— Что? — уцепился я за мысль лягушонка.
Было в его словах разумное зерно. Вот только согласится ли Дерек? Сомневался я что-то в этом. Но поговорить со своим напарником не помешало бы. Но вместо разговора вдруг спросил у Семми: — Кто там в яйце? Как по-твоему?
— Кто ж его знает? — пожал тот плечами и чуть скривился. — Странное оно какое-то. На икринку-переростка не похоже, на паучье яйцо тоже. Кто тут еще жил до вас?.. До нас?..
— Кто ж его знает? — повторил я слова лягушонка. — Мы десантники — прилетели, увидели, истребили…
— Понял, — кивнул тот. — Тогда ждем, кто вылупится.
— Ждем, — согласился я. Самому стало жутко интересно, кто в яйце, сквозь толстую кожистую скорлупу не рассмотреть. Завтра при свете дня на просвет попробую.
— Хватит, — вдруг рявкнул Дерек. Спал же вроде мой дракон? — Хватит трепаться. Дня им мало.
У меня чуть не сорвалось с языка, что с Семми я познакомился уже в сумерках, а не днем, но вовремя прикусил его. Дерек же не знал! Не знал. Он на самом деле принял Семми за Лотти, настолько тот натурально копировал все повадки моей сестрицы. Принял и очень боялся ее. Я даже обрадовался где-то очень далеко в глубине души. Легче с ним будет договориться, чтобы он стал не тем, кем был сейчас, а моим братом Джеффри.
— Спи, Лотти, — попросил я Семми. — Прав, Дерек, сейчас спать, а все проблемы будем решать по мере их поступления.
Да и проблем-то особых никаких нет. Пока нет. А потом время покажет…
На жестком земляном полу спалось мне не очень сладко — противно, но человек к хорошему привыкает очень быстро. Раньше как-то было все равно где и как засыпать. Дали бы только проспать хотя бы несколько часов кряду. Но мягкий матрац в спальне с кондиционером сделал свое дело. И вот я уже не десантник, а развращенный комфортом обыватель. Дереку, похоже, тоже совершенно некомфортно, раз слышал наш едва слышный шепот с Семми. А вот лягушонку на все плевать — даже во сне, подложив под щеку кулак, посапывал, как Лотти. Я вздохнул — совсем, как сестра. Сам бы поверил, если бы не встретил это зеленое чудо совсем недавно. Не случай послал мне его — судьба подсунула. И распорядиться этим подарком надо с максимальной выгодой. Для меня, для Дерека, для Семми…
— Сони, подъем! — бодрый голос Дерека выдернул из сладкой утренней дремы.
Первым подскочил Семми, совсем как Лотти.
— Я что? Я ничего, — пробормотал он и потер кулачками глаза. А вот это уже не ее жест, но Дерек ничего не заметил. Наверняка, она никогда не спала вместе с ним.
Я же только поправил яйцо за пазухой, сел прямо на земле, поджав ноги по-турецки.
— А чай у нас будет? — поинтересовался на всякий случай. Откуда горячий чай в этом гиблом месте? Галеты и вода на все время экспедиции — вся еда. Не сдохнуть бы.
— Будет чай, — радостно отозвался Семми. — У меня заначка есть, котелок и сухой хворост.
— Откуда такая роскошь? — хмыкнул Дерек без особого энтузиазма.
— Да прилетали тут какие-то, — пожал Семми плечами. — Но дядька их прогнал. Они побросали все и сдернули.
— Какой дядька? — насторожился Дерек.
Самое время рассказать все своему напарнику, но я почему-то не решился. Струсил, честнее сказать.
— Да-а-а, — протянул Семми, поняв, что опростоволосился. — Дядька Жаб, его так зовут. Он же купил эту планету для своих лягушат.
— Я это уже слышал, — нахмурился Дерек и перевел недовольный взгляд на меня. — У «твоего дядьки» есть напарник. Ты в курсе?
— Ха! — обрадовался Семми, что не заметили его оговорку, или не предали ей значения. — Конечно, в курсе. Но кто он, не знаю и никогда не интересовался.
Я напрягся, если сейчас Дерек укажет на меня… Могу лишиться доверия лягушонка. А с другой стороны, Семми спокойно мог это узнать сам, всего лишь «просканировав» меня.
«Не надо, Дерек», — попросил я его мысленно. Не знаю, внял ли он моей просьбе, но…
— Думаю, это тот второй прогнал непрошенных гостей, — хмыкнул мой напарник.
— Он мог, — кивнул Семми. Уж и не знаю, почему он согласился.
— Ладно, тащи свой чай, поухаживай за нами, — попросил Дерек лягушонка.
Семми поначалу хотел возмутиться, я видел, но вовремя сообразил, что образ у него не тот, чтобы вставать в позу, поэтому пританцовывая (а вот это уже снова совсем не Лотти) отправился в самую дальнюю и темную часть пещеры, вытащил свою «заначку», развел костерок. Небольшой, исключительно для того, чтобы согреть нам всем чаю…
— Может, это окаменевшая лягушачья икринка, — поправив яйцо, тихонько поинтересовался я у Семми, одновременно прихлебывая на удивление ароматный напиток.
— Нет, — буркнул тот и отрицательно покачал головой. — Наши, то есть лягушачьи, круглые, как шары. А этот какой-то вытянутый, как дыня.
— Ты знаешь, как выглядит дыня? — искренне удивился я.
— Хочешь, угощу?..
Такого я точно не ожидал.
— О чем вы там все время шепчетесь? — подал голос Дерек, до этого молча поглощавший галеты. Он тоже не отказался от горячего чая, которые мы по очереди отпивали из котелка, норовя обжечься.
— Да вот… — начал было я, но снова не смог подобрать слова, чтобы предложить ему принять оболочку Джеффри. Но надо было как-то решиться на серьезный разговор. Да и какая Дереку разница: Джеффри — не Джеффри. — Нам предлагают полакомиться дыней. Не поверишь.
— Дыней? — встрепенулся Дерек и облизнулся. Его глаза засветились странным образом. — Настоящей?
— Ну не искусственной же, — совсем по-детски обиделся Семми. — В долине много что выращивается.
— Нет, — наотрез отказался Дерек. — Нам надо убедиться, что пауки на планете не выжили, и сваливаться отсюда. Чем тише мы будем сидеть, тем лучше.
А вот тут Дерек не прав. Наш враг должен знать, видеть, что мы здесь… Может, все же зря отключили гвард?
— А мы прилетели не для того, чтобы проверить наличие или отсутствие пауков, — протянул я медленно с нажимом.
Вспомнить все. Причем сам. Этого хотел Уилл. И не только. Я должен, просто обязан, разобраться с тем, что произошло на планете на краю Вселенной.
— Я понимаю, — согласился Дерек и часто-часто покачал головой. — Но мне как-то неспокойно. Не хочется стать виновником еще и массового уничтожения лягушат, которые живут сейчас в болотах на Талосе.
— Думаешь, за нами армаду направят? — улыбнулся я.
Но Семми вдруг посерьезнел.
— И я чего-то опасаюсь, — пробормотал он и передернул плечами, словно ему неожиданно стало жутко холодно.
— Знаешь, что, Дерек, — набрался я решимости, — тебе ведь все равно какую человеческую оболочку носить. Давай-ка ты временно побудешь моим братом Джеффри.
— Зачем это? — недовольно проворчал Дерек.
Не отказал сразу — появился шанс уговорить дракона стать моим братом.
— Хочу заметить, что ни Лотти, — я повернулся в сторону Семми, — ни Джефа, — я указал рукой в сторону Дерека, — мертвыми никто не видел. Мне поверили, не могли не поверить, когда я стоял один среди выжженной напрочь планеты.
— И тут мы трое, —развел руками Дерек.
— Да, — кивнул я. — Я прилетел на Талось, чтобы разыскать пропавших брата и сестру. Разве не так?
Идея была абсолютно глупой, но, как версия моего появления на Талосе, вполне сошла бы. И можно не прятаться.
— Что ты хочешь доказать? — фыркнул Дерек. — А главное, кому?
— Я хочу спровоцировать того, кто все это! замутил, — ответил я резко. — И Уилл хотел того же самого, он хотел…
— Я помню, что хотел твой старший брат, — перебил меня Дерек.
— Тогда нам и скрываться не придется, — обрадовался я.
— В твоих словах есть разумное зерно, — согласился Дерек и выразительно взглянул на Семми. — Только этого… эту не возьмем с собой.
— Извини, — остановил рукой я возмущенный поток слов лягушонка. — Без него нам никак нельзя — он центральная фигура в нашей авантюре.
— Но…
— А вот нам с тобой, милый Дерек, — усмехнулся я, поправляя яйцо за пазухой, — придется защищать Лотти-Семми… Называй его так, как тебе удобно… Охота будет не за мной, и даже не за Джеффри, а за ней…
— Если он, — Дерек выразительно взглянул на лягушонка, — пострадает, то вся ответственность будет на тебе, Ники.
Я это прекрасно понимал, но выбора не было. Ну не было с нами третьего. А лягушонка я уже полюбил как родного. И смогу его защитить…
— С оружием управляться умеешь? — поинтересовался на всякий случай?
— Придумал тоже! — хмыкнул Семми в ответ, ну совсем как Лотти, когда не знала, что ответить. Правда, такое с ней случалось крайне редко.
Я так и не понял, что он хотел этим сказать, но переспрашивать не стал. Скорее всего, не умел. Откуда у лягушат оружие? Об охране своих родственников на планете Жаб все же мог и позаботиться. А то закинул молодняк — и выживайте, как сможете. А тут прилетают всякие… Как все закончится, обязательно распоряжусь поставить и камеры слежения, и роботизированных охранников. А лучше купол. Дорого только очень, но лягушат жальче, чем деньги… Деньги заработать можно, а каждая жизнь, даже лягушачья, — бесценна.
— О чем мы говорили? — встрепенулся я. — Не понял. Стрелять умеешь?
— Откуда? — вопросом на вопрос ответил Семми. — Наша защита — ядовитая слизь на коже. Без надобности никто не сожрет, а сожрет, то сам и сдохнет.
— Дорогая слишком цена за смерть одного врага, — фыркнул я и протянул лягушонку маленький пистолет, который вполне уместится в его дамской ручке. — Как стрелять из него, покажу, только на улице, — остановил я Семми, когда тот радостно направил оружие на одну из стенок пещерки. — Стрелять только на улице, — повторил я ледяным тоном, не терпящим возражений. — Иначе разнесешь тут все в хлам. А укромное местечко с заначками и запасами нам еще понадобится…
При свете дня Талос выглядел еще более мрачным, чем в сумерках — разваленные и оплавленные остовы зданий в бывших некогда городах, глубокие котлованы с рваными неровными краями, высохшие реки, невысокие холмики вместо уходящих в небо скалистых гор. С трудом верилось, что все это разнес я. Удивительно, что океан не высушил! А мог… Наверное… Совершенно не отпечаталось в памяти, как я это сделал, но прекрасно помню, какой цветущей планетой был Талос до нашего появления на нем.
«А жители куда делись?» — вдруг осенило меня. Пусть и немного, но они все же здесь были…
— Гиблое место, — проворчал Семми, споткнувшись об округлой формы булыжник. — Не зря дядька запрещал нам вылезать из болота. А что мы здесь ищем? — неожиданно поинтересовался он.
Простой вопрос лягушонка поставил меня в тупик.
— Потерянное время, — с трудом нашелся я что ответить. — И память. Мою память, — уточнил я.
— Ты только скажи, я тебе сразу все напомню, — тут же предложил свои услуги Семми.
— Нет, — покачал я головой. — Это должен я сделать сам. И никто мне в этом деле не помощник. Иначе упущу нечто важное.
— Как хочешь. С этим не поспоришь, — согласился Семми и выругался.
Я цыкнул на него: — Молод еще так выражаться.
— Я ему можно? — Семми выразительно потыкал пальцем в спину Дерека, шедшего первым.
— Ему тоже нельзя, но придется потерпеть, — принялся оправдывать я своего напарника. — Опять же он ругается только когда слишком зол…
Пробираться сквозь развалины и завалы нам троим скоро надоело, да и подустали изрядно, особенно Семми. Дерек без труда перенес на останки бывшей таверны — отсюда все началось, здесь же все и должно закончиться. Мы это с ним понимали оба. А вот Семми совершенно было непонятно — он лишь хватал воздух ртом и испуганно озирался по сторонам. Ну и не надо, мне совершенно не хотелось посвящать его в тайны нашей секретной миссии. Я и сам толком-то не знал, что мне здесь нужно.
— Не верь ему, — Семми наконец решился что-то сказать мне, когда Дерек отошел на приличное от нас с ним расстояние, чтобы оглядеться.
Я недоуменно взглянул на точку вдалеке.
— Почему? — не удержался от вопроса.
— На сердце у него мрак, а в душе потемки, — произнес Семми. — Он замышляет нечто нехорошее и жаждет твоей смерти. А там в пещере — он хотел убить не яйцо, а тебя.
— Глупости, — отмахнулся я от лягушонка. — Если бы Дерек желал моей смерти, он давно бы это сделал.
— Нет, — покачал Семми головой. — Ему не просто нужна твоя смерть, он хочет выведать у тебя какую тайну.
Я недовольно поджал губы и отвернулся от лягушонка — Дерека я знал давно, а с этой зеленой мелочью познакомился только накануне вечером. И кому из них прикажете верить?
«Никому! — вынес я внутренний вердикт. — Надо следить за обоими».
Ой, как мне это все не нравится.
— Почему ты решил, что Дереку нужна моя смерть? — все же поинтересовался я у Семми. Может, лягушонок случайно сможет пролить свет на интересующие меня вопросы?
Семми недовольно фыркнул.
— Ты знаешь, что, прикоснувшись, я узнаю подноготную что твою, что его, — он качнул головой в сторону Дерека. — А он не знал. Иначе ни за что не позволил прикоснуться к нему, а уж тем более побывать в его лапах, когда переносил меня и тебя сюда.
Разумное зерно в словах Семми все же было, я не мог не согласиться. Но верить совершенно не хотелось.
— А ты можешь выяснить, что ему нужно от меня? — спросил я. — Что может дать ему моя смерть?
— С первым без проблем, — радостно закивал лягушонок. — А вот вторая задача посложнее будет…
Грустно все это. Ну почему, кроме верных девчонок, меня все время окружали предатели? И насколько однокурсницы верные? Даже не грустно, а противно.
— Думаешь, почему он тебя предал? — усмехнулся Семми.
— Ты что, мысли научился читать? — возмутился я. Только этого мне не хватало.
— Больно надо, — обиделся Семми. — У тебя на лице все написано. Научись сделать за эмоциями.
Пришлось согласиться — из нас троих, если не брать в расчет Уилла, я всегда отличался внешним проявлением эмоций…
— Предлагаю перебраться поближе к скалистым горам, — предложил Дерек. — Как-то неспокойно у меня на душе.
— Нет, — в унисон прокричали мы с Семми.
Дерек ошеломленно глянул на нас.
— Спелись, — изрек он мрачно.
— Не знаю, какая мысль была у… Лотти, — я умышленно не назвал Семми по имени, поправляя яйцо за пазухой, — а мне так лучше остаться здесь. Отсюда все началось, здесь все и закончится, — произнес я вслух сакраментальную фразу. Ничего другого придумать не смог. — Иначе наша миссия бесполезна.
Проблеск недоверия отразился на лице Дерека, но он не стал возражать. Надо проверить между делом, что там в скалистых горах? И чего его туда тянет?
— Ты обещал, — напомнил я Дереку, который все никак не желал расстаться со своей привычной оболочкой и принять облик Джеффри.
— Это обязательно нужно? — в очередной раз поинтересовался он.
— Очень нужно, — снова хором ответили мы с Семми.
Дерек обреченно вздохнул и тут же на наших глазах стал еще одним мной — не Джеффри. У Семми мой брат получился гораздо правдоподобнее.
— Сойдет, — в ответ вздохнули мы с лягушонком.
Что же… Плохо, с одной стороны, но с другой, могу с уверенностью сказать, что Дерек никогда не видел моего брата. И что это может означать? Только одно.
Мой аналитический мозг чуть не взорвался от догадки. Дерек — это не тот Дерек, которого я отправил с Талоса на Талосс. А я с ним делился секретами! Просил помочь мне вспомнить все! А ему тоже это надо было. Интересно, а дракон — это тоже лишь чья-то оболочка? Или того, настоящего Дерека? Тогда где истинный Дерек? Снинул на Талоссе? Похоже, этого я уже никогда не узнаю. Или…
Было в его словах разумное зерно. Вот только согласится ли Дерек? Сомневался я что-то в этом. Но поговорить со своим напарником не помешало бы. Но вместо разговора вдруг спросил у Семми: — Кто там в яйце? Как по-твоему?
— Кто ж его знает? — пожал тот плечами и чуть скривился. — Странное оно какое-то. На икринку-переростка не похоже, на паучье яйцо тоже. Кто тут еще жил до вас?.. До нас?..
— Кто ж его знает? — повторил я слова лягушонка. — Мы десантники — прилетели, увидели, истребили…
— Понял, — кивнул тот. — Тогда ждем, кто вылупится.
— Ждем, — согласился я. Самому стало жутко интересно, кто в яйце, сквозь толстую кожистую скорлупу не рассмотреть. Завтра при свете дня на просвет попробую.
— Хватит, — вдруг рявкнул Дерек. Спал же вроде мой дракон? — Хватит трепаться. Дня им мало.
У меня чуть не сорвалось с языка, что с Семми я познакомился уже в сумерках, а не днем, но вовремя прикусил его. Дерек же не знал! Не знал. Он на самом деле принял Семми за Лотти, настолько тот натурально копировал все повадки моей сестрицы. Принял и очень боялся ее. Я даже обрадовался где-то очень далеко в глубине души. Легче с ним будет договориться, чтобы он стал не тем, кем был сейчас, а моим братом Джеффри.
— Спи, Лотти, — попросил я Семми. — Прав, Дерек, сейчас спать, а все проблемы будем решать по мере их поступления.
Да и проблем-то особых никаких нет. Пока нет. А потом время покажет…
На жестком земляном полу спалось мне не очень сладко — противно, но человек к хорошему привыкает очень быстро. Раньше как-то было все равно где и как засыпать. Дали бы только проспать хотя бы несколько часов кряду. Но мягкий матрац в спальне с кондиционером сделал свое дело. И вот я уже не десантник, а развращенный комфортом обыватель. Дереку, похоже, тоже совершенно некомфортно, раз слышал наш едва слышный шепот с Семми. А вот лягушонку на все плевать — даже во сне, подложив под щеку кулак, посапывал, как Лотти. Я вздохнул — совсем, как сестра. Сам бы поверил, если бы не встретил это зеленое чудо совсем недавно. Не случай послал мне его — судьба подсунула. И распорядиться этим подарком надо с максимальной выгодой. Для меня, для Дерека, для Семми…
— Сони, подъем! — бодрый голос Дерека выдернул из сладкой утренней дремы.
Первым подскочил Семми, совсем как Лотти.
— Я что? Я ничего, — пробормотал он и потер кулачками глаза. А вот это уже не ее жест, но Дерек ничего не заметил. Наверняка, она никогда не спала вместе с ним.
Я же только поправил яйцо за пазухой, сел прямо на земле, поджав ноги по-турецки.
— А чай у нас будет? — поинтересовался на всякий случай. Откуда горячий чай в этом гиблом месте? Галеты и вода на все время экспедиции — вся еда. Не сдохнуть бы.
— Будет чай, — радостно отозвался Семми. — У меня заначка есть, котелок и сухой хворост.
— Откуда такая роскошь? — хмыкнул Дерек без особого энтузиазма.
— Да прилетали тут какие-то, — пожал Семми плечами. — Но дядька их прогнал. Они побросали все и сдернули.
— Какой дядька? — насторожился Дерек.
Самое время рассказать все своему напарнику, но я почему-то не решился. Струсил, честнее сказать.
— Да-а-а, — протянул Семми, поняв, что опростоволосился. — Дядька Жаб, его так зовут. Он же купил эту планету для своих лягушат.
— Я это уже слышал, — нахмурился Дерек и перевел недовольный взгляд на меня. — У «твоего дядьки» есть напарник. Ты в курсе?
— Ха! — обрадовался Семми, что не заметили его оговорку, или не предали ей значения. — Конечно, в курсе. Но кто он, не знаю и никогда не интересовался.
Я напрягся, если сейчас Дерек укажет на меня… Могу лишиться доверия лягушонка. А с другой стороны, Семми спокойно мог это узнать сам, всего лишь «просканировав» меня.
«Не надо, Дерек», — попросил я его мысленно. Не знаю, внял ли он моей просьбе, но…
— Думаю, это тот второй прогнал непрошенных гостей, — хмыкнул мой напарник.
— Он мог, — кивнул Семми. Уж и не знаю, почему он согласился.
— Ладно, тащи свой чай, поухаживай за нами, — попросил Дерек лягушонка.
Семми поначалу хотел возмутиться, я видел, но вовремя сообразил, что образ у него не тот, чтобы вставать в позу, поэтому пританцовывая (а вот это уже снова совсем не Лотти) отправился в самую дальнюю и темную часть пещеры, вытащил свою «заначку», развел костерок. Небольшой, исключительно для того, чтобы согреть нам всем чаю…
— Может, это окаменевшая лягушачья икринка, — поправив яйцо, тихонько поинтересовался я у Семми, одновременно прихлебывая на удивление ароматный напиток.
— Нет, — буркнул тот и отрицательно покачал головой. — Наши, то есть лягушачьи, круглые, как шары. А этот какой-то вытянутый, как дыня.
— Ты знаешь, как выглядит дыня? — искренне удивился я.
— Хочешь, угощу?..
Такого я точно не ожидал.
— О чем вы там все время шепчетесь? — подал голос Дерек, до этого молча поглощавший галеты. Он тоже не отказался от горячего чая, которые мы по очереди отпивали из котелка, норовя обжечься.
— Да вот… — начал было я, но снова не смог подобрать слова, чтобы предложить ему принять оболочку Джеффри. Но надо было как-то решиться на серьезный разговор. Да и какая Дереку разница: Джеффри — не Джеффри. — Нам предлагают полакомиться дыней. Не поверишь.
— Дыней? — встрепенулся Дерек и облизнулся. Его глаза засветились странным образом. — Настоящей?
— Ну не искусственной же, — совсем по-детски обиделся Семми. — В долине много что выращивается.
— Нет, — наотрез отказался Дерек. — Нам надо убедиться, что пауки на планете не выжили, и сваливаться отсюда. Чем тише мы будем сидеть, тем лучше.
А вот тут Дерек не прав. Наш враг должен знать, видеть, что мы здесь… Может, все же зря отключили гвард?
— А мы прилетели не для того, чтобы проверить наличие или отсутствие пауков, — протянул я медленно с нажимом.
Вспомнить все. Причем сам. Этого хотел Уилл. И не только. Я должен, просто обязан, разобраться с тем, что произошло на планете на краю Вселенной.
— Я понимаю, — согласился Дерек и часто-часто покачал головой. — Но мне как-то неспокойно. Не хочется стать виновником еще и массового уничтожения лягушат, которые живут сейчас в болотах на Талосе.
— Думаешь, за нами армаду направят? — улыбнулся я.
Но Семми вдруг посерьезнел.
— И я чего-то опасаюсь, — пробормотал он и передернул плечами, словно ему неожиданно стало жутко холодно.
— Знаешь, что, Дерек, — набрался я решимости, — тебе ведь все равно какую человеческую оболочку носить. Давай-ка ты временно побудешь моим братом Джеффри.
— Зачем это? — недовольно проворчал Дерек.
Не отказал сразу — появился шанс уговорить дракона стать моим братом.
— Хочу заметить, что ни Лотти, — я повернулся в сторону Семми, — ни Джефа, — я указал рукой в сторону Дерека, — мертвыми никто не видел. Мне поверили, не могли не поверить, когда я стоял один среди выжженной напрочь планеты.
— И тут мы трое, —развел руками Дерек.
— Да, — кивнул я. — Я прилетел на Талось, чтобы разыскать пропавших брата и сестру. Разве не так?
Идея была абсолютно глупой, но, как версия моего появления на Талосе, вполне сошла бы. И можно не прятаться.
— Что ты хочешь доказать? — фыркнул Дерек. — А главное, кому?
— Я хочу спровоцировать того, кто все это! замутил, — ответил я резко. — И Уилл хотел того же самого, он хотел…
— Я помню, что хотел твой старший брат, — перебил меня Дерек.
— Тогда нам и скрываться не придется, — обрадовался я.
— В твоих словах есть разумное зерно, — согласился Дерек и выразительно взглянул на Семми. — Только этого… эту не возьмем с собой.
— Извини, — остановил рукой я возмущенный поток слов лягушонка. — Без него нам никак нельзя — он центральная фигура в нашей авантюре.
— Но…
— А вот нам с тобой, милый Дерек, — усмехнулся я, поправляя яйцо за пазухой, — придется защищать Лотти-Семми… Называй его так, как тебе удобно… Охота будет не за мной, и даже не за Джеффри, а за ней…
— Если он, — Дерек выразительно взглянул на лягушонка, — пострадает, то вся ответственность будет на тебе, Ники.
ГЛАВА 32
Я это прекрасно понимал, но выбора не было. Ну не было с нами третьего. А лягушонка я уже полюбил как родного. И смогу его защитить…
— С оружием управляться умеешь? — поинтересовался на всякий случай?
— Придумал тоже! — хмыкнул Семми в ответ, ну совсем как Лотти, когда не знала, что ответить. Правда, такое с ней случалось крайне редко.
Я так и не понял, что он хотел этим сказать, но переспрашивать не стал. Скорее всего, не умел. Откуда у лягушат оружие? Об охране своих родственников на планете Жаб все же мог и позаботиться. А то закинул молодняк — и выживайте, как сможете. А тут прилетают всякие… Как все закончится, обязательно распоряжусь поставить и камеры слежения, и роботизированных охранников. А лучше купол. Дорого только очень, но лягушат жальче, чем деньги… Деньги заработать можно, а каждая жизнь, даже лягушачья, — бесценна.
— О чем мы говорили? — встрепенулся я. — Не понял. Стрелять умеешь?
— Откуда? — вопросом на вопрос ответил Семми. — Наша защита — ядовитая слизь на коже. Без надобности никто не сожрет, а сожрет, то сам и сдохнет.
— Дорогая слишком цена за смерть одного врага, — фыркнул я и протянул лягушонку маленький пистолет, который вполне уместится в его дамской ручке. — Как стрелять из него, покажу, только на улице, — остановил я Семми, когда тот радостно направил оружие на одну из стенок пещерки. — Стрелять только на улице, — повторил я ледяным тоном, не терпящим возражений. — Иначе разнесешь тут все в хлам. А укромное местечко с заначками и запасами нам еще понадобится…
При свете дня Талос выглядел еще более мрачным, чем в сумерках — разваленные и оплавленные остовы зданий в бывших некогда городах, глубокие котлованы с рваными неровными краями, высохшие реки, невысокие холмики вместо уходящих в небо скалистых гор. С трудом верилось, что все это разнес я. Удивительно, что океан не высушил! А мог… Наверное… Совершенно не отпечаталось в памяти, как я это сделал, но прекрасно помню, какой цветущей планетой был Талос до нашего появления на нем.
«А жители куда делись?» — вдруг осенило меня. Пусть и немного, но они все же здесь были…
— Гиблое место, — проворчал Семми, споткнувшись об округлой формы булыжник. — Не зря дядька запрещал нам вылезать из болота. А что мы здесь ищем? — неожиданно поинтересовался он.
Простой вопрос лягушонка поставил меня в тупик.
— Потерянное время, — с трудом нашелся я что ответить. — И память. Мою память, — уточнил я.
— Ты только скажи, я тебе сразу все напомню, — тут же предложил свои услуги Семми.
— Нет, — покачал я головой. — Это должен я сделать сам. И никто мне в этом деле не помощник. Иначе упущу нечто важное.
— Как хочешь. С этим не поспоришь, — согласился Семми и выругался.
Я цыкнул на него: — Молод еще так выражаться.
— Я ему можно? — Семми выразительно потыкал пальцем в спину Дерека, шедшего первым.
— Ему тоже нельзя, но придется потерпеть, — принялся оправдывать я своего напарника. — Опять же он ругается только когда слишком зол…
Пробираться сквозь развалины и завалы нам троим скоро надоело, да и подустали изрядно, особенно Семми. Дерек без труда перенес на останки бывшей таверны — отсюда все началось, здесь же все и должно закончиться. Мы это с ним понимали оба. А вот Семми совершенно было непонятно — он лишь хватал воздух ртом и испуганно озирался по сторонам. Ну и не надо, мне совершенно не хотелось посвящать его в тайны нашей секретной миссии. Я и сам толком-то не знал, что мне здесь нужно.
— Не верь ему, — Семми наконец решился что-то сказать мне, когда Дерек отошел на приличное от нас с ним расстояние, чтобы оглядеться.
Я недоуменно взглянул на точку вдалеке.
— Почему? — не удержался от вопроса.
— На сердце у него мрак, а в душе потемки, — произнес Семми. — Он замышляет нечто нехорошее и жаждет твоей смерти. А там в пещере — он хотел убить не яйцо, а тебя.
— Глупости, — отмахнулся я от лягушонка. — Если бы Дерек желал моей смерти, он давно бы это сделал.
— Нет, — покачал Семми головой. — Ему не просто нужна твоя смерть, он хочет выведать у тебя какую тайну.
Я недовольно поджал губы и отвернулся от лягушонка — Дерека я знал давно, а с этой зеленой мелочью познакомился только накануне вечером. И кому из них прикажете верить?
«Никому! — вынес я внутренний вердикт. — Надо следить за обоими».
Ой, как мне это все не нравится.
— Почему ты решил, что Дереку нужна моя смерть? — все же поинтересовался я у Семми. Может, лягушонок случайно сможет пролить свет на интересующие меня вопросы?
Семми недовольно фыркнул.
— Ты знаешь, что, прикоснувшись, я узнаю подноготную что твою, что его, — он качнул головой в сторону Дерека. — А он не знал. Иначе ни за что не позволил прикоснуться к нему, а уж тем более побывать в его лапах, когда переносил меня и тебя сюда.
Разумное зерно в словах Семми все же было, я не мог не согласиться. Но верить совершенно не хотелось.
— А ты можешь выяснить, что ему нужно от меня? — спросил я. — Что может дать ему моя смерть?
— С первым без проблем, — радостно закивал лягушонок. — А вот вторая задача посложнее будет…
Грустно все это. Ну почему, кроме верных девчонок, меня все время окружали предатели? И насколько однокурсницы верные? Даже не грустно, а противно.
— Думаешь, почему он тебя предал? — усмехнулся Семми.
— Ты что, мысли научился читать? — возмутился я. Только этого мне не хватало.
— Больно надо, — обиделся Семми. — У тебя на лице все написано. Научись сделать за эмоциями.
Пришлось согласиться — из нас троих, если не брать в расчет Уилла, я всегда отличался внешним проявлением эмоций…
— Предлагаю перебраться поближе к скалистым горам, — предложил Дерек. — Как-то неспокойно у меня на душе.
— Нет, — в унисон прокричали мы с Семми.
Дерек ошеломленно глянул на нас.
— Спелись, — изрек он мрачно.
— Не знаю, какая мысль была у… Лотти, — я умышленно не назвал Семми по имени, поправляя яйцо за пазухой, — а мне так лучше остаться здесь. Отсюда все началось, здесь все и закончится, — произнес я вслух сакраментальную фразу. Ничего другого придумать не смог. — Иначе наша миссия бесполезна.
Проблеск недоверия отразился на лице Дерека, но он не стал возражать. Надо проверить между делом, что там в скалистых горах? И чего его туда тянет?
— Ты обещал, — напомнил я Дереку, который все никак не желал расстаться со своей привычной оболочкой и принять облик Джеффри.
— Это обязательно нужно? — в очередной раз поинтересовался он.
— Очень нужно, — снова хором ответили мы с Семми.
Дерек обреченно вздохнул и тут же на наших глазах стал еще одним мной — не Джеффри. У Семми мой брат получился гораздо правдоподобнее.
— Сойдет, — в ответ вздохнули мы с лягушонком.
Что же… Плохо, с одной стороны, но с другой, могу с уверенностью сказать, что Дерек никогда не видел моего брата. И что это может означать? Только одно.
Мой аналитический мозг чуть не взорвался от догадки. Дерек — это не тот Дерек, которого я отправил с Талоса на Талосс. А я с ним делился секретами! Просил помочь мне вспомнить все! А ему тоже это надо было. Интересно, а дракон — это тоже лишь чья-то оболочка? Или того, настоящего Дерека? Тогда где истинный Дерек? Снинул на Талоссе? Похоже, этого я уже никогда не узнаю. Или…
