- И к чему эти твои философствования?
- Да ни к чему. Просто если его вовремя упомянуть, потом можно не держать обещания, ведь с ним никогда ничего не ясно.
- Очередной выворот перед судьбой от тех, кто не может лгать. С вами иметь дело страшнее всего. Вот думаешь: «они не врут, значит, бояться нечего». А вы придумываете сотни способов не лгать, но не говорить правду.
- Иначе жить было бы невозможно, - Эктори хохотнула, подставила Сайме руку.
Змейка обвила тонкое запястье, замерла, словно украшение с драгоценными камнями.
.
.
.
Эктори недолго пришлось дожидаться Гэо. Он принёс её ботинки, ещё и помог обуться, потом спросил:
- С тобой, или вернее Вами, что-то случилось? Не тяжело ходить будет?
Эктори скорчила страдальческую гримаску, приказала:
- Неси меня.
Гэо покорно подхватил её на руки, шагнул в дверь, перенёсся, вышел из двери замка в сад. Она пыталась сопротивляться, визжала, что пошутила, но Гэо пронёс её ещё несколько десятков шагов, поставил перед мужчиной, которого, на удивление, можно было назвать старым.
- Господин Советник? - уточнила Эктори, учтиво поклонившись.
Он только кивнул в ответ, жестом предложил прогуляться.
Эктори оглянулась в поисках Гэо, но тот уже ушёл. Она немного побаиваясь того, чему предстояло произойти, всё же пошла следом.
Разглядывая немного неприятное лицо Советника, покрытое грубой кожей, под которой явно поступала грубо сделанная болванка головы, глаза, поблёскивающие из-под надвинутых бровей, словно огоньки в тёмных пещерах, Эктори вспомнила: «Мы то, чем хотим быть...». По морщинам, которых обычно не бывает у арий, было понятно, что на протяжении жизни господин Советник часто хмурился и почти не улыбался, во всяком случае, искренне. «Неужели кто-то хотел бы быть таким стариком?!»
Эктори спросила:
- А сколько Вам ходов?
Советник остановился, взглянул на неё, но уже менее сердито, чем смотрел до этого:
- Вы, как всегда, прямолинейны, - указал на скамью в тени деревьев, предложил сесть.
Эктори умастилась рядом с ним, посмотрела вопросительно. Он всё же ответил:
- Точно не знаю, но я помню, как зарождалась Империя, сам в этом участвовал. Считайте, всю жизнь положил на это.
Эктори не знала, как ей отреагировать, поэтому продолжила слушать.
- Хорошо, что Вы спросили про это, госпожа Ар. Теперь я знаю, как начать наш разговор.
Эктори подалась вперёд, Советник продолжил:
- Не хотите ли Вы занять престол?
Эктори сидела несколько ошарашенная подобным предложением. Ей надо было бы как-то возразить, но все мысли в голове заменила одна: «Это что сейчас было?», с трудом прогнав её, всё-таки нашлась с ответом:
- Вы хотите, чтобы кто-то, столь юный как я, стал Амператором? Мне же всего от десяти до пятнадцати ходов.
- Императрицей, милая леди. Императором Вы не станете чисто физически. И вам одиннадцать.
- Да какая разница! Это слишком ненадёжно.
- Поймите, Вы хоть и младше Корэра на пять ходов, способны взглянуть на ситуацию критически, а не слепо следовать идеям Вашего отца, как, судя по всему, собирается сделать он. Корэр ещё наивен. Он мальчишка, которому в руки попала опасная игрушка, но он своенравен, и подобно всякому ребёнку считает, что он единственный, кто всё знает. А ещё он не имеет ни малейших способностей к магии. Для нас, тех, кто принёс это искусство в миры, это вообще позор.
- А я ничего не помню.
- Это не страшно, с этим мы разберёмся. Книга судеб нам поможет, должна, просто обязана, раз уж вы здесь.
Эктори посмотрела непонимающе. Советник объяснил:
- Не прошло и хода с падения Империи, и того, как Вы пропали бесследно, как Вы вновь здесь. Наивная задумка Вашей матери лишить Вас вспоминай, и тем самым предотвратить возможность Вашего возвращения, обезопасить Вас – провалилась.
- Говорите, меня привела сюда Судьба? Говорите, это именно Она хочет, чтобы я… Отняла то, что по праву старшинства принадлежит моему брату?
- Какое право старшинства, о чём Вы? Тогда всё решил случай: Вы исчезли, а… Впрочем, не будем о нём.
- Разве случайность не есть проявление воли судьбы?
- Если Вы не хотите лишать брата его поста, можете править вместе с ним.
Эктори посмотрела на него в замешательстве:
- Вы понимаете, в каком положении мы окажемся?
Советнику понадобилось несколько мгновений, чтобы понять причину недовольства Эктори. Нахмурившись, он сказал:
- Императрица не означает жена Императора, это означает только то, что она женщина. Вы прекрасно знаете наше отношение к бракосочетаниям – это лишь ритуал, призванный связать две короткие жизни вместе, для нас это было бы невыносимо – провести столь долгую жизнь, что порой забываешь собственный возраст, привязанным к одному и тому же. То, что Ваши мать и отец хранили верность друг другу чуть ли не с самого их знакомства, заслуживает уважения. Но я отошёл от темы. Никто ничего не подумает и никто не будет против, тем более, когда мальчишка согласится на это. И вместе с Вами мы спасём Империю.
- Мне кажется, Судьба привела меня не для этого. Давайте спросим у Книги, чего от меня требуется.
- Нет, госпожа! Вы можете Ей слишком сильно понравиться, и она сожрёт Ваше этэ. Я не намерен рисковать.
- Тогда и я не намерена рисковать. Я хочу ещё жить. И может, это прозвучит эгоистично, но я отказываюсь.
- Вы взваливаете непосильную ношу на плечи слабого мальчишки. Да, это верх эгоизма! Вы думаете о сохранности собственной жизни, и перекладываете всё на него!
- Мне стыдно за свою трусость, но нет.
- Тогда молчите о собственном происхождении, забудьте о нашем разговоре и лучше всего держитесь от Корэра подальше.
- У Амперии ведь есть деньги для внешней торговли. Дайте мне три тысячи Амперских, и я обещаю молчать, конечно, не обещаю оставить Корэра... Трёх тысяч мне хватит до окончания Академии, а потом я исчезну, не буду искать ни Корэра, ни Амперию, обещаю.
Советник кивнул, на его лице Эктори уловила еле заметную улыбку, он был чем-то очень доволен.
Эктори, взобравшись по выдвижным ступеням в маленький обтекаемый космический кораблик, способный пролететь даже по узким улочкам, но, как и всё в Империи, поражающий простором изнутри, села за столик напротив Хафэра, как всегда уткнувшегося в книгу.
Форма Академии, как показалось Эктори, кричавшая о знатном происхождении носивших её господ, меркла и выглядела простеньким костюмчиком на фоне белого с золотой вышивкой, с многослойными наплечниками, на одном ряде которых красовалась печать с девятиконечной звездой, наряда Императора. Эктори не без удовольствия отметила, что вместе они будут хорошо смотреться, представила, как сможет надевать изящные платьица, тратить деньги на вкусности, ни в чём себе не отказывая. Она зажмурилась, стараясь избавиться от соблазна, перевела взгляд с сосредоточенного личика Хафэра на Советника, дававшего какие-то указания Гэо. Хотя для Имперцев внешнее сходство имеет малое значение, она поняла – отец и сын, вероятно, старик-советник в свои лучшие ходы выглядел так же, как Гэо сейчас.
.
.
.
Советник тихо шепнул своему сыну, послушно склонившемуся, словно выражая почтение:
- За девчонкой тоже следи, если пацан помрёт, посадим её.
- Так я не обознался? Но зачем её, не проще ли найти новый род?
- Она мне нравится, она беспокоится за собственную шкуру, это хорошо.
- Прошу прощения, но я не понимаю.
- Дурак, значит.
Оставив опешившего Гэо, Советник взошёл на борт, занял свободное кресло, поближе к Эктори.
Только корабль оторвался от взлётной площадки, Хафэр поднял взгляд от книги, с каким-то высокомерием, заносчивостью или, может быть, насторожённостью, посмотрел на Советника, спросил:
- Вы выяснили про упыря?
- Господин Корэр, не так уж и просто разобраться во всех механизмах, которые соорудили для изучения этих тварей. В них разбирались-то всего двое – тот бесчестный предатель, которого Вы саморучно обезглавили, и Ваш брат, – увидев, как Хафэр сжал зубы, недовольно нахмурился, Советник, изобразив покорность верного слуги, продолжил: – Я знаю, какие чувства Вы к нему питаете, но он, пожалуй, единственный, кто смог бы удовлетворить Вашу просьбу в кратчайшие сроки.
- Его нет!
- Да, конечно. Но его работы ещё живы, если бы он только писал более подробные инструкции и отчёты... Он ведь многое выяснил об этих кровососущих в последнее время, как же жаль, что последние его записи не читаемы, что он так и не научился писать во второй раз.
- Хватит, остановитесь! Или я сочту, что Вы поддерживаете его, что Вы на его стороне.
- Нет, что Вы! Он хотел разрушить Империю, а это – дело всей моей жизни.
- Не отходите от темы. Вы выяснили что-нибудь об образце? С кем скрестилось их племя?
- В том-то и дело. Возможно, в расчётах ошибка, но ни с кем.
- Нам попался древний идиот?
- Нет. Если судить по слюне этой твари, то оно кровью чище не только новых чистокровных, но и древних.
- Что значит «чище»?
- Вы знаете, что эти твари произошли от маленькой кучки особей, от двадцати до сорока, и, чтобы избежать вымирания, они скрещивались с другими видами, строение-то у них позволяет. Нас, конечно, не трогали, но суть не в этом. Ныне существующие поколения имеют хотя бы малую долю примесей, а здесь почти идеально чисто.
- Новообращённый?
- Шутите? Это Вы своих книжек начитались. Обратиться нельзя.
- Тогда что?
- Не знаю, будем разбираться. Порой так не хватает совета Вашего отца, он знал про наши миры, как никто другой.
Хафэр кивнул.
Эктори отвернулась, пытаясь вспомнить, что она знает об упырях, но мысли не шли в голову. Эти твари питаются чужими этэ, опустошая фэтэ, высасывая из него кровь, словно сок. Но тот мертвец совсем не походил на выпитого, его словно рвал дикий зверь.
Непонятно, почему в голове Эктори всплыли слова: «Я Нэсу, я принесу тебе смерть». «Кто такие эти Нэсу? Думай думу, голова, шапку куплю!». Не без труда она, наконец, вспомнила – это Несущие смерть, именно этим красивым названием именуют себя отвратительные упыри.
.
.
.
Встречавший их слуга поклонился, помог Эктори снять лёгкую накидку, принял от Хафэра плащ.
Когда они вошли в большой, богато обставленный особняк, Эктори, к собственному удивлению, не испытала ничего, кроме чувства обыденности: потолки с искусной росписью не впечатляли, каменные статуи с золотыми элементами казались скучными, мозаика на полу была красива, но не более.
Увидев разочарование в глазах Эктори, Хафэр усмехнулся:
- Терпи, ты ещё хозяев не видела.
- Аристократы обыкновенные, ничем не отличаются ото всех других и гордятся этим, - буркнула Эктори, предложила, не питая надежд: - Может, ну это всё? Давай, просто пошляемся по мирам?
Хафэр кивнул на Советника, который, как только вошёл, направился куда-то по боковому коридору, сообщил печально:
- Я всеми конечностями за, но не вариант.
Эктори нехотя пошла рядом с Хафэром в парадную залу.
Там им пришлось улыбаться, кланяться, отвечать на какую-то бессмысленную, но обязательную чепуху. Раскланиваясь со всё новыми разряженными господами, повторяя из раза в раз: «Очень приятно, моё имя Ар, буду рада новым встречам!», всё больше убеждалась, что она не любит торжественные вечера и никогда не любила.
Когда поток желавших засвидетельствовать своё почтение Императору и его спутнице, наконец, кончился, она тихо спросила у Хафэра:
- Чего они все лезут к нам? Словно наше появление – главное событие вечера.
- Так и есть. Я впервые выхожу в свет как правитель.
- А чем ты до этого занимался? Почти полхода прошло.
- С делами разбирался. У Империи не только сменился правитель, но и многие регионы вышли из-под её власти. Для центра, привыкшего получать ресурсы с подконтрольных земель, было не очень удобно.
- Как так?
- Где-то к наместной власти пришли другие, где-то уже имеющиеся просто заявили, что выходят из-под «гнёта».
- Как можно было не заметить заговор? Всё ведь произошло одновременно? Значит, кто-то должен был скоординировать.
- Не притворяйся, что не знаешь.
- Знаю! Но как можно было не заметить?
- Мой брат, и правда, безумец, но не идиот. Как ни противно мне это признавать, но он сработал прекрасно. Он безумец, он делал много противоречащего законам Империи. Мало кто заметил странное в том, что он со своим смертным дружком мотались по колониям и днями напролёт шлялись по тамошним городам.
- Даже отец?… Ваш.
- Он, кажется, всё знал и понимал, он всегда всё знает, словно бы его приняла сама Книга Судеб, но ему что-то надо было.
- Смыться.
- Он не такой, он ответственный!
Эктори неопределённо пожала плечами, сменила тему, вспомнив о Книге:
- Ты, помнится, говорил, что всё должно оплачиваться.
- Не помню такого.
- Это неважно. Знаешь, что я хочу получить, за то, что нахожусь здесь?
- Приглашение с подписью Императора.
- Нет, это за то, что я пришла. А за моё пребывание дай мне кое-что спросить у Книги.
- Не лезь к ней, сожрёт.
- Ну, это уже моё дело. Ты, главное, мне с ней повидаться дай.
- Советника завтра не будет.
Эктори хихикнула.
Хафэр обернулся, услышав лёгкие шаги за спиной.
Девушка в красно-синем костюме обиженно надула губки, подошла к Хафэру, положив руку ему на плечо, сказала:
- Ну, вот почему нельзя хоть раз сделать вид, что не заметил? Порадовать меня, что вот ведь какая молодец, к самому Императору подкралась незамеченной.
- Нет.
- Нет? Ты представляешь? - обратилась она к Эктори, потом театрально всплеснула руками. - Ой! А мы совсем не знакомы. Ну, да не будем ждать, пока нас друг другу представят, я Тиллери.
Она сняла тёмно-синий беретик, такого же цвета, как её волосы, исполнила забавную пародию на имперский поклон.
- Моё имя Ар.
- Не та ли самая Ар? Тогда понятно, почему тебе удалось разговорить нашего молчаливого Императора. Знаешь, а я тебя по-другому представляла, но ты, оказывается, такая миленькая... Ой, прости, я часто говорю то, что думаю. Надо избавляться от этой привычки.
Эктори растерянно посмотрела на Хафэра, тот махнув рукой, шепнул:
- Поболтай с ней до первого танца, тебе будет полезно.
- До какого ещё первого танца?! - возмутилась Эктори. - Я совсем не умею танцевать...
Хафэр не дослушав, ушёл, оставив её с этой страной Тиллери.
- Я знаю, - хохотнула Тиллери, - вы никогда не лжёте, так что скажи мне, как тебе мой наряд?
Эктори обратила внимание на обтягивающие кожаные сапоги чуть выше колена, на объёмные шорты, состоящие из порезанной на ленты тёмно-синей плотной ткани и переливающейся ярко-красной подклады, которые она поначалу приняла за очень короткую юбку, на прямой пиджак с мягкими валиками на плечах, на лёгкий берет, явно имеющий только декоративное назначение. Вся эта одежда была пародией на мужскую моду прошлого тысячного хода. Единственное, что выбивалось из образа – оптические очки, такие носили только в первое тысячеходие от создания миров.
- Весьма... эксцентрично, - кое-как нашлась с ответом Эктори.
- Я бы на твоём месте сказала эпатажно, но эксцентрично тоже пойдёт. Выйдем на балкон, а то они смотрят и слушают, а потом по отрывкам нашего разговора будут строить догадки одна страшнее другой.
Эктори кивнула, пошла следом за чудаковатой Тиллери. При виде них все приветливо кланялись, учтиво уступали дорогу.
.
.
.
- Знаешь, а ты довольно миленькая, я уже говорила это. Я представляла тебя иначе. Вот и верь после этого слухам, - хохотнула Тиллери, усевшись на каменные перила балкона.
- Да ни к чему. Просто если его вовремя упомянуть, потом можно не держать обещания, ведь с ним никогда ничего не ясно.
- Очередной выворот перед судьбой от тех, кто не может лгать. С вами иметь дело страшнее всего. Вот думаешь: «они не врут, значит, бояться нечего». А вы придумываете сотни способов не лгать, но не говорить правду.
- Иначе жить было бы невозможно, - Эктори хохотнула, подставила Сайме руку.
Змейка обвила тонкое запястье, замерла, словно украшение с драгоценными камнями.
.
.
.
Эктори недолго пришлось дожидаться Гэо. Он принёс её ботинки, ещё и помог обуться, потом спросил:
- С тобой, или вернее Вами, что-то случилось? Не тяжело ходить будет?
Эктори скорчила страдальческую гримаску, приказала:
- Неси меня.
Гэо покорно подхватил её на руки, шагнул в дверь, перенёсся, вышел из двери замка в сад. Она пыталась сопротивляться, визжала, что пошутила, но Гэо пронёс её ещё несколько десятков шагов, поставил перед мужчиной, которого, на удивление, можно было назвать старым.
- Господин Советник? - уточнила Эктори, учтиво поклонившись.
Он только кивнул в ответ, жестом предложил прогуляться.
Эктори оглянулась в поисках Гэо, но тот уже ушёл. Она немного побаиваясь того, чему предстояло произойти, всё же пошла следом.
Разглядывая немного неприятное лицо Советника, покрытое грубой кожей, под которой явно поступала грубо сделанная болванка головы, глаза, поблёскивающие из-под надвинутых бровей, словно огоньки в тёмных пещерах, Эктори вспомнила: «Мы то, чем хотим быть...». По морщинам, которых обычно не бывает у арий, было понятно, что на протяжении жизни господин Советник часто хмурился и почти не улыбался, во всяком случае, искренне. «Неужели кто-то хотел бы быть таким стариком?!»
Эктори спросила:
- А сколько Вам ходов?
Советник остановился, взглянул на неё, но уже менее сердито, чем смотрел до этого:
- Вы, как всегда, прямолинейны, - указал на скамью в тени деревьев, предложил сесть.
Эктори умастилась рядом с ним, посмотрела вопросительно. Он всё же ответил:
- Точно не знаю, но я помню, как зарождалась Империя, сам в этом участвовал. Считайте, всю жизнь положил на это.
Эктори не знала, как ей отреагировать, поэтому продолжила слушать.
- Хорошо, что Вы спросили про это, госпожа Ар. Теперь я знаю, как начать наш разговор.
Эктори подалась вперёд, Советник продолжил:
- Не хотите ли Вы занять престол?
Эктори сидела несколько ошарашенная подобным предложением. Ей надо было бы как-то возразить, но все мысли в голове заменила одна: «Это что сейчас было?», с трудом прогнав её, всё-таки нашлась с ответом:
- Вы хотите, чтобы кто-то, столь юный как я, стал Амператором? Мне же всего от десяти до пятнадцати ходов.
- Императрицей, милая леди. Императором Вы не станете чисто физически. И вам одиннадцать.
- Да какая разница! Это слишком ненадёжно.
- Поймите, Вы хоть и младше Корэра на пять ходов, способны взглянуть на ситуацию критически, а не слепо следовать идеям Вашего отца, как, судя по всему, собирается сделать он. Корэр ещё наивен. Он мальчишка, которому в руки попала опасная игрушка, но он своенравен, и подобно всякому ребёнку считает, что он единственный, кто всё знает. А ещё он не имеет ни малейших способностей к магии. Для нас, тех, кто принёс это искусство в миры, это вообще позор.
- А я ничего не помню.
- Это не страшно, с этим мы разберёмся. Книга судеб нам поможет, должна, просто обязана, раз уж вы здесь.
Эктори посмотрела непонимающе. Советник объяснил:
- Не прошло и хода с падения Империи, и того, как Вы пропали бесследно, как Вы вновь здесь. Наивная задумка Вашей матери лишить Вас вспоминай, и тем самым предотвратить возможность Вашего возвращения, обезопасить Вас – провалилась.
- Говорите, меня привела сюда Судьба? Говорите, это именно Она хочет, чтобы я… Отняла то, что по праву старшинства принадлежит моему брату?
- Какое право старшинства, о чём Вы? Тогда всё решил случай: Вы исчезли, а… Впрочем, не будем о нём.
- Разве случайность не есть проявление воли судьбы?
- Если Вы не хотите лишать брата его поста, можете править вместе с ним.
Эктори посмотрела на него в замешательстве:
- Вы понимаете, в каком положении мы окажемся?
Советнику понадобилось несколько мгновений, чтобы понять причину недовольства Эктори. Нахмурившись, он сказал:
- Императрица не означает жена Императора, это означает только то, что она женщина. Вы прекрасно знаете наше отношение к бракосочетаниям – это лишь ритуал, призванный связать две короткие жизни вместе, для нас это было бы невыносимо – провести столь долгую жизнь, что порой забываешь собственный возраст, привязанным к одному и тому же. То, что Ваши мать и отец хранили верность друг другу чуть ли не с самого их знакомства, заслуживает уважения. Но я отошёл от темы. Никто ничего не подумает и никто не будет против, тем более, когда мальчишка согласится на это. И вместе с Вами мы спасём Империю.
- Мне кажется, Судьба привела меня не для этого. Давайте спросим у Книги, чего от меня требуется.
- Нет, госпожа! Вы можете Ей слишком сильно понравиться, и она сожрёт Ваше этэ. Я не намерен рисковать.
- Тогда и я не намерена рисковать. Я хочу ещё жить. И может, это прозвучит эгоистично, но я отказываюсь.
- Вы взваливаете непосильную ношу на плечи слабого мальчишки. Да, это верх эгоизма! Вы думаете о сохранности собственной жизни, и перекладываете всё на него!
- Мне стыдно за свою трусость, но нет.
- Тогда молчите о собственном происхождении, забудьте о нашем разговоре и лучше всего держитесь от Корэра подальше.
- У Амперии ведь есть деньги для внешней торговли. Дайте мне три тысячи Амперских, и я обещаю молчать, конечно, не обещаю оставить Корэра... Трёх тысяч мне хватит до окончания Академии, а потом я исчезну, не буду искать ни Корэра, ни Амперию, обещаю.
Советник кивнул, на его лице Эктори уловила еле заметную улыбку, он был чем-то очень доволен.
Глава 12
Эктори, взобравшись по выдвижным ступеням в маленький обтекаемый космический кораблик, способный пролететь даже по узким улочкам, но, как и всё в Империи, поражающий простором изнутри, села за столик напротив Хафэра, как всегда уткнувшегося в книгу.
Форма Академии, как показалось Эктори, кричавшая о знатном происхождении носивших её господ, меркла и выглядела простеньким костюмчиком на фоне белого с золотой вышивкой, с многослойными наплечниками, на одном ряде которых красовалась печать с девятиконечной звездой, наряда Императора. Эктори не без удовольствия отметила, что вместе они будут хорошо смотреться, представила, как сможет надевать изящные платьица, тратить деньги на вкусности, ни в чём себе не отказывая. Она зажмурилась, стараясь избавиться от соблазна, перевела взгляд с сосредоточенного личика Хафэра на Советника, дававшего какие-то указания Гэо. Хотя для Имперцев внешнее сходство имеет малое значение, она поняла – отец и сын, вероятно, старик-советник в свои лучшие ходы выглядел так же, как Гэо сейчас.
.
.
.
Советник тихо шепнул своему сыну, послушно склонившемуся, словно выражая почтение:
- За девчонкой тоже следи, если пацан помрёт, посадим её.
- Так я не обознался? Но зачем её, не проще ли найти новый род?
- Она мне нравится, она беспокоится за собственную шкуру, это хорошо.
- Прошу прощения, но я не понимаю.
- Дурак, значит.
Оставив опешившего Гэо, Советник взошёл на борт, занял свободное кресло, поближе к Эктори.
Только корабль оторвался от взлётной площадки, Хафэр поднял взгляд от книги, с каким-то высокомерием, заносчивостью или, может быть, насторожённостью, посмотрел на Советника, спросил:
- Вы выяснили про упыря?
- Господин Корэр, не так уж и просто разобраться во всех механизмах, которые соорудили для изучения этих тварей. В них разбирались-то всего двое – тот бесчестный предатель, которого Вы саморучно обезглавили, и Ваш брат, – увидев, как Хафэр сжал зубы, недовольно нахмурился, Советник, изобразив покорность верного слуги, продолжил: – Я знаю, какие чувства Вы к нему питаете, но он, пожалуй, единственный, кто смог бы удовлетворить Вашу просьбу в кратчайшие сроки.
- Его нет!
- Да, конечно. Но его работы ещё живы, если бы он только писал более подробные инструкции и отчёты... Он ведь многое выяснил об этих кровососущих в последнее время, как же жаль, что последние его записи не читаемы, что он так и не научился писать во второй раз.
- Хватит, остановитесь! Или я сочту, что Вы поддерживаете его, что Вы на его стороне.
- Нет, что Вы! Он хотел разрушить Империю, а это – дело всей моей жизни.
- Не отходите от темы. Вы выяснили что-нибудь об образце? С кем скрестилось их племя?
- В том-то и дело. Возможно, в расчётах ошибка, но ни с кем.
- Нам попался древний идиот?
- Нет. Если судить по слюне этой твари, то оно кровью чище не только новых чистокровных, но и древних.
- Что значит «чище»?
- Вы знаете, что эти твари произошли от маленькой кучки особей, от двадцати до сорока, и, чтобы избежать вымирания, они скрещивались с другими видами, строение-то у них позволяет. Нас, конечно, не трогали, но суть не в этом. Ныне существующие поколения имеют хотя бы малую долю примесей, а здесь почти идеально чисто.
- Новообращённый?
- Шутите? Это Вы своих книжек начитались. Обратиться нельзя.
- Тогда что?
- Не знаю, будем разбираться. Порой так не хватает совета Вашего отца, он знал про наши миры, как никто другой.
Хафэр кивнул.
Эктори отвернулась, пытаясь вспомнить, что она знает об упырях, но мысли не шли в голову. Эти твари питаются чужими этэ, опустошая фэтэ, высасывая из него кровь, словно сок. Но тот мертвец совсем не походил на выпитого, его словно рвал дикий зверь.
Непонятно, почему в голове Эктори всплыли слова: «Я Нэсу, я принесу тебе смерть». «Кто такие эти Нэсу? Думай думу, голова, шапку куплю!». Не без труда она, наконец, вспомнила – это Несущие смерть, именно этим красивым названием именуют себя отвратительные упыри.
.
.
.
Встречавший их слуга поклонился, помог Эктори снять лёгкую накидку, принял от Хафэра плащ.
Когда они вошли в большой, богато обставленный особняк, Эктори, к собственному удивлению, не испытала ничего, кроме чувства обыденности: потолки с искусной росписью не впечатляли, каменные статуи с золотыми элементами казались скучными, мозаика на полу была красива, но не более.
Увидев разочарование в глазах Эктори, Хафэр усмехнулся:
- Терпи, ты ещё хозяев не видела.
- Аристократы обыкновенные, ничем не отличаются ото всех других и гордятся этим, - буркнула Эктори, предложила, не питая надежд: - Может, ну это всё? Давай, просто пошляемся по мирам?
Хафэр кивнул на Советника, который, как только вошёл, направился куда-то по боковому коридору, сообщил печально:
- Я всеми конечностями за, но не вариант.
Эктори нехотя пошла рядом с Хафэром в парадную залу.
Там им пришлось улыбаться, кланяться, отвечать на какую-то бессмысленную, но обязательную чепуху. Раскланиваясь со всё новыми разряженными господами, повторяя из раза в раз: «Очень приятно, моё имя Ар, буду рада новым встречам!», всё больше убеждалась, что она не любит торжественные вечера и никогда не любила.
Когда поток желавших засвидетельствовать своё почтение Императору и его спутнице, наконец, кончился, она тихо спросила у Хафэра:
- Чего они все лезут к нам? Словно наше появление – главное событие вечера.
- Так и есть. Я впервые выхожу в свет как правитель.
- А чем ты до этого занимался? Почти полхода прошло.
- С делами разбирался. У Империи не только сменился правитель, но и многие регионы вышли из-под её власти. Для центра, привыкшего получать ресурсы с подконтрольных земель, было не очень удобно.
- Как так?
- Где-то к наместной власти пришли другие, где-то уже имеющиеся просто заявили, что выходят из-под «гнёта».
- Как можно было не заметить заговор? Всё ведь произошло одновременно? Значит, кто-то должен был скоординировать.
- Не притворяйся, что не знаешь.
- Знаю! Но как можно было не заметить?
- Мой брат, и правда, безумец, но не идиот. Как ни противно мне это признавать, но он сработал прекрасно. Он безумец, он делал много противоречащего законам Империи. Мало кто заметил странное в том, что он со своим смертным дружком мотались по колониям и днями напролёт шлялись по тамошним городам.
- Даже отец?… Ваш.
- Он, кажется, всё знал и понимал, он всегда всё знает, словно бы его приняла сама Книга Судеб, но ему что-то надо было.
- Смыться.
- Он не такой, он ответственный!
Эктори неопределённо пожала плечами, сменила тему, вспомнив о Книге:
- Ты, помнится, говорил, что всё должно оплачиваться.
- Не помню такого.
- Это неважно. Знаешь, что я хочу получить, за то, что нахожусь здесь?
- Приглашение с подписью Императора.
- Нет, это за то, что я пришла. А за моё пребывание дай мне кое-что спросить у Книги.
- Не лезь к ней, сожрёт.
- Ну, это уже моё дело. Ты, главное, мне с ней повидаться дай.
- Советника завтра не будет.
Эктори хихикнула.
Хафэр обернулся, услышав лёгкие шаги за спиной.
Девушка в красно-синем костюме обиженно надула губки, подошла к Хафэру, положив руку ему на плечо, сказала:
- Ну, вот почему нельзя хоть раз сделать вид, что не заметил? Порадовать меня, что вот ведь какая молодец, к самому Императору подкралась незамеченной.
- Нет.
- Нет? Ты представляешь? - обратилась она к Эктори, потом театрально всплеснула руками. - Ой! А мы совсем не знакомы. Ну, да не будем ждать, пока нас друг другу представят, я Тиллери.
Она сняла тёмно-синий беретик, такого же цвета, как её волосы, исполнила забавную пародию на имперский поклон.
- Моё имя Ар.
- Не та ли самая Ар? Тогда понятно, почему тебе удалось разговорить нашего молчаливого Императора. Знаешь, а я тебя по-другому представляла, но ты, оказывается, такая миленькая... Ой, прости, я часто говорю то, что думаю. Надо избавляться от этой привычки.
Эктори растерянно посмотрела на Хафэра, тот махнув рукой, шепнул:
- Поболтай с ней до первого танца, тебе будет полезно.
- До какого ещё первого танца?! - возмутилась Эктори. - Я совсем не умею танцевать...
Хафэр не дослушав, ушёл, оставив её с этой страной Тиллери.
- Я знаю, - хохотнула Тиллери, - вы никогда не лжёте, так что скажи мне, как тебе мой наряд?
Эктори обратила внимание на обтягивающие кожаные сапоги чуть выше колена, на объёмные шорты, состоящие из порезанной на ленты тёмно-синей плотной ткани и переливающейся ярко-красной подклады, которые она поначалу приняла за очень короткую юбку, на прямой пиджак с мягкими валиками на плечах, на лёгкий берет, явно имеющий только декоративное назначение. Вся эта одежда была пародией на мужскую моду прошлого тысячного хода. Единственное, что выбивалось из образа – оптические очки, такие носили только в первое тысячеходие от создания миров.
- Весьма... эксцентрично, - кое-как нашлась с ответом Эктори.
- Я бы на твоём месте сказала эпатажно, но эксцентрично тоже пойдёт. Выйдем на балкон, а то они смотрят и слушают, а потом по отрывкам нашего разговора будут строить догадки одна страшнее другой.
Эктори кивнула, пошла следом за чудаковатой Тиллери. При виде них все приветливо кланялись, учтиво уступали дорогу.
.
.
.
- Знаешь, а ты довольно миленькая, я уже говорила это. Я представляла тебя иначе. Вот и верь после этого слухам, - хохотнула Тиллери, усевшись на каменные перила балкона.
