— Отвали, слышь, ты, — девушка снова довольно грубо ответила принцу, даже не взглянув в его сторону. От его слов ее передернуло, как от хины, и тут же, стукнув стаканом по столу, она громко крикнула, обращаясь к бармену:
— Еще виски с содовой. У меня выпивка закончилась.
Нет, его без хрена и горчицы не сожрешь — за свою долгую жизнь будучи драконом Адал-Хард и не таких принцесс повидал. Всяких, одним словом — и красавиц, и страшилищ, и хамок, и воспитанных до зубного скрипа. А вдруг на этот раз свезет? А вдруг эта девица и на самом деле окажется той самой принцессой, которая полюбит его за нежное сердце? Ему что, с лица воду не пить. Он и на такой жениться сможет. Ему уже все равно. Ну не лететь же в самом деле в Африку? И в заклятье ничего не говорилось о его чувствах к принцессе, надо лишь чтобы она его полюбила. Может, и жениться не нужно вовсе. Надо у кота выспросить, тот все знал досконально.
— Как скажешь, могу и отвалить, — пожал плечами Адал-Хард, — просто интересно, что в такой дыре делает принцесса? Как ее сюда занесло? А главное зачем?
Девица склонилась к нему, практически положив голову на плечо, и пьяненько прошептала:
— На байке приехала. Зачем, спрашиваешь. Слух прошел, что в этот бар дракон стал захаживать, вот ищу встречи с ним. Ты, случайно, незнаком с ним?
Сейчас он решит, что она сумасшедшая, и отвалит, как она и просила. Зря сюда приехали, нет тут никакого дракона. Она на много раз осмотрела каждого, кто находился сейчас в баре, но ни один мужчина не тянул на чудовище. Все не те. Да и Макс с Гризельдой заняты тем же самым — пытаются его вычислить среди посетителей. Скорее всего, соврали, ввели в заблуждение.
— А зачем тебе дракон? — изумился Адал-Хард. Честно сказать, такого ответа он совершенно не ожидал. Всего чего угодно, но не этого.
— Надо, чтобы он меня похитил, — совершенно серьезно ответила девица и, отняв голову от плеча мужчины, отхлебнула солидный глоток из стакана.
— Зачем? — непроизвольно вырвалось у Адал-Харда. Ему стало поистине интересно. — Зачем надо похищать тебя? То есть принцессу.
— Обычай, понимаешь ли, — девица пожала плечами. — Вон, видишь, — она обернулась в сторону зала и кивнула на Гризельду, извивающуюся в танце под завывания певички с каким-то худосочным белобрысым парнем, — это мой жених, принц Максимилиан. Я его называю просто Макс. Классный парень, между прочим. Но он не сможет на мне жениться до тех пор, пока меня не похитит дракон, — девица шумно вздохнула, — а он не освободит меня из его цепких лап. Так и помру старой девой, а он состарится принцем и иссохнет, так и не став королем.
— А зачем ему освобождать тебя из цепких лап дракона? — снова не удержался от вопроса Адал-Хард. Раньше они с котом девиц подманивали всякими ухищрениями, а тут жертва сама в пасть лезет. Вот оно везенье-то! А если с девицей договориться, то, может, все и образуется? По всему видно, что не спешит она выходить замуж за худосочного белобрысого Максимилиана, хоть и называет его своим женихом.
— Говорю же традиция, понимаешь ли, — девушка снова пожала плечами. — Я же объясняю. Чтобы выйти замуж, мне надо побывать в лапах дракона и остаться девственницей. Это раз. Максу требуется сразиться с ним. Это два. Без дракона и женитьбы ему никак не стать королем. Ты что такой непонятливый? А время подпирает. Ты что, сказок никогда не читал?
Теперь к ней склонился принц. К самому уху.
— А если я найду тебе дракона, что мне за это будет? — спросил он, хитро прищурившись.
— Отвали, — оттолкнув Адал-Харда от себя, ответила девица, вставая со своего места, и, отчаянно пытаясь сохранять равновесие, двинулась к танцующим. Не внял, не понял, что ей не приставаний…
«Надо проследить за ними», — билась в мозгу Адал-Харда одна отчаянная мысль.
— Ну почему, ну почему, — прошипел он сквозь зубы, — когда нужен кот, его никогда нет рядом? Он помог бы, что-нибудь да придумал.
По возвращении в пещеру дракон взахлёб рассказывал своему рыжему коту, как встретился в баре с принцессой, от избытка чувств выдыхая одну огненную струю за другой. Кот, недовольно мявкая, отодвигался от него в сторону, опасаясь, что ему ненароком опалят шкуру, но слушал весьма внимательно. Такая-то новость!
— Да-да, — вещал дракон хриплым низким рыком, который слабо походил на человеческую речь. Он всегда удивлялся, как понимал его кот? — Она самая настоящая королевская дочка. Я просидел в баре до самого восхода солнца, а потом, обратившись драконом и взлетев под облака, чтобы никто меня не заметил с земли, продолжал следить за баром и его посетителями уже с неба. Мне повезло — я недолго кружил там — они вскоре вышли, сели на байки. Представляешь, мощные, красивые, сверкающие никелем. Мурчалло, всегда мечтал о таком! Как стану человеком, и будет у меня не эта сырая пещера, а дом с гаражом, обязательно куплю себе такой и прокачу тебя как-нибудь. И не мяукай даже. А потом они погнали загород. Еле успевал за ними…
— Ты куда? — выдохнув целый огненный шквал, заорал дракон, увидев, как его кот куда-то засобирался после рассказа. Он натянул свои поношенные сапоги и взмахнул шляпой со сломанным пером.
— Убедиться в правоте слов вашего высочества, — мяукнул Мурчалло, исчезая в узком проходе пещеры. — В замок назад хочу. Та байк, а я замок. Каждому своё. Хочу сладко есть, мягко спать. Надоела мне жизнь в полевых условиях. Надоела, — он вернулся, топнул ногой, а потом снова исчез. — Вот и сбегаю до дворца, узнаю что почём… — донёсся его довольный голос уже с улицы.
— Вот так всегда, — вздохнул дракон, роняя клыкастую уродливую морду на когтистые лапы, — а потом всю славу на свой счёт запишет…
Довольный кот, словно нажравшийся без меры сливок и сметаны, вернулся уже глубокой ночью.
— Р-р-р-мяу, — радостно кинулся он на дремавшего дракона. — Кажется, у нас с тобой появился настоящий шанс! — завопил он буквально с порога. — А принцесска просто восторг. Хоть и не красавица, но умница однозначно. Я с ней сторговался незадорого, обо всём договорился. Она согласилась на похищение. Так что в это раз обойдёмся без морока, завлечения и игры на флейте. Твоя задача к определённому часу прилететь в назначенное место и забрать принцессу вместе с её барахлишком.
— С каким таким барахлишком? — не понял дракон спросонья.
— Ну, понимаешь, — замялся рыжий плут и виновато скосил глаза в сторону, — принцесса выдвинула встречные условия — без платьев, шляпок, косметики и ещё кое-чего похищаться отказывалась наотрез. Пришлось согласиться. Тебе же несложно принести не только её, но и несколько платьев. Не голая же она будет ходить?
— Каких ещё платьев? — возмутился дракон и выпустил огненную струю. — Я что-то не пойму. Она же в баре была в штанах и кофте.
— Ну-у-у, — протянул кот, — она не всегда так ходит. У неё и туфли на шпильках имеются. Пар тридцать, сам видел…
Дракон от ужаса закатил глаза, представив все это «богатство», расставленное вдоль каменных стен их крошечной пещеры.
— А без туфель на шпильках никак нельзя? — поинтересовался он осторожно. — Мы с ней в люди вроде бы не собирались выходить? Кому из нас больше нужно это похищение?
— Никак, — отчаянно замотал головой кот. — Иначе она не соглашалась. А похищение нужно вам обоим. Она тебя полюбит, сама сказала, но потом… Все же выйдет замуж за Макса — все достаётся победителю, в том числе и она. Ты не подумай, Макс убивать тебя не станет, принцесска обещала этот вопрос утрясти. А потом нам места при дворе были обещаны, после того, как она станет королевой, выйдя замуж. Да, кстати, — кот приблизился вплотную к самой морде дракона, чтобы шепнуть о самом важном, — нам разрешено унести принцессу не сюда в пещеру, а в летнюю королевскую резиденцию. По-моему, неплохо, да?
— Куда-куда? — опешил дракон.
— В летнюю резиденцию королей, — как ни в чём не бывало, отозвался Мурчалло, но отодвинулся на всякий случай от дракона и покрутил лапой в сапоге по земляному полу пещеры. — Ну, сам подумай, не сюда же её тащить. А там слуги… Повара… Удобства… Я договорился, что нам выделят комнаты.
Его голос становился все более тихим, все более заискивающим.
Дракон обречённо вздохнул. Но мысленно с котом был согласен, как никогда, — сюда принцессу тащить нельзя однозначно. Здесь тесно, сыро, да и развлечений никаких. Может, это и выход — королевская резиденция, ведь своего замка у него все равно давно уже нет. Коту там выделят комнату, а ему сухой сарай побольше, что тоже вполне даже неплохо…
— Я согласен, — выдохнул дракон сноп огненных искр.
— Вот и славно.
Кот подробно и со знанием дела в деталях изложил план похищения принцессы.
Дракон, кивая, внимательно его выслушал. У них было ещё время, а вот у короля его не было совсем — надо было подготовить к приёму драгоценных гостей резиденцию, расположенную далеко в море на острове.
— Думаешь, она в меня влюбится? — спросил дракон.
— Очень бы хотелось, — вздохнул кот и, выпустив когти, поскрёб по замшелым стенам. — Обещала, по крайней мере. Мне кажется, ей можно верить.
— Сколько у нас с тобой времени? – поинтересовался дракон осторожно.
— До следующего полнолуния. Успеешь напоследок побывать в своём любимом баре, попрощаться со всеми. Не переживай.
Кот словно читал мысли дракона.
Тот в ответ согласно покачал головой — не хотелось бы просто так взять и исчезнуть навсегда, ничего не сказав напоследок бармену, постоянным посетителям, к которым привык и которых нежно любил. Вряд ли он придёт туда когда-нибудь ещё.
Неправильно это. Но жизнь вообще штука неправильная…
Кот выказал явное неудовольствие, когда дракон отправился в привычный полет в лунную ночь. Но последний был неумолим, мол, когда ещё получится выпить пива и послушать тощую певичку в баре. Все его внимание в будущем будет посвящено только принцессе — надо, очень надо, чтобы она его полюбила, так как размягчённое мудростью его немолодое сердце другой принцессы уже не выдержит…
— Что за непруха, — проворчал принц, которому снова пришлось разместиться не на своём привычном месте в тёмном углу, а за барной стойкой рядом с каким-то парнем. Он никак не мог припомнить, где его видел или при каких обстоятельствах с ним встречался. Впрочем, это уже совершенно не важно, уже буквально завтра-послезавтра, он похитит принцессу, которая его полюбит. И тогда…
Адал-Хард не мог понять, что конкретно, но ему казалось, что в самом ближайшем будущем должно произойти что-то весьма необычное.
— Уезжаете? — поинтересовался бармен, ставя перед принцем привычную кружку с пивом.
— Почему вы так решили? — спросил тот удивлённо. Он даже не думал об этом, по крайней мере, сейчас.
— Глаза, — ответил бармен. — Глаза вас выдали. Вы и раньше не отличались весёлостью. Но сейчас смотрите грустно так, будто пытаетесь запомнить, унести все с собой в памяти.
— Уезжаю, — неожиданно согласился принц.
— Тогда мне только остаётся пожелать вам счастливого пути, — доброжелательно улыбнулся бармен. — Не грустите, людям свойственно покидать привычные места. Поверьте, будет новый, может, и не новый, но совершенно другой бар, другие гости в нём. И он вам обязательно понравится, так как это будет совсем другая, отличная от этой жизнь.
Принц хотел что-нибудь сказать в ответ, но у него перехватило горло и защипало в глазах. А когда смог, то бармен уже отошёл, чтобы обслужить другого посетителя…
В бар, и так уже набитый под завязку, ввалилась ещё одна шумная компания.
— А ну, брысь все отсюда, — скомандовали они, подойдя к барной стойке.
Все без слов покинули свои места, а бармен испуганно втянул голову в плечи — он так не любил скандалов, а главное, драк. Разнесут все к чертям собачьим, а восстанавливать ему за свой счёт.
— Сиди, — принц схватил за руку парня, попытавшегося быстро и незаметно исчезнуть вместе со всеми.
Тот испуганно взирал то на посетителя, державшего его за руку, то на подошедших парней, которые всем своим видом показывали, что они шутить не любят и если сказали «брысь», то надо немедленно освободить места у барной стойки.
— Кто-то тут у нас очень крутой? — проговорил один, видимо, вожак этой «дикой стаи». — Выйдем, поговорим?
— Выйдем, — согласился принц и, нисколько не опасаясь, пошел вслед за этой странной гопкомпанией, которая, только появившись, начала наводить свои порядки. Раньше здесь он их ни разу не встречал.
Они свернули для разговора в грязный тёмный двор, расположенный за баром.
— Ты крутой у нас, да? Крутой?
Вожак, вынув откуда-то нож, вращал им перед лицом принца, остальные же, обступив его полукругом, были готовы напасть по первой же команде. Адал-Хард с тоской посмотрел на ночное небо — до восхода солнца было ещё достаточно далеко, и только полнотелая луна ему подмигивала. В человеческом облике с двумя-тремя он справился бы довольно легко, но с десятком озверевших мордоворотов… Сомнительно. Вот драконом совсем другое дело...
И вдруг неизвестно откуда перед принцем, защищая его, возник рыжий кот, только не маленький, как обычно, а с него ростом. На нём были привычно потрепанная шляпа со сломанным пером, по-залихватски сдвинутая на одно ухо, и стоптанные сапоги.
Он встряхнул лапами перед лицом вожака, являя на свет свои когти — десять острых ножей, которые зловеще блеснули в свете луны. Ножик же вожака теперь выглядел по сравнению с ними просто перочинным ножичком, предназначенным разве что для заточки карандашей.
Адал-Хард всегда знал и никогда не сомневался, что «сильнее кошки зверя нет, коль до когтей у них дойдёт, то, верно, и льву не быть живому», читал как-то. А тут львом и не пахло, так, шакалы.
— Тут кто-то хочет ещё попробовать комиссарского тела? — отчаянно мявкнул Мурчалло, страшно скаля морду и потрясая ножами, готовый отразить любую атаку на принца и убить любого, кто только подумает двинуться в его сторону. У него в запасе ещё десять таких же когтей-ножей в сапогах припрятано.
Желающих драться с таким грозным соперником не оказалось. Все быстренько ретировались…
— Что за странная фраза? — спросил принц у кота, когда компания разбежалась.
— Не помню, — ответил тот. — Долго живу, от скуки много читаю, всякий хлам помню. Иногда всплывает. Ну, как можно так рисковать своим здоровьем и жизнью, которая уже вам и не принадлежит? — поинтересовался кот миролюбиво, принимая привычный облик и прижимаясь к принцу мягким боком.
— Не знаю, — пожал принц плечами и вздохнул, — само собой, получилось. Не могу оставаться равнодушным, когда кого-то несправедливо обижают, ты же знаешь.
Похищение прошло как по маслу.
К назначенному часу дракон прилетел в королевский парк, подхватил в лапы багаж принцессы и саму её и отбыл в «неизвестном» направлении.
Чемоданы он тут же закинул себе на спину, где кот крепко привязал их верёвкой к шипам костяного гребня, чтобы те не свалились во время полёта, — не хватало только истерики принцессы, когда, прибыв на место, она недосчиталась бы одного из мест своего багажа.
— Эге-гей! — завопил рыжий плут и присвистнул, давая команду к отлёту.
Он выпрямился в полный кошачий рост, широко расставив, как матрос на палубе клипера, на спине дракона обутые в сапоги задние лапы, подхватил одной передней лапой верёвки, которыми был на всякий случай привязан и сам к шипастому гребню, второй же придерживал шляпу со сломанным пером.
— Еще виски с содовой. У меня выпивка закончилась.
Нет, его без хрена и горчицы не сожрешь — за свою долгую жизнь будучи драконом Адал-Хард и не таких принцесс повидал. Всяких, одним словом — и красавиц, и страшилищ, и хамок, и воспитанных до зубного скрипа. А вдруг на этот раз свезет? А вдруг эта девица и на самом деле окажется той самой принцессой, которая полюбит его за нежное сердце? Ему что, с лица воду не пить. Он и на такой жениться сможет. Ему уже все равно. Ну не лететь же в самом деле в Африку? И в заклятье ничего не говорилось о его чувствах к принцессе, надо лишь чтобы она его полюбила. Может, и жениться не нужно вовсе. Надо у кота выспросить, тот все знал досконально.
— Как скажешь, могу и отвалить, — пожал плечами Адал-Хард, — просто интересно, что в такой дыре делает принцесса? Как ее сюда занесло? А главное зачем?
Девица склонилась к нему, практически положив голову на плечо, и пьяненько прошептала:
— На байке приехала. Зачем, спрашиваешь. Слух прошел, что в этот бар дракон стал захаживать, вот ищу встречи с ним. Ты, случайно, незнаком с ним?
Сейчас он решит, что она сумасшедшая, и отвалит, как она и просила. Зря сюда приехали, нет тут никакого дракона. Она на много раз осмотрела каждого, кто находился сейчас в баре, но ни один мужчина не тянул на чудовище. Все не те. Да и Макс с Гризельдой заняты тем же самым — пытаются его вычислить среди посетителей. Скорее всего, соврали, ввели в заблуждение.
— А зачем тебе дракон? — изумился Адал-Хард. Честно сказать, такого ответа он совершенно не ожидал. Всего чего угодно, но не этого.
— Надо, чтобы он меня похитил, — совершенно серьезно ответила девица и, отняв голову от плеча мужчины, отхлебнула солидный глоток из стакана.
— Зачем? — непроизвольно вырвалось у Адал-Харда. Ему стало поистине интересно. — Зачем надо похищать тебя? То есть принцессу.
— Обычай, понимаешь ли, — девица пожала плечами. — Вон, видишь, — она обернулась в сторону зала и кивнула на Гризельду, извивающуюся в танце под завывания певички с каким-то худосочным белобрысым парнем, — это мой жених, принц Максимилиан. Я его называю просто Макс. Классный парень, между прочим. Но он не сможет на мне жениться до тех пор, пока меня не похитит дракон, — девица шумно вздохнула, — а он не освободит меня из его цепких лап. Так и помру старой девой, а он состарится принцем и иссохнет, так и не став королем.
— А зачем ему освобождать тебя из цепких лап дракона? — снова не удержался от вопроса Адал-Хард. Раньше они с котом девиц подманивали всякими ухищрениями, а тут жертва сама в пасть лезет. Вот оно везенье-то! А если с девицей договориться, то, может, все и образуется? По всему видно, что не спешит она выходить замуж за худосочного белобрысого Максимилиана, хоть и называет его своим женихом.
— Говорю же традиция, понимаешь ли, — девушка снова пожала плечами. — Я же объясняю. Чтобы выйти замуж, мне надо побывать в лапах дракона и остаться девственницей. Это раз. Максу требуется сразиться с ним. Это два. Без дракона и женитьбы ему никак не стать королем. Ты что такой непонятливый? А время подпирает. Ты что, сказок никогда не читал?
Теперь к ней склонился принц. К самому уху.
— А если я найду тебе дракона, что мне за это будет? — спросил он, хитро прищурившись.
— Отвали, — оттолкнув Адал-Харда от себя, ответила девица, вставая со своего места, и, отчаянно пытаясь сохранять равновесие, двинулась к танцующим. Не внял, не понял, что ей не приставаний…
«Надо проследить за ними», — билась в мозгу Адал-Харда одна отчаянная мысль.
— Ну почему, ну почему, — прошипел он сквозь зубы, — когда нужен кот, его никогда нет рядом? Он помог бы, что-нибудь да придумал.
ГЛАВА 2
По возвращении в пещеру дракон взахлёб рассказывал своему рыжему коту, как встретился в баре с принцессой, от избытка чувств выдыхая одну огненную струю за другой. Кот, недовольно мявкая, отодвигался от него в сторону, опасаясь, что ему ненароком опалят шкуру, но слушал весьма внимательно. Такая-то новость!
— Да-да, — вещал дракон хриплым низким рыком, который слабо походил на человеческую речь. Он всегда удивлялся, как понимал его кот? — Она самая настоящая королевская дочка. Я просидел в баре до самого восхода солнца, а потом, обратившись драконом и взлетев под облака, чтобы никто меня не заметил с земли, продолжал следить за баром и его посетителями уже с неба. Мне повезло — я недолго кружил там — они вскоре вышли, сели на байки. Представляешь, мощные, красивые, сверкающие никелем. Мурчалло, всегда мечтал о таком! Как стану человеком, и будет у меня не эта сырая пещера, а дом с гаражом, обязательно куплю себе такой и прокачу тебя как-нибудь. И не мяукай даже. А потом они погнали загород. Еле успевал за ними…
— Ты куда? — выдохнув целый огненный шквал, заорал дракон, увидев, как его кот куда-то засобирался после рассказа. Он натянул свои поношенные сапоги и взмахнул шляпой со сломанным пером.
— Убедиться в правоте слов вашего высочества, — мяукнул Мурчалло, исчезая в узком проходе пещеры. — В замок назад хочу. Та байк, а я замок. Каждому своё. Хочу сладко есть, мягко спать. Надоела мне жизнь в полевых условиях. Надоела, — он вернулся, топнул ногой, а потом снова исчез. — Вот и сбегаю до дворца, узнаю что почём… — донёсся его довольный голос уже с улицы.
— Вот так всегда, — вздохнул дракон, роняя клыкастую уродливую морду на когтистые лапы, — а потом всю славу на свой счёт запишет…
Довольный кот, словно нажравшийся без меры сливок и сметаны, вернулся уже глубокой ночью.
— Р-р-р-мяу, — радостно кинулся он на дремавшего дракона. — Кажется, у нас с тобой появился настоящий шанс! — завопил он буквально с порога. — А принцесска просто восторг. Хоть и не красавица, но умница однозначно. Я с ней сторговался незадорого, обо всём договорился. Она согласилась на похищение. Так что в это раз обойдёмся без морока, завлечения и игры на флейте. Твоя задача к определённому часу прилететь в назначенное место и забрать принцессу вместе с её барахлишком.
— С каким таким барахлишком? — не понял дракон спросонья.
— Ну, понимаешь, — замялся рыжий плут и виновато скосил глаза в сторону, — принцесса выдвинула встречные условия — без платьев, шляпок, косметики и ещё кое-чего похищаться отказывалась наотрез. Пришлось согласиться. Тебе же несложно принести не только её, но и несколько платьев. Не голая же она будет ходить?
— Каких ещё платьев? — возмутился дракон и выпустил огненную струю. — Я что-то не пойму. Она же в баре была в штанах и кофте.
— Ну-у-у, — протянул кот, — она не всегда так ходит. У неё и туфли на шпильках имеются. Пар тридцать, сам видел…
Дракон от ужаса закатил глаза, представив все это «богатство», расставленное вдоль каменных стен их крошечной пещеры.
— А без туфель на шпильках никак нельзя? — поинтересовался он осторожно. — Мы с ней в люди вроде бы не собирались выходить? Кому из нас больше нужно это похищение?
— Никак, — отчаянно замотал головой кот. — Иначе она не соглашалась. А похищение нужно вам обоим. Она тебя полюбит, сама сказала, но потом… Все же выйдет замуж за Макса — все достаётся победителю, в том числе и она. Ты не подумай, Макс убивать тебя не станет, принцесска обещала этот вопрос утрясти. А потом нам места при дворе были обещаны, после того, как она станет королевой, выйдя замуж. Да, кстати, — кот приблизился вплотную к самой морде дракона, чтобы шепнуть о самом важном, — нам разрешено унести принцессу не сюда в пещеру, а в летнюю королевскую резиденцию. По-моему, неплохо, да?
— Куда-куда? — опешил дракон.
— В летнюю резиденцию королей, — как ни в чём не бывало, отозвался Мурчалло, но отодвинулся на всякий случай от дракона и покрутил лапой в сапоге по земляному полу пещеры. — Ну, сам подумай, не сюда же её тащить. А там слуги… Повара… Удобства… Я договорился, что нам выделят комнаты.
Его голос становился все более тихим, все более заискивающим.
Дракон обречённо вздохнул. Но мысленно с котом был согласен, как никогда, — сюда принцессу тащить нельзя однозначно. Здесь тесно, сыро, да и развлечений никаких. Может, это и выход — королевская резиденция, ведь своего замка у него все равно давно уже нет. Коту там выделят комнату, а ему сухой сарай побольше, что тоже вполне даже неплохо…
— Я согласен, — выдохнул дракон сноп огненных искр.
— Вот и славно.
Кот подробно и со знанием дела в деталях изложил план похищения принцессы.
Дракон, кивая, внимательно его выслушал. У них было ещё время, а вот у короля его не было совсем — надо было подготовить к приёму драгоценных гостей резиденцию, расположенную далеко в море на острове.
— Думаешь, она в меня влюбится? — спросил дракон.
— Очень бы хотелось, — вздохнул кот и, выпустив когти, поскрёб по замшелым стенам. — Обещала, по крайней мере. Мне кажется, ей можно верить.
— Сколько у нас с тобой времени? – поинтересовался дракон осторожно.
— До следующего полнолуния. Успеешь напоследок побывать в своём любимом баре, попрощаться со всеми. Не переживай.
Кот словно читал мысли дракона.
Тот в ответ согласно покачал головой — не хотелось бы просто так взять и исчезнуть навсегда, ничего не сказав напоследок бармену, постоянным посетителям, к которым привык и которых нежно любил. Вряд ли он придёт туда когда-нибудь ещё.
Неправильно это. Но жизнь вообще штука неправильная…
Кот выказал явное неудовольствие, когда дракон отправился в привычный полет в лунную ночь. Но последний был неумолим, мол, когда ещё получится выпить пива и послушать тощую певичку в баре. Все его внимание в будущем будет посвящено только принцессе — надо, очень надо, чтобы она его полюбила, так как размягчённое мудростью его немолодое сердце другой принцессы уже не выдержит…
— Что за непруха, — проворчал принц, которому снова пришлось разместиться не на своём привычном месте в тёмном углу, а за барной стойкой рядом с каким-то парнем. Он никак не мог припомнить, где его видел или при каких обстоятельствах с ним встречался. Впрочем, это уже совершенно не важно, уже буквально завтра-послезавтра, он похитит принцессу, которая его полюбит. И тогда…
Адал-Хард не мог понять, что конкретно, но ему казалось, что в самом ближайшем будущем должно произойти что-то весьма необычное.
— Уезжаете? — поинтересовался бармен, ставя перед принцем привычную кружку с пивом.
— Почему вы так решили? — спросил тот удивлённо. Он даже не думал об этом, по крайней мере, сейчас.
— Глаза, — ответил бармен. — Глаза вас выдали. Вы и раньше не отличались весёлостью. Но сейчас смотрите грустно так, будто пытаетесь запомнить, унести все с собой в памяти.
— Уезжаю, — неожиданно согласился принц.
— Тогда мне только остаётся пожелать вам счастливого пути, — доброжелательно улыбнулся бармен. — Не грустите, людям свойственно покидать привычные места. Поверьте, будет новый, может, и не новый, но совершенно другой бар, другие гости в нём. И он вам обязательно понравится, так как это будет совсем другая, отличная от этой жизнь.
Принц хотел что-нибудь сказать в ответ, но у него перехватило горло и защипало в глазах. А когда смог, то бармен уже отошёл, чтобы обслужить другого посетителя…
В бар, и так уже набитый под завязку, ввалилась ещё одна шумная компания.
— А ну, брысь все отсюда, — скомандовали они, подойдя к барной стойке.
Все без слов покинули свои места, а бармен испуганно втянул голову в плечи — он так не любил скандалов, а главное, драк. Разнесут все к чертям собачьим, а восстанавливать ему за свой счёт.
— Сиди, — принц схватил за руку парня, попытавшегося быстро и незаметно исчезнуть вместе со всеми.
Тот испуганно взирал то на посетителя, державшего его за руку, то на подошедших парней, которые всем своим видом показывали, что они шутить не любят и если сказали «брысь», то надо немедленно освободить места у барной стойки.
— Кто-то тут у нас очень крутой? — проговорил один, видимо, вожак этой «дикой стаи». — Выйдем, поговорим?
— Выйдем, — согласился принц и, нисколько не опасаясь, пошел вслед за этой странной гопкомпанией, которая, только появившись, начала наводить свои порядки. Раньше здесь он их ни разу не встречал.
Они свернули для разговора в грязный тёмный двор, расположенный за баром.
— Ты крутой у нас, да? Крутой?
Вожак, вынув откуда-то нож, вращал им перед лицом принца, остальные же, обступив его полукругом, были готовы напасть по первой же команде. Адал-Хард с тоской посмотрел на ночное небо — до восхода солнца было ещё достаточно далеко, и только полнотелая луна ему подмигивала. В человеческом облике с двумя-тремя он справился бы довольно легко, но с десятком озверевших мордоворотов… Сомнительно. Вот драконом совсем другое дело...
И вдруг неизвестно откуда перед принцем, защищая его, возник рыжий кот, только не маленький, как обычно, а с него ростом. На нём были привычно потрепанная шляпа со сломанным пером, по-залихватски сдвинутая на одно ухо, и стоптанные сапоги.
Он встряхнул лапами перед лицом вожака, являя на свет свои когти — десять острых ножей, которые зловеще блеснули в свете луны. Ножик же вожака теперь выглядел по сравнению с ними просто перочинным ножичком, предназначенным разве что для заточки карандашей.
Адал-Хард всегда знал и никогда не сомневался, что «сильнее кошки зверя нет, коль до когтей у них дойдёт, то, верно, и льву не быть живому», читал как-то. А тут львом и не пахло, так, шакалы.
— Тут кто-то хочет ещё попробовать комиссарского тела? — отчаянно мявкнул Мурчалло, страшно скаля морду и потрясая ножами, готовый отразить любую атаку на принца и убить любого, кто только подумает двинуться в его сторону. У него в запасе ещё десять таких же когтей-ножей в сапогах припрятано.
Желающих драться с таким грозным соперником не оказалось. Все быстренько ретировались…
— Что за странная фраза? — спросил принц у кота, когда компания разбежалась.
— Не помню, — ответил тот. — Долго живу, от скуки много читаю, всякий хлам помню. Иногда всплывает. Ну, как можно так рисковать своим здоровьем и жизнью, которая уже вам и не принадлежит? — поинтересовался кот миролюбиво, принимая привычный облик и прижимаясь к принцу мягким боком.
— Не знаю, — пожал принц плечами и вздохнул, — само собой, получилось. Не могу оставаться равнодушным, когда кого-то несправедливо обижают, ты же знаешь.
ГЛАВА 3
Похищение прошло как по маслу.
К назначенному часу дракон прилетел в королевский парк, подхватил в лапы багаж принцессы и саму её и отбыл в «неизвестном» направлении.
Чемоданы он тут же закинул себе на спину, где кот крепко привязал их верёвкой к шипам костяного гребня, чтобы те не свалились во время полёта, — не хватало только истерики принцессы, когда, прибыв на место, она недосчиталась бы одного из мест своего багажа.
— Эге-гей! — завопил рыжий плут и присвистнул, давая команду к отлёту.
Он выпрямился в полный кошачий рост, широко расставив, как матрос на палубе клипера, на спине дракона обутые в сапоги задние лапы, подхватил одной передней лапой верёвки, которыми был на всякий случай привязан и сам к шипастому гребню, второй же придерживал шляпу со сломанным пером.
