Если бы её снесло ветром, он бы этого не пережил.
Одно смутило дракона — обмякшее тело принцессы в его когтях. Он не мог понять, чего та испугалась вдруг, ведь обо всём было договорено заранее. Конечно, полет в когтях дракона — не путешествие на современном авиалайнере в бизнес-классе, но безопасность Адал-Хард гарантировал.
— Эге-гей! — снова истошно заорал кот и покрутил в лапе конец верёвки. — Освободить полосу для взлёта!
Дракон разбежался по дорожке, тяжело переваливаясь с лапы на лапу и оставляя на мелком речном песке, которым та была посыпана, глубокие трехпалые следы.
— Какая грация, какое изящество! — услышал он вслед восторженный возглас Гризельды, служанки принцессы.
«Значит, все в порядке», — обрадованно вздохнул дракон, взлетая высоко в небо и ложась на заданный курс к острову…
Они летели уже довольно долго и все время без остановок. Пришлось спуститься из поднебесья и парить практически под облаками, распугивая мрачной тенью, скользившей по земле, и тяжёлым дыханием мирно пасущиеся стада и любопытных людишек. Мурчалло откровенно начал стучать зубами от холода, а принцесса то приходила в себя, то тут же снова впадала в забытье, но теперь, пожалуй, от вида земли где-то далеко внизу под собой.
День клонился к вечеру, солнце — к закату, а вожделенный остров все не появлялся на горизонте.
— Где обещанная земля? — дракон выдохнул струю пламени.
Если в самое ближайшее время они не найдут остров или просто куда-то не приземлятся, то он рискует выронить принцессу из онемевших лап. Да и лететь в темноте над морем — весьма опасное занятие.
— Умоляю, не дыши! — заверещал кот. — Верёвки перегорят от жара. Они уже тлеть начали. И я вместе с чемоданами рухну с твоей спины в море.
— Мы скоро все со мной вместе рухнем в море, если не найдём остров, — недовольно проворчал дракон.
И тут, о чудо, его острый глаз уловил на горизонте белые барашки волн. Такие бывают только на мелководье, перед тем, как накатиться на берег.
Он сильнее попытался замахать уставшими крыльями. Но те совершенно не желали его слушаться. Ещё взмах с большим трудом, ещё. Впереди по курсу возник край песчаного пляжика, а за ним — чёрная громада почти отвесных скал. Дракон устало опустился у самой кромки воды — не будь у него в когтях принцессы, а на спине кота, он бы просто позволил себе рухнуть в воду, чтобы хоть чуточку охладиться.
Нет, это не дело — всего полдня помахал крыльями и совершенно выбился из сил. Во всём виновато лежание в сырой пещере. Но зато теперь… Пока принц Максимилиан спешит на выручку принцессе, у него есть время, чтобы заняться своим здоровьем — каждое утро перед рассветом и каждый вечер на закате он станет вылетать из летней королевской резиденции и кружить над морем и островом…
Дракон отчаянно помотал мордой, стараясь прогнать мысли, — не о том он сейчас думает. Не о принце Максе следует размышлять, а о принцессе, которая должна влюбиться в него до прибытия на остров своего жениха. Тот появится, а сражаться-то будет не с кем: грозный дракон исчезнет, а появится обаятельный соперник — принц Адал-Хард, которому уже отдала своё сердце принцесса.
— Осталось разыскать резиденцию, — с трудом разлепив окоченевшие губы, пролепетал кот, пытаясь устоять на лапах.
Он довольно бодро сошёл со спины дракона, даже сделал несколько шагов, но затёкшие конечности категорически отказывались его слушаться. И Мурчалло свалился кулём на песок.
— Что-то принцесса мне совсем не нравится, — проговорил он уже гораздо чётче, согревшись под последними заходящими лучами солнца. — Не придушил ли ты её ненароком?
— Не должен, — выдохнул сноп искр дракон. — Я старался быть аккуратным.
— Но она не шевелится и не подаёт признаков жизни, — забеспокоился кот и пополз на брюхе по песку к неподвижному телу.
Дракон настолько устал, что даже не пошевелился и продолжил лежать на линии прибоя, уронив морду на когтистые лапы, — Мурчалло посмотрит и всё ему обстоятельно доложит. Что без дела суетиться?
— Кто это? — вдруг раздался отчаянный мявк, заставивший дракона вскочить на лапы и кинуться на вопль своего кота.
С испуганным видом Мурчалло стоял над телом принцессы и истерично вопил, вопил.
«Что его могло так напугать? — недоумевал дракон, осторожно приближаясь к нему. — Видел же её до этого? Знал же, что не красавица?»
— Кто это? — тоже спросил дракон, — остановившись в шаге от распластанного на песке тела.
— Вот и я тебя спрашиваю, кто это? — замяукал жалобно кот, казалось, что он плачет. — Такое тщательно спланированное дело провалили…
На песке, лежал совершенно не знакомый ни коту, ни дракону молодой человек, одетый в широкие штаны и безразмерную кофту…
— Кто ты? — кот без сожаления пнул сапогом в бок незнакомца.
Тот открыл глаза, ошалело повращал зрачками и прохрипел:
— Принц.
— Вижу, что не принцесса, — кот снова довольно сильно пнул парня в бок. — Где девчонка?
— А я откуда знаю? — он испуганно переводил взгляд с кота, говорящего по-человечьи, на страшилище, принёсшее его на остров.
— Где принцесса? Я тебя спрашиваю! — завопил кот, потеряв всякое самообладание и выпустив когти. — Вот я тебя сейчас!
— Откуда я знаю? — парень даже не пытался встать на ноги или хотя бы сесть на песок, настолько он был напуган.
— Я не так спрошу, — кот сделал несколько глубоких вдохов, выдохов, убрал когти и проговорил более мягко: — Почему ты сидел на чемоданах принцессы?
Дракон же молчал, опасаясь, если он начнёт спрашивать, то парень снова потеряет сознание.
— Сестра сказала, что уезжает далеко и надолго, я пришёл её проводить, — втянув голову в плечи, принялся принц объяснять своё появление возле багажа принцессы. — А тут вы налетели. Не разбираясь, схватили меня…
Все ясно — они с принцессой примерно одного сложения, у них один цвет волос, даже одет принц был так, как она когда-то в баре, вот и перепутали. А тот, завидев дракона, сразу брык в обморок, вместо того, чтобы объяснить, что они не того схватили.
— Резиденция далеко отсюда? — осторожно поинтересовался дракон.
Надо подумать об ужине и ночлеге, раз уж прилетели сюда. Не лететь же за принцессой обратно. Да и с принцем что делать?
Парень, подняв голову, огляделся по сторонам, пытаясь понять, в какой части острова они очутились.
— Сразу за скалами, — ответил он. — Но отсюда туда нет прохода, а обходить очень далеко. Только к утру дойдём, не раньше.
— Ничего страшного, — попытался успокоить его кот. — Наш друг, — он кивнул в сторону дракона, — сначала отнесёт ваш багаж, точнее, вашей сестрицы, а потом и нас с вами, ваше высочество, доставит вмиг в резиденцию.
— Нет, — истошно завопил принц и замахал руками, представив себя опять в когтях свирепого чудовища. — Я уж лучше пешком.
— Ну и вались, — фыркнул Мурчалло. — А я лично жрать хочу и отдыхать…
Дракон посчитал несколько неудобным садиться без хозяина за стол, он так и объяснил недовольно распушившему усы коту, и пешком отправился навстречу принцу по единственной дорожке, ведущей на берег. Дракон спешил, ещё бы, — совсем немного и солнце «утонет» в море, тогда только кот с его зрением в кромешной тьме смог бы увидеть среди деревьев одинокого путника и помог бы ему добраться до резиденции.
Удачное место было выбрано для неё в расщелине между скал, которые защищали от ветров, дующих с моря. Но, с другой стороны, в темноте её огней совершенно не было видно ни с какой точки острова.
— Почему, стараясь сохранить дикую первозданную природу, король не соизволил поставить хотя бы фонари вдоль дорожки, — проворчал дракон, осторожно ступая, чтобы не раздавить своими огромными лапами ни зверушку, ни редкий цветок.
И вдруг он заметил устраивающуюся на ночлег крошечную фею. Она легла на один лист лопуха, а вторым бархатистым листом пыталась накрыться. Дракон опешил — он всегда искренне считал, что последними были те феи, которые наградили его подарками. А тут совершенно живая, настоящая, с маленькими почти прозрачными фиолетовыми крылышками. Он присел к ней как можно ближе и залюбовался. И пропустил момент, когда ядовитая гадюка бросилась на фею. Только длинная огненная струя дракона, изжарившая змею в одно мгновение, остановила это нападение…
— У вас есть мечта, принц? — спросила фея, махая своими крылышками прямо у морды дракона. Было видно, что она его нисколько не опасалась.
— Есть, — честно признался тот, стараясь почти не дышать, чтобы ненароком не опалить полупрозрачные крылья волшебницы. — Хочу завалиться в какой-нибудь кабак, с криком: «А ну, скрипач-халера, давай играй, я буду петь!» И спел был! А почему нет? Но я в основном бываю в таком ужасном виде, и, кроме хрипов, из моего горла не вырывается ничего.
— А почему? — спросила фея удивлённо.
— Что почему? — теперь не понял её дракон.
— Почему вы все время находитесь в облике дракона? — более внятно повторила свой вопрос фея.
— Это заклятие, — вздохнул он грустно.
— Это не заклятие, — фея уселась на кончик носа дракона. — Это такой же дар, как и все прочие. Этот дар был самым богатым и самым ценным. Старая фея постаралась на славу.
— Как же так, — растерялся дракон, усаживаясь на хвост. Он ничего не понимал.
— Чтобы стать человеком, надо только захотеть, — произнесла фея. — Как, впрочем, и драконом.
И Адал-Харду вдруг безумно захотелось обратиться человеком. Он всегда так этого желал.
И, о чудо, он почувствовал, как уменьшился в росте, его конечности удлинились, длинный гибкий хвост пропал…
И на дорожке возник обнажённый молодой человек. Сидевшая на его носу фея смущённо прикрыла глаза своими крошечными ручками. Он поднял голову к небу, усыпанному звёздами.
На небе была далеко не полная луна, а лишь зарождающийся месяц…
В это же самое время (и несколько ранее) во дворце
— Какая грация, какое изящество! — восторженно крича и радостно махая руками, Гризельда, служанка принцессы, изо всех сил побежала по песчаной дорожке вслед за пошедшим на взлёт, как авиалайнер по взлётной полосе, драконом.
Будучи романтичной и весьма влюбчивой натурой, она совершенно искренне считала его вовсе не драконом, а заколдованным принцем. И теперь освободить его от чар в мечтах могла только её любовь. Гризельда готова была освободить в своём сердце место и для этого чудища, потеснив там принца Максимилиана, загнав в самый уголок. Гризельда была близка к истине, но вот беда — её любовь зачарованному принцу была не нужна, она не могла ему ничем помочь. Что поделать, она не принцесса, а всего-навсего служанка — она прекрасно понимала, что не могла расколдовать его при всем желании. По крайней мере, так написано во всех сказках. А как она могла бы полюбить своё чудовище!
— Что вопишь, как оглашенная?! — грозный окрик хозяйки заставил Гризельду вернуться на грешную землю с небес, где она парила в мечтах весьма романтично среди облаков в когтях грозного дракона.
— Ва-ше вы-со-чест-во, — заикаясь и хватая ртом воздух, с трудом произнесла изумлённая служанка, ничего не понимая. Она переводила испуганный взгляд с принцессы на дракона, превратившегося уже в едва заметную точку на горизонте. Она же сама видела, как тот унёс её.
Принцесса нахмурилась и тоже устремила взор на небо, пытаясь понять, куда смотрит Гризельда. А потом взгляд её упал на лужайку, где ещё совсем недавно лежали грудой чемоданы.
— Где мои вещи? — строго спросила принцесса, и глубокая складка пролегла у неё между бровями. В гневе она бывала весьма грозной.
Служанка была близка к обмороку, так как ничего не могла объяснить. Ведь своими глазами от начала до конца наблюдала весь процесс похищения своей госпожи. Видела, как приземлился дракон с этим ужасно противным рыжим котом на спине. Правда, служанка с трудом улыбнулась, при этом тоже не лишённым привлекательности. Если бы не его несколько драный вид, то она и в него влюбилась бы — ведь и кот чем-то смахивал на заколдованного принца. А что? У неё широкое сердце — она может любить и троих. Видела, как кот погрузил чемоданы на спину дракона, привязал их, чтобы те не упали в полете, а чудище подхватило принцессу и, фьють, все вместе они взмыли в небо и улетели.
— Почему они забрали мои вещи, но не взяли меня?! — теперь уже завопила принцесса и в отчаянье затопала от гнева ногами. — Получается, что это обычные воры. И я сама помогла им совершить кражу. Почему ты их не задержала?! Ты перепугалась?
— Нет, нисколько, — отчаянно замотала головой Гризельда и, разрыдавшись, устало опустилась на дорожку, сил стоять у неё не осталось. — Они унесли принцессу, я видела своими глазами, — повторила она упрямо сквозь слезы. — То есть вас. Я даже в этом не сомневалась. Я бы кинулась им под ноги, пусть меня бы растоптали, но улететь им не дала бы.
Принцесса взглянула на служанку, как на умалишённую.
— Если украли принцессу, то кто тогда я? — спросила она непонимающе.
Гризельда снова замотала головой:
— Не знаю. Вроде бы вы это вы.
— Такое тщательно спланированное похищение сорвалась, — произнесла принцесса упавшим голосом и опустилась рядом с Гризельдой на песчаную дорожку. Ей тоже хотелось рыдать от злости и отчаянья.
Она не верила, что обаяшка-кот просто-напросто обманул её. Не похож он на обыкновенного воришку.
— Где я найду другого дракона? Так и помру старой девой, не познав плотских радостей.
Гризельда язвительно хмыкнула — кто бы говорил. Вот она точно останется в старых девах. Кому нужна простая служанка? А так замуж за принца хочется.
Пропавших вещей принцессе нисколько не было жалко, даже если её обманули на самом деле и просто обокрали. Вот только совершенно не понятно, зачем ворам слегка поношенные женские вещи. Она же не положила в чемоданы ничего нового — не перед кем на острове красоваться. А для дракона и так сойдёт.
Оставался также ещё один невыясненный вопрос — если служанка утверждает, что дракон с котом улетели с её чемоданами и «принцессой», то кого они похитили вместо неё?
Ни одной светлой мысли не пришло в её умную головку, то ли от растерянности и отчаяния, что ей так и придётся прожить свой век в старых девах, то ли оттого что Гризельда в голос рыдала рядом.
— Не реви! — рявкнула принцесса на свою служанку.
Она поднялась, отряхнула песок со своих штанов — долго бездеятельной активная принцесса оставаться не могла.
Королю, конечно, придётся все рассказать, делать нечего, решила она, направляясь в апартаменты его величества. Тот обязательно поругает её за авантюру, но не более того. В создавшейся ситуации только король сможет помочь ей выяснить, кто исчез из дворца. Все списки обитателей дворца у него и у «майора от ворот» — без их личного разрешений и пропусков, подписанных ими, никто не смог бы войти во дворец и выйти из него.
Король пообещал высечь принцессу за авантюру, как только ситуация разъяснится. Но в душе искренне порадовался за дочь — умная, предприимчивая, находчивая, даже обычай попыталась соблюсти. Да плевать на обычай! Достойная смена ему — чем не будущий правитель? Глянешь на неё и её жениха Максимилиана, и сразу становится понятным, что и голова, и шея в этой паре — его королевская дочь…
Весь двор до позднего вечера, до самой тесноты, разыскивал пропавшего, тщательно сверяясь со списками.
Одно смутило дракона — обмякшее тело принцессы в его когтях. Он не мог понять, чего та испугалась вдруг, ведь обо всём было договорено заранее. Конечно, полет в когтях дракона — не путешествие на современном авиалайнере в бизнес-классе, но безопасность Адал-Хард гарантировал.
— Эге-гей! — снова истошно заорал кот и покрутил в лапе конец верёвки. — Освободить полосу для взлёта!
Дракон разбежался по дорожке, тяжело переваливаясь с лапы на лапу и оставляя на мелком речном песке, которым та была посыпана, глубокие трехпалые следы.
— Какая грация, какое изящество! — услышал он вслед восторженный возглас Гризельды, служанки принцессы.
«Значит, все в порядке», — обрадованно вздохнул дракон, взлетая высоко в небо и ложась на заданный курс к острову…
Они летели уже довольно долго и все время без остановок. Пришлось спуститься из поднебесья и парить практически под облаками, распугивая мрачной тенью, скользившей по земле, и тяжёлым дыханием мирно пасущиеся стада и любопытных людишек. Мурчалло откровенно начал стучать зубами от холода, а принцесса то приходила в себя, то тут же снова впадала в забытье, но теперь, пожалуй, от вида земли где-то далеко внизу под собой.
День клонился к вечеру, солнце — к закату, а вожделенный остров все не появлялся на горизонте.
— Где обещанная земля? — дракон выдохнул струю пламени.
Если в самое ближайшее время они не найдут остров или просто куда-то не приземлятся, то он рискует выронить принцессу из онемевших лап. Да и лететь в темноте над морем — весьма опасное занятие.
— Умоляю, не дыши! — заверещал кот. — Верёвки перегорят от жара. Они уже тлеть начали. И я вместе с чемоданами рухну с твоей спины в море.
— Мы скоро все со мной вместе рухнем в море, если не найдём остров, — недовольно проворчал дракон.
И тут, о чудо, его острый глаз уловил на горизонте белые барашки волн. Такие бывают только на мелководье, перед тем, как накатиться на берег.
Он сильнее попытался замахать уставшими крыльями. Но те совершенно не желали его слушаться. Ещё взмах с большим трудом, ещё. Впереди по курсу возник край песчаного пляжика, а за ним — чёрная громада почти отвесных скал. Дракон устало опустился у самой кромки воды — не будь у него в когтях принцессы, а на спине кота, он бы просто позволил себе рухнуть в воду, чтобы хоть чуточку охладиться.
Нет, это не дело — всего полдня помахал крыльями и совершенно выбился из сил. Во всём виновато лежание в сырой пещере. Но зато теперь… Пока принц Максимилиан спешит на выручку принцессе, у него есть время, чтобы заняться своим здоровьем — каждое утро перед рассветом и каждый вечер на закате он станет вылетать из летней королевской резиденции и кружить над морем и островом…
Дракон отчаянно помотал мордой, стараясь прогнать мысли, — не о том он сейчас думает. Не о принце Максе следует размышлять, а о принцессе, которая должна влюбиться в него до прибытия на остров своего жениха. Тот появится, а сражаться-то будет не с кем: грозный дракон исчезнет, а появится обаятельный соперник — принц Адал-Хард, которому уже отдала своё сердце принцесса.
— Осталось разыскать резиденцию, — с трудом разлепив окоченевшие губы, пролепетал кот, пытаясь устоять на лапах.
Он довольно бодро сошёл со спины дракона, даже сделал несколько шагов, но затёкшие конечности категорически отказывались его слушаться. И Мурчалло свалился кулём на песок.
— Что-то принцесса мне совсем не нравится, — проговорил он уже гораздо чётче, согревшись под последними заходящими лучами солнца. — Не придушил ли ты её ненароком?
— Не должен, — выдохнул сноп искр дракон. — Я старался быть аккуратным.
— Но она не шевелится и не подаёт признаков жизни, — забеспокоился кот и пополз на брюхе по песку к неподвижному телу.
Дракон настолько устал, что даже не пошевелился и продолжил лежать на линии прибоя, уронив морду на когтистые лапы, — Мурчалло посмотрит и всё ему обстоятельно доложит. Что без дела суетиться?
— Кто это? — вдруг раздался отчаянный мявк, заставивший дракона вскочить на лапы и кинуться на вопль своего кота.
С испуганным видом Мурчалло стоял над телом принцессы и истерично вопил, вопил.
«Что его могло так напугать? — недоумевал дракон, осторожно приближаясь к нему. — Видел же её до этого? Знал же, что не красавица?»
— Кто это? — тоже спросил дракон, — остановившись в шаге от распластанного на песке тела.
— Вот и я тебя спрашиваю, кто это? — замяукал жалобно кот, казалось, что он плачет. — Такое тщательно спланированное дело провалили…
На песке, лежал совершенно не знакомый ни коту, ни дракону молодой человек, одетый в широкие штаны и безразмерную кофту…
— Кто ты? — кот без сожаления пнул сапогом в бок незнакомца.
Тот открыл глаза, ошалело повращал зрачками и прохрипел:
— Принц.
— Вижу, что не принцесса, — кот снова довольно сильно пнул парня в бок. — Где девчонка?
— А я откуда знаю? — он испуганно переводил взгляд с кота, говорящего по-человечьи, на страшилище, принёсшее его на остров.
— Где принцесса? Я тебя спрашиваю! — завопил кот, потеряв всякое самообладание и выпустив когти. — Вот я тебя сейчас!
— Откуда я знаю? — парень даже не пытался встать на ноги или хотя бы сесть на песок, настолько он был напуган.
— Я не так спрошу, — кот сделал несколько глубоких вдохов, выдохов, убрал когти и проговорил более мягко: — Почему ты сидел на чемоданах принцессы?
Дракон же молчал, опасаясь, если он начнёт спрашивать, то парень снова потеряет сознание.
— Сестра сказала, что уезжает далеко и надолго, я пришёл её проводить, — втянув голову в плечи, принялся принц объяснять своё появление возле багажа принцессы. — А тут вы налетели. Не разбираясь, схватили меня…
Все ясно — они с принцессой примерно одного сложения, у них один цвет волос, даже одет принц был так, как она когда-то в баре, вот и перепутали. А тот, завидев дракона, сразу брык в обморок, вместо того, чтобы объяснить, что они не того схватили.
— Резиденция далеко отсюда? — осторожно поинтересовался дракон.
Надо подумать об ужине и ночлеге, раз уж прилетели сюда. Не лететь же за принцессой обратно. Да и с принцем что делать?
Парень, подняв голову, огляделся по сторонам, пытаясь понять, в какой части острова они очутились.
— Сразу за скалами, — ответил он. — Но отсюда туда нет прохода, а обходить очень далеко. Только к утру дойдём, не раньше.
— Ничего страшного, — попытался успокоить его кот. — Наш друг, — он кивнул в сторону дракона, — сначала отнесёт ваш багаж, точнее, вашей сестрицы, а потом и нас с вами, ваше высочество, доставит вмиг в резиденцию.
— Нет, — истошно завопил принц и замахал руками, представив себя опять в когтях свирепого чудовища. — Я уж лучше пешком.
— Ну и вались, — фыркнул Мурчалло. — А я лично жрать хочу и отдыхать…
Дракон посчитал несколько неудобным садиться без хозяина за стол, он так и объяснил недовольно распушившему усы коту, и пешком отправился навстречу принцу по единственной дорожке, ведущей на берег. Дракон спешил, ещё бы, — совсем немного и солнце «утонет» в море, тогда только кот с его зрением в кромешной тьме смог бы увидеть среди деревьев одинокого путника и помог бы ему добраться до резиденции.
Удачное место было выбрано для неё в расщелине между скал, которые защищали от ветров, дующих с моря. Но, с другой стороны, в темноте её огней совершенно не было видно ни с какой точки острова.
— Почему, стараясь сохранить дикую первозданную природу, король не соизволил поставить хотя бы фонари вдоль дорожки, — проворчал дракон, осторожно ступая, чтобы не раздавить своими огромными лапами ни зверушку, ни редкий цветок.
И вдруг он заметил устраивающуюся на ночлег крошечную фею. Она легла на один лист лопуха, а вторым бархатистым листом пыталась накрыться. Дракон опешил — он всегда искренне считал, что последними были те феи, которые наградили его подарками. А тут совершенно живая, настоящая, с маленькими почти прозрачными фиолетовыми крылышками. Он присел к ней как можно ближе и залюбовался. И пропустил момент, когда ядовитая гадюка бросилась на фею. Только длинная огненная струя дракона, изжарившая змею в одно мгновение, остановила это нападение…
— У вас есть мечта, принц? — спросила фея, махая своими крылышками прямо у морды дракона. Было видно, что она его нисколько не опасалась.
— Есть, — честно признался тот, стараясь почти не дышать, чтобы ненароком не опалить полупрозрачные крылья волшебницы. — Хочу завалиться в какой-нибудь кабак, с криком: «А ну, скрипач-халера, давай играй, я буду петь!» И спел был! А почему нет? Но я в основном бываю в таком ужасном виде, и, кроме хрипов, из моего горла не вырывается ничего.
— А почему? — спросила фея удивлённо.
— Что почему? — теперь не понял её дракон.
— Почему вы все время находитесь в облике дракона? — более внятно повторила свой вопрос фея.
— Это заклятие, — вздохнул он грустно.
— Это не заклятие, — фея уселась на кончик носа дракона. — Это такой же дар, как и все прочие. Этот дар был самым богатым и самым ценным. Старая фея постаралась на славу.
— Как же так, — растерялся дракон, усаживаясь на хвост. Он ничего не понимал.
— Чтобы стать человеком, надо только захотеть, — произнесла фея. — Как, впрочем, и драконом.
И Адал-Харду вдруг безумно захотелось обратиться человеком. Он всегда так этого желал.
И, о чудо, он почувствовал, как уменьшился в росте, его конечности удлинились, длинный гибкий хвост пропал…
И на дорожке возник обнажённый молодой человек. Сидевшая на его носу фея смущённо прикрыла глаза своими крошечными ручками. Он поднял голову к небу, усыпанному звёздами.
На небе была далеко не полная луна, а лишь зарождающийся месяц…
ГЛАВА 4
В это же самое время (и несколько ранее) во дворце
— Какая грация, какое изящество! — восторженно крича и радостно махая руками, Гризельда, служанка принцессы, изо всех сил побежала по песчаной дорожке вслед за пошедшим на взлёт, как авиалайнер по взлётной полосе, драконом.
Будучи романтичной и весьма влюбчивой натурой, она совершенно искренне считала его вовсе не драконом, а заколдованным принцем. И теперь освободить его от чар в мечтах могла только её любовь. Гризельда готова была освободить в своём сердце место и для этого чудища, потеснив там принца Максимилиана, загнав в самый уголок. Гризельда была близка к истине, но вот беда — её любовь зачарованному принцу была не нужна, она не могла ему ничем помочь. Что поделать, она не принцесса, а всего-навсего служанка — она прекрасно понимала, что не могла расколдовать его при всем желании. По крайней мере, так написано во всех сказках. А как она могла бы полюбить своё чудовище!
— Что вопишь, как оглашенная?! — грозный окрик хозяйки заставил Гризельду вернуться на грешную землю с небес, где она парила в мечтах весьма романтично среди облаков в когтях грозного дракона.
— Ва-ше вы-со-чест-во, — заикаясь и хватая ртом воздух, с трудом произнесла изумлённая служанка, ничего не понимая. Она переводила испуганный взгляд с принцессы на дракона, превратившегося уже в едва заметную точку на горизонте. Она же сама видела, как тот унёс её.
Принцесса нахмурилась и тоже устремила взор на небо, пытаясь понять, куда смотрит Гризельда. А потом взгляд её упал на лужайку, где ещё совсем недавно лежали грудой чемоданы.
— Где мои вещи? — строго спросила принцесса, и глубокая складка пролегла у неё между бровями. В гневе она бывала весьма грозной.
Служанка была близка к обмороку, так как ничего не могла объяснить. Ведь своими глазами от начала до конца наблюдала весь процесс похищения своей госпожи. Видела, как приземлился дракон с этим ужасно противным рыжим котом на спине. Правда, служанка с трудом улыбнулась, при этом тоже не лишённым привлекательности. Если бы не его несколько драный вид, то она и в него влюбилась бы — ведь и кот чем-то смахивал на заколдованного принца. А что? У неё широкое сердце — она может любить и троих. Видела, как кот погрузил чемоданы на спину дракона, привязал их, чтобы те не упали в полете, а чудище подхватило принцессу и, фьють, все вместе они взмыли в небо и улетели.
— Почему они забрали мои вещи, но не взяли меня?! — теперь уже завопила принцесса и в отчаянье затопала от гнева ногами. — Получается, что это обычные воры. И я сама помогла им совершить кражу. Почему ты их не задержала?! Ты перепугалась?
— Нет, нисколько, — отчаянно замотала головой Гризельда и, разрыдавшись, устало опустилась на дорожку, сил стоять у неё не осталось. — Они унесли принцессу, я видела своими глазами, — повторила она упрямо сквозь слезы. — То есть вас. Я даже в этом не сомневалась. Я бы кинулась им под ноги, пусть меня бы растоптали, но улететь им не дала бы.
Принцесса взглянула на служанку, как на умалишённую.
— Если украли принцессу, то кто тогда я? — спросила она непонимающе.
Гризельда снова замотала головой:
— Не знаю. Вроде бы вы это вы.
— Такое тщательно спланированное похищение сорвалась, — произнесла принцесса упавшим голосом и опустилась рядом с Гризельдой на песчаную дорожку. Ей тоже хотелось рыдать от злости и отчаянья.
Она не верила, что обаяшка-кот просто-напросто обманул её. Не похож он на обыкновенного воришку.
— Где я найду другого дракона? Так и помру старой девой, не познав плотских радостей.
Гризельда язвительно хмыкнула — кто бы говорил. Вот она точно останется в старых девах. Кому нужна простая служанка? А так замуж за принца хочется.
Пропавших вещей принцессе нисколько не было жалко, даже если её обманули на самом деле и просто обокрали. Вот только совершенно не понятно, зачем ворам слегка поношенные женские вещи. Она же не положила в чемоданы ничего нового — не перед кем на острове красоваться. А для дракона и так сойдёт.
Оставался также ещё один невыясненный вопрос — если служанка утверждает, что дракон с котом улетели с её чемоданами и «принцессой», то кого они похитили вместо неё?
Ни одной светлой мысли не пришло в её умную головку, то ли от растерянности и отчаяния, что ей так и придётся прожить свой век в старых девах, то ли оттого что Гризельда в голос рыдала рядом.
— Не реви! — рявкнула принцесса на свою служанку.
Она поднялась, отряхнула песок со своих штанов — долго бездеятельной активная принцесса оставаться не могла.
Королю, конечно, придётся все рассказать, делать нечего, решила она, направляясь в апартаменты его величества. Тот обязательно поругает её за авантюру, но не более того. В создавшейся ситуации только король сможет помочь ей выяснить, кто исчез из дворца. Все списки обитателей дворца у него и у «майора от ворот» — без их личного разрешений и пропусков, подписанных ими, никто не смог бы войти во дворец и выйти из него.
Король пообещал высечь принцессу за авантюру, как только ситуация разъяснится. Но в душе искренне порадовался за дочь — умная, предприимчивая, находчивая, даже обычай попыталась соблюсти. Да плевать на обычай! Достойная смена ему — чем не будущий правитель? Глянешь на неё и её жениха Максимилиана, и сразу становится понятным, что и голова, и шея в этой паре — его королевская дочь…
Весь двор до позднего вечера, до самой тесноты, разыскивал пропавшего, тщательно сверяясь со списками.
