другой мир. Теперь тут песчаные.
- Они всё-таки живые?! - обрадованно воскликнула Эктори.
- Всё живое, что не мёртвое.
Хафэр шагнул в распахнувшуюся дверь, затащил Эктори с собой.
Ещё одна просторная комната. Эктори в мыслях отметила, что ей довольно комфортно: мягкий золотистый свет струился из окон, высокий потолок не нависал угнетающе, колонны не напоминали решётки золотой клетки, которая, хоть и выглядит богато, всё же является тюрьмой. Единственное, что не давало Эктори покоя:
- Где все?
Хафэр посмотрел удивлённо, она спросила понятнее:
- Сколько мы бродим по городу, а ни на кого не наткнулись.
- Все работают, только мы бездельничаем.
- Ну, извините… - обиженно пробурчала Эктори.
Хафэр удивлённо взглянул на неё:
- Ты это к чему?
- Если бы не я, ты бы тоже мог работать.
- Я и буду. И ты будешь.
Хафэр шагнул за колонну и должен был просто оказаться у залитого светом окна, но растворился. Эктори недоверчиво огляделась, отошла на несколько шагов – картина не поменялась. Немного опасаясь, она всё же шагнула следом.
Она оказалась в просторной комнате. Три стены были заставлены до потолка шкафчиками со множеством ящиков, крючочков, занятых полотнами плотной ткани и кожи, полочками с инструментами и уже готовой обувью.
Эктори осмотрелась, прошептала:
- Амперская магия. Как можно было об этом забыть?
Хафэр кивнул. Она хихикнула:
- Пространство ворочим, как хочим.
Хафэр ещё раз кивнул, негромко постучал по деревянной крышке стола.
Мужчина, зажавший коленями заготовку в форме стопы, что-то срезавший косым ножом с надетого на неё ботинка, быстро повернулся к вошедшим, губы его расплылись в приветливой улыбке:
- Господин Император? Здравия Вам и… - перевёл взгляд на Эктори, - и Вашей спутнице, кем бы она ни была, - левую руку сапожник прижал к груди, правую завёл за спину, сильно наклонившись, отвёл правую ногу.
Эктори вспомнила мягкий наставительный голос: «Имперский поклон существует в двух вариантах: формальный – когда правые рука и нога отводятся назад, описывая полукруг, неформальный – левая рука просто приставляется к груди, а тело слегка наклоняется. Главное никогда не отпускай голову, не отводи взгляд от лица собеседника – это можно посчитать за неуважение». Решив, что всё-таки обстановка здесь совсем не официальная, порывалась уже слегка поклониться, но Хафэр жестом остановил её, повернулся к сапожных дел мастеру.
- Без формальностей.
Сапожник улыбнулся, ответил, опасаясь, что слова его не понравятся Императору:
- Брат ваш тоже так говорил, а потом учил одного неучтивого аристократа, как в пол кланяться.
Эктори покосилась на Хафэра, хотела спросить: «А как в пол кланяться?», но он ответил, опережая вопрос:
- Лицо о каменную плитку разбил. Его, конечно же.
Эктори вздрогнула, живо представив кровавое месиво, что должно было бы быть на месте лица.
Хафэр, увидев её реакцию, кивнул, слегка поджав губы. Подошёл к сапожнику, спросил:
- Можно ей ботинки? Без каблука.
Мужчина оглядел Эктори.
- Давайте свои ноги, - подставил стул.
Она села, вытянула изящную ножку, неизящно замотанную в бинты. Сапожник возмутился:
- Как я, по-Вашему, мерки снимать буду? Как Вы потом носить обувь будете, не по размеру получится!
- А можно так?..
- Всё можно, но не нужно.
Эктори упрашивающее взглянула, мужчина махнул рукой, предупредил:
- Если что-то будет давить или натирать, я Вас предупредил.
Пока мужчина измерял её «лапки», Эктори внимательно изучала его сосредоточенное лицо. Арий она видела немного, но все их лица имеют совершенно непохожие друг на друга черты, одно только общее – глаза: глубокие, яркие, с до невозможного кропотливо проработанным рисунком и каменным кукольным блеском. Именно по глазам можно распознать их, не по цвету крови – не у всех она золотая, не по каким-то особенностям лица, не по росту – есть создания и выше них, и среди них есть те, кто невысок.
Эктори взглянула на Хафэра, неизвестно откуда взявшего книгу и с головой уже погрузившегося в чтение.
Сапожник оставил её ноги, выбрал подходящую по размеру заготовку, принялся что-то срезать и стачивать.
- Кожа или нашенское золото? - спросил он, глядя на Эктори, но обращаясь явно к Хафэру.
- Гоузер.
Эктори кивнула:
- Неправильно это, чужую кожу на себя натягивать.
Сапожник, словно не замечая девушку, продолжил разговор со своим Императором:
- А Ваш брат кожу любил, - он усмехнулся, продолжил вспоминать. - Он всегда смотрел, как я работаю, спрашивал. Всегда носил только мной сделанные сапоги. Пару раз, когда его порвались, босой приходил. Чудной он был...
- На всю голову, - пренебрежительно заметил Хафэр.
Сапожник, улыбнувшись, продолжил:
- А один раз... Я тогда занят был, а он пришёл, весь день провозился, но сделал! Представляете, чтобы дворя-янин сам себе сапоги сделал?! А ведь главное – неплохие!
Хафэр скривился, но кивнул соглашаясь. Спросил холодно:
- Её можно забирать, - кивнул в сторону Эктори.
- Да, конечно. Что по дизайну?
- Без каблука.
- Это вы уже говорили. Всё?
- Остальное на Ваш выбор.
- Можно что-нибудь аккуратненькое? Ну, не изящное, а просто небольшое, можно даже простенькое, - немного застенчиво уточнила Эктори.
Сапожник, наконец, обратил на неё внимание:
- Как скажете, милая леди. К завтра будут Ваши ботиночки готовы.
- К вечеру, - тоном, не приемлющим возражений, потребовал Хафэр.
- Ну, господин Император, Вы как Ваш брат: всё и сразу.
- Нет.
- А когда, скажите, мне другую работу делать?
- Вы же мастер.
Сапожник покачал головой, проводил уходящих детей немного печальным взглядом, вернулся к работе.
.
.
.
Эктори кротко шагала следом, думала, спросить или лучше не трогать, решила всё-таки спросить:
- А брата почему не любишь?
- Урод он.
- Да неважно какой, он же всё-таки брат.
- Нет, он...
Эктори заглянула в глаза Хафэра, необыкновенно синие, какими она их ещё никогда не видела.
Ей хотелось ещё многое выспросить, но лицо Хафэра было как-то необыкновенно печально, и она решила помолчать. Они дошли до подъёмника, вышли на «крышу».
Эктори восхищённо промямлила какую-то чушь, во все глаза уставилась на высоченный дворец, шпилем, казалось, пронзавший небесный купол.
Хафэр остановился, дожидаясь её. Она, поддавшись детскому восторгу спросила:
- А теперь, теперь куда?!
- За платьем, - махнул в сторону другой полосы колон.
- Далеко. А как мы туда? В Амперии ведь нет терминалов. Здесь ведь маг на колдуне и волшебником заправляет. А мы как?
- По быстрой дороге.
- Я чего-то про такие и не помню, и не знаю.
- Ты тоже, Волшебница… - произнёс Хафэр с некоторой досадой. - Тебе про них знать зачем?
Хафэр приобнял Эктори за плечи, шагнул. Она вовремя успела закрыть глаза, в этот раз ей не хотелось прибывать в том искажённом пространстве вечность.
В один шаг они переместились на довольно большое расстояние. Открыв глаза, Эктори радостно хлопнула в ладоши, отыскала место, где они оказались, когда прошли через миры, проследила путь до колонны. Повернулась, хотела сказать Хафэру какие же крутые эти быстрые пути, но он уже ждал её у подъёмника.
.
.
.
Эктори зашла следом за Хафэром.
Один из сидевших за столами, поднялся, учтиво кивнул Хафэру, спросил:
- Решили свою барышню принарядить?
- Нет, сам платье хочу… - ответил тот с серьёзнейшим лицом.
Незнакомый Эктори господин, постояв мгновенье в растерянности, хохотнул:
- Я было поверил. Хотя сам виноват, пристаю тут с глупыми вопросами.
Модельер жестом пригласил Хафэра и Эктори к своему столу:
- Чего желаете, господин Император?
- Платье, - кивнул в сторону Эктори, - что угодно, главное не белое и в пол.
- Не, ты спала на ходу, - ехидно ответила Сайма.
Хафэр отложил книгу, поднял взгляд на испуганно озирающуюся Эктори, крикнул:
- Всё нормально?
- Да, - ответила неуверенно.
- В лодку сядь, - указал в сторону небольшого причала.
Эктори вышла из воды, прошлась по берегу, усыпанному мелкими камушками, села в маленькую лодочку, оттолкнулась веслом, уставилась в пустоту.
Хафэр выхватил меч, направил на неё, отдал приказ буйствовать, и Вихрь вновь изменил форму. По светящимся линиям клинок разделился на три части, связанные друг с другом тонкой энергетической нитью. Рукоять, единая с одним из сегментов лезвия, осталась в руке у Хафэра, кончик, как крюк, зацепился за борт лодки. Хафэр слегка потянул на себя, велел мечу вновь стать единым, и лодка почти в мгновение оказалась перед ним.
Эктори слегка вздрогнула, вцепилась в скамейку, когда от удара о стену чуть не оказалась в воде. Вылезла быстро, крепко обхватив протянутую руку. Устроившись на подоконнике спросила:
- Зачем так? Я купаться не хочу.
- Следует, - оглядел нахохлившуюся, словно птичка девушку. - Откуда такая побитая?
- Ночью кошмары снились, я погулять вышла.
- Да… - опустил взгляд на её исцарапанные ноги.
Эктори тоже посмотрела вниз, взвизгнула, прикусив губу, скрючилась, рассматривая тонкие порезы, свезённую кожу, свежие капельки крови, поблёскивавшие, словно драгоценные бусинки.
- Это нормально? - спросил Хафэр, стараясь изобразить обеспокоенность.
- Нет.
Эктори соскользнула с подоконника на каменный пол, спокойно подошла к тумбочке у дивана. В ящике отыскала полоски тонкой желтоватой ткани – библиотекарь их назвала бинтами, сказала, чтобы брала, если понадобятся, не стеснялась. Огляделась, ища, где бы промыть раны. Снова подошла к окну, влезла на подоконник, собиралась спуститься на парапет, поплескать ноги в озере, но Хафэр остановил, дёрнув за плечо.
- Тут грязно, - сообщил, брезгливо оглядев воду.
- И ты предлагаешь мне по грязному полу шастать до чистенькой водички?!
- До выхода из библиотеки, там терминал, - вытащил из кармана карточку.
.
.
.
Хафэр, дожидаясь Эктори, сел в её кресло, пролистал несколько книг из лежащих на её столе, оглядел скромную комнатку.
Эктори, сидя на каменном полу в ванной, пыталась разобраться с тканевыми лентами: они то съезжали, то путались между собой. Кое-как, наконец, забинтовав ноги, переоделась в форму. Приоткрыв дверь, через щель отыскала взглядом Хафэра. Вышла, заглянула через плечо в книгу, которую он рассматривал.
- Не надо так делать, - Хафэр повернулся, заглянул в удивлённые зелёные глаза.
- Как?!
- Как ты сейчас. Раздражает.
- Ладно, - сделав всего шаг, она перешла в другой конец комнаты, плюхнулась в Мирино кресло, скрестила ноги.
- Не больно? - спросил Хафэр, кивнув на её замотанные ноги.
- Не, об этом мы позаботились, - отмахнулась Эктори.
- Тогда послужи на благо Империи.
- Как?! - брови Эктори изогнулись, глаза округлились.
- Со мной на званый ужин сходи.
- Эм...
- Слышал, женщины любят подобные глупости.
- У меня платья нет.
- Это всё, что тебя останавливает?
- Нет, - пробежала глазами по потолку, придумывая, что бы ещё попросить. - Ещё... Ещё мне надо письменное приглашение от самого Амператора. Ты ведь Амператор.
- Зачем?
- Это великая тайна, - загадочно улыбнулась, ожидая, что вот сейчас он начнёт расспрашивать, а она будет молчать, просто из вредности, но потом всё-таки скажет.
Хафэр пожал плечами, кивнул, вытащил меч, прорезал полотно мира.
Эктори обняла его за руку, наклонилась, прошептала на ухо:
- Я просто с учительницей поспорила, она обещала с уроков отпустить, если приглашение притащу.
Хафэр кивнул, шагнул в разрез.
.
.
.
В глаза ударил слепящий полуденный свет. Эктори немного поморгала, пытаясь привыкнуть. В разных мирах разное время, поначалу это немного сбивает с толку, но потом привыкаешь, и можешь вот так, перескакивая из одного в другой, устроить себе «вечный» день или «вечную» ночь, а можно за одно путешествие прожить все пять сезонов всего за несколько дней. Эктори подумалось, что когда-то она именно так и поступала, только никак не получилось вспомнить, как это делалось, не могла же она так вот просто резать ткань миров, есть ведь и более безопасный для реальности способ.
Эктори подняла глаза к бирюзовому небу, прищурилась, улыбнулась – Звезда над столицей Империи действительно имеет девять лучей. Опустила взгляд на город, величественный и светлый, почувствовала себя маленькой, незначительной, запачкавшейся. Стало неуютно, немного страшно, она вздрогнула, прижалась к Хафэру.
Он поднял взгляд, посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:
- Что-то не так, я этого не помню.
- Что может быть не так?! - возмутился Хафэр, отстранился. - Это центр Империи, он всегда был таким! - он пошёл, не дожидаясь Эктори.
Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.
- Обувь где? - с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.
- Так туфли-то не налезают, а другой у меня нет.
Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.
Петляя по переулкам, которые были просторнее, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к крлонне, линии которых проходили через весь город.
Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход – кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять ей не очень хотелось.
Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери в стене.
Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.
Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью... Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.
- Я не помню эту стену, - тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. - Нет, конечно, я многое не помню, но её там не было.
- Да, я указал возвести её, - ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.
- Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?
- Пески.
Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:
- Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.
- А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.
- Ушли.
- Как?
- Взяли и сбежали в другой мир. Теперь тут песчаные.
- Они всё-таки живые?! - обрадованно воскликнула Эктори.
- Всё живое, что не мёртвое.
Хафэр шагнул в распахнувшуюся дверь, затащил Эктори с собой.
Ещё одна просторная комната. Эктори в мыслях отметила, что ей довольно комфортно: мягкий золотистый свет струился из окон, высокий потолок не нависал угнетающе, колонны не напоминали решётки золотой клетки, которая, хоть и выглядит богато, всё же является тюрьмой. Единственное, что не давало Эктори покоя:
- Где все?
Хафэр посмотрел удивлённо, она спросила понятнее:
- Сколько мы бродим по городу, а ни на кого не наткнулись.
- Все работают, только мы бездельничаем.
- Ну, извините… - обиженно пробурчала Эктори.
Хафэр удивлённо взглянул на неё:
- Ты это к чему?
- Если бы не я, ты бы тоже мог работать.
- Я и буду. И ты будешь.
Хафэр шагнул за колонну и должен был просто оказаться у залитого светом окна, но растворился. Эктори недоверчиво огляделась, отошла на несколько шагов – картина не поменялась. Немного опасаясь, она всё же шагнула следом.
Она оказалась в просторной комнате. Три стены были заставлены до потолка шкафчиками со множеством ящиков, крючочков, занятых полотнами плотной ткани и кожи, полочками с инструментами и уже готовой обувью.
Эктори осмотрелась, прошептала:
- Амперская магия. Как можно было об этом забыть?
Хафэр кивнул. Она хихикнула:
- Пространство ворочим, как хочим.
Хафэр ещё раз кивнул, негромко постучал по деревянной крышке стола.
Мужчина, зажавший коленями заготовку в форме стопы, что-то срезавший косым ножом с надетого на неё ботинка, быстро повернулся к вошедшим, губы его расплылись в приветливой улыбке:
- Господин Император? Здравия Вам и… - перевёл взгляд на Эктори, - и Вашей спутнице, кем бы она ни была, - левую руку сапожник прижал к груди, правую завёл за спину, сильно наклонившись, отвёл правую ногу.
Эктори вспомнила мягкий наставительный голос: «Имперский поклон существует в двух вариантах: формальный – когда правые рука и нога отводятся назад, описывая полукруг, неформальный – левая рука просто приставляется к груди, а тело слегка наклоняется. Главное никогда не отпускай голову, не отводи взгляд от лица собеседника – это можно посчитать за неуважение». Решив, что всё-таки обстановка здесь совсем не официальная, порывалась уже слегка поклониться, но Хафэр жестом остановил её, повернулся к сапожных дел мастеру.
- Без формальностей.
Сапожник улыбнулся, ответил, опасаясь, что слова его не понравятся Императору:
- Брат ваш тоже так говорил, а потом учил одного неучтивого аристократа, как в пол кланяться.
Эктори покосилась на Хафэра, хотела спросить: «А как в пол кланяться?», но он ответил, опережая вопрос:
- Лицо о каменную плитку разбил. Его, конечно же.
Эктори вздрогнула, живо представив кровавое месиво, что должно было бы быть на месте лица.
Хафэр, увидев её реакцию, кивнул, слегка поджав губы. Подошёл к сапожнику, спросил:
- Можно ей ботинки? Без каблука.
Мужчина оглядел Эктори.
- Давайте свои ноги, - подставил стул.
Она села, вытянула изящную ножку, неизящно замотанную в бинты. Сапожник возмутился:
- Как я, по-Вашему, мерки снимать буду? Как Вы потом носить обувь будете, не по размеру получится!
- А можно так?..
- Всё можно, но не нужно.
Эктори упрашивающее взглянула, мужчина махнул рукой, предупредил:
- Если что-то будет давить или натирать, я Вас предупредил.
Пока мужчина измерял её «лапки», Эктори внимательно изучала его сосредоточенное лицо. Арий она видела немного, но все их лица имеют совершенно непохожие друг на друга черты, одно только общее – глаза: глубокие, яркие, с до невозможного кропотливо проработанным рисунком и каменным кукольным блеском. Именно по глазам можно распознать их, не по цвету крови – не у всех она золотая, не по каким-то особенностям лица, не по росту – есть создания и выше них, и среди них есть те, кто невысок.
Эктори взглянула на Хафэра, неизвестно откуда взявшего книгу и с головой уже погрузившегося в чтение.
Сапожник оставил её ноги, выбрал подходящую по размеру заготовку, принялся что-то срезать и стачивать.
- Кожа или нашенское золото? - спросил он, глядя на Эктори, но обращаясь явно к Хафэру.
- Гоузер.
Эктори кивнула:
- Неправильно это, чужую кожу на себя натягивать.
Сапожник, словно не замечая девушку, продолжил разговор со своим Императором:
- А Ваш брат кожу любил, - он усмехнулся, продолжил вспоминать. - Он всегда смотрел, как я работаю, спрашивал. Всегда носил только мной сделанные сапоги. Пару раз, когда его порвались, босой приходил. Чудной он был...
- На всю голову, - пренебрежительно заметил Хафэр.
Сапожник, улыбнувшись, продолжил:
- А один раз... Я тогда занят был, а он пришёл, весь день провозился, но сделал! Представляете, чтобы дворя-янин сам себе сапоги сделал?! А ведь главное – неплохие!
Хафэр скривился, но кивнул соглашаясь. Спросил холодно:
- Её можно забирать, - кивнул в сторону Эктори.
- Да, конечно. Что по дизайну?
- Без каблука.
- Это вы уже говорили. Всё?
- Остальное на Ваш выбор.
- Можно что-нибудь аккуратненькое? Ну, не изящное, а просто небольшое, можно даже простенькое, - немного застенчиво уточнила Эктори.
Сапожник, наконец, обратил на неё внимание:
- Как скажете, милая леди. К завтра будут Ваши ботиночки готовы.
- К вечеру, - тоном, не приемлющим возражений, потребовал Хафэр.
- Ну, господин Император, Вы как Ваш брат: всё и сразу.
- Нет.
- А когда, скажите, мне другую работу делать?
- Вы же мастер.
Сапожник покачал головой, проводил уходящих детей немного печальным взглядом, вернулся к работе.
.
.
.
Эктори кротко шагала следом, думала, спросить или лучше не трогать, решила всё-таки спросить:
- А брата почему не любишь?
- Урод он.
- Да неважно какой, он же всё-таки брат.
- Нет, он...
Эктори заглянула в глаза Хафэра, необыкновенно синие, какими она их ещё никогда не видела.
Ей хотелось ещё многое выспросить, но лицо Хафэра было как-то необыкновенно печально, и она решила помолчать. Они дошли до подъёмника, вышли на «крышу».
Эктори восхищённо промямлила какую-то чушь, во все глаза уставилась на высоченный дворец, шпилем, казалось, пронзавший небесный купол.
Хафэр остановился, дожидаясь её. Она, поддавшись детскому восторгу спросила:
- А теперь, теперь куда?!
- За платьем, - махнул в сторону другой полосы колон.
- Далеко. А как мы туда? В Амперии ведь нет терминалов. Здесь ведь маг на колдуне и волшебником заправляет. А мы как?
- По быстрой дороге.
- Я чего-то про такие и не помню, и не знаю.
- Ты тоже, Волшебница… - произнёс Хафэр с некоторой досадой. - Тебе про них знать зачем?
Хафэр приобнял Эктори за плечи, шагнул. Она вовремя успела закрыть глаза, в этот раз ей не хотелось прибывать в том искажённом пространстве вечность.
В один шаг они переместились на довольно большое расстояние. Открыв глаза, Эктори радостно хлопнула в ладоши, отыскала место, где они оказались, когда прошли через миры, проследила путь до колонны. Повернулась, хотела сказать Хафэру какие же крутые эти быстрые пути, но он уже ждал её у подъёмника.
.
.
.
Эктори зашла следом за Хафэром.
Один из сидевших за столами, поднялся, учтиво кивнул Хафэру, спросил:
- Решили свою барышню принарядить?
- Нет, сам платье хочу… - ответил тот с серьёзнейшим лицом.
Незнакомый Эктори господин, постояв мгновенье в растерянности, хохотнул:
- Я было поверил. Хотя сам виноват, пристаю тут с глупыми вопросами.
Модельер жестом пригласил Хафэра и Эктори к своему столу:
- Чего желаете, господин Император?
- Платье, - кивнул в сторону Эктори, - что угодно, главное не белое и в пол.
