ПРОЛОГ
— Станешь его супругом. И точка, — взревел король Вильфор Третий на всю бальную залу.
Даже музыканты прекратили наигрывать веселую мазурку — в гневе король был страшен, если не сказать больше, могло достаться и им. А сейчас, судя по всему, именно так и было.
Его дочь, юная принцесса, красавица Лосона, похоже, дала отставку очередному жениху, выставив того при всех в неприглядном свете.
— Нет, — выкрикнула принцесса звонким голосом в наступившей гробовой тишине и, сложив руки на груди, демонстративно отвернулась от своего венценосного отца. — Вот его супругом я точно не стану никогда.
Она при этом еще и топнула ножкой, демонстрируя полную решимость не выходить замуж.
Красный, как рак, отвергнутый лорд Уитли попытался покинуть бальную залу тихо, но ему пришлось пройти, словно сквозь строй, между расступившимися в стороны аристократами, приглашенными на бал в честь его помолвки и принцессы Лосоны.
— Тогда ты станешь супругом первого встречного, — продолжал реветь король, как раненый лев. Ему осточертели выходки дочери, которую он желал бы пристроить в надежные руки до того, как та «принесет в подоле» от неизвестно кого. — Ты выйдешь за того, кто войдет сейчас в эту залу.
Если бы у короля были другие дети, он бы так не переживал, но… Кроме принцессы, его любимой девочки Лосоны, у него никого не было. Даже внебрачными сыновьями и дочерями не обзавелся. Не смог. Только это он желал бы сохранить втайне от всех. А посему теперь принцесса была его головной болью и единственной наследницей.
— И кто это может быть? — язвительно заметила Лосона. Она прекрасно знала, что на первого встречного тоже накладывались определенные условия — и прежде всего тот должен быть аристократом. Об этом принцесса всегда помнила и тщательно проверяла родословную мужчины прежде, чем лечь с ним в постель.
— Я знаю, — прогрохотал король и с сожалением посмотрел на спину лорда Уитли, который не успел выйти за двери залы — остановился выслушать королевские условия. Ведь он мог бы просто вернуться и стать тем первым встречным, и все проблемы разом были бы решены. А теперь… Жди… Переживай за дочь, кому она достанется. А могла бы быть счастлива с влюбленным в нее лордом Уитли, тот пылинки готов был сдувать с принцессы и исполнять ее любые капризы.
Бал продолжился. Но все внимательно следили за дверями, в которые должен был войти первый встречный и стать супругом принцессы Лосоны. Слово короля… Только вот ждать можно было бесконечно долго — все аристократы уже находились в этой зале. А не приглашенные на бал вряд ли пожаловали бы.
И все же двустворчатые двери распахнулись…
— Лорд Пирс, — объявили вошедшего.
Король и принцесса вперились глазами в идущего к ним через всю залу мужчину. Ни один, ни второй не сомневались, что тот аристократ. Только откуда он взялся в измятом костюме и заляпанных дорожной грязью сапогах а разгар праздника.
— Ваше высочество, — поклонился лорд Пирс принцессе, — ваше величество, — обратился он затем к королю.
Принцесса тихо застонала, а король злорадно потер руки — Лосона могла бы оспорить условия отца, если бы лорд Пирс обратился сначала к королю, проигнорировав ее присутствие, но тот явно был слишком хорошо осведомлен о королевском этикете и поклонился ей первой, как бы прося разрешение на общение со своим королем. И неважно, кто был бы рядом с его величеством, его супруга или его дочь.
А теперь это бесполезно — все в зале следили за незнакомцем, зачем-то пожаловавшим на бал.
— Дела потом, — прогрохотал радостно король на всю залу. — А сейчас свадьба.
— Какая свадьба? — не мог взять в толк лорд Пирс. Он прибыл к его величеству со срочным донесением. Сутки почти не спал. И попал, что называется, с корабля на бал, точнее на чью-то свадьбу.
— Даю вам полчаса, — проревел Вильфор Третий, довольный, что не удалось дочери открутиться от медных труб, — приведете себя в порядок. И к алтарю…
Лорд Пирс не стал спорить с его величеством, он и не в такие переделки попадал. Парадный костюм за полчаса он найдет, даже душ успеет принять, чтобы смыть дорожную грязь. Хочется королю разыграть свадьбу на балу, пусть так и будет. Только надо как-то умудриться передать ему пакет с донесением — это официальная версия, почему он прибыл ко двору. На самом деле основное он должен сообщить на словах и обязательно сегодня, завтра может быть поздно.
ГЛАВА 1
Лорд Пирс проснулся оттого, что его кто-то довольно сильно ткнул локтем под ребра. Он открыл глаза и оглядел комнату, с трудом припоминая, что произошло накануне.
Он, лорд Эльтон Пирс — хорошо еще имя свое помнил — седьмой сын графа Оливера Пирса, примчался ко двору его величества короля Вильфора Третьего с секретной депешей, а попал на потешную свадьбу в качестве главного лица, а его невестой стала никто иная, а сама красавица принцесса. Да и какие свадьбы могут быть на балах? Только шуточные, потешные, чтобы только повеселить публику. Иногда назначают королей бала для тех же целей, он знал.
— Ну, все, проваливай, — раздался капризный голос рядом с его ухом, а потом лорда Пирса довольно сильно лягнули пяткой по бедру.
Лорд Пирс не стал дожидаться очередного тычка или пинка и быстро спрыгнул с кровати, на которой до этого лежал. Как попал в эту комнату и на эту кровать, помнилось с трудом — он не спал больше суток, а после бокала доброго вина на собственной свадьбе зашумело в голове. Ему понадобилось вся его сила воли, чтобы не отключиться и не уснуть прямо там, на балу.
Но… Лорд Пирс задумался… Он ведь прекрасно помнил, в сознании был еще к этому времени, как занимался с принцессой любовью. Или, может, это не принцесса? А кто-то на нее сильно похожая?
В любом случае его это теперь беспокоило мало — бал закончился, а ему пора в обратный путь. Посол Лорд Ригби дожидался от короля ответа, который никак нельзя отправить с дипломатической почтой, а привезти лично и притом только на словах. Поэтому его и отправили, как самого опытного и самого преданного.
Лорд Пирс подошел к креслу у окна, где в беспорядке валялся его «свадебный» костюм. Нехорошо. Он нахмурился. Будучи последним сыном в многодетной семье графа Пирса, он с детства привык бережно относиться к вещам, его так воспитывали. Впрочем, здесь дело не только в воспитании, но и в характере самого лорда Пирса тоже.
Он очень рано, еще мальчиком, осознал, что титула и земель ему не дождаться в этой жизни, так как впереди него еще шесть претендентов на наследство. Военным ему тоже не суждено стать. В лучшем случае в королевскую армию мог попасть только второй по рождению брат и дослужиться до чина полковника. Третьего готовили в священники, был даже известен приход, куда тот отправится после получения сана. Четвертый получал врачебное образование, пятый, шестой... А седьмому ничего недоставалось, чем достойно мог бы заниматься отпрыск графского рода. Поэтому лорд Пирс стал обучаться фехтованию, стрельбе, врачеванию, языкам. Вроде бы всем понемногу, но с завидным упорством, и достиг кое в чем определенного успеха. И когда ему исполнилось восемнадцать полных лет, он подал прошение в королевскую канцелярию о зачислении его в дипломатический корпус. Чиновники, изумившись наглости молодого лорда — дипломатов готовили долго и тщательно и не домашними учителями, приняли довольно правильное на то время решение — убрать его прошение в «долгий» ящик. Но как на грех в это время в канцелярии сам король совершал ревизию бумаг, которым не дали хода, и… Ему на глаза попалось именно прошение лорда Пирса, так как оно было одним из верхних в стопке.
Король сначала по обыкновению рассвирепел, чем поверг в обморок чиновников, а потом вдруг рассмеялся, приведя их снова к жизни своим громовым голосом.
— А этот парень мне нравится, — сказал он, просмеявшись. — Отыщите его и направьте на службу к лорду Ригби, посмотрим, каков из него получится дипломат.
Чиновники переглянулись — гроза миновала, а лорд Ригби или, как его называли при дворе, Железный Ри, служивший верой и правдой его величеству послом у самого проблемного соседа и занимавшийся больше шпионажем, чем дипломатией, либо сделает из парня разведчика, либо пришлет назад со скандалом, третьего не дано.
Лорда Пирса отыскали, отослали и… забыли о нем, так как Железный Ри приказал уничтожить все сведения из королевских архивов о своем новом подчиненном. И вот спустя много лет он появился при дворе с секретной миссией. Лорд Ригби не просто так его прислал — он прикипел к молодому человеку всей душой, так как у нестарого еще шпиона от дипломатии собственных детей не было, хоть и был он женат, и прочил его на свое место. Сам же планировал тихо уйти в тень и незаметно руководить действиями лорда Пирса — как известно, бывших разведчиков не бывает, а их секреты умирают только вместе с ними.
Лорд Ригби искренне верил своему молодому подчиненному и считал его прекрасным претендентом на свое место — парень обладал цепким аналитическим умом, сообразительностью, прекрасно стрелял и фехтовал, Железный Ри мог смело назвать его лучшим из лучших в этом деле. Соблазнить его было невозможно, он сам кого хочешь, соблазнит, так как был вдобавок ко всему дьявольски красив и обаятелен, а единственной его возлюбленной стал шпионаж.
С одной стороны, лорда Ригби несказанно обрадовало, что статный брюнет с васильковыми глазами ни одну даму не жаловал своим особым вниманием, а с другой стороны, он опасался, что тот влюбится как-нибудь, и тогда прощай дипломатия. Как известно, влюбленный мужчина становился податливым, как воск, и из него можно лепить все, что хочется. Поэтому старый шпион поставил перед собой две цели: одна — женить как можно скорее лорда Пирса на ком угодно, а вторая — представить его ко двору, точнее, начать выводить из тени, чтобы король «понял», что только лорд Пирс может стать послом в Берварии и представлять королевские интересы в этой стране.
Вторую часть своего грандиозного плана лорд Ригби уже начал реализовывать, смело отправив лорда Пирса под его настоящим именем к королю — парень с этой минуты должен быть постоянно на глазах его величества. И пусть сведения, которые тот должен был привезти, невероятно секретные, и лорд Ригби довольно сильно рисковал головой своего любимца, ведь за ним могли направиться шпионы врагов и «друзей» и не дать ему довезти информацию до короля, но другого выхода все равно не было. Да и с заданием никто не мог справиться лучше самого лорда Пирса, знатока тонкостей этикета, а уж он его подстрахует, если за ним будет погоня или что-то еще…
Лорд Пирс, слегка приоткрыв тяжелую портьеру, выглянул в окно. Метель… Накануне моросил противный надоедливый осенний дождик, превративший дороги в непролазную грязь. А сейчас слегка подморозило, и густой снег крутил несильный ветер, ровно укрывая все вокруг.
«Возвращаться назад будет проще, копыта лошади не будут разъезжаться на раскисшей дороге», — улыбнулся он, беря в руки свой слегка помятый «свадебный» костюм. И тут же снова нахмурился — хозяину салона придется заплатить за чистку и глажку. А он не терпел неоправданных расходов — не потому, что был скуп, просто денежное довольствие незаметного служащего при посольстве было невысоко, к тому же король, полагая, что все в дипмиссии довольно состоятельные люди, любил задерживать жалование, забывая, что кроме послов и атташе существовали еще и нижние чины.
— Прощай!
Лорд Пирс, одевшись, помахал рукой лежавшей на кровати «супруге». Он продолжал искренне верить, что свадьба на балу была потешной, а в постели с ним ночью была не принцесса.
— Прощай, прощай! — отозвалась та, не подняв головы и не повернувшись.
Лорд Пирс взялся за ручку двери и, открыв ее, вышел в коридор. Но не успела за ним закрыться дверь, как следом выскочила «супруга» во всей своей нагой красе. Лорд Пирс судорожно сглотнул — нахалка все же была чертовски красива не только лицом, но и телом, а он с ней ночью занимался любовью, и не в шутку, а всерьез.
— Ты куда? — вдруг истошно завопила «принцесса».
— Назад, в Берварию, — стараясь не смотреть на свою «супругу», равнодушным тоном отозвался лорд Пирс. — Моя миссия здесь окончена.
— Я с тобой, — «принцесса» заскочила назад в комнату, а потом снова выскочила в коридор, на ходу натягивая на себя вещи. — Мне без тебя теперь никак нельзя. Я твоя супруга.
— Хватит, — нахмурившись, попытался осадить ее лорд Пирс. — Пошутили и будет.
— Не шутки это, — завопила «принцесса» на весь коридор. Из других комнат стали выглядывать заспанные любопытные лица.
«Ну, конечно», — кивнул лорд Пирс. Он даже был согласен, что эта красивая дама его супруга — праздники-то еще не закончились, а только начались, вон, никто не разъезжается, но ему никак нельзя задерживаться, назад надо, пусть поженят еще кого-нибудь для потехи.
— Я и сама хотела бы, чтобы это была шутка, — продолжала истерично кричать «супруга» лорда Пирса.
— Тихо, — попросил тот ее, оглядевшись по сторонам. — Тихо. Давай быстро собирайся. Из столицы выедем, потом назад вернешься. Как будто я дал тебе развод.
— Сейчас, — принцесса снова исчезла в комнате.
Она ухватилась за эту мысль, только ей нужен не фиктивный развод, а самый настоящий, и она его добьется, чего бы это ей не стоило. И желательно с грандиозным скандалом. Иначе никто не поверит. Но для этого надо находиться рядом с этим мужчиной, который имел наглость заявиться на бал, когда ее отец, король Вильфор Третий, был невероятно зол на нее, да еще и обратиться к ней к первой. Ишь, знаток этикета выискался.
«И откуда он такой взялся? Никогда не слышала о каком-то лорде Пирсе», — вздохнула принцесса.
Лорд Пирс не стал ее дожидаться, а прямиком направился на конюшню. Он оседлает себе лошадь и попросит, чтобы для его «супруги» заложили небольшую карету или повозку — не везти же даму верхом, в конце концов, да и вернуться в карете той будет проще, когда они расстанутся…
— Метель, — проговорила, высунувшись из оконца кареты, супруга лорда Пирса.
— Метель, — согласился он с ней.
Из окна дворца казалось, что снегопад несильный, а ветра так вообще нет, но за стенами столицы их встретила сплошная белая пелена. Буря смешала землю с небом. Где верх? Где низ? И о дороге говорить не приходилось.
— Может, вернемся? — жалобно попросила принцесса. — Заблудимся, пропадем.
— Не пропадем, — уверенно проговорил лорд Пирс. Это здесь, на юге, метели были большой редкостью, а там, в горах, откуда он приехал, снегопады — обычное явление зимой. Покрутит немного, затем ветер стихнет, тучи разорвет солнце, и под его яркими лучами снег начнет таять. Часа не пройдет. Это ему было известно наверняка. И чтобы не заблудиться, они переждут этот час в одном из придорожных трактиров, которых вблизи столицы было достаточно много. Потом он поскачет вперед один, а эту «супругу» для любовных утех отошлет назад во дворец.
ГЛАВА 2
Лорд Пирс злился — карета с его «супругой» сильно мешала продвижению вперед. Он опаздывал уже почти на сутки, если так и дальше пойдет, то отставание в пути будет только увеличиваться. Сначала метель задержала их на несколько часов, затем колеса кареты застревали в глубоком снегу, потом «супруга» требовала то одно, то другое.
Она не просто злила лорда Пирса, а невероятно бесила его.
