Пролог - 18 день Солнцестояния, 467 год
С крыши трёхэтажного дома почти до самого тротуара с криво уложенной брусчаткой тянулась покрытая ржавчиной и вонючим мхом труба; из помятого - в ходе неравных сражений с сапогами пьяниц и агрессивных малолеток, которые частенько прогуливались по городу в поисках достойных по силе противников, из числа тех, что не смогут дать сдачи - слива капала коричневатая вода, образовав приличную по размерам лужицу.
Эта лужица должна была просочиться сквозь канализационную решётку, но увы, та, судя по всему, давно забилась(возможно, не без помощи громадных и крайне злобных крыс) и никакую жидкость через свои прутья не пропускала.
Лужицу полностью оккупировала местная бродячая двухвостая кошка, гроза всего живого, включая даже людей. Крупная и одноглазая, своим внешним видом она внушала скорее страх, чем отвращение и жалость: хоть её тело и было покрыто шрамами, а оба уха разорваны из-за многочисленных драк, выглядела она слишком уж угрожающе, потому что вечно скалилась и шипела, обнажая крупные клыки, а когти были такими длинными, что выглядывали между пальцев даже если она пыталась их втянуть.
Пока её сородичи и прочие четвероногие вынуждены были выискивать себе пропитание где-то на стороне, кошка просто сидела на месте, ожидая, когда кто-то из торговцев или небезразличных граждан подкинет ей что-нибудь пожевать: остатки позапозавчерашнего супа, который выглядит так, словно его уже кто-то съел, переваренную, практически сожжённую овсянку или куски испорченной рыбы.
Интересно, а ночью она так же тут сидит? Наверное, нет, потому что с приходом темноты на землю опускается и холод, усиливаемый ещё и приличным ветром. Лично я бы на её месте забрался куда-нибудь подальше, спрятался куда-нибудь среди ящиков, чтобы скрыться от ветра и наблюдать оттуда за этой лужей, дабы и дальше прогонять незваных гостей.
Кошка медленно, по-царски важно посмотрела на грязную, помятую металлическую тарелку, лениво нюхнула рыбью голову, которую ей подкинул один из торговцев и недовольно отвернулась.
- Эх… - я громко(как мне казалось) вздохнул и переместил вес с одной ноги на другую, попутно ещё сильнее прислонившись к стене, стараясь удержать равновесие, а не развалиться на тротуаре.
Ноги, будь они неладны, едва держали: колени ныли, мышцы постоянно неприятно покалывало. Каждый шаг отдавал режущей болью во всю стопу. Впрочем, вчера всё было гораздо, гораздо хуже. Позавчера, соответственно, хуже чем вчера, а о днях перед этим я и вовсе вспоминать не хочу, ведь одно время даже ходить не мог.
Радует, что с каждым днём становится всё лучше и лучше. Теперь же, если я толком не буду ходить и как-либо напрягаться, боли во всём теле будут едва заметны. Да и проходят они если полежать, ну или хотя бы посидеть минут тридцать, максимум - час. Этой особенностью я и пользовался все последние дни во время своих прогулок. Чуть что - как только боль усиливается, - просто сажусь где-нибудь и отдыхаю.
- ..тээ! Ар…н! - кто-то что-то крикнул.
Откуда кричали и что именно я, увы, определить не мог, ведь после того как очнулся первое время я почти ничего не видел и вообще ничего не слышал. Да даже обоняние меня подводило, запахи вообще не различал.
Теперь же меня подводил только слух. Но и он постепенно восстанавливался, моя глухота была какой-то… избирательной, что ли? Иногда удавалось слышать и даже разбирать не только отдельные слова, но и фразы. Но - иногда! Большую часть времени я либо вообще ничего не слышал, либо слышал так, словно звуки доносятся из-под воды.
Вдоль переулка туда-сюда сновали люди, изредка останавливались около лавки какого-нибудь торговца и разглядывали товары. Периодически могли что-то да купить, но происходило это очень и очень редко.
Многие из таких мимопроходцев скрывали свои лица за капюшонами, либо же масками. Моя бурная фантазия начала работать на опережение и тут же надумала целых две причины, по которым эти люди скрывали свои лица:
Причина первая - они просто были в городе проездом и по каким-то лишь им известным причинам не хотели светиться; соответственно, в городе надолго они и не задерживались, где-то день, два, может, три побудут здесь, дождутся чего-то, либо найдут что искали, отдохнут после долгой дороги и направятся дальше.
Причина вторая - все эти стесняшки являются членами какого-то тайного террористического ордена… ну либо они просто последователи некой религии, запрещающей показывать лица. В таком случае, их принадлежность к террористической организации всё ещё остаётся под вопросом, ха-ха.
Но, если ориентироваться на мои наблюдения, масочники свободно передвигались лишь в этом районе, в других же частях города их особо не было видно. И наоборот, местные жители почти не захаживали сюда. За редким исключением, разве что.
- Хэ! - кто-то хлопнул меня по плечу.
Это был ребёнок. Чумазый, по виду, чуть-чуть старше меня, лет, наверное, девяти. Давно не стриженные сальные светлые волосы спадали на удивительные фиолетовые глаза. На скуле красовался едва заметный синяк, а потрескавшиеся губы опять понемногу кровоточили.
Чистая жёлтая майка, которую он надел сегодня утром, уже была в каких-то зеленоватых пятнах, а карманы затёртых до дыр шорт оттопыривались в стороны. Об этом пареньке я знал только две вещи: его имя, если я правильно расслышал, Кален и он, вроде как, приходится мне старшим братом.
Этот-вроде-бы-Кален выудил из карманов своих рваных шорт несколько ещё не созревших слив и передал мне, затем повёл подбородком вправо, указав при этом пальцем на высокого тучного мужика с сияющей на солнце выстриженной лысиной. Торговец ещё и стоял в просвете между тенями, словно под светом прожектора.
Так-с, окей, ясно-понятно. Наша сегодняшняя цель - вот этот вот мужик. Назову его Колобком - уж очень он шарообразный, подобная кличка напрашивается сама по себе.
Этот торговец был в числе тех, к кому Кален ежедневно присматривался. В город Колобок, если я правильно понял разъяснения Калена, приезжал всегда с рассветом, а покидал его практически вечером, то-есть позже всех остальных торговцев, промышлявших в этом переулке.
Что же насчёт товаров Колобка, особой оригинальностью они не отличались: вполне стандартного вида, пусть и не совсем зрелые, фрукты, какие-то вычурные овощи(их вид меня в некоторой степени даже пугал) и странная рыба с чешуёй необычного цвета, слишком длинными или, наоборот, короткими плавниками и нередко - длинными усами, как у сома, да двумя-тремя парами глаз. Чернобыльская, что ли?
Короче, очень странный набор продуктов, потому что в этом переулке, - как показало моё внимательное трёхдневное наблюдение, - особым спросом пользовалась одежда(вообще любая, её словно на тряпки покупали), вяленое мясо(да впрочем любое мясо, главное чтобы не рыба), какие-то листья, смахивающие на, хех, марихуану, и всякие бутылочки с цветной жидкостью. Алкоголь? Я, конечно, вообще ни в коем виде не одобряю “алкашку”, даже в виде пива, но сейчас не отказался бы попробовать эту жидкость. Ну так, для интереса.
Перевожу взгляд на Калена и медленно киваю, сообщая что понял. Паренёк тут же с помощью жестов и кивков начал буквально на пальцах объяснять свой хитроумный план. А строился он на одной особенности Колобка: он не особо внимательный. И пусть в его ассортименте не было особенно ходовых товаров, но лавка Колобка всё же пользовалась вниманием покупателей. А значит, у нас был вполне реальный шанс “спионерить” что-нибудь съедобное.
Наш “гениальный” план был прост как выеденное яйцо, и состоял из одного пункта: Кален отвлекает Колобка на себя, а я тем временем сгребаю все продукты, до которых конечно же смогу дотянуться, и пытаюсь свалить куда подальше. Это, конечно, очень опасно, учитывая моё текущее состояние и общую медлительность, но других идей у нас не было. И опасности в лице других покупателей, кстати, тоже не было, потому что они в большинстве своём всегда предпочитают делать вид что ничего вокруг не происходит. Принцип “моя хата с краю” они возвели в абсолют, так им, видимо, проще живётся.
Кален ленько стукнул меня по локтю, тем самым оповестив о начале операции, и, воровато озираясь по сторонам, со-о-о-овершенно беспалевно, блин, вприпрыжку обошёл повозку торговца, встав с другой стороны. Мда, в разведку с Каленом лучше не ходить… хотя на него, вроде бы, никто не обратил никакого внимания.
Я же, выжидая нужного момента, подошёл чуть-чуть ближе к повозке, буквально на пару-тройку шагов.
От нервов я покусывал губы и невольно поглядывал во все стороны, наверное, таким образом пытался успокоиться. В ходе таких разглядываний местности случайно обратил внимание на двух невзрачных бедняков; на вонючем затхлом одеяле, которое они расстелили прямиком на тротуаре напротив повозки Колобка, эти торгаши разложили все свои товары: гладкие камушки(просто обычные камни, но гладкие), всякие железки(проволоки, ржавые замки, да и просто небольшие куски металла), и старые, пожелтевшие газеты да какие-то журнальчики в тонких переплётах, написанные на незнакомом мне языке.
К ним, кстати, ещё ни разу никто не подошёл.
В паре метров от них, чуть правее, хмурый усатый мужик продавал рыбу, существ, напоминающих раков и ещё каких-то странных тварей. Именно он и кинул кошке ту рыбью голову, от которой она воротила нос. Обычно этот торговец был молчалив, но сейчас он что-то уж больно разошёлся, говорил с покупателем так громко, что даже я иной раз умудрялся слышать какую-нибудь его реплику. Из увиденного могу предположить, что потенциального покупателя не устраивает цена, вот он и пытается сторговаться, а продавец на уступки идти не хочет. Или проблема заключается в другом?..
Да не, это же рынок, из-за чего ещё, если не цены, могут ругаться торговцы и покупатели?
Наконец покупатель, больше не в силах сдерживать свои эмоции, выходит из себя и начинает неистово орать, несколько раз ударяя ладонью по деревянному складному столу. Торговец некоторое время выслушивает его вопли, затем спокойно и размеренно, никуда не спеша, с присущей всем громадным амбалам изящностью, берёт большую рыбину за хвост и лупит ею клиента по лицу.
Неужели грядёт мордобой? Вроде и хочется посмотреть чем эта катавасия закончится, но Кален уже готовится действовать, поэтому отвлекаться на всякую чушь нельзя.
Итак, возле повозки Колобка уже собрались зеваки. А конкретно, трое: пожилые мужчина и женщина, оба невысокие, слегка упитанные, с обилием седины в пышнах волосах. Вот они - точно местные, потому что одеты просто и, как говорилось в моих краях, со вкусом, а вовсе не по “дорожному”, и они не скрывали свои лица за масками и капюшонами. Они стояли рядом друг с другом и иногда даже перекидывались словечками. Муж и жена, наверное?
А вот третий человек явно был не с ними. И он - как раз странник, потому что скрывал лицо под капюшоном. Стоял чуть поодаль и ничего не говорил, просто молча разглядывал ассортимент Колобка с таким видом, будто он сейчас уснёт.
А продавец тем временем что-то увлечённо рассказывал пожилым супругам, при этом активно жестикулируя во все стороны. Но покупатели его особо не слушали, женщина, нахмурившись, вертела в руках спелый красный помидор, изредка шевеля губами. Её спутник с умным видом почёсывал щетинистую бороду и изредка кивал продавцу, но при этом не сводил глаз с жирной зелёной гусеницы, которая очень медленно ползла по капусте.
Итак, продавец стоял вполоборота к покупателям и мне, а значит, Калена он ну никак не мог видеть. Если всё пойдёт как надо, мне даже не придётся участвовать в этой афере, йей!
Наконец, мой-возможно-брат тоже заметил эту возможность и не преминул ею воспользоваться: умыкнул с прилавка несколько початков кукурузы и тут же начал рассовывать их по карманам своих шорт; почему именно кукурузу? Да потому, что она была к нему ближе всего остального.
Но у Колобка, как оказалось, был глаз на затылке - он каким-то лишь ему ведомым чудом умудрился заметить Калена; резко развернулся и рявкнул на него так громко, что вздрогнули все: и торговец рыбой, всё это время наблюдавший вслед сбежавшему покупателю, и те два бомжа-торговца напротив Колобка, и супружеская пожилая пара, и даже я. А вот странник и та старая кошка на вопль Колобка вообще никак не отреагировали.
Торговец, совершенно позабыв о клиентах, погнался за Каленом, притом двигался уж очень шустро, что совсем не сочеталось с его габаритами. Мой-возможно-брат пискнул от удивления и бросился наутёк, постоянно оглядываясь.
Что? Серьёзно? Колобок вот так вот просто взял и бросил свои товары? Изначально план был иным: Кален отвлекает его на себя, я что-нибудь ворую и начинаю со всех ног и рук драпать, но - твою ж мать, текущее альтернативное развитие событий мне нравится куда больше!
Из-за своей необоснованной радости я едва не провтыкал свой воровской дебют. А вот старики сориентировались куда быстрее: тут же начали сгребать в сумку всё, до чего могли дотянуться. Странник, наблюдая за стариками, чуть-чуть отошёл в сторону, видимо, дабы не мешать. Ну или просто офигел от их поведения.
Продолжая опираться о стену я подобрался ближе к повозке и тоже начал набивать подол своей рубахи маленькими зелёными яблоками и теми штуками, которая напоминали морковь… дотянуться до чего-то нормального было очень сложно.
Старики справились быстрее и поспешно ретировались с места преступления, а вот странник продолжил стоять на месте. Теперь уже он тупо пялился на меня… скорее всего. Я чувствовал его взгляд, но проверить боялся - не хотел с ним встретиться взглядами. Было такое ощущение, что если сделаю это, он тут же меня схватит.
Хватаю последнюю “морковь” и быстренько, по мере своих сил, ухожу оттуда тем же путём, которым и пришёл. Уже у угла дома всё же оборачиваюсь и невольно смотрю на странника: он выудил из кармана своего плаща монетку, повертел её в пальцах, словно демонстрируя передо мной, затем аккуратно положил на весы и медленно отошёл от прилавка, так ничего и не взяв.
Что ж, хорошо, если он меня проигнорировал, значит, я в полнейшей безопасности. Теперь осталось только сделать небольшой круг, чтобы безопасно обойти этот торговый район и не напороться на Колобка, который наверняка сейчас бродит по округе, и… вернуться домой!
Хах, домой… да, теперь вот так. Теперь это место - мой новый дом.
Итак, остаётся преодолеть около трёх километров. Расстояние-то маленькое, вообще копеечное по сути, но из-за больных ног идти я буду очень и очень долго. Впрочем, если приложу побольше сил, то количество вынужденных остановок - для отдыха - можно будет сократить.
