ГЛАВА 1
Ну вот и все, можно уходить.
Элиза последний раз прошлась по сторожевой башне — это все, что осталось от некогда грозной цитадели, стоявшей у подножия скалистых гор. Её шаги глухим эхом раздавались под высокими сводами. Больше здесь Элизу ничего не держало.
Она, как и обещала деду, задержалась в замке ровно на полгода, день в день, после того, как предала его прах земле.
Последняя из рода Драгон-Хоррор отроду неполных девятнадцати лет. Молодая ещё, совсем зелёная, чтобы демонстрировать драконам свою силу, ловкость и доказывать превосходство над ними.
Родители её погибли ещё раньше, чем ушёл дед. Они пали в сражении с грозным чудищем, неожиданно прилетевшим из-за неприступных гор, покрытых вечными снегами. Отец с матерью, конечно, победили дракона в честном бою, но и сами сложили головы. Лучше бы они этого не делали, а просто прогнали страшилище. Ни дракону этого не надо было, ни им, но так сложились звёзды. Могли не сражаться, но зачем-то схватились за мечи. Обитателям замка, во всяком случае, точно было бы лучше, и ей, Элизе в первую очередь, если бы родители просто прогнали дракона. По крайней мере, тогда местные жители из окружавших замок деревень и городков точно знали бы, кому обязаны своим спокойствием и благополучием. А так… Нет дракона, нет страха за свою жизнь — нет подношений в замок…
Рыцарский прикид, принадлежавший некогда матери Элизы, ей совершенно не шёл, да и оказался он не по размеру — та была женщиной высокой, широкоплечей, воительницей, под стать своему мужу-воину, не то что она. Красивая была пара, что ни говори. Заказать у кузнеца другие латы у Элизы не было ни желания, ни средств. Матушкин меч тоже был тяжеловат для неё, но вот беда — другого меча в замке не нашлось. Все лишнее, что не могло пригодиться внучке, дед давно распродал. А что делать? Жить-то на что-то надо было. А этот случайно завалялся под родительским ложем. После гибели родителей Элизы, дед запер ту комнату на замок и ни разу больше туда не зашёл.
Элиза деда не осуждала. Разве она могла? Она и так ему была обязана всем — ведь не родители, а он дал ей приличное образование, выписывая учителей чуть ли не из столицы, научил более-менее сносно, одним словом, владеть оружием, не бояться трудностей, любить дом, какой бы он ни был. И теперь полуразрушенный замок Элиза покидала с горьким чувством только потому, что нужны были деньги — надо было во что-то одеваться и что-то есть. Да и замок проще оставить, чем выискивать средства на его содержание. Из всех сокровищ у неё и остались лишь заржавелые слегка помятые рыцарские доспехи. Она нацепила их на себя, да на широком ремне приторочила к поясу меч, который едва не волочился по земле.
Элиза прикоснулась рукой к прохладным камням, из которых были выложены стены замка, стараясь передать им своё тепло, — пусть они её запомнят. Удастся ли ещё свидеться?
Она вернётся домой только в том случае, если заработает денег на восстановление цитадели и былой её славы. А с десятью медными монетами, что были у неё сейчас лежали в кармане, этого не сделать.
Вздохнув, Элиза снова провела рукой по прохладному глянцу камней.
— Дождись меня, — попросила она у башни. Непрошеные слезы навернулись на глаза. Нет, плакать она не станет — она же из рода Драгон-Хоррор.
Подхватив свою котомку, не оборачиваясь и даже не заперев ворота замка, а только прикрыв их поплотнее, чтобы те от ветра не распахнулись, Элиза решительно зашагала в сторону городка, ближайшие белёные домики которого уютно расположились сразу за рвом и подъёмным мостом. Там она собиралась приобрести коня за золотое кольцо своей матушки, которое тоже случайно обнаружила в родительской спальне под их широкой кроватью — видимо, когда-то оно спало с её руки, и его, по счастливой случайности для Элизы, не нашли ни матушка, ни дед, который обшарил в замке все закоулки в поисках чего-либо ценного.
Но чем ближе она подходила к рыночной площади, тем сильнее её одолевали сомнения, стоило ли обзаводиться конём, на которого придётся тратиться, причём ничуть не меньше, чем на неё саму. Да и память о матери жалко. Носить кольцо на пальце руки у неё никогда не получится, в лучшем случае она сможет надеть его, чтобы не слетело, только на большой палец ноги, зато украшение можно на шею повесить на шнурке или на цепочке, как талисман. Тогда точно не потеряется.
Нет, решительно покачала головой Элиза, кольцо она продаст, но коня покупать не станет — пойдёт пешком странствовать по свету в поисках счастья. Конь — дополнительная обуза — его кормить надо. Самой бы с голоду не умереть.
На рыночной площади она все же задержалась ненадолго. Сначала купила в дорогу сыра с хлебом на пару медяков, затем посмеялась вместе с такими же ротозеями, как она, над бесплатными шутками заезжего паяца, а потом прислушалась к речам глашатая, который зазывал всех желающих поступать в королевскую сказочную академию. Элиза, может быть, и не обратила бы внимания на трубные завывания лиц, сопровождавших королевского горлопана, но уж больно заманчивым оказалось предложение, которое выкрикнул глашатай в самом конце своей речи — всех, успешно сдавших вступительные экзамены, зачислят на курс в академию бесплатно, к тому ещё и станут выплачивать стипендию, а в ситуации Элизы это немаловажно. А в связи с объявленным ранее международным годом женщин, когда все существа женского пола в течение этого периода приравнивались в правах к мужскому населению, у неё появлялся шанс поступить на факультет физической магии, что ранее для неё было недоступно. Нет, магические способности у неё так и не прорезались, чтобы состязаться с мужчинами в умении, но… если глашатай не солгал, то при удачной сдаче экзаменов её могли зачислить слушателем наравне с рыцарями независимо от того, что она девушка.
Элиза собралась уже отправиться в дорогу, как взгляд её случайно упал на вывеску оружейника «Лужу, паяю, латы починяю». Она открыла тяжёлую дверь и остановилась на пороге.
— Тебе чего? — обратился к ней здоровенный детина в кожаном фартуке, больше смахивающий на кузнеца, чем на лавочника.
— Э-э-э, — промямлила Элиза, растерявшись при виде бородача. — Латы, что на мне, не купите? — спросила она тоненьким голоском.
— Латы не возьму, — покачал тот головой, — размерчик неходовой, женский. Где я под него рыцаря найду? А вот от меча твоего не отказался бы.
— Нет, — насупилась Элиза, даже голос прорезался, — рыцарю без оружия никак нельзя.
В академии всяко спросят, где её меч.
— Я тебе взамен парные кинжалы дам и арбалет со стрелами волшебными, — предложил мужик и пригладил свою окладистую бороду рукой. — Расскажу подробно, как пользоваться оружием, научу, совет дам. А меч — он не про твою честь, хотя не скрою, вещь весьма ценная, но и под него достойная рука найдётся.
— Ладно, — согласилась Элиза несколько неуверенно, — ну, если только стрелы волшебные.
— Самые что ни на есть, — обрадовался мужик. — Ещё и перо путеводное в придачу к стрелам выдам. Предложил бы клубок с волшебными нитями, что дорогу указывает, но скоро осень, непогода. Намокнет в какой-нибудь луже, потом суши его. А перо, оно что, его поднял, дунул на него, оно и дальше полетело.
Элиза с трудом отцепила меч от пояса и с грохотом водрузила его на прилавок перед мужиком:
— Показывай свой товар.
Но продавец не торопился, хотел сначала удостовериться, что в руки ему попал все же не простой меч, а настоящий кладенец. Вот только девушка, похоже, не знала, что носила на поясе. Он с величайшими предосторожностями вынул грозное оружие из ножен.
— Богатырский меч, — довольно поцокал мужик языком, не обознался он.
Полюбовавшись немного, вложил снова меч в ножны и тут же спрятал его под прилавок — покупателя для него он обязательно найдёт. Со временем. Торопиться не будет. Товар должен вылежаться.
— Взамен предлагаю тебе вот эти кинжалы, — лавочник выложил перед Элизой два небольших дамасских клинка, как раз под её маленькую ручку. — Твоя задача — крепко держать их в руках, а остальное они сами за тебя сделают, и от ворога защитят, и от дикого зверя. Упустишь, сама можешь пострадать.
Элиза понимающе кивнула — слыхала о таких, только никогда не видела и в руках не держала.
— А вот и арбалет, — мужик, как факир на ярмарке, вложил в руки Элизы оружие, чтобы она сразу смогла оценить его достоинство. Арбалет ей понравился, так как стрелять любила и овладела искусством стрельбы почти в совершенстве.
— А стрелы? — спросила она, сурово насупив брови. Обещал ведь за меч ещё и стрелы волшебные.
— Разве я сказал, что не даю? — фыркнул мужик и вынул из-под прилавка, куда спрятал совсем недавно её меч, колчан, набитый разными по толщине арбалетными стрелами.
— И в чём их волшебство? — не поняла Элиза. На вид самые обычные стрелы. Что, она стрел никогда раньше не видела, что ли? Что её за дурочку-то держать?
— Куда бы ты ни выстрелила, стрела потом к тебе назад вернётся, как бумеранг. Точнее, ты её обязательно отыщешь — ни одна из колчана не пропадёт, не потеряется, — усмехнулся мужик.
«Зачем тогда так много?» — не поняла Элиза.
Лавочник вышел из-за прилавка, по дороге выдернул из чучела журавля, висевшего на стене, перо и вручил его Элизе:
— Держи пёрышко путеводное. И запомни, никогда не стреляй этими стрелами ни по журавлям, ни по медведям, — поморщился недовольно мужик. — Вредные, скажу тебе, они животные.
Элиза поблагодарила за ценные советы и покинула оружейную лавку. Если не обманул хозяин, то бояться ей практически нечего — клинки защитят, а с помощью арбалета она себе в лесу дичь на пропитание добудет…
Бодро дошагав почти до последних домиков городка, Элиза вдруг вспомнила, что у неё с собой нет ни соли, ни котелка, чтобы ужин приготовить, да и переодеться не мешало бы. А то в латах и без меча — несерьёзно как-то. Она уже решила, что перед приходом в академию обязательно приобретёт себе все необходимое — и латы, и самый маленький меч, ненамного больший её кинжалов, чтобы предстать перед приёмной комиссией как самый настоящий борец с драконами. А для этого все же придётся продать колечко…
***
Погромыхивая матушкиными рыцарскими доспехами, которым нашлось место в её безразмерной котомке, Элиза бодрым шагом продвигалась в сторону городка Солнечный ветер, где никогда не бывало плохой погоды. Там в честь короля должен состояться великолепный праздник с ярмаркой и большим многодневным рыцарским турниром. Задерживаться надолго она там не собиралась, иначе можно было и не успеть к началу экзаменов в академии. Да и участвовать в турнире не предполагала, так как рыцарем не была, но прикинуться им могла, надев на голову шлем с потрепанным плюмажем. Кто бы догадался? Тогда, если удастся, её бы пропустили во двор замка, где, как всех участников турнира обеспечили бы ночлегом и ужином. А вот последнее было бы весьма кстати.
О том, что будут кормить и дадут крышу над головой, Элиза услышала от глашатая в небольшой деревушке, куда забрела, чтобы разжиться на медную монетку хлебом с сыром. До столицы ещё топать и топать, а тут такая возможность пожрать от пуза и выспаться всласть, пусть не на перине, а в конюшне на соломе, но все равно лучше, чем на голой сырой земле под открытым небом. Без денег почему-то в гостиницах не селили, а монеты исчезали гораздо быстрее, чем она планировала при своём продвижении в сторону столицы. Может, и вправду, коня купить?
Элиза предпочитала идти по лесу, оставляя в стороне проезжий тракт. Она размечталась о том, что могут подать рыцарям на ужин в городке Солнечный ветер — и в животе у неё противно заурчало от голода.
— Не надо так много думать о еде, — вздохнула Элиза и стала озираться по сторонам в поисках разлапистой ели или маленькой пещерки, чтобы на относительно сухом клочке земли устроить привал, немного обсушиться возле небольшого костерка, съесть сухую корочку хлеба с сыром — ведь завтра вечером, если поспешить, её будет ждать сытный ужин.
Из низких свинцовых туч закапал мелкий по-настоящему осенний дождик. Сапоги у Элизы промокли насквозь и при каждом шаге издавали чавкающие звуки и выплёвывали грязь и воду из множества дыр. Идти под дождём дальше не хотелось, к тому же приближался вечер, а за ним и ночь, и Элиза принялась активнее искать место для ночлега. И вдруг ей на глаза попалась небольшая пещерка, больше похожая на нору.
Вздохнув, Элиза боком протиснулась в неё. Она остановилась на входе, пытаясь в полумраке рассмотреть хоть что-нибудь. Пещерка только снаружи выглядела маленькой из-за того, что вход в неё был слишком узким и тесным, только такая, как Элиза, и могла в него протиснуться. Но внутри пещерка оказалась достаточно просторной, чтобы отдохнуть, а главное, относительно сухой с небольшим запасом хвороста и пучком травы для костра, чтобы обсохнуть самой и высушить вещи.
Элиза развела огонь, достаточно долго высекая искру кресалом, но зато теперь она счастливо уселась на земляной пол пещерки и вытянула ноги к живительному теплу.
Вдруг раздался какой-то подозрительный звук, похожий на удар камня о камень. Элиза поёжилась от неприятного чувства и взяла в руки кинжалы — с ними ей бояться нечего, если продавец в лавке не солгал. Звук повторился, и шёл он не снаружи, а из самого дальнего и тёмного угла пещерки.
Элиза поднялась на ноги и, взяв в руки горящую ветку, подняла её вверх, как импровизированный факел, чтобы при его свете рассмотреть, что такое там могло стучать. Один из трёх больших белых камней подпрыгивал и, ударяясь о два других подобных камня, лежащих неподвижно, и издавал этот подозрительный звук. Элиза воткнула горящую ветку в земляную стенку пещерки и взяла в руки прыгающий камень.
— Яйцо дракона! — ахнула она. А если бы не становилась и прошла мимо? Не видать бы ей удачи.
За кожистой почти прозрачной «скорлупой» яйца, размером с некрупный голыш (в слоях речной гальки за замком Элизе попадались и более крупные камешки) можно было рассмотреть маленького живого ещё не вылупившегося дракончика. Похоже, Элизе посчастливилось отыскать старую драконью кладку. Она нисколько не волновалась, что дракон, отложивший яйца, может неожиданно вернуться — с последним драконом, случайно залетевшим в эти места, сразились ещё её родители. А эта кладка сделана, похоже, гораздо раньше.
Она перенесла яйцо ближе к теплу. И вернулась за двумя другими, но тем яйцам повезло меньше — они давно окаменели, а дракончики в них погибли. Но даже и с мёртвыми маленькими чудовищами внутри эти камни представляли собой целое состояние. Вот это везение! Элиза не могла поверить своему счастью. И уж она ни за что не упустит возможность вывести из яйца дракона, вот только сражаться с ним ни за что не станет, пока тот не подрастёт, да и потом тоже. Она мечтательно прикрыла глаза и представила, как станет облетать на его спине деревни рядом с возрождённой крепостью для устрашения местных жителей и демонстрации своей силы.
Но сначала она все же поступит в сказочную академию и окончит курс физической магии, чтобы знать всё-всё о драконах…
Элиза положила два камня с дракончиками внутри в свою котомку, за своё сокровище она ни теперь, ни в будущем могла не волноваться — камни никто украсть не мог, а уж тем более продать.
