— Военачальники без армии, — горько усмехнулся Франческо. — Мои дети мужают быстро, но их не так много.
— Бастарды!
Корделия возмущённо фыркнула и зашипела. Словно в ответ ей с террасы донёсся звериный вопль, полный боли. Франческо раздул ноздри и улыбнулся:
— Розанна котится! Гранде-Магистро, пусть это будет мальчишка!
Ярость захватила Корделию в тиски, сжала сердце. Гримаса исказила её лицо, и длинные когти выросли мгновенно на месте гладких полированных ногтей. С отвратительным скрипом они оставили четыре глубоких борозды на толстой дубовой столешнице. Корделия мяукнула злобно:
— Бастард, ещё один!
— Глупая ревнивая кошка! — гранд с силой прижал её к себе, вдохнул запах духов у шеи, легонько куснул за плечико. — Ты единственная женщина в этих землях, которая нужна мне!
— А Розанна?
— Армия боевых тигров, — напомнил Франческо. — Мы завербовали всех перевёртышей, способных выпускать когти, больше их нет ни в городах, ни в деревнях. Мне приходится самому заниматься племенной работой… Но по-настоящему я хочу только тебя, моя супруга, моя прекрасная сеньора!
— Пойдём же в опочивальню, мой гранд, — мурлыкнула успокоенная Корделия. — Я подарю тебе много сыновей!
— Иди, Делия, иди, моя кошечка… Я присоединюсь к тебе, когда справлюсь о Розанне.
Корделия фыркнула, но повиновалась. Она разберётся с Розанной после. Мало ли что может случиться со служанкой… Упадёт или прольёт на себя кипяток, а то и вообще сбежит и сгинет навсегда! Достаточно того, что Аннелис вертится поблизости, остальных Корделия не станет терпеть в хасьенде. Нет. Не станет.
Биркерд, столица Северных земель
Лива тряхнула мокрыми кудряшками, зачесала их обеими ладонями на затылок и закрутила в узел. Маленькая булавка с головой змеи легко вошла в волосы, удерживая их, а рядом устроились три остро заточенных шила с шапочками из чёрного агата. Подобрав полы длинной юбки, Лива привычно заткнула их за широкий охотничий пояс крест-накрест, так, чтобы можно было достать ножи одним ловким движением руки. Одёрнула штанины, подтянула голенища сапог. Где же Валь?
Она закрыла глаза и попыталась найти брата. Тоненькая ниточка их ментальной связи натянулась и запела, словно вызывая Валя на разговор. Но поговорить снова не удалось. Лива знала, что брат рядом, в переделах города, но молчание означало только одно. Валь думал, углубившись в свои мысли, и не хотел, чтобы его дёргали. Пусть. В конце концов, у него столько ответственности, столько дел и забот! Оставалось только удивляться, как он может спать по четыре часа в сутки и не сорваться.
Лива оглянулась на землю у водопада, чтобы проверить, не забыла ли она что-нибудь, и вдруг заметила, как колыхнулись ветки кустарника совсем рядом с водой. Кто-то был здесь и смотрел, как она купается? Что же, безнаказанным он не уйдёт. Лива скользнула равнодушным взглядом по полоске кустов и отвернулась. Спиной она сразу почувствовала движение. Главное — не выдать себя, не дать понять, что почуяла слежку… И она двинулась к окраине по узкой тропинке, вытоптанной любителями мыться под холодными струями реки Ригерд. До города было всего несколько минут ходьбы, но тропинка огибала большой валун, который назывался Медвежьим. За него-то и нырнула Лива с быстротой ласточки, затаилась и принялась ждать.
Высокий крепкий парень показался из-за камня, неспешной походкой направляясь по тропинке в сторону города. Лива сразу узнала охальника — это был Ленне, сын городского казначея. «Ах ты, негодяй!» — улыбнулась она сама себе, потихоньку подкрадываясь так, чтобы оказаться у него за спиной. Ленне никогда особо не обращал на Ливу внимания, а тут вдруг такие заигрывания! Прятки, гляделки… Сердце её толкнулось невпопад. Неужели…
Парень остановился, растерянно глядя на пустую тропинку. Видно, соображал, куда могла подеваться девушка, ведь развилок здесь не было. Тем временем Лива подошла совершенно бесшумно, как умела это делать с детства, и с размаху хлопнула Ленне по спине, крикнув почти в ухо:
— Что ты делал на водопаде?!
Бедный парень аж присел с перепугу, обернулся, побелел и изменился в лице:
— Духи предков! Откуда ты взялась? А где Вилма?
— Вилма? — нахмурилась Лива. — Я была одна, без сестры.
Ленне откровенно перетрусил. Такого страха на лице бравого дружинника Лива не видела ещё никогда. Он несколько раз раскрыл и закрыл рот, прежде чем выдавить жалкое:
— Прости… Я думал, это Вилма купается…
Лива вздохнула. Разочарование затопило её с ног до головы. Так значит, он неравнодушен к Вилме… Как всегда, её, Ливу, никто не замечает. Она просто связующая нить между конунгом и провидицей. Всего лишь охранный клинок. Третья при важном брате и загадочной сестре… Глянув злым взглядом на Ленне, Лива обошла его и направилась в город. Все одинаковые. Подавай им нежный цветок, василёк с узорными лепестками, а надёжный и нужный клевер только на корм коровам идёт…
— Клянусь Духом Торстейна, — пробормотала она себе под нос. — Никогда не выйду замуж! Никогда не полюблю! Даже если вдруг небо упадёт на головы всем парням Северных земель, и они станут просить моего сердца. Никогда!
Ленне догнал её, не решаясь, впрочем, подходить слишком близко, и слегка заискивающе сказал:
— Ты того, Лива, не сердись! Я, правда, думал, что ты Вилма…
— Скройся с глаз, Ленне! — с досадой ответила она. Вот идиот! Думает, она злится из-за того, что он подглядывал. Нет. Она злится, что подглядывал не за ней…
— А ты не знаешь, где сейчас Вилма? — мучительно выдавил отчаянно смутившийся Ленне.
— В Мёртвой роще! — бросила Лива, не оборачиваясь. — Где ж ей ещё быть… Общается с предками. А ты рискни, оторви её от этого занятия. Только после ко мне не беги за мазями от синяков! Да не забудь сватов заслать к конунгу!
Оставив парня размышлять над её словами, Лива ускорила шаг. Будь проклят и Ленне, и водопад, и брат с сестрой… Суждено век коротать одной, не замужем, так и печалиться не о чем! Лучше пойти на площадь, потренироваться с дружинниками. Они хотя бы уважают её за меткий глаз и твёрдую руку. А любови, охи-вздохи — это всё для несмышлёных девчонок, которые только и думают, что о платьях да о поцелуях на Мидсомар. Лива боец. Ей всё это ни к чему.
Москва
Алиса нервничала. Хотя — с чего бы нервничать, всё должно получиться, как уже получалось. Ведь решила же: глюков не было, она в полном моральном здравии, Новый мир существует, портал вон он, светится-переливается разноцветной занавесью прямиком под мостом.
А на душе было так погано, словно кошки нагадили. Или коты. Вот скребётся что-то, и не поймёшь, что именно и отчего. Словно утюг дома включённый оставила… Спокоен только Мало. Даже весел, вон глазищами сверкает, ногами перебирает, небось не терпится попасть в свой мир. Хоть и не в своё королевство, или как оно там называется, а всё же прочь из опасной и лишённой магии Москвы.
Зато Дима с Мортишей волнуются, как первоклашки на линейке первого сентября. Правда, по-разному. Кристи — в предвкушении, а Дима — в страхе. Они никогда не были в Новом мире. Да и пропустит ли их портал? Вроде бы кто-то когда-то при ней упоминал, что только магам есть вход в Новый мир, а разве Дима маг? Но если он не сможет пройти, то и Алисе придётся вернуться, ведь она сама его просила быть всегда рядом и защитить ребёнка… Глупо получится…
— Ну что, вы готовы? — спросил Мало, потирая лапы. Все покивали, почти синхронно, а Мортиша не преминула отозваться:
— А скажите, пожалуйста, как мы попадём в конкретное место?
— Держитесь все за руки и попадёте туда, куда я вас приведу.
Алиса подозрительно подняла на него взгляд. Эта невинная фраза показалась ей отчего-то зловещей, но Алиса поспешно отбросила сомненья. Кот не сделает ничего такого, что навредило бы ей. Ведь она спасла ему жизнь, да и Дима тоже приложил к этому руку. Мало хороший парень. Должен им быть…
Сцепив руки, как будто играли в живую цепь, они вместе шагнули в портал. Искрящаяся разноцветная пелена окутала их на мгновение, и теперь Алиса не зажмурилась. Она увидела, как их несёт вперёд и ввысь с огромной скоростью, а потом не почувствовала Диминой руки в своей ладони. Зато Мало крепко держал её.
И они упали в воду.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Мало! Какого дьявола мы оказались в фонтане?!
Алиса с трудом поднялась на ноги, скользя по давно не чищеному от водорослей дну — одежда свисала на ней, мокрая и отяжелевшая, но, к счастью, в этой части Нового мира было тепло. Перевёртышу, похоже, приземление в воду тоже не понравилось — так он фыркал и отплёвывался. Алиса шагнула к нему и схватила за лямку майки. Хотелось бы за грудки, но размер и растянутость майки не позволяли.
— Где мы, блин?!
— В Астубрии, сеньорита! — с достоинством ответил кот и встал, протягивая ей руку: — Добро пожаловать ко мне домой!
— Подожди, мы не должны были попасть в Северные земли? — возмутилась Алиса. — И где Дима?
В фонтане они были одни. Ни Димы, ни Мортиши рядом не наблюдалось. Паника затопила Алису с ног до головы. Нет, нет, нет! Так нечестно! Она совсем-совсем не хочет оставаться наедине с Мало в его собственном государстве!
— Не имею ни малейшего представления, сеньорита! Пойдёмте, надо отсюда выбираться.
Кот легко вспрыгнул на бортик фонтана и помог Алисе вылезти из воды. Озноб дал о себе знать лёгкой дрожью и стуком зубов. А ещё эта дурацкая паника. Блин, ну почему никогда ничего не происходит так, как задумаешь? Почему обязательно надо попадать в переделки?
Видимо, убийственный взгляд Алисы затронул чувствительные струны в душе Мало, потому что перевёртыш смутился и заторопил её:
— Быстрее, надо вас обсушить и согреть! Нам повезло приземлиться в хасьенде, иначе пришлось бы тащиться через весь город!
Он потянул Алису за руку к ближайшему строению. Она пыталась оглядеться, но сумерки уже легли на Астубрию, погасив солнце, затемнив всё в округе. Да, похоже, тут сильно экономят на освещении! Хоть бы факелы зажгли или какие магические светильники!
Фонтан находился в середине небольшого квадратного дворика, вымощенного серым шероховатым камнем. Дворик — кажется, такие зовутся патио — окружала галерея, отделённая сплошными круглыми арками с богато украшенными лепниной столбами. В каждом из четырёх углов раскидистые деревца были усыпаны зреющими апельсинами, а под ними цвели всеми цветами радуги самые настоящие орхидеи. Алиса даже притормозила, не веря своим глазам. Орхидеи — просто в грунте, безо всяких ухищрений и такие дикие! Помнится, она купила орхидею в горшке, ухаживала за ней, поливала чуть ли не по часам. Но цветок завял. Как и его пять или шесть последователей. А тут... Да как им удаётся такое чудо?
Мало всё же удалось увести Алису с патио через галерею в лабиринт залов и комнат. Тепло теплом, но мокрая одежда давала о себе знать. Ужасно хотелось переодеться и согреться. Её несчастное тело ещё хранило отпечаток того кошмара, который случился несколько месяцев назад, когда Алиса пряталась в заснеженном лесу в одной пижаме и без обуви… Конечно, Астубрия это не зимнее Подмосковье, но факт оставался фактом: страх за себя и за ребёнка рос с каждой секундой. Пусть даже преувеличенный.
Никто не встретился им на пути, и это было странно. Всё же хасьенда, дом правителя, должно быть полным-полно слуг направо и налево. А тут — пусто, как в кармане нищего. Анфилада комнат уже рябила перед глазами, и Алиса начала думать, что попала в зазеркалье, где есть только одни сплошные двери. Комнаты были красивыми: старинная мебель и плетёные из толстых шнуров ковры, картины на стенах, сводчатые окна. Но, блин, можно уже и добраться куда-то, сесть, а лучше лечь, и растянуться во весь рост, а то ноги сводит!
К счастью хасьенда оказалась всё-таки не бесконечной, и они очутились в небольшой угловой комнате, оформленной неизвестным дизайнером в лиловых тонах. Стены, покрывало и балдахин кровати, ковёр на полу, правда, изрядно потёртый, но не потерявший былого великолепия — буквально всё здесь было одного из оттенков фиолетового. Аж в глазах зарябило. Алиса закрыла их, вытянула руки и вслепую добралась до кровати. Со второго раза, но добралась. Села на матрас, утонула в нём — оказалось, это невообразимой мягкости пуховая перина — и выдохнула:
— Божечки, как хорошо!
— Я рад, что вам здесь нравится, сеньорита, — галантно поклонился Мало и подошёл к изголовью: — Я вызову прислугу, сейчас будет ещё лучше!
Он дёрнул за висевший на стене шнурок с кисточкой на кончике, и где-то в глубине бесчисленных комнат прозвучал требовательный звон колокольчика.
— Шерлок Холмс, «Пёстрая лента», — пробормотала Алиса, пытаясь унять непроходящую дрожь. Как вся атмосфера пустой хасьенды походила на мрачные записки помощника детектива! Нет, так не годится. Надо прогнать навязчивое видение ядовитой змеи, которая может спуститься по шнурку ночью и укусить Алису… Всё будет в порядке. В порядке. В порядке.
Её внутренние уговоры прервал скрип несмазанных петель двери. В комнату протиснулась маленькая худенькая девушка в длинном чёрном платье служанки с надетым поверх белоснежным передником и наколкой в кудрявых, уложенных косами вокруг головы волосах.
— Звали, ваша Высокость?
— Раисса, неси грелки, горячее вино и сухую одежду для госпожи! — бросил Мало служанке. — А потом приготовь эту комнату, да чтоб никто не видел приготовлений!
— Да, сеньор, — присела в неловком реверансе Раисса и боязливо добавила: — А если спросят?
— Придумай что-нибудь умное, — с досадой в голосе ответил Мало. — Исчезни, наконец!
Когда служанка, снова присев в испуганном реверансе, скрылась за дверью, он обратился к Алисе:
— Сеньорита…
— Слушай, Мало, если ты не перестанешь меня так звать, я в тебя запущу чем-нибудь!
Алисе хотелось плакать. И орать на кого-нибудь. А поскольку под рукой был только кот, она заорала на него:
— Ты достал меня! С первого момента, как только ты появился на коврике перед дверью, у меня начались проблемы! Ты достал, достал, достал!
— Тише, тише, сеньорита! То есть… — Мало схватил её за руки, которыми она собиралась бить его в грудь, легонько прижал к себе: — Не надо раньше времени выдавать наше присутствие в хасьенде!
— Да мне пофиг! — вырвала руку Алиса и оттолкнула его.
— Мне не пофиг, как вы говорите. Здесь свои законы, в основном, негласные, а их несоблюдение может стоить жизни. Даже мне, — добавил он с горечью.
— Так за каким… ты притащил меня сюда? — пробурчала она, опускаясь на кровать.
Мало прижмурил глаза, как кот на сметану:
— Потому что здесь вы будете в большей безопасности, чем где бы то ни было. Вы и ваше дитя.
Алиса широко открыла глаза. А вот это уже интересный поворот!
— Откуда ты знаешь, что я… Что у меня будет ребёнок?
Мало без слов показал на нос. Нюхом чует. Паршивец. Но почему здесь она в безопасности? Почему не в Северных землях?
— Хорошо. Я тебя поняла, — покладисто ответила Алиса. Не будем ссориться с бастардом. Незачем. Портал найти и открыть она сможет сама. Правда, в Северных землях ей бывать не приходилось, но как-нибудь разберётся. А пока надо отдохнуть и по возможности узнать, что творится в Ностра-Дамнии.
Вернулась маленькая Раисса, нагруженная самыми разными вещами. В одной руке она
— Бастарды!
Корделия возмущённо фыркнула и зашипела. Словно в ответ ей с террасы донёсся звериный вопль, полный боли. Франческо раздул ноздри и улыбнулся:
— Розанна котится! Гранде-Магистро, пусть это будет мальчишка!
Ярость захватила Корделию в тиски, сжала сердце. Гримаса исказила её лицо, и длинные когти выросли мгновенно на месте гладких полированных ногтей. С отвратительным скрипом они оставили четыре глубоких борозды на толстой дубовой столешнице. Корделия мяукнула злобно:
— Бастард, ещё один!
— Глупая ревнивая кошка! — гранд с силой прижал её к себе, вдохнул запах духов у шеи, легонько куснул за плечико. — Ты единственная женщина в этих землях, которая нужна мне!
— А Розанна?
— Армия боевых тигров, — напомнил Франческо. — Мы завербовали всех перевёртышей, способных выпускать когти, больше их нет ни в городах, ни в деревнях. Мне приходится самому заниматься племенной работой… Но по-настоящему я хочу только тебя, моя супруга, моя прекрасная сеньора!
— Пойдём же в опочивальню, мой гранд, — мурлыкнула успокоенная Корделия. — Я подарю тебе много сыновей!
— Иди, Делия, иди, моя кошечка… Я присоединюсь к тебе, когда справлюсь о Розанне.
Корделия фыркнула, но повиновалась. Она разберётся с Розанной после. Мало ли что может случиться со служанкой… Упадёт или прольёт на себя кипяток, а то и вообще сбежит и сгинет навсегда! Достаточно того, что Аннелис вертится поблизости, остальных Корделия не станет терпеть в хасьенде. Нет. Не станет.
***
Биркерд, столица Северных земель
Лива тряхнула мокрыми кудряшками, зачесала их обеими ладонями на затылок и закрутила в узел. Маленькая булавка с головой змеи легко вошла в волосы, удерживая их, а рядом устроились три остро заточенных шила с шапочками из чёрного агата. Подобрав полы длинной юбки, Лива привычно заткнула их за широкий охотничий пояс крест-накрест, так, чтобы можно было достать ножи одним ловким движением руки. Одёрнула штанины, подтянула голенища сапог. Где же Валь?
Она закрыла глаза и попыталась найти брата. Тоненькая ниточка их ментальной связи натянулась и запела, словно вызывая Валя на разговор. Но поговорить снова не удалось. Лива знала, что брат рядом, в переделах города, но молчание означало только одно. Валь думал, углубившись в свои мысли, и не хотел, чтобы его дёргали. Пусть. В конце концов, у него столько ответственности, столько дел и забот! Оставалось только удивляться, как он может спать по четыре часа в сутки и не сорваться.
Лива оглянулась на землю у водопада, чтобы проверить, не забыла ли она что-нибудь, и вдруг заметила, как колыхнулись ветки кустарника совсем рядом с водой. Кто-то был здесь и смотрел, как она купается? Что же, безнаказанным он не уйдёт. Лива скользнула равнодушным взглядом по полоске кустов и отвернулась. Спиной она сразу почувствовала движение. Главное — не выдать себя, не дать понять, что почуяла слежку… И она двинулась к окраине по узкой тропинке, вытоптанной любителями мыться под холодными струями реки Ригерд. До города было всего несколько минут ходьбы, но тропинка огибала большой валун, который назывался Медвежьим. За него-то и нырнула Лива с быстротой ласточки, затаилась и принялась ждать.
Высокий крепкий парень показался из-за камня, неспешной походкой направляясь по тропинке в сторону города. Лива сразу узнала охальника — это был Ленне, сын городского казначея. «Ах ты, негодяй!» — улыбнулась она сама себе, потихоньку подкрадываясь так, чтобы оказаться у него за спиной. Ленне никогда особо не обращал на Ливу внимания, а тут вдруг такие заигрывания! Прятки, гляделки… Сердце её толкнулось невпопад. Неужели…
Парень остановился, растерянно глядя на пустую тропинку. Видно, соображал, куда могла подеваться девушка, ведь развилок здесь не было. Тем временем Лива подошла совершенно бесшумно, как умела это делать с детства, и с размаху хлопнула Ленне по спине, крикнув почти в ухо:
— Что ты делал на водопаде?!
Бедный парень аж присел с перепугу, обернулся, побелел и изменился в лице:
— Духи предков! Откуда ты взялась? А где Вилма?
— Вилма? — нахмурилась Лива. — Я была одна, без сестры.
Ленне откровенно перетрусил. Такого страха на лице бравого дружинника Лива не видела ещё никогда. Он несколько раз раскрыл и закрыл рот, прежде чем выдавить жалкое:
— Прости… Я думал, это Вилма купается…
Лива вздохнула. Разочарование затопило её с ног до головы. Так значит, он неравнодушен к Вилме… Как всегда, её, Ливу, никто не замечает. Она просто связующая нить между конунгом и провидицей. Всего лишь охранный клинок. Третья при важном брате и загадочной сестре… Глянув злым взглядом на Ленне, Лива обошла его и направилась в город. Все одинаковые. Подавай им нежный цветок, василёк с узорными лепестками, а надёжный и нужный клевер только на корм коровам идёт…
— Клянусь Духом Торстейна, — пробормотала она себе под нос. — Никогда не выйду замуж! Никогда не полюблю! Даже если вдруг небо упадёт на головы всем парням Северных земель, и они станут просить моего сердца. Никогда!
Ленне догнал её, не решаясь, впрочем, подходить слишком близко, и слегка заискивающе сказал:
— Ты того, Лива, не сердись! Я, правда, думал, что ты Вилма…
— Скройся с глаз, Ленне! — с досадой ответила она. Вот идиот! Думает, она злится из-за того, что он подглядывал. Нет. Она злится, что подглядывал не за ней…
— А ты не знаешь, где сейчас Вилма? — мучительно выдавил отчаянно смутившийся Ленне.
— В Мёртвой роще! — бросила Лива, не оборачиваясь. — Где ж ей ещё быть… Общается с предками. А ты рискни, оторви её от этого занятия. Только после ко мне не беги за мазями от синяков! Да не забудь сватов заслать к конунгу!
Оставив парня размышлять над её словами, Лива ускорила шаг. Будь проклят и Ленне, и водопад, и брат с сестрой… Суждено век коротать одной, не замужем, так и печалиться не о чем! Лучше пойти на площадь, потренироваться с дружинниками. Они хотя бы уважают её за меткий глаз и твёрдую руку. А любови, охи-вздохи — это всё для несмышлёных девчонок, которые только и думают, что о платьях да о поцелуях на Мидсомар. Лива боец. Ей всё это ни к чему.
***
Москва
Алиса нервничала. Хотя — с чего бы нервничать, всё должно получиться, как уже получалось. Ведь решила же: глюков не было, она в полном моральном здравии, Новый мир существует, портал вон он, светится-переливается разноцветной занавесью прямиком под мостом.
А на душе было так погано, словно кошки нагадили. Или коты. Вот скребётся что-то, и не поймёшь, что именно и отчего. Словно утюг дома включённый оставила… Спокоен только Мало. Даже весел, вон глазищами сверкает, ногами перебирает, небось не терпится попасть в свой мир. Хоть и не в своё королевство, или как оно там называется, а всё же прочь из опасной и лишённой магии Москвы.
Зато Дима с Мортишей волнуются, как первоклашки на линейке первого сентября. Правда, по-разному. Кристи — в предвкушении, а Дима — в страхе. Они никогда не были в Новом мире. Да и пропустит ли их портал? Вроде бы кто-то когда-то при ней упоминал, что только магам есть вход в Новый мир, а разве Дима маг? Но если он не сможет пройти, то и Алисе придётся вернуться, ведь она сама его просила быть всегда рядом и защитить ребёнка… Глупо получится…
— Ну что, вы готовы? — спросил Мало, потирая лапы. Все покивали, почти синхронно, а Мортиша не преминула отозваться:
— А скажите, пожалуйста, как мы попадём в конкретное место?
— Держитесь все за руки и попадёте туда, куда я вас приведу.
Алиса подозрительно подняла на него взгляд. Эта невинная фраза показалась ей отчего-то зловещей, но Алиса поспешно отбросила сомненья. Кот не сделает ничего такого, что навредило бы ей. Ведь она спасла ему жизнь, да и Дима тоже приложил к этому руку. Мало хороший парень. Должен им быть…
Сцепив руки, как будто играли в живую цепь, они вместе шагнули в портал. Искрящаяся разноцветная пелена окутала их на мгновение, и теперь Алиса не зажмурилась. Она увидела, как их несёт вперёд и ввысь с огромной скоростью, а потом не почувствовала Диминой руки в своей ладони. Зато Мало крепко держал её.
И они упали в воду.
Глава 10. Все любят котиков
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Мало! Какого дьявола мы оказались в фонтане?!
Алиса с трудом поднялась на ноги, скользя по давно не чищеному от водорослей дну — одежда свисала на ней, мокрая и отяжелевшая, но, к счастью, в этой части Нового мира было тепло. Перевёртышу, похоже, приземление в воду тоже не понравилось — так он фыркал и отплёвывался. Алиса шагнула к нему и схватила за лямку майки. Хотелось бы за грудки, но размер и растянутость майки не позволяли.
— Где мы, блин?!
— В Астубрии, сеньорита! — с достоинством ответил кот и встал, протягивая ей руку: — Добро пожаловать ко мне домой!
— Подожди, мы не должны были попасть в Северные земли? — возмутилась Алиса. — И где Дима?
В фонтане они были одни. Ни Димы, ни Мортиши рядом не наблюдалось. Паника затопила Алису с ног до головы. Нет, нет, нет! Так нечестно! Она совсем-совсем не хочет оставаться наедине с Мало в его собственном государстве!
— Не имею ни малейшего представления, сеньорита! Пойдёмте, надо отсюда выбираться.
Кот легко вспрыгнул на бортик фонтана и помог Алисе вылезти из воды. Озноб дал о себе знать лёгкой дрожью и стуком зубов. А ещё эта дурацкая паника. Блин, ну почему никогда ничего не происходит так, как задумаешь? Почему обязательно надо попадать в переделки?
Видимо, убийственный взгляд Алисы затронул чувствительные струны в душе Мало, потому что перевёртыш смутился и заторопил её:
— Быстрее, надо вас обсушить и согреть! Нам повезло приземлиться в хасьенде, иначе пришлось бы тащиться через весь город!
Он потянул Алису за руку к ближайшему строению. Она пыталась оглядеться, но сумерки уже легли на Астубрию, погасив солнце, затемнив всё в округе. Да, похоже, тут сильно экономят на освещении! Хоть бы факелы зажгли или какие магические светильники!
Фонтан находился в середине небольшого квадратного дворика, вымощенного серым шероховатым камнем. Дворик — кажется, такие зовутся патио — окружала галерея, отделённая сплошными круглыми арками с богато украшенными лепниной столбами. В каждом из четырёх углов раскидистые деревца были усыпаны зреющими апельсинами, а под ними цвели всеми цветами радуги самые настоящие орхидеи. Алиса даже притормозила, не веря своим глазам. Орхидеи — просто в грунте, безо всяких ухищрений и такие дикие! Помнится, она купила орхидею в горшке, ухаживала за ней, поливала чуть ли не по часам. Но цветок завял. Как и его пять или шесть последователей. А тут... Да как им удаётся такое чудо?
Мало всё же удалось увести Алису с патио через галерею в лабиринт залов и комнат. Тепло теплом, но мокрая одежда давала о себе знать. Ужасно хотелось переодеться и согреться. Её несчастное тело ещё хранило отпечаток того кошмара, который случился несколько месяцев назад, когда Алиса пряталась в заснеженном лесу в одной пижаме и без обуви… Конечно, Астубрия это не зимнее Подмосковье, но факт оставался фактом: страх за себя и за ребёнка рос с каждой секундой. Пусть даже преувеличенный.
Никто не встретился им на пути, и это было странно. Всё же хасьенда, дом правителя, должно быть полным-полно слуг направо и налево. А тут — пусто, как в кармане нищего. Анфилада комнат уже рябила перед глазами, и Алиса начала думать, что попала в зазеркалье, где есть только одни сплошные двери. Комнаты были красивыми: старинная мебель и плетёные из толстых шнуров ковры, картины на стенах, сводчатые окна. Но, блин, можно уже и добраться куда-то, сесть, а лучше лечь, и растянуться во весь рост, а то ноги сводит!
К счастью хасьенда оказалась всё-таки не бесконечной, и они очутились в небольшой угловой комнате, оформленной неизвестным дизайнером в лиловых тонах. Стены, покрывало и балдахин кровати, ковёр на полу, правда, изрядно потёртый, но не потерявший былого великолепия — буквально всё здесь было одного из оттенков фиолетового. Аж в глазах зарябило. Алиса закрыла их, вытянула руки и вслепую добралась до кровати. Со второго раза, но добралась. Села на матрас, утонула в нём — оказалось, это невообразимой мягкости пуховая перина — и выдохнула:
— Божечки, как хорошо!
— Я рад, что вам здесь нравится, сеньорита, — галантно поклонился Мало и подошёл к изголовью: — Я вызову прислугу, сейчас будет ещё лучше!
Он дёрнул за висевший на стене шнурок с кисточкой на кончике, и где-то в глубине бесчисленных комнат прозвучал требовательный звон колокольчика.
— Шерлок Холмс, «Пёстрая лента», — пробормотала Алиса, пытаясь унять непроходящую дрожь. Как вся атмосфера пустой хасьенды походила на мрачные записки помощника детектива! Нет, так не годится. Надо прогнать навязчивое видение ядовитой змеи, которая может спуститься по шнурку ночью и укусить Алису… Всё будет в порядке. В порядке. В порядке.
Её внутренние уговоры прервал скрип несмазанных петель двери. В комнату протиснулась маленькая худенькая девушка в длинном чёрном платье служанки с надетым поверх белоснежным передником и наколкой в кудрявых, уложенных косами вокруг головы волосах.
— Звали, ваша Высокость?
— Раисса, неси грелки, горячее вино и сухую одежду для госпожи! — бросил Мало служанке. — А потом приготовь эту комнату, да чтоб никто не видел приготовлений!
— Да, сеньор, — присела в неловком реверансе Раисса и боязливо добавила: — А если спросят?
— Придумай что-нибудь умное, — с досадой в голосе ответил Мало. — Исчезни, наконец!
Когда служанка, снова присев в испуганном реверансе, скрылась за дверью, он обратился к Алисе:
— Сеньорита…
— Слушай, Мало, если ты не перестанешь меня так звать, я в тебя запущу чем-нибудь!
Алисе хотелось плакать. И орать на кого-нибудь. А поскольку под рукой был только кот, она заорала на него:
— Ты достал меня! С первого момента, как только ты появился на коврике перед дверью, у меня начались проблемы! Ты достал, достал, достал!
— Тише, тише, сеньорита! То есть… — Мало схватил её за руки, которыми она собиралась бить его в грудь, легонько прижал к себе: — Не надо раньше времени выдавать наше присутствие в хасьенде!
— Да мне пофиг! — вырвала руку Алиса и оттолкнула его.
— Мне не пофиг, как вы говорите. Здесь свои законы, в основном, негласные, а их несоблюдение может стоить жизни. Даже мне, — добавил он с горечью.
— Так за каким… ты притащил меня сюда? — пробурчала она, опускаясь на кровать.
Мало прижмурил глаза, как кот на сметану:
— Потому что здесь вы будете в большей безопасности, чем где бы то ни было. Вы и ваше дитя.
Алиса широко открыла глаза. А вот это уже интересный поворот!
— Откуда ты знаешь, что я… Что у меня будет ребёнок?
Мало без слов показал на нос. Нюхом чует. Паршивец. Но почему здесь она в безопасности? Почему не в Северных землях?
— Хорошо. Я тебя поняла, — покладисто ответила Алиса. Не будем ссориться с бастардом. Незачем. Портал найти и открыть она сможет сама. Правда, в Северных землях ей бывать не приходилось, но как-нибудь разберётся. А пока надо отдохнуть и по возможности узнать, что творится в Ностра-Дамнии.
Вернулась маленькая Раисса, нагруженная самыми разными вещами. В одной руке она
