— У вас есть связь с дядькой? — поинтересовался я без надежды на положительный ответ.
— А как же! — гордо произнес лягушок и потыкал в гвард на своей шее.
Точно! И Дерека гвард на шее — он его так и не снял. Вот же! Я витиевато выругался.
— Ты чего? — испугался лягушонок и отпрыгнул от меня подальше.
— Эй, парень, как тебя зовут? — спросил я на всякий случай — исключительно для того, чтобы отличать одного лягушонка от другого.
— Сэмми, — отозвался тот. — Простое имечко. Родители обычно не заморачиваются, называют нас один, два, три… И так далее. А меня дядька называл. Только поэтому я Сэмми.
— Умный, наверное, — вздохнул я.
— Что ты! — фыркнул лягушонок. — Не то слово! Один на тысячу.
— Я догадался, — покачал я головой. — Может, ты знаешь, как включить и выключить твою штуковину на шее.
Меня не покидала смутная надежда, что еще не успели засечь нас с Дереком.
Семми подпрыгал ближе.
— Давай твою шею, — предложил он. — Посмотрю, как помочь твоей беде. Скрываешься от родственников?
— Не на моей шее гвард, — остановил я прыткого лягушонка. — На другой шее.
— Тут еще кто-то появился, кроме тебя? — спросил Семми, снова отступая на приличное расстояние от меня.
— Да, — кивнул я. — И чем скорее мы снимем с его шеи следящее устройство, тем лучше.
— Тогда пойдем, — мотнул лобастой головой лягушонок. — Помогу, чем смогу.
— Лапу дай!
Лягушонок протянул трехпалую конечность, покрытую едва заметной слизью. Я с определенной долей брезгливости подал ему свою руку.
— Зачем тебе моя лапа? — от вопроса все же не удержался.
— Ну, как тебе сказать? — пожал узкими плечами Семми. — Оболочка, — вздохнул он. — Видимость.
Про оболочку я уже слышал от Дерека…
— О-о-о! — протянул земноводное, отдергивая свою «лапу» от моей. — Как все запущено, — покачал он головой.
— Что? — не понял я.
— У тебя тоже оболочка, — важно произнес Семми со знанием дела.
— Как оболочка? — отпрянул теперь я от лягушонка. Он меня ей, что ли, одарил? — Я человек! Человек — это звучит гордо.
— Кто тебе такое сказал? — рассмеялся Семми. — Не верь тому, что говорят. Тебя всегда обманывали. А в голове у тебя такое понамешано!
— И ты смог это определить лишь по одному прикосновению? — ошарашенно спросил я и остановился на месте.
— Я и не такое могу, — довольно квакнул Семми.
— А вот я ничего не могу, — выдохнул я. — Даже гвард слежения не могу снять со своего друга. Так что-там у меня понамешано? — поинтересовался я. Очень хотелось узнать, что по одному прикосновению определил какой-то лягушонок.
— Ну, как тебе рассказать? — протянул Семми, снова протягивая ко мне свою трехпалую конечность. Смотри.
И вместо несуразного земноводного передо мной возникла довольно симпатичная девушка.
— Лотти! — ахнул я. Сестру я совсем не помнил из-за блока в памяти, но какое-то внутреннее чувство подсказало мне, что это была именно она.
Обнаженная… Я смог разглядеть каждый изгиб ее хрупкого тела. Неужели только одно прикосновение?..
— А хочешь знать, какой она была на самом деле? — пропел лягушонок нежным голосом Лотти.
Я кивнул.
Тело Лотти-Семми стало постепенно меняться, медленно, очень медленно, как будто специально, чтобы я все успел рассмотреть. Исчезла хрупкость, на руках появились бугры мышц, как у меня или у Джеффри, плечи раздвинулись раза в два по ширине, а живот стал более плоским — я видел, можно ударить, а кулак отлетит, как от туго натянутого барабана, ноги приобрели завидную крепость. Исказились и черты лица — теперь Лотти больше походила на нас с братом, нежели на ту красотку, какой была первоначально. Девушка-парень приоткрыла глаза — В них решимость, холод, сталь, и никакой любви.
— Ну да, — осторожно произнес я вслух, все еще не веря своим глазам, что Лотти была именно такой, — сестра была мягкой, и несгибаемой.
— Скорее, несгибаемой, — хмыкнул Семми, снова становясь лягушонком. — Хочешь, стану твоим братом?
А вот тут мне стало весьма интересно.
— Хочу, — радостно прокричал я, только что не зааплодировал. — Конечно хочу. — И уже сам протянул Семми руки.
Лягушонок сжал мои пальцы своими тремя и прикрыл глаза. Я тоже прикрыл…
— Уже можно, — раздался до боли знакомый голос рядом с моим ухом, а чужое, но такое родное дыхание обожгло шею.
— Джефф, — прошептал. От избытка чувств слезы сами брызнули из моих глаз. — Не верь, малыш, что мужчины не плачут.
Я держал за руки свое зеркальное отражение и рыдал, как во время нашего последнего разговора с Джеффри, — противный Семми ничего не перепутал, не пропустил ни одной родинки на теле моего брата.
— Как тебе это удается? — с трудом произнес я между всхлипываниями, не желая отпускать Джеффа.
— Я же сказал, — скривился Джеффри, как обычно он это делал, когда бывал чем-то недоволен, — это всего лишь оболочки. Они закодированы в тебе. А теперь и во мне. Я смогу стать любым из вас.
— И мной? — меня обуял ужас.
— И тобой, — произнес уже Семми. — Только тобой становиться я не желаю. Ты монстр.
Я с огромным трудом сглотнул. Что он такое говорил?
— Ты не лягушонок, — настороженно проговорил я, отдергивая руки от Семми и отходя от него на приличное расстояние. — А я не монстр.
— Я-то точно лягушонок. У меня дар принимать любые образы и выдергивать из глубин подсознания самые жуткие страхи, а так же их туда и вкладывать, — хмыкнул Семми, — а вот о тебе мы поговорим попозже, когда готов будешь. Итак… Кем мне предстать перед твоим другом?
Я перебирал немногочисленные варианты — Лотти и Джефф, Джефф и Лотти. Остановился в конце концов на сестре.
— Только не обнаженной, — попросил я Семми. — Хоть листиком прикройся. Как бы от вида девичьего тела у Дерека крышу не сорвало.
— Будет сделано, — отсалютовал Семми, становясь моей сестрой, причем одетой в форму звездного десанта.
У Дерека все равно сорвет крышу при виде Лотти. Но уж лучше пусть будет она, чем предатель Джеффри.
— Просьбочка, — схватил за руку Семми, — не говори ему, откуда ты тут появилась. Соври что-нибудь, типа случайно выжила в той бойне. Ты ведь знаешь, о чем я говорю?
Семми коротко кивнул…
Мы осторожно раздвинули кусты — Дерек раздраженно ходил туда-сюда по небольшой полянке, где я его оставил. Было заметно, что мой дракон довольно сильно нервничал.
— А вот и мы! — прокричал я, выходя на поляну и выводя Лотти.
Прокричал специально, чтобы Дерек случайно не принял меня не за того. Надо еще ему как-то про Лотти и гвард рассказать. Но слова не шли на язык.
Дерек остановился как вкопанный, повращал глазами, потеряв дар речи при виде сестры, а потом, хватая воздух, ткнул в нее пальцем.
— Это что? — спросил он заикаясь.
— Не что, а кто, — поправил я Дерека.
Лотти-Семми молчала, хотя раньше была очень разговорчивой. Спишем потом на психологическую травму после взрыва и прочего, последовавшего за ним.
— Не видишь сам разве? — не стал я уточнять. — Она пришла снять с твоей шеи гвард…
— Его нельзя снять, — Дерек испуганно схватился руками за ободок на шее.
— Я попробую только отключить его, снимать так и быть не буду, — повиливая бедрами, как умела делать только она, Лотти приблизилась к Дереку и протянула к нему руки.
Тот не смог ей отказать и выгнулся, оголяя шею.
— Не понимаю только, зачем все это, — проговорил он недовольно, позволяя чужим холодным пальцам прикоснуться к нежной коже. — Столько времени гвард был на моей шее, никому не мешал.
— А сейчас мешает, — разозлился я. Тупой он что ли? — На тебе гвард слежения. Вмиг вычислят нас с тобой. А у нас секретная миссия. Разве не так?
Мне показалось, что Семми возился слишком долго. Слишком. А в итоге у него ничего не получилось. Я даже принялся считать про себя, чтобы перестать нервничать. Впрочем, и так понятно, что миссия провалилась, точнее, перестала быть ни для кого несекретной.
— Кажется, все, — шумно выдохнул Семми. — Кажется, выключил.
— Так выключил-а, или только кажется! — рассвирепел я.
— Не психуй, — прикрикнул на меня Дерек. — Кто бы она не была, но ей удалось отключить мой гвард. Думал, всю жизнь придется с ним ходить… Ан нет… Теперь и снять его можно.
— Признайся уж, кто на тебя его напялил, — совсем по-детски хихикнул я.
— Мама, — просто признался Дерек.
— Мама? — опешил я. — А тот браслет среди вещей? — поинтересовался недоверчиво. — Он ведь парный к гварду.
Дерек в голос рассмеялся.
— Это она, — он ткнул пальцем в сторону Семми, — подобрала, чтобы я и у нее был под контролем.
— Понятно, — сказал я, хотя мне ничего не было понятно. Зачем Лотти понадобился контроль над Дереком. Ну Жаба я еще мог понять — он не хотел, чтобы лягушата покидали долину. Мягко говоря, грубо выражаясь, переживал за их безопасность. Надо выспросить в Семми, а своим сородичам он отключал гварды…
— С нами пойдешь! — схватил я лягушонка, когда тот попытался улизнуть с полянки. — И не вздумай сменить оболочку на свой облик.
— Ой, дяденька, боюсь-боюсь, — фыркнул тот.
— Да не бояться меня надо, — обиделся я. — А помочь нам с Дереком. Хочешь расскажу про планету?
— Расскажи, — с вызовом выкрикнул Семми, — а я сравню с тем, что в твоей голове.
А вот это и мне было интересно, да еще как интересно…
— Костер разводить будем? — спросил я у Дерека.
Без открытого огня вполне обойтись можно было, но все задушевные разговоры лучше вести, палочкой помешивая угольки в костре.
— Я одно шикарное местечко знаю. Пойдемте туда, — предложил Семми. — Пещерка.
При слове «пещерка» я насторожился. Насколько могу помнить, все горы на планете сравнял с землей, как раз из-за этих самых пещер и пещерок, где могли находиться инкубатории паучихи. Почему эта сохранилась? Не должна была.
— Веди, — приказал я. — Там разведем костер, там и поговорим…
Я шел замыкающим, шагал след в след за Дереком и размышлял, почему тот почти не удивился, увидев Лотти. Не поверил в свое время в ее смерть? Надеялся, что моя сестра спаслась? Винил меня, что я ее бросил на выжженной планете? Что? О чем он молчал?
Мой аналитический разум молчал. Впервые, пожалуй, за последнее время не выдал ни одной мало-мальски разумной версии, ни одного обобщения…
Пещерка оказалась не в горах, а… в земле. Поэтому и выжила, именно поэтому я ее и не заметил. Но… Там могли остаться яйца паучихи! На месте сразу и осмотрю.
Первым исчез под землей Семми, следом за ним прыгнул в «бездну» Дерек, а уже последним шагнул в темноту я.
Пещерка оказалась сухой, по крайней мере, сыростью в ней не пахло, и неглубокой — меньше человеческого роста, пришлось согнуться, чтобы оказаться под ее сводами.
— Огонь давай, — попросил я Дерека. — Темно. Ничего не видно.
— Подожди, — отмахнулся тот. — Дай осмотреться. Как бы вас не запалить.
— Пещера хоть и не высокая, но просторная, — подал голос Семми.
Дерек щелкнул электронной зажигалкой — пещерка озарилась мягким голубым светом.
— Просторная, — согласился он, стоя согнувшись в три погибели. — И пол сухой. Можно прямо здесь и заночевать.
Дерек принялся выискивать место, куда пристроить зажигалку.
«А вот костер развести не получится», — с грустью подумал я. А очень хотелось. И перекусить не помешало бы.
Втроем мы уселись, поджав ноги по-турецки, вокруг источника света — то ли поговорить, то ли перекусить. И одно, и второе не помешало бы сделать перед тем, как улечься поспать. Задушевные разговоры до утра, по крайней мере, мне вести что-то не особо хотелось — мы прибыли все же на планету не для разговоров. Хотя…
Плавный поток моих мыслей прервало странное, негромкое постукивание, словно чем-то не очень тяжелым стучали по земляному полу пещеры.
Я прикоснулся к руке Дерека и пошевелил губами: — Ты это тоже слышишь?
Тот едва заметно кивнул.
Уже вдвоем мы ставили на испуганно озиравшегося по сторонам Семми.
— Я сюда приходил-а тысячу раз, — проговорил он дрожащим голосом и часто-часто потряс головой. — Никогда ничего подобного не происходило.
Постукивание повторилось.
Мы с Дереком одновременно положили руки на бедра, туда, где находились бластеры, приготовившись пустить их в дело в любой момент.
Семми спрятался за нашими спинами.
Пришлось и мне, и Дереку выступить вперед — все же мы мужчины, воины. И все равно все дружно отпрыгнули назад, когда из глубины пещеры нам под ноги выкатилось продолговатое яйцо. Оно полежало спокойно ровно пару секунд, а потом принялось подпрыгивать, нечасто, но довольно монотонно, производя постукивание по земляному полу пещерки. Именно то, которое мы и слышали.
Семми нервно рассмеялся. Дерек взял в руки бластер, намереваясь расправиться с яйцом. Я же неожиданно для себя схватил его и прижал к груди, собираясь не позволить ему это сделать.
— А вдруг там паук? — Дерек схватил меня за руку, пытаясь отобрать странную находку.
Я же наоборот вцепился в яйцо, как клещ, — ни за что не отдам его на растерзание, даже если в нем сидит маленький паучок. Но что-то, какое-то седьмое чувство, мне подсказывало, что в яйце заключена совсем другая жизнь, а не паучья.
— Не отдам, он один. Как-нибудь разберемся с детенышем! — взвился я, одной рукой защищая яйцо, а второй выхватывая бластер, собираясь сражаться за будущего детеныша до последнего.
— Сумасшедший! — отпрянул от меня Дерек.
— Есть такое, — согласился Семми, но почему-то не отступил от меня, а встал впереди, перед Дереком, как бы защищая и меня, и яйцо. — Он даже не сумасшедший, в просто псих!
Дерек фыркнул, но стрелять не стал, более того, убрал свое оружие. Я тоже спрятал бластер, но следил за руками своего напарника: малейшее движение с его стороны — и оружие снова окажется у меня в руках. Недаром меня, именно меня, Ники, прозвали в Академии Тринити — самый быстрый пистолет. Пока кто-то только доставал свое оружие, я успевал сделать несколько выстрелов. На «дуэль» меня не вызывал никто, боялись. Руки сделали — а голова неожиданно вспомнила этот факт без чьей либо помощи или подсказки.
— Не советую, — предостерег я Дерека. — Яйцо обидеть все равно не дам.
— Да-да, — поддакнул Семми.
— Придурки! — возмутился Дерек и грязно выругался. — Да провалитесь вы со своим яйцом, но если там паук, я и вас вместе с ним пристрелю, когда он своим клювом пробьет скорлупу.
На том и порешили. Я спрятал яйцо за пазуху и сразу стал похож не на десантника, а на беременную бабу. Но меня это нисколько не расстроило.
— Дай потрогать тебя, — попросил Семми.
— Зачем это? — отпрянул я от лягушонка. Тот хоть и встал на защиту меня, но почему-то я ему не доверял. — Просканировать яйцо хочешь?
— Нужно больно! — надулся Семми. — Оболочка разрушается. Временная она. И совсем скоро я предстану перед твоим другом в образе… Жабском. Ты этого хочешь?
Нет, не хочу.
— Трогай, — смилостивился я.
Но мне кажется, что Дерек нисколько бы не удивился, предстань перед ним лягушонок вместо Лотти. Надо потом поинтересоваться у него, почему он спокойно воспринял сестру рядом со мной. И тут мне в голову пришла шальная мысль.
— А у вас есть еще такой же талант, как ты? — спросил я у Семми.
— Нет, — покачал тот головой. — Ненормальный такой я один.
— Не поверю, — фыркнул я. — Столько икринок…
— Ты ведь тоже уникален в своем роде, — усмехнулся Семми. — Да и тот, наверное, тоже, — прошептал он, склонившись к моему уху, видимо, чтобы Дерек не слышал. — Попроси, пусть он станет твоим братом. Знаешь, как нашу троицу бояться все будут. Ты, я и он. А если ты еще…
— А как же! — гордо произнес лягушок и потыкал в гвард на своей шее.
Точно! И Дерека гвард на шее — он его так и не снял. Вот же! Я витиевато выругался.
— Ты чего? — испугался лягушонок и отпрыгнул от меня подальше.
— Эй, парень, как тебя зовут? — спросил я на всякий случай — исключительно для того, чтобы отличать одного лягушонка от другого.
— Сэмми, — отозвался тот. — Простое имечко. Родители обычно не заморачиваются, называют нас один, два, три… И так далее. А меня дядька называл. Только поэтому я Сэмми.
— Умный, наверное, — вздохнул я.
— Что ты! — фыркнул лягушонок. — Не то слово! Один на тысячу.
— Я догадался, — покачал я головой. — Может, ты знаешь, как включить и выключить твою штуковину на шее.
Меня не покидала смутная надежда, что еще не успели засечь нас с Дереком.
Семми подпрыгал ближе.
— Давай твою шею, — предложил он. — Посмотрю, как помочь твоей беде. Скрываешься от родственников?
— Не на моей шее гвард, — остановил я прыткого лягушонка. — На другой шее.
— Тут еще кто-то появился, кроме тебя? — спросил Семми, снова отступая на приличное расстояние от меня.
— Да, — кивнул я. — И чем скорее мы снимем с его шеи следящее устройство, тем лучше.
— Тогда пойдем, — мотнул лобастой головой лягушонок. — Помогу, чем смогу.
ГЛАВА 30
— Лапу дай!
Лягушонок протянул трехпалую конечность, покрытую едва заметной слизью. Я с определенной долей брезгливости подал ему свою руку.
— Зачем тебе моя лапа? — от вопроса все же не удержался.
— Ну, как тебе сказать? — пожал узкими плечами Семми. — Оболочка, — вздохнул он. — Видимость.
Про оболочку я уже слышал от Дерека…
— О-о-о! — протянул земноводное, отдергивая свою «лапу» от моей. — Как все запущено, — покачал он головой.
— Что? — не понял я.
— У тебя тоже оболочка, — важно произнес Семми со знанием дела.
— Как оболочка? — отпрянул теперь я от лягушонка. Он меня ей, что ли, одарил? — Я человек! Человек — это звучит гордо.
— Кто тебе такое сказал? — рассмеялся Семми. — Не верь тому, что говорят. Тебя всегда обманывали. А в голове у тебя такое понамешано!
— И ты смог это определить лишь по одному прикосновению? — ошарашенно спросил я и остановился на месте.
— Я и не такое могу, — довольно квакнул Семми.
— А вот я ничего не могу, — выдохнул я. — Даже гвард слежения не могу снять со своего друга. Так что-там у меня понамешано? — поинтересовался я. Очень хотелось узнать, что по одному прикосновению определил какой-то лягушонок.
— Ну, как тебе рассказать? — протянул Семми, снова протягивая ко мне свою трехпалую конечность. Смотри.
И вместо несуразного земноводного передо мной возникла довольно симпатичная девушка.
— Лотти! — ахнул я. Сестру я совсем не помнил из-за блока в памяти, но какое-то внутреннее чувство подсказало мне, что это была именно она.
Обнаженная… Я смог разглядеть каждый изгиб ее хрупкого тела. Неужели только одно прикосновение?..
— А хочешь знать, какой она была на самом деле? — пропел лягушонок нежным голосом Лотти.
Я кивнул.
Тело Лотти-Семми стало постепенно меняться, медленно, очень медленно, как будто специально, чтобы я все успел рассмотреть. Исчезла хрупкость, на руках появились бугры мышц, как у меня или у Джеффри, плечи раздвинулись раза в два по ширине, а живот стал более плоским — я видел, можно ударить, а кулак отлетит, как от туго натянутого барабана, ноги приобрели завидную крепость. Исказились и черты лица — теперь Лотти больше походила на нас с братом, нежели на ту красотку, какой была первоначально. Девушка-парень приоткрыла глаза — В них решимость, холод, сталь, и никакой любви.
— Ну да, — осторожно произнес я вслух, все еще не веря своим глазам, что Лотти была именно такой, — сестра была мягкой, и несгибаемой.
— Скорее, несгибаемой, — хмыкнул Семми, снова становясь лягушонком. — Хочешь, стану твоим братом?
А вот тут мне стало весьма интересно.
— Хочу, — радостно прокричал я, только что не зааплодировал. — Конечно хочу. — И уже сам протянул Семми руки.
Лягушонок сжал мои пальцы своими тремя и прикрыл глаза. Я тоже прикрыл…
— Уже можно, — раздался до боли знакомый голос рядом с моим ухом, а чужое, но такое родное дыхание обожгло шею.
— Джефф, — прошептал. От избытка чувств слезы сами брызнули из моих глаз. — Не верь, малыш, что мужчины не плачут.
Я держал за руки свое зеркальное отражение и рыдал, как во время нашего последнего разговора с Джеффри, — противный Семми ничего не перепутал, не пропустил ни одной родинки на теле моего брата.
— Как тебе это удается? — с трудом произнес я между всхлипываниями, не желая отпускать Джеффа.
— Я же сказал, — скривился Джеффри, как обычно он это делал, когда бывал чем-то недоволен, — это всего лишь оболочки. Они закодированы в тебе. А теперь и во мне. Я смогу стать любым из вас.
— И мной? — меня обуял ужас.
— И тобой, — произнес уже Семми. — Только тобой становиться я не желаю. Ты монстр.
Я с огромным трудом сглотнул. Что он такое говорил?
— Ты не лягушонок, — настороженно проговорил я, отдергивая руки от Семми и отходя от него на приличное расстояние. — А я не монстр.
— Я-то точно лягушонок. У меня дар принимать любые образы и выдергивать из глубин подсознания самые жуткие страхи, а так же их туда и вкладывать, — хмыкнул Семми, — а вот о тебе мы поговорим попозже, когда готов будешь. Итак… Кем мне предстать перед твоим другом?
Я перебирал немногочисленные варианты — Лотти и Джефф, Джефф и Лотти. Остановился в конце концов на сестре.
— Только не обнаженной, — попросил я Семми. — Хоть листиком прикройся. Как бы от вида девичьего тела у Дерека крышу не сорвало.
— Будет сделано, — отсалютовал Семми, становясь моей сестрой, причем одетой в форму звездного десанта.
У Дерека все равно сорвет крышу при виде Лотти. Но уж лучше пусть будет она, чем предатель Джеффри.
— Просьбочка, — схватил за руку Семми, — не говори ему, откуда ты тут появилась. Соври что-нибудь, типа случайно выжила в той бойне. Ты ведь знаешь, о чем я говорю?
Семми коротко кивнул…
Мы осторожно раздвинули кусты — Дерек раздраженно ходил туда-сюда по небольшой полянке, где я его оставил. Было заметно, что мой дракон довольно сильно нервничал.
— А вот и мы! — прокричал я, выходя на поляну и выводя Лотти.
Прокричал специально, чтобы Дерек случайно не принял меня не за того. Надо еще ему как-то про Лотти и гвард рассказать. Но слова не шли на язык.
Дерек остановился как вкопанный, повращал глазами, потеряв дар речи при виде сестры, а потом, хватая воздух, ткнул в нее пальцем.
— Это что? — спросил он заикаясь.
— Не что, а кто, — поправил я Дерека.
Лотти-Семми молчала, хотя раньше была очень разговорчивой. Спишем потом на психологическую травму после взрыва и прочего, последовавшего за ним.
— Не видишь сам разве? — не стал я уточнять. — Она пришла снять с твоей шеи гвард…
— Его нельзя снять, — Дерек испуганно схватился руками за ободок на шее.
— Я попробую только отключить его, снимать так и быть не буду, — повиливая бедрами, как умела делать только она, Лотти приблизилась к Дереку и протянула к нему руки.
Тот не смог ей отказать и выгнулся, оголяя шею.
— Не понимаю только, зачем все это, — проговорил он недовольно, позволяя чужим холодным пальцам прикоснуться к нежной коже. — Столько времени гвард был на моей шее, никому не мешал.
— А сейчас мешает, — разозлился я. Тупой он что ли? — На тебе гвард слежения. Вмиг вычислят нас с тобой. А у нас секретная миссия. Разве не так?
Мне показалось, что Семми возился слишком долго. Слишком. А в итоге у него ничего не получилось. Я даже принялся считать про себя, чтобы перестать нервничать. Впрочем, и так понятно, что миссия провалилась, точнее, перестала быть ни для кого несекретной.
— Кажется, все, — шумно выдохнул Семми. — Кажется, выключил.
— Так выключил-а, или только кажется! — рассвирепел я.
— Не психуй, — прикрикнул на меня Дерек. — Кто бы она не была, но ей удалось отключить мой гвард. Думал, всю жизнь придется с ним ходить… Ан нет… Теперь и снять его можно.
— Признайся уж, кто на тебя его напялил, — совсем по-детски хихикнул я.
— Мама, — просто признался Дерек.
— Мама? — опешил я. — А тот браслет среди вещей? — поинтересовался недоверчиво. — Он ведь парный к гварду.
Дерек в голос рассмеялся.
— Это она, — он ткнул пальцем в сторону Семми, — подобрала, чтобы я и у нее был под контролем.
— Понятно, — сказал я, хотя мне ничего не было понятно. Зачем Лотти понадобился контроль над Дереком. Ну Жаба я еще мог понять — он не хотел, чтобы лягушата покидали долину. Мягко говоря, грубо выражаясь, переживал за их безопасность. Надо выспросить в Семми, а своим сородичам он отключал гварды…
— С нами пойдешь! — схватил я лягушонка, когда тот попытался улизнуть с полянки. — И не вздумай сменить оболочку на свой облик.
— Ой, дяденька, боюсь-боюсь, — фыркнул тот.
— Да не бояться меня надо, — обиделся я. — А помочь нам с Дереком. Хочешь расскажу про планету?
— Расскажи, — с вызовом выкрикнул Семми, — а я сравню с тем, что в твоей голове.
А вот это и мне было интересно, да еще как интересно…
— Костер разводить будем? — спросил я у Дерека.
Без открытого огня вполне обойтись можно было, но все задушевные разговоры лучше вести, палочкой помешивая угольки в костре.
— Я одно шикарное местечко знаю. Пойдемте туда, — предложил Семми. — Пещерка.
При слове «пещерка» я насторожился. Насколько могу помнить, все горы на планете сравнял с землей, как раз из-за этих самых пещер и пещерок, где могли находиться инкубатории паучихи. Почему эта сохранилась? Не должна была.
— Веди, — приказал я. — Там разведем костер, там и поговорим…
Я шел замыкающим, шагал след в след за Дереком и размышлял, почему тот почти не удивился, увидев Лотти. Не поверил в свое время в ее смерть? Надеялся, что моя сестра спаслась? Винил меня, что я ее бросил на выжженной планете? Что? О чем он молчал?
Мой аналитический разум молчал. Впервые, пожалуй, за последнее время не выдал ни одной мало-мальски разумной версии, ни одного обобщения…
Пещерка оказалась не в горах, а… в земле. Поэтому и выжила, именно поэтому я ее и не заметил. Но… Там могли остаться яйца паучихи! На месте сразу и осмотрю.
Первым исчез под землей Семми, следом за ним прыгнул в «бездну» Дерек, а уже последним шагнул в темноту я.
Пещерка оказалась сухой, по крайней мере, сыростью в ней не пахло, и неглубокой — меньше человеческого роста, пришлось согнуться, чтобы оказаться под ее сводами.
— Огонь давай, — попросил я Дерека. — Темно. Ничего не видно.
— Подожди, — отмахнулся тот. — Дай осмотреться. Как бы вас не запалить.
— Пещера хоть и не высокая, но просторная, — подал голос Семми.
Дерек щелкнул электронной зажигалкой — пещерка озарилась мягким голубым светом.
— Просторная, — согласился он, стоя согнувшись в три погибели. — И пол сухой. Можно прямо здесь и заночевать.
Дерек принялся выискивать место, куда пристроить зажигалку.
«А вот костер развести не получится», — с грустью подумал я. А очень хотелось. И перекусить не помешало бы.
Втроем мы уселись, поджав ноги по-турецки, вокруг источника света — то ли поговорить, то ли перекусить. И одно, и второе не помешало бы сделать перед тем, как улечься поспать. Задушевные разговоры до утра, по крайней мере, мне вести что-то не особо хотелось — мы прибыли все же на планету не для разговоров. Хотя…
Плавный поток моих мыслей прервало странное, негромкое постукивание, словно чем-то не очень тяжелым стучали по земляному полу пещеры.
Я прикоснулся к руке Дерека и пошевелил губами: — Ты это тоже слышишь?
Тот едва заметно кивнул.
Уже вдвоем мы ставили на испуганно озиравшегося по сторонам Семми.
— Я сюда приходил-а тысячу раз, — проговорил он дрожащим голосом и часто-часто потряс головой. — Никогда ничего подобного не происходило.
Постукивание повторилось.
Мы с Дереком одновременно положили руки на бедра, туда, где находились бластеры, приготовившись пустить их в дело в любой момент.
ГЛАВА 31
Семми спрятался за нашими спинами.
Пришлось и мне, и Дереку выступить вперед — все же мы мужчины, воины. И все равно все дружно отпрыгнули назад, когда из глубины пещеры нам под ноги выкатилось продолговатое яйцо. Оно полежало спокойно ровно пару секунд, а потом принялось подпрыгивать, нечасто, но довольно монотонно, производя постукивание по земляному полу пещерки. Именно то, которое мы и слышали.
Семми нервно рассмеялся. Дерек взял в руки бластер, намереваясь расправиться с яйцом. Я же неожиданно для себя схватил его и прижал к груди, собираясь не позволить ему это сделать.
— А вдруг там паук? — Дерек схватил меня за руку, пытаясь отобрать странную находку.
Я же наоборот вцепился в яйцо, как клещ, — ни за что не отдам его на растерзание, даже если в нем сидит маленький паучок. Но что-то, какое-то седьмое чувство, мне подсказывало, что в яйце заключена совсем другая жизнь, а не паучья.
— Не отдам, он один. Как-нибудь разберемся с детенышем! — взвился я, одной рукой защищая яйцо, а второй выхватывая бластер, собираясь сражаться за будущего детеныша до последнего.
— Сумасшедший! — отпрянул от меня Дерек.
— Есть такое, — согласился Семми, но почему-то не отступил от меня, а встал впереди, перед Дереком, как бы защищая и меня, и яйцо. — Он даже не сумасшедший, в просто псих!
Дерек фыркнул, но стрелять не стал, более того, убрал свое оружие. Я тоже спрятал бластер, но следил за руками своего напарника: малейшее движение с его стороны — и оружие снова окажется у меня в руках. Недаром меня, именно меня, Ники, прозвали в Академии Тринити — самый быстрый пистолет. Пока кто-то только доставал свое оружие, я успевал сделать несколько выстрелов. На «дуэль» меня не вызывал никто, боялись. Руки сделали — а голова неожиданно вспомнила этот факт без чьей либо помощи или подсказки.
— Не советую, — предостерег я Дерека. — Яйцо обидеть все равно не дам.
— Да-да, — поддакнул Семми.
— Придурки! — возмутился Дерек и грязно выругался. — Да провалитесь вы со своим яйцом, но если там паук, я и вас вместе с ним пристрелю, когда он своим клювом пробьет скорлупу.
На том и порешили. Я спрятал яйцо за пазуху и сразу стал похож не на десантника, а на беременную бабу. Но меня это нисколько не расстроило.
— Дай потрогать тебя, — попросил Семми.
— Зачем это? — отпрянул я от лягушонка. Тот хоть и встал на защиту меня, но почему-то я ему не доверял. — Просканировать яйцо хочешь?
— Нужно больно! — надулся Семми. — Оболочка разрушается. Временная она. И совсем скоро я предстану перед твоим другом в образе… Жабском. Ты этого хочешь?
Нет, не хочу.
— Трогай, — смилостивился я.
Но мне кажется, что Дерек нисколько бы не удивился, предстань перед ним лягушонок вместо Лотти. Надо потом поинтересоваться у него, почему он спокойно воспринял сестру рядом со мной. И тут мне в голову пришла шальная мысль.
— А у вас есть еще такой же талант, как ты? — спросил я у Семми.
— Нет, — покачал тот головой. — Ненормальный такой я один.
— Не поверю, — фыркнул я. — Столько икринок…
— Ты ведь тоже уникален в своем роде, — усмехнулся Семми. — Да и тот, наверное, тоже, — прошептал он, склонившись к моему уху, видимо, чтобы Дерек не слышал. — Попроси, пусть он станет твоим братом. Знаешь, как нашу троицу бояться все будут. Ты, я и он. А если ты еще…
