— Мы с ним сами справимся. Не нужна помощь!
Я растерянно смотрела в горящие ненавистью чёрные глаза блондинки, а пальцы машинально ласкали кругляши амулетов. Словно теплые искры с недавнего луга пробежали по коже, и я спохватилась — я же эмпатка! Я же ведьма! О боги, и когда я привыкну, наконец, к своим способностям?! Проникнуть в сознание Анелы не составило ни малейшего труда, наблатыкалась, наверное. А было там смутно. Ярость душила волчицу, бессильная слепая ярость потери. Гибель Нечая стала для Анелы страшным ударом, не только сама утрата друга, соплеменника и предводителя, но и сознание своей некомпетентности как телохранителя. Анела осталась жива, а тот, кого она обязалась защищать, — погиб. А ей теперь с этим жить. Боль и тоска вылились в ярость и жёсткость, и я даже удивилась — почему со мной всё не так? И позавидовала волчице — та хоть страдает! А я… Думаю о левых вещах.
Анела, ощутив, вероятно, нежданное вторжение в свой мозг, отчаянно затрясла головой, заскребла её лапой. Волки заворчали, приближаясь, сужая круг. Мне стало страшновато, даже с грозным Боровым, который поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал. Самое время начинать паниковать! Сжав амулеты в ладони, я машинально выставила вторую руку вперёд, защищаясь, провела в сторону, не зная, как удержать оборотней. И на меня обрушилась лавина их мыслей! Всех сразу, от примитивной «съесть её, разорвать на клочки!» до трусливой «что она делает с Анелой?»
Хоть страх и зудел по позвоночнику неуёмными холодными мурашками, я закрыла глаза. Вспомнив лешего, представила, как мягкие плюшевые щенята спрыгивают с моей руки и весело скачут в мысли волков. Облизывают их, уютно устраиваются в головах, переворачиваясь на спину и подставляя розовые беззащитные животики. Поскуливают радостно, приглашая почесать и потормошить. Ничего другого в башку не пришло...
Но, как ни странно, именно этот образ подействовал на стаю. Волки замолчали и остановились, а я попыталась обласкать ожесточённую Анелу. Подумала с тайной гордостью, что Дала была бы в восторге от меня!
Блондинка в изнеможении улеглась на мшистую землю, отказавшись от борьбы, и прорычала сквозь клыки:
— Всё! Хватит! Мы отведём тебя к альфе...
— Не съедите? — уточнила я, отзывая щенят.
— Больно надо! — фыркнула Анела, тряхнув гривой светлой шерсти. — Что там есть?!
Я обернулась к хозяину подлеска:
— Спасибо, Боровой! Я у тебя в долгу!
— Медвежонок, — буркнул тот. — Расти. Не умри.
И, повернувшись тяжело, потопал обратно. Медвежонок? С чего это вдруг? Анела покосилась на подругу и снова презрительно бросила:
— Медвежий дух в теле ведьмы! Непристойно!
Я прищурилась в ответ:
— На себя посмотри! Нежная косуля в теле волка!
Оборотни негромко зафыркали, словно в насмешку над соплеменницей. Анела заставила их замолчать одним резким рыком и оскалила зубы:
— Лучше помолчи, а не то до Агея живой не доберёшься!
Но я не чувствовала злости в её мыслях. Только страх, что я расскажу всем о том, что творится в её голове. Ну и пусть остерегается! Может, подобрее будет.
Эскорт волчиц сопровождал меня до опушки леса. Когда мы подошли к поляне, солнце уже взошло окончательно, осветило Хортый Яр, позолотило контуры деревьев, заиграло бликами на воде дальнего озера. Анела довела меня до бревенчатой ограды поселения, сложенной из толстых заострённых кольев, и бросила охранявшему входные ворота парню с короткими рыжими волосами, одетому в джинсы и полотняную рубаху с поясом:
— Проследи, чтобы ведьму проводили к Невере!
Тот смерил меня хмурым взглядом с ног до головы, и в моих мыслях прямо-таки забил фонтан его недовольства. Ведьму он как-то сразу невзлюбил. Но ослушаться не посмел, только кивнул на ворота, приглашая меня внутрь.
За частоколом раскинулся большой луг с растущими там и сям деревьями. Серебристые стволы берёз перемежались чёрными клёнами, кое-где каштаны роняли пожелтевшие увядшие лепестки цветов, а ещё в стороне ели накрывали лапами скамейку у родника. Протоптанные между холмиков тропы причудливо извивались, пересекаясь в самых неожиданных местах, а от них разбегалась сетка тропинок, каждая из которых вела к норе. Приглядевшись, я увидела низкие двери и маленькие круглые окошки. Землянки! Конечно! Вон же и трубы жестяные торчат, из которых в небо струятся сизые дымки.
Заглядевшись на всю эту красоту, я притормозила, и мой конвоир весьма ощутимо ткнул меня в спину, чтобы придать потерянное ускорение. Я возмутилась, оглянувшись:
— Эй, полегче! Я не преступница, а в гостях, между прочим! С гостями надо быть вежливей!
— Незваный гость хуже медведя! — среагировал парень.
— А если я и есть медведь?! — дерзко спросила я, вспомнив обычные для Далы подколы. Парень оскалился, показав крупные даже в человечьем облике клыки, и кивнул куда-то вперёд:
— Невера обожает медведей! Под кизиловым соусом!
И не поймёшь — пошутил или правду сказал. Ну, надеюсь, племянницу медвежьего царя всё-таки побоятся съесть!
Мы вышли на небольшую площадь, утоптанную тысячами лап и ног. Такой своеобразный перекрёсток, что-то вроде городского центра. Чуть в стороне стоял колодец с торчащим ввысь журавлём, возле него переговаривались кумушки — все, как одна, в длинных юбках и лёгких разноцветных рубашках. Платки бы им на головы — и вышла бы реконструкция быта древних славян! А так просто женщины, ждут очередь и меняются сплетнями. Я, наверное, стану для них очередной порцией баек и догадок. Пусть, мне не жалко! Только не пяльтесь с таким удивлённым отвращением, как на рогатую жабу!
Меня снова бесцеремонно подтолкнули — мимо колодца, лавочек, мимо искусно вырезанного из цельного ствола дерева идола в виде женщины в плаще с оторочкой из меха, мимо резвящихся в пыли волчат, с рычанием хватающих друг дружку за загривок. Прямо в распахнутые двери самой большой землянки. Пригнувшись, чтобы не задеть головой притолоку, я осторожно заглянула внутрь.
Вопреки ожиданиям, в жилище альфы было светло и просторно. И довольно-таки чисто. Одна-единственная комната, скрытая под землёй. Очаг посередине. Широченная кровать в углу и такая же, но поскромнее размерами, в другом. Стол с двумя лавками. На очаге варится в котле суп, судя по запаху — из мяса с грибами. Я нащупала ногой пологую лесенку и медленно спустилась на пол. Женщина в широком платье обернулась от оконца под потолком и взглянула на меня.
Невера была высокой, ладно сложенной, под стать Нечаю, и беременной до самых зубов. На последнем месяце, судя по огромному животу, обезобразившему фигуру. Тёмные волосы, свободно пущенные по плечам, обрамляли грубоватое, но красивое бледное лицо, светлые глаза смотрели прямо и пристально, не мигая. В первый момент я даже оробела, забыв все приветственные слова, которые сочиняла в лесу. Съест или помилует?
Невера неожиданно улыбнулась, но улыбка вышла грустной и совсем не хищной. Голос у волчицы оказался глубоким и властным.
— Ведьма? С чем пожаловала?
— Здрасьте, — пробормотала я, вовремя вспомнив, что умею говорить. Подражая Агею, коснулась груди ладонью. Пальцы нащупали амулеты, и мне сразу стало спокойнее.
— Здравствуйте, — уже уверенно начала я. — Я пришла выразить соболезнования по поводу гибели вашего супруга.
Она моргнула пару раз, и лицо на миг исказила гримаса боли. Но Невера быстро взяла себя в руки и ответила с глубоким кивком:
— Благодарствую. Но это не единственный резон, не так ли?
— Собственно… Я шла с Агеем из Вырьего Яра, надеясь на ваше гостеприимство, но в пути немного… гхм… Потерялась! А теперь мне нужно срочно с ним поговорить!
— Агей арестован, — спокойно сообщила мне альфа. — Ждёт суда. О чём тебе разговаривать с оборотнем, ведьма?
Меня внезапно охватила ярость. Та самая, что съедала Анелу. Я даже подалась вперёд со сжатыми кулаками:
— Агей невиновен! Нечая убила нежить!
Волчица бросила в мою сторону напряжённый взгляд, полный сомнений, и спросила сквозь зубы:
— Тебе откуда знать?
— Так я видела! Я свидетель, а меня не допросили!
Невера наморщила лоб, сложив руки на огромном животе, потом, после долгой минуты раздумий, пробормотала:
— Могу ли я доверять ведьме? От которой несёт медвежьим духом...
— Нечай мне поверил, — тихо сказала я.
— Откуда мне знать, — альфа пожала плечами. — У него уже не спросишь.
— Спросите у Анелы с Яськой! Они были с нами в трактире после суда!
Невера решилась, словно сбросив покров неприступной повелительницы:
— Присаживайся, ведьма, потолкуем.
— Меня зовут Лада, — принимая приглашение, я с облегчением опустилась на лавку. Волчица поставила передо мной глиняную кружку, из которой поднимался пар, и тарелку с блестящими от масла пирожками:
— Рассказывай, ведьма Лада.
Мой рассказ длился недолго. Невера слушала спокойно, иногда перебивая, чтобы уточнить, и я уточняла, стараясь подобрать нужные слова, которые не слишком потрясут беременную. Когда я замолчала, альфа тяжко вздохнула:
— Ох, Зевана… За что такая бесславная смерть досталась храброму охотнику?! Но почему Анела сказала, что Нечай был в своём обычном обличье? Не зверь-вурдалак?
— Разве оборотни не возвращаются в нормальный вид после смерти?
— Не знаю, — устало сказала Невера. — Никогда не видела, как убивают вурдалака...
— Агей избавил его от мучений, — тихо ответила я. — Жизнь познавшие не боятся смерти.
— Ты права! — Невера встала, оперевшись на стол, и подошла к двери, крикнула на улицу: — Эй, Ботко! Не стой, как пень, беги к городовому, чтобы освободил от стражи сына Радомиры!
Потом повернулась ко мне:
— Иди, ведьма Лада. Ты найдёшь Агея у трёх лип. Да пребудут с тобой твои боги!
Уже у выхода я обернулась:
— Я ещё хотела по поводу армии… На Князя Упырей...
— Всё завтра, — Невера махнула рукой, как-то сразу поникнув и постарев. Я увидела на её лице незаметные ранее морщинки и поняла, что ей не тридцать лет и не сорок, а гораздо больше. Она погладила выпиравший из-под юбки живот и тихо сказала:
— Вечером сыновья привезут тело Нечая. Ночью погребение. А все дела завтра.
Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Скорбь вдовы заставила вспомнить о Дале. Рука сама собой нашла амулеты и стиснула до боли. Пробормотав никому не нужное «Простите», я выбралась на улицу и вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом цветущих лип и дыма из очагов.
Ботко — тот самый рыжий оборотень — уже бежал по тропинке, спеша выполнить поручение Неверы. Я бросилась за ним, опасаясь потеряться среди бесконечных и похожих друг на друга холмов. Но боялась зря — три липы, окутанные желтой пеленой пахучих цветов, были видны издалека. Под тройняшками, сплетёнными кронами, сидел на лавочке у своей норы-землянки примечательный старикан с роскошными седыми усами и бакенбардами. Он курил длинную прямую трубку, то и дело пыхая сизым дымом, который лично у меня вызвал приступ астмы. Ботко отрывисто пролаял приказ альфы, но дедок оказался туговат на ухо. Рыжему пришлось повторить погромче, почти крича, так что аж у колодца притихли разговоры. Городовой закряхтел, поднимаясь, одёрнул франтовскую жилетку поверх рубахи и полез в нору.
Я подбежала как раз в тот момент, когда Агей вышел наружу, жмурясь от яркого света. Мы столкнулись, как два голубя в полёте, но ничего катастрофичного не произошло, кроме того, что волк получил лишнюю оказию для обнимашек. И воспользовался ею по полной программе!
Его шёпот даже растрогал меня.
— Я так боялся за тебя!
— Что ж не искал? — обиделась я.
Агей отстранил меня и виновато заглянул в глаза:
— Искал! Янка до сих пор где-то в лесу бродит! А мне надо было привести остальных в Хортый Яр. Невера меня под замок посадила!
— Я всё ей рассказала, — отмахнулась я. — Всё про Нечая… Надо Яну возвращать и собирать армию! Ой, тут такое было, такое!
— А где Дала? — оглянулся Агей. Моё сердце пропустило пару ударов, и горло сжалось. В глазах зачесалось. Я зажмурилась, понимая, что сейчас разревусь в жилетку трёхдневного знакомого, и уткнулась носом в его плечо. Нет! Не плакать! Потом, когда останусь одна!
— Что произошло? Где вы были? — тихо спросил Агей, но я только потрясла головой. Фигушки! Натрепалась я на сегодня! Хватит!
Меня подняли и куда-то понесли. Я попыталась слабо возмутиться:
— Что за дурацкая традиция тут — таскать девушек на руках?!
— Носил, ношу и буду носить, привыкай! — серьёзно ответил Агей. — И вообще, мне нужна тренировка перед свадьбой!
Я шлёпнула его по затылку. Вообразил себе что-то, Макошь знает что! И куда тащит меня?
На мой всполошённый вопрос Агей ответил с усмешкой:
— Домой, с мамой знакомить. Поешь, выспишься, а то я тебя знаю, шлялась по лесам два дня, голодная небось, как волчица!
— Каких ещё два дня? — удивилась я. — Ночь прошла всего!
— Ну да, ночь, день и ещё одна ночь, — Агей подозрительно покосился на меня. — Лад, ты чего? Грибы в лесу ела? Какие они были с виду? Небось, шемшенную поганку нашла...
Я прикрыла глаза. Спорить не хотелось. Да и не было у меня причин не доверять Агею. Если он сказал — два дня, значит, с его стороны прошло два дня. А нам показалось — одна ночь… Мы с Далой… Мы видели маму, наблюдали танец искр на ночном лугу, побывали в Нави, познакомились с Марой и Велесом. Мы сами нашлись друг для дружки и потерялись на веки вечные… Я бы не удивилась, узнав, что прошло два столетия!
Меня донесли, наконец, до землянки с занавеской из цветных ленточек вместо двери. Агей замешкался, пытаясь как-то втиснуться в нору с моим телом на руках, и я воспользовалась заминкой, соскользнула на землю, пробурчав:
— Что за дурацкие манеры, всем меня потаскать хочется!
— Кому это — всем?! — подозрительно спросил Агей. Я поборола возникшее было желание показать ему фейспалм и просто пожала плечами. Волк нахмурился:
— Эй, мы так не договаривались! Кто тебя куда носил? С кем ты по лесу ходила?
Состояние, в которое меня погрузили его слова, в мультиках обычно показывают идущим из ушей паром и красным, скукоженным в гневной гримасе лицом. Я попробовала вздохнуть и выдохнуть, чтобы загнать внутрь внезапно проснувшуюся злость, но не смогла. Поэтому повернулась к Агею, уставилась в жёлтые звериные глаза и тихо, но чётко ответила:
— Во-первых, мы ещё не поженились, если мне не изменяет память! Во-вторых, ты мне не брат, не сват и не папа, чтобы спрашивать, кто меня куда носит! Я девочка свободная и гуляю сама по себе! Понял?
Агей обалдело смотрел на меня сверху вниз, а я набрала в лёгкие воздуха на следующую тираду и выдала её на одном дыхании:
— В-третьих, Князь Упырей украл Змей Горыныча у Мары и похитил Жанну, а Велес послал твоего папочку в Правь, а Дала осталась в Нави навсегда!
И после этой фразы внутренний стержень, на котором я держалась с самой встречи с Анелой, благополучно сломался, а сама я зашмыгала носом и разревелась, как у резных ворот на лугу. В голове словно расстелилась пелена тумана, я не видела ничего и никого, не знаю, говорила что-нибудь или молча рыдала. Но меня куда-то отвели, посадили, обняли и закачали до полного забытья.
…Жанна сидела на троне. Её лицо, похудевшее и побледневшее с того момента, как я видела ведьмочку-карамельку в последний раз, было словно вырезано из камня. Она молча сверлила меня взглядом, прямая, как палка, и руки её, прикованные железными наручниками к поручням трона, лежали на костях так спокойно и естественно, словно Жанна позировала художнику со странными пристрастиями.
Я растерянно смотрела в горящие ненавистью чёрные глаза блондинки, а пальцы машинально ласкали кругляши амулетов. Словно теплые искры с недавнего луга пробежали по коже, и я спохватилась — я же эмпатка! Я же ведьма! О боги, и когда я привыкну, наконец, к своим способностям?! Проникнуть в сознание Анелы не составило ни малейшего труда, наблатыкалась, наверное. А было там смутно. Ярость душила волчицу, бессильная слепая ярость потери. Гибель Нечая стала для Анелы страшным ударом, не только сама утрата друга, соплеменника и предводителя, но и сознание своей некомпетентности как телохранителя. Анела осталась жива, а тот, кого она обязалась защищать, — погиб. А ей теперь с этим жить. Боль и тоска вылились в ярость и жёсткость, и я даже удивилась — почему со мной всё не так? И позавидовала волчице — та хоть страдает! А я… Думаю о левых вещах.
Анела, ощутив, вероятно, нежданное вторжение в свой мозг, отчаянно затрясла головой, заскребла её лапой. Волки заворчали, приближаясь, сужая круг. Мне стало страшновато, даже с грозным Боровым, который поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал. Самое время начинать паниковать! Сжав амулеты в ладони, я машинально выставила вторую руку вперёд, защищаясь, провела в сторону, не зная, как удержать оборотней. И на меня обрушилась лавина их мыслей! Всех сразу, от примитивной «съесть её, разорвать на клочки!» до трусливой «что она делает с Анелой?»
Хоть страх и зудел по позвоночнику неуёмными холодными мурашками, я закрыла глаза. Вспомнив лешего, представила, как мягкие плюшевые щенята спрыгивают с моей руки и весело скачут в мысли волков. Облизывают их, уютно устраиваются в головах, переворачиваясь на спину и подставляя розовые беззащитные животики. Поскуливают радостно, приглашая почесать и потормошить. Ничего другого в башку не пришло...
Но, как ни странно, именно этот образ подействовал на стаю. Волки замолчали и остановились, а я попыталась обласкать ожесточённую Анелу. Подумала с тайной гордостью, что Дала была бы в восторге от меня!
Блондинка в изнеможении улеглась на мшистую землю, отказавшись от борьбы, и прорычала сквозь клыки:
— Всё! Хватит! Мы отведём тебя к альфе...
— Не съедите? — уточнила я, отзывая щенят.
— Больно надо! — фыркнула Анела, тряхнув гривой светлой шерсти. — Что там есть?!
Я обернулась к хозяину подлеска:
— Спасибо, Боровой! Я у тебя в долгу!
— Медвежонок, — буркнул тот. — Расти. Не умри.
И, повернувшись тяжело, потопал обратно. Медвежонок? С чего это вдруг? Анела покосилась на подругу и снова презрительно бросила:
— Медвежий дух в теле ведьмы! Непристойно!
Я прищурилась в ответ:
— На себя посмотри! Нежная косуля в теле волка!
Оборотни негромко зафыркали, словно в насмешку над соплеменницей. Анела заставила их замолчать одним резким рыком и оскалила зубы:
— Лучше помолчи, а не то до Агея живой не доберёшься!
Но я не чувствовала злости в её мыслях. Только страх, что я расскажу всем о том, что творится в её голове. Ну и пусть остерегается! Может, подобрее будет.
Глава 14. Один день из жизни оборотней
Эскорт волчиц сопровождал меня до опушки леса. Когда мы подошли к поляне, солнце уже взошло окончательно, осветило Хортый Яр, позолотило контуры деревьев, заиграло бликами на воде дальнего озера. Анела довела меня до бревенчатой ограды поселения, сложенной из толстых заострённых кольев, и бросила охранявшему входные ворота парню с короткими рыжими волосами, одетому в джинсы и полотняную рубаху с поясом:
— Проследи, чтобы ведьму проводили к Невере!
Тот смерил меня хмурым взглядом с ног до головы, и в моих мыслях прямо-таки забил фонтан его недовольства. Ведьму он как-то сразу невзлюбил. Но ослушаться не посмел, только кивнул на ворота, приглашая меня внутрь.
За частоколом раскинулся большой луг с растущими там и сям деревьями. Серебристые стволы берёз перемежались чёрными клёнами, кое-где каштаны роняли пожелтевшие увядшие лепестки цветов, а ещё в стороне ели накрывали лапами скамейку у родника. Протоптанные между холмиков тропы причудливо извивались, пересекаясь в самых неожиданных местах, а от них разбегалась сетка тропинок, каждая из которых вела к норе. Приглядевшись, я увидела низкие двери и маленькие круглые окошки. Землянки! Конечно! Вон же и трубы жестяные торчат, из которых в небо струятся сизые дымки.
Заглядевшись на всю эту красоту, я притормозила, и мой конвоир весьма ощутимо ткнул меня в спину, чтобы придать потерянное ускорение. Я возмутилась, оглянувшись:
— Эй, полегче! Я не преступница, а в гостях, между прочим! С гостями надо быть вежливей!
— Незваный гость хуже медведя! — среагировал парень.
— А если я и есть медведь?! — дерзко спросила я, вспомнив обычные для Далы подколы. Парень оскалился, показав крупные даже в человечьем облике клыки, и кивнул куда-то вперёд:
— Невера обожает медведей! Под кизиловым соусом!
И не поймёшь — пошутил или правду сказал. Ну, надеюсь, племянницу медвежьего царя всё-таки побоятся съесть!
Мы вышли на небольшую площадь, утоптанную тысячами лап и ног. Такой своеобразный перекрёсток, что-то вроде городского центра. Чуть в стороне стоял колодец с торчащим ввысь журавлём, возле него переговаривались кумушки — все, как одна, в длинных юбках и лёгких разноцветных рубашках. Платки бы им на головы — и вышла бы реконструкция быта древних славян! А так просто женщины, ждут очередь и меняются сплетнями. Я, наверное, стану для них очередной порцией баек и догадок. Пусть, мне не жалко! Только не пяльтесь с таким удивлённым отвращением, как на рогатую жабу!
Меня снова бесцеремонно подтолкнули — мимо колодца, лавочек, мимо искусно вырезанного из цельного ствола дерева идола в виде женщины в плаще с оторочкой из меха, мимо резвящихся в пыли волчат, с рычанием хватающих друг дружку за загривок. Прямо в распахнутые двери самой большой землянки. Пригнувшись, чтобы не задеть головой притолоку, я осторожно заглянула внутрь.
Вопреки ожиданиям, в жилище альфы было светло и просторно. И довольно-таки чисто. Одна-единственная комната, скрытая под землёй. Очаг посередине. Широченная кровать в углу и такая же, но поскромнее размерами, в другом. Стол с двумя лавками. На очаге варится в котле суп, судя по запаху — из мяса с грибами. Я нащупала ногой пологую лесенку и медленно спустилась на пол. Женщина в широком платье обернулась от оконца под потолком и взглянула на меня.
Невера была высокой, ладно сложенной, под стать Нечаю, и беременной до самых зубов. На последнем месяце, судя по огромному животу, обезобразившему фигуру. Тёмные волосы, свободно пущенные по плечам, обрамляли грубоватое, но красивое бледное лицо, светлые глаза смотрели прямо и пристально, не мигая. В первый момент я даже оробела, забыв все приветственные слова, которые сочиняла в лесу. Съест или помилует?
Невера неожиданно улыбнулась, но улыбка вышла грустной и совсем не хищной. Голос у волчицы оказался глубоким и властным.
— Ведьма? С чем пожаловала?
— Здрасьте, — пробормотала я, вовремя вспомнив, что умею говорить. Подражая Агею, коснулась груди ладонью. Пальцы нащупали амулеты, и мне сразу стало спокойнее.
— Здравствуйте, — уже уверенно начала я. — Я пришла выразить соболезнования по поводу гибели вашего супруга.
Она моргнула пару раз, и лицо на миг исказила гримаса боли. Но Невера быстро взяла себя в руки и ответила с глубоким кивком:
— Благодарствую. Но это не единственный резон, не так ли?
— Собственно… Я шла с Агеем из Вырьего Яра, надеясь на ваше гостеприимство, но в пути немного… гхм… Потерялась! А теперь мне нужно срочно с ним поговорить!
— Агей арестован, — спокойно сообщила мне альфа. — Ждёт суда. О чём тебе разговаривать с оборотнем, ведьма?
Меня внезапно охватила ярость. Та самая, что съедала Анелу. Я даже подалась вперёд со сжатыми кулаками:
— Агей невиновен! Нечая убила нежить!
Волчица бросила в мою сторону напряжённый взгляд, полный сомнений, и спросила сквозь зубы:
— Тебе откуда знать?
— Так я видела! Я свидетель, а меня не допросили!
Невера наморщила лоб, сложив руки на огромном животе, потом, после долгой минуты раздумий, пробормотала:
— Могу ли я доверять ведьме? От которой несёт медвежьим духом...
— Нечай мне поверил, — тихо сказала я.
— Откуда мне знать, — альфа пожала плечами. — У него уже не спросишь.
— Спросите у Анелы с Яськой! Они были с нами в трактире после суда!
Невера решилась, словно сбросив покров неприступной повелительницы:
— Присаживайся, ведьма, потолкуем.
— Меня зовут Лада, — принимая приглашение, я с облегчением опустилась на лавку. Волчица поставила передо мной глиняную кружку, из которой поднимался пар, и тарелку с блестящими от масла пирожками:
— Рассказывай, ведьма Лада.
Мой рассказ длился недолго. Невера слушала спокойно, иногда перебивая, чтобы уточнить, и я уточняла, стараясь подобрать нужные слова, которые не слишком потрясут беременную. Когда я замолчала, альфа тяжко вздохнула:
— Ох, Зевана… За что такая бесславная смерть досталась храброму охотнику?! Но почему Анела сказала, что Нечай был в своём обычном обличье? Не зверь-вурдалак?
— Разве оборотни не возвращаются в нормальный вид после смерти?
— Не знаю, — устало сказала Невера. — Никогда не видела, как убивают вурдалака...
— Агей избавил его от мучений, — тихо ответила я. — Жизнь познавшие не боятся смерти.
— Ты права! — Невера встала, оперевшись на стол, и подошла к двери, крикнула на улицу: — Эй, Ботко! Не стой, как пень, беги к городовому, чтобы освободил от стражи сына Радомиры!
Потом повернулась ко мне:
— Иди, ведьма Лада. Ты найдёшь Агея у трёх лип. Да пребудут с тобой твои боги!
Уже у выхода я обернулась:
— Я ещё хотела по поводу армии… На Князя Упырей...
— Всё завтра, — Невера махнула рукой, как-то сразу поникнув и постарев. Я увидела на её лице незаметные ранее морщинки и поняла, что ей не тридцать лет и не сорок, а гораздо больше. Она погладила выпиравший из-под юбки живот и тихо сказала:
— Вечером сыновья привезут тело Нечая. Ночью погребение. А все дела завтра.
Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Скорбь вдовы заставила вспомнить о Дале. Рука сама собой нашла амулеты и стиснула до боли. Пробормотав никому не нужное «Простите», я выбралась на улицу и вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом цветущих лип и дыма из очагов.
Ботко — тот самый рыжий оборотень — уже бежал по тропинке, спеша выполнить поручение Неверы. Я бросилась за ним, опасаясь потеряться среди бесконечных и похожих друг на друга холмов. Но боялась зря — три липы, окутанные желтой пеленой пахучих цветов, были видны издалека. Под тройняшками, сплетёнными кронами, сидел на лавочке у своей норы-землянки примечательный старикан с роскошными седыми усами и бакенбардами. Он курил длинную прямую трубку, то и дело пыхая сизым дымом, который лично у меня вызвал приступ астмы. Ботко отрывисто пролаял приказ альфы, но дедок оказался туговат на ухо. Рыжему пришлось повторить погромче, почти крича, так что аж у колодца притихли разговоры. Городовой закряхтел, поднимаясь, одёрнул франтовскую жилетку поверх рубахи и полез в нору.
Я подбежала как раз в тот момент, когда Агей вышел наружу, жмурясь от яркого света. Мы столкнулись, как два голубя в полёте, но ничего катастрофичного не произошло, кроме того, что волк получил лишнюю оказию для обнимашек. И воспользовался ею по полной программе!
Его шёпот даже растрогал меня.
— Я так боялся за тебя!
— Что ж не искал? — обиделась я.
Агей отстранил меня и виновато заглянул в глаза:
— Искал! Янка до сих пор где-то в лесу бродит! А мне надо было привести остальных в Хортый Яр. Невера меня под замок посадила!
— Я всё ей рассказала, — отмахнулась я. — Всё про Нечая… Надо Яну возвращать и собирать армию! Ой, тут такое было, такое!
— А где Дала? — оглянулся Агей. Моё сердце пропустило пару ударов, и горло сжалось. В глазах зачесалось. Я зажмурилась, понимая, что сейчас разревусь в жилетку трёхдневного знакомого, и уткнулась носом в его плечо. Нет! Не плакать! Потом, когда останусь одна!
— Что произошло? Где вы были? — тихо спросил Агей, но я только потрясла головой. Фигушки! Натрепалась я на сегодня! Хватит!
Меня подняли и куда-то понесли. Я попыталась слабо возмутиться:
— Что за дурацкая традиция тут — таскать девушек на руках?!
— Носил, ношу и буду носить, привыкай! — серьёзно ответил Агей. — И вообще, мне нужна тренировка перед свадьбой!
Я шлёпнула его по затылку. Вообразил себе что-то, Макошь знает что! И куда тащит меня?
На мой всполошённый вопрос Агей ответил с усмешкой:
— Домой, с мамой знакомить. Поешь, выспишься, а то я тебя знаю, шлялась по лесам два дня, голодная небось, как волчица!
— Каких ещё два дня? — удивилась я. — Ночь прошла всего!
— Ну да, ночь, день и ещё одна ночь, — Агей подозрительно покосился на меня. — Лад, ты чего? Грибы в лесу ела? Какие они были с виду? Небось, шемшенную поганку нашла...
Я прикрыла глаза. Спорить не хотелось. Да и не было у меня причин не доверять Агею. Если он сказал — два дня, значит, с его стороны прошло два дня. А нам показалось — одна ночь… Мы с Далой… Мы видели маму, наблюдали танец искр на ночном лугу, побывали в Нави, познакомились с Марой и Велесом. Мы сами нашлись друг для дружки и потерялись на веки вечные… Я бы не удивилась, узнав, что прошло два столетия!
Меня донесли, наконец, до землянки с занавеской из цветных ленточек вместо двери. Агей замешкался, пытаясь как-то втиснуться в нору с моим телом на руках, и я воспользовалась заминкой, соскользнула на землю, пробурчав:
— Что за дурацкие манеры, всем меня потаскать хочется!
— Кому это — всем?! — подозрительно спросил Агей. Я поборола возникшее было желание показать ему фейспалм и просто пожала плечами. Волк нахмурился:
— Эй, мы так не договаривались! Кто тебя куда носил? С кем ты по лесу ходила?
Состояние, в которое меня погрузили его слова, в мультиках обычно показывают идущим из ушей паром и красным, скукоженным в гневной гримасе лицом. Я попробовала вздохнуть и выдохнуть, чтобы загнать внутрь внезапно проснувшуюся злость, но не смогла. Поэтому повернулась к Агею, уставилась в жёлтые звериные глаза и тихо, но чётко ответила:
— Во-первых, мы ещё не поженились, если мне не изменяет память! Во-вторых, ты мне не брат, не сват и не папа, чтобы спрашивать, кто меня куда носит! Я девочка свободная и гуляю сама по себе! Понял?
Агей обалдело смотрел на меня сверху вниз, а я набрала в лёгкие воздуха на следующую тираду и выдала её на одном дыхании:
— В-третьих, Князь Упырей украл Змей Горыныча у Мары и похитил Жанну, а Велес послал твоего папочку в Правь, а Дала осталась в Нави навсегда!
И после этой фразы внутренний стержень, на котором я держалась с самой встречи с Анелой, благополучно сломался, а сама я зашмыгала носом и разревелась, как у резных ворот на лугу. В голове словно расстелилась пелена тумана, я не видела ничего и никого, не знаю, говорила что-нибудь или молча рыдала. Но меня куда-то отвели, посадили, обняли и закачали до полного забытья.
…Жанна сидела на троне. Её лицо, похудевшее и побледневшее с того момента, как я видела ведьмочку-карамельку в последний раз, было словно вырезано из камня. Она молча сверлила меня взглядом, прямая, как палка, и руки её, прикованные железными наручниками к поручням трона, лежали на костях так спокойно и естественно, словно Жанна позировала художнику со странными пристрастиями.
