Я сомневалась в правильности такого решения, но душа рвалась к таверне, желая получить нормальную еду и постель.
— Хорошо, — согласился с наемником Эйнар и недобро усмехнулся. — В конечном счете, сжечь одинокую таверну проблем не составит. Собираемся и выходим, — приказал элементаль и щелчком пальцев погасил огонь.
— Надеюсь, никого сжигать не придется, — зябко поежившись, от подобных перспектив, тихо проговорила я.
— Поверь, мы тоже на это надеемся, — приободряюще сжав мое плечо, проговорил Суртэн и начал упаковывать сумку с нашими вещами.
Я тяжело вздохнула и приняла из рук брата фляжку с водой, которую можно было удобно повесить на плечо.
Когда все были готовы отправляться в путь, Эйнарилор поколдовал над поляной, полностью стерев следы нашего пребывания. После чего уверенно вошел в лес. Мы поспешили следом, растянувшись в шеренгу, где мое почетное место было сразу за проводником.
Первые несколько часов пути я перенесла без особых трудностей. Видимо после всех приключений мой изнеженный городской жизнью организм начал подстраиваться под новые реалии. Но постепенно мои силы и терпение плавно начали иссякать. И даже помощь со стороны спутников ситуацию особо не спасала.
— А мы не можем в храм порталом переместиться? — поинтересовалась я, споткнувшись об очередной корень.
Я особо не рассчитывала услышать в ответ что-то типа: "Катя — ты гений! Как мы сразу не догадались?!" Но надеялась узнать причины, по которым приходится преодолевать буераки.
— На храмовые комплексы и территории вокруг них наложено заклинание, блокирующее перемещения. Туда, даже зная точно в какое место хочешь попасть, невозможно прыгнуть порталом, — пояснил Эйнар, придерживая хлесткие ветки, чтобы я могла спокойно пройти. — Тем более маяка для построения портала у нас нет. Увы, раньше бывать в окрестностях Квайентара мне не доводилось. Все откладывал это на будущее.
— Почему? — удивился я. Неужели элементаль сам отказывался от столь полезной святыни и знаний своего народа?
— Люди перекрыли доступы к храмам всевозможными ловушками, наводнили подходы к ним жуками-пожирателями. И если ловушки еще можно преодолеть, то вот прожорливые насекомые сильно усложняют ситуацию.
Я в недоумении посмотрела на Эйнара. Как-то не верилось, что столь сильный огненный элементаль не в состоянии справиться с какими-то жуками.
— Они мелкие, но их очень много, — неожиданно раздался сзади голос Суртэна. — Пожиратели питаются магией, а элементали для них как лакомство, чистая сила стихии.
— Именно, — подтвердил Эйнар. — Они способны выпить элементаля досуха. А без нашей силы мы выжить не можем.
— Но у нас ведь есть план, как-то добраться до храма, минуя опасность? — уточнила я.
В моей голове с трудом укладывалось, что огневик согласился отвести меня в храм, рискуя собственной жизнью. Не в его характере подобные щедрые поступки.
— Я не удивлюсь, если у нашего проводника есть карта всех ловушек, — саркастично хмыкнул Суртэн. — А если он колдовать не будет, то и жуки его не засекут.
— Нет, карты ловушек — нет, — в очередной раз развеял наши надежды огневик. — А вот полная схема штолен Квайентара имеется.
При этих словах мужчина остановился и выудил из кармана небольшой округлый прозрачный камень. Окружавшую его простую стальную оправу покрывали письмена. Эйнар провел по узору большим пальцем, и артефакт вспыхнул.
В воздухе появилась голограмма! Изображенная на ней гора напоминала настоящий муравейник, испещренный проходами и залами. Большинство из туннелей, ведущих к вершине горы, обрывались огненными всполохами.
— А что это значит? — удивилась я.
— Изначально горы разрабатывали наши предки, — начал пояснять огневик. — Потом за это принялись люди. Они старались очень аккуратно прорубать свои тоннели, чтобы не соприкасаться с храмовыми проходами. Но после жажда наживы переборола осторожность. В итоге люди стали попадать в коридоры, ведущие к храму. Есть истории шахтеров, которые попадали прямо к дверям святилища. Естественно, в таких лазейках уже никаких ловушек нет. Так что, дорогу к алтарю найти сможем.
— Это хорошо, — проговорила я и тише добавила: — Надеюсь, этот риск будет не напрасен.
Элементаль флегматично пожал плечами:
— В любом случае мы получим какой-то результат, — и, перебравшись через поваленное дерево, подал мне руку.
— С этим не поспоришь, — вздохнула я и, приняв помощь мужчины, забралась на покрытый мхом ствол.
Спрыгнуть мне неожиданно не позволили. Эйнар легко перехватил меня за талию и аккуратно поставил на землю. Меня мгновенно окутало приятным теплом, исходившим от огневика. Случайные объятья длились чуть больше положенного, и сзади раздался недовольный голос Суртэна:
— Может, хотя бы подвинетесь?
Эйнар усмехнулся, но, напоследок сжав меня сильнее, все же выпустил из объятий и двинулся дальше. Я покорно последовала за ним, но мысленно продолжала смаковать недавние прикосновения.
Несмотря на негодование брата, я не могла отказать себе в этом. Каждый комплимент, ненавязчивая забота и помощь огневика странным образом заставляли мое сердце биться сильнее. Мне с каждым разом хотелось все больше и больше, словно я не могла насытиться тем теплом, которым окружал меня элементаль.
И это одновременно настораживало.
Я никогда не считала себя влюбчивой. Да, я не отказывала себе в свиданиях с интересными парнями, но никогда не испытывала такой непреодолимой потребности в их внимании. Никогда сердце сладостно не сжималось от предвкушения легкого прикосновения рук. Это было необычным и немного пугающим.
Мои чувства больше мне не подвластны. И пора признаться, что я утонула в приятных эмоциях, которые дарил Эйнар, и как наркоман желала получать все новые дозы.
Прислушиваться к здравым советам Суртэна мои сердце и душа категорически отказывались. Они канонизировали образ заботливого элементаля и ничего иного слышать не желали. И я позорно не хотела с ними бороться, оставив все важные решения на час "икс". А сейчас просто наслаждалась настоящим.
Может, это малодушно и глупо, но разрушать сказку реалиями жизни и прогнозами будущего я не желала. Лучше потом один раз определить свою судьбу и либо расстроиться, либо стать счастливой, чем мучиться от постоянных душевных переживаний и отравлять этим каждую свободную минуту. Тем более что средневековый мир сам вполне справлялся с доставкой мне всевозможных неприятностей.
Ближе к обеду небо затянуло серой пеленой, которая решила обильно оросить землю затяжным дождем. Плащи, обработанные специальными водоотталкивающими зельями, легко справлялись с падающими на нас каплями. Но привал, чтобы перекусить, все равно сделали максимально коротким. Ибо изображать подосиновики и сидеть, пережевывая моментально отсыревающий хлеб, оказалось тем еще удовольствием.
А через полчаса я уже мечтала как можно скорее добраться до таверны, так как ноги постоянно проскальзывали на скользких корнях и траве. И практически на каждом шагу приходилось ловить равновесие.
Мужчины поочередно ловили меня и удерживали от падения. Но в какой-то момент Эйнару эта чехарда надоела и он, протянув мне руку, предложил:
— Давай, помогу.
Вот только стоило мне согласно кивнуть и вложить свои пальчики в широкую ладонь, как меня неожиданно сзади ухватили за локоть.
— Я ей помогу, не переживай, — холодно проговорил наемник и одарил огневика недовольным взглядом.
Эйнар в ответ нахмурился. А я почувствовала приближение очередного мужского противостояния. Дожидаться под дождем, когда они придут к консенсусу, не хотелось. Поэтому успокаивающе сжала руку элементаля и призвала всех к разуму.
— Не время ругаться, надо сегодня добраться до таверны. Ночь под дождем я не переживу.
Как ни странно, но мои слова возымели действие. Огневик, хоть и нехотя, но выпустил мою кисть и пошел вперед. Я же бросила на духовного родственника косой укоризненный взгляд. Правда спорить и выказывать свое недовольство его поведением словесно не стала. Во-первых, бесполезно, во-вторых, только разожгу новую ссору.
Под чуткой поддержкой брата передвигаться стало намного легче и спустя несколько часов мы оказались на безлюдной дороге. Вышагивать в тишине надоело, и я решила расспросить Суртэна о нашем будущем ночлеге. И брат с охотой поведал, почему постоялый двор находился практически на тракте.
Оказалось, что ближайшая деревня располагалась в нескольких километрах от основного пути. Зайти в нее ради ночлега, означало сделать достаточно внушительный крюк. Путешественникам подобные задержки нравились мало. Поэтому господин Дарван решил не упускать возможность и открыл очень прибыльный бизнес, обеспечив себя безбедной жизнью, а клиентов удобным и безопасным местом для отдыха.
— Ты уверен, что нас хозяин таверны не сдаст властям? — под конец рассказа в очередной раз уточнила я.
— Да. Дарван связан со мной клятвой, — помогая мне преодолеть очередную лужу, откликнулся Суртэн.
— Ого, — честно удивилась я. — Он тебе тоже жизнью обязан?
— Практически, — спокойно откликнулся наемник. — С моей профессией дополнительное безопасное убежище никогда лишним не бывает. И я не упускаю возможности обзавестись полезными связями.
Ответ оказался расплывчатым, но допытываться не стала. В конечном счете, это его прошлое и вынуждать им делиться некультурно. Достаточно и того что мы будем в безопасности.
— Надеюсь, нам удастся хоть раз нормально переночевать без приключений, — вздохнула я.
— Я тебе обещаю, — заключил брат.
Дорога тянулась ровной лентой от поворота до поворота и, миновав очередной изгиб, мы увидели прямо на путевом столбе приколоченную табличку: "Постоялый двор Дальний угол". На мой законный вопрос, как долго идти, меня обрадовали, что всего лишь минут двадцать. Зная, что совсем близко теплый ночлег, горячий ужин и мягкая кровать, я даже смогла ускориться.
В серых вечерних сумерках, обнесенная высоким частоколом, таверна напоминала маленький форт. Ворота из широких досок были оббиты стальными полосками.
Подойдя к небольшой калитке, Суртэн три раза с силой ударил по деревянному полотну.
— Кто? — раздался из-за преграды грубый низкий голос.
— Путники на постой, — откликнулся брат.
А в следующий миг скрипнуло, открываясь, смотровое окошко. С другой стороны появилась сосредоточенное мужское лицо. По грубым, словно вытесанным из камня, чертам лица становилось понятно, что их обладатель имеет достаточно внушительные габариты. Окинув нас внимательным взглядом, охранник буркнул:
— Проходите, — и отворил калитку.
Миновав, ворота под пристальным взглядом местного охранника-амбала, мы двинулись к двухэтажному бревенчатому зданию. Пока преодолевали внутренний двор, меня преследовал стойкий запах конюшни, исходивший от расположенного чуть в стороне длинного сарая.
— Зайдем внутрь — не торопитесь капюшоны откидывать, — приказал Суртэн и быстро поднялся на небольшое крыльцо.
Толкнув массивную входную дверь, он уверенно вошел в теплое пропитанное ароматом специй и горячей еды помещение. Я послушной тенью следовала за ним, замыкал нашу процессию Эйнар.
В зале придорожной таверны оказалось достаточно пусто. Лишь за парой столиков сидели хмурые личности. Их фигуры скрывали плотные темные плащи, и даже мне было понятно: под ними скрывается внушительный набор оружия.
"Жуткие типы", — заключила я и быстро отвела взгляд, во избежание лишних неприятностей.
А в следующий миг от обеденного зала меня закрыл элементаль. Эйнар крепко ухватил меня за локоть и вынудил скорее переставлять ноги в сторону длинной барной стойки, за которой, скучая, протирал бокалы мужчина лет пятидесяти. На его морщинистом лице не было и тени приветливости. Он бросил на нас короткий колючий взгляд и продолжил свое важное занятие.
— Ну, здравствуй, Дарван, — проговорил Суртэн, подойдя к бармену, и чуть сдвинул капюшон, приоткрывая лицо.
Тот на долю секунды прищурился, узнав гостя, и все с тем же невозмутимо-хмурым лицом молча махнул нам рукой, призывая идти следом. Покидая рабочее место, хозяин таверны заглянул в скрытую от посторонних глаз шторой кухню и крикнул:
— Вахран!
На его зов моментально выскочил долговязый рыжий парень.
— Да, хозяин.
— Подмени меня за стойкой. Мне надо разместить очередных постояльцев, — отдал распоряжение Дарван и направился вместе с нами к лестнице.
— Как прикажете, — донеслось уже нам в спины. При этом в голосе молодого бармена не было ни капли удивления. Словно у них каждого клиента размещает лично владелец постоялого двора.
Впрочем, если учесть, что Дарван сам стоял за стойкой, то подобное предположение вполне может оказаться действительностью. "Вот это вип-обслуживание. Не то, что в городских гостиницах. Сразу видно, что хозяин о своем деле и клиентах заботится", — сделала я вывод и решила больше ничему не удивляться.
Тем временем под предводительством хозяина таверны мы поднялись на второй этаж. Миновав несколько одинаковых дверей с номерками, Дарван остановился у помеченной цифрой десять. Повозившись несколько секунд с замком, он открыл перед нами проход и жестом пригласил зайти.
Не раздумывая, Суртэн шагнул внутрь, а следом Эйнар втянул и меня. Под потолком мгновенно вспыхнул магический светильник, словно он обладал датчиком движения. В желтоватом свете небольшое помещение с простой, но добротной деревянной мебелью выглядело достаточно уютно. Вдоль стен друг напротив друга расположились две кровати. По центру стоял небольшой стол, окруженный четырьмя стульями. Шкаф заменяла длинная полка с крючками. В ближнем правом углу притаилась узкая дверь. Я предположила, что она ведет в уборную, и сдержанно порадовалась этому факту.
Пока я осматривалась, владелец отеля, заходивший в номер последним, плотно прикрыл за собой дверь и ровно проговорил:
— Эта комната полностью защищена от магической прослушки и сканирования. Рассказывай, Суртэн, как ты угодил в императорский розыск, и кто эти двое.
Наемник указал на нас с Эйнаром рукой и спокойно проговорил:
— Это моя сестра и пообещавший ей защиту огненный маг.
— У тебя есть сестра? — выдохнул мужчина и во все глаза уставился на меня.
Я даже почувствовала себя неловко. Видимо у этих двоих особых секретов друг от друга не было, а тут я — неожиданность.
"Умеешь ты, Катька, эффектно появляться и ошарашивать людей", — ехидно хохотнул внутренний голос. Вспомнив о вежливости, я улыбнулась и со всей возможной приветливостью выдохнула:
— Здравствуйте.
— Простите, госпожа… — мужчина сделал паузу, желая услышать мое имя.
И Суртэн ему в этом не отказал:
— Катерина.
— Простите, госпожа Катерина, мои манеры, просто этот прохвост никогда о вас не рассказывал.
— Ничего страшного, мы недавно узнали о существовании друг друга, — заверила я Дарвана и добавила: — Приятно познакомиться.
— Поверьте, мне тоже. Жаль, сложившиеся обстоятельства не позволяют принять вас как самых дорогих гостей, — начал оправдываться хозяин, но его прервал Суртэн.
— К слову об обстоятельствах. Дарван, нам нужен ночлег на одну ночь и полная уверенность, что нас не повяжут императорские охотники.
— Не сомневайся и то, и другое смогу обеспечить. Но тебе лучше в зале не появляться. Твою рожу уже каждая собака в округе знает, — ворчливо проговорил мужчина.
— Хорошо, — согласился с наемником Эйнар и недобро усмехнулся. — В конечном счете, сжечь одинокую таверну проблем не составит. Собираемся и выходим, — приказал элементаль и щелчком пальцев погасил огонь.
— Надеюсь, никого сжигать не придется, — зябко поежившись, от подобных перспектив, тихо проговорила я.
— Поверь, мы тоже на это надеемся, — приободряюще сжав мое плечо, проговорил Суртэн и начал упаковывать сумку с нашими вещами.
Я тяжело вздохнула и приняла из рук брата фляжку с водой, которую можно было удобно повесить на плечо.
Когда все были готовы отправляться в путь, Эйнарилор поколдовал над поляной, полностью стерев следы нашего пребывания. После чего уверенно вошел в лес. Мы поспешили следом, растянувшись в шеренгу, где мое почетное место было сразу за проводником.
Первые несколько часов пути я перенесла без особых трудностей. Видимо после всех приключений мой изнеженный городской жизнью организм начал подстраиваться под новые реалии. Но постепенно мои силы и терпение плавно начали иссякать. И даже помощь со стороны спутников ситуацию особо не спасала.
— А мы не можем в храм порталом переместиться? — поинтересовалась я, споткнувшись об очередной корень.
Я особо не рассчитывала услышать в ответ что-то типа: "Катя — ты гений! Как мы сразу не догадались?!" Но надеялась узнать причины, по которым приходится преодолевать буераки.
— На храмовые комплексы и территории вокруг них наложено заклинание, блокирующее перемещения. Туда, даже зная точно в какое место хочешь попасть, невозможно прыгнуть порталом, — пояснил Эйнар, придерживая хлесткие ветки, чтобы я могла спокойно пройти. — Тем более маяка для построения портала у нас нет. Увы, раньше бывать в окрестностях Квайентара мне не доводилось. Все откладывал это на будущее.
— Почему? — удивился я. Неужели элементаль сам отказывался от столь полезной святыни и знаний своего народа?
— Люди перекрыли доступы к храмам всевозможными ловушками, наводнили подходы к ним жуками-пожирателями. И если ловушки еще можно преодолеть, то вот прожорливые насекомые сильно усложняют ситуацию.
Я в недоумении посмотрела на Эйнара. Как-то не верилось, что столь сильный огненный элементаль не в состоянии справиться с какими-то жуками.
— Они мелкие, но их очень много, — неожиданно раздался сзади голос Суртэна. — Пожиратели питаются магией, а элементали для них как лакомство, чистая сила стихии.
— Именно, — подтвердил Эйнар. — Они способны выпить элементаля досуха. А без нашей силы мы выжить не можем.
— Но у нас ведь есть план, как-то добраться до храма, минуя опасность? — уточнила я.
В моей голове с трудом укладывалось, что огневик согласился отвести меня в храм, рискуя собственной жизнью. Не в его характере подобные щедрые поступки.
— Я не удивлюсь, если у нашего проводника есть карта всех ловушек, — саркастично хмыкнул Суртэн. — А если он колдовать не будет, то и жуки его не засекут.
— Нет, карты ловушек — нет, — в очередной раз развеял наши надежды огневик. — А вот полная схема штолен Квайентара имеется.
При этих словах мужчина остановился и выудил из кармана небольшой округлый прозрачный камень. Окружавшую его простую стальную оправу покрывали письмена. Эйнар провел по узору большим пальцем, и артефакт вспыхнул.
В воздухе появилась голограмма! Изображенная на ней гора напоминала настоящий муравейник, испещренный проходами и залами. Большинство из туннелей, ведущих к вершине горы, обрывались огненными всполохами.
— А что это значит? — удивилась я.
— Изначально горы разрабатывали наши предки, — начал пояснять огневик. — Потом за это принялись люди. Они старались очень аккуратно прорубать свои тоннели, чтобы не соприкасаться с храмовыми проходами. Но после жажда наживы переборола осторожность. В итоге люди стали попадать в коридоры, ведущие к храму. Есть истории шахтеров, которые попадали прямо к дверям святилища. Естественно, в таких лазейках уже никаких ловушек нет. Так что, дорогу к алтарю найти сможем.
— Это хорошо, — проговорила я и тише добавила: — Надеюсь, этот риск будет не напрасен.
Элементаль флегматично пожал плечами:
— В любом случае мы получим какой-то результат, — и, перебравшись через поваленное дерево, подал мне руку.
— С этим не поспоришь, — вздохнула я и, приняв помощь мужчины, забралась на покрытый мхом ствол.
Спрыгнуть мне неожиданно не позволили. Эйнар легко перехватил меня за талию и аккуратно поставил на землю. Меня мгновенно окутало приятным теплом, исходившим от огневика. Случайные объятья длились чуть больше положенного, и сзади раздался недовольный голос Суртэна:
— Может, хотя бы подвинетесь?
Эйнар усмехнулся, но, напоследок сжав меня сильнее, все же выпустил из объятий и двинулся дальше. Я покорно последовала за ним, но мысленно продолжала смаковать недавние прикосновения.
Несмотря на негодование брата, я не могла отказать себе в этом. Каждый комплимент, ненавязчивая забота и помощь огневика странным образом заставляли мое сердце биться сильнее. Мне с каждым разом хотелось все больше и больше, словно я не могла насытиться тем теплом, которым окружал меня элементаль.
И это одновременно настораживало.
Я никогда не считала себя влюбчивой. Да, я не отказывала себе в свиданиях с интересными парнями, но никогда не испытывала такой непреодолимой потребности в их внимании. Никогда сердце сладостно не сжималось от предвкушения легкого прикосновения рук. Это было необычным и немного пугающим.
Мои чувства больше мне не подвластны. И пора признаться, что я утонула в приятных эмоциях, которые дарил Эйнар, и как наркоман желала получать все новые дозы.
Прислушиваться к здравым советам Суртэна мои сердце и душа категорически отказывались. Они канонизировали образ заботливого элементаля и ничего иного слышать не желали. И я позорно не хотела с ними бороться, оставив все важные решения на час "икс". А сейчас просто наслаждалась настоящим.
Может, это малодушно и глупо, но разрушать сказку реалиями жизни и прогнозами будущего я не желала. Лучше потом один раз определить свою судьбу и либо расстроиться, либо стать счастливой, чем мучиться от постоянных душевных переживаний и отравлять этим каждую свободную минуту. Тем более что средневековый мир сам вполне справлялся с доставкой мне всевозможных неприятностей.
Глава 11
Ближе к обеду небо затянуло серой пеленой, которая решила обильно оросить землю затяжным дождем. Плащи, обработанные специальными водоотталкивающими зельями, легко справлялись с падающими на нас каплями. Но привал, чтобы перекусить, все равно сделали максимально коротким. Ибо изображать подосиновики и сидеть, пережевывая моментально отсыревающий хлеб, оказалось тем еще удовольствием.
А через полчаса я уже мечтала как можно скорее добраться до таверны, так как ноги постоянно проскальзывали на скользких корнях и траве. И практически на каждом шагу приходилось ловить равновесие.
Мужчины поочередно ловили меня и удерживали от падения. Но в какой-то момент Эйнару эта чехарда надоела и он, протянув мне руку, предложил:
— Давай, помогу.
Вот только стоило мне согласно кивнуть и вложить свои пальчики в широкую ладонь, как меня неожиданно сзади ухватили за локоть.
— Я ей помогу, не переживай, — холодно проговорил наемник и одарил огневика недовольным взглядом.
Эйнар в ответ нахмурился. А я почувствовала приближение очередного мужского противостояния. Дожидаться под дождем, когда они придут к консенсусу, не хотелось. Поэтому успокаивающе сжала руку элементаля и призвала всех к разуму.
— Не время ругаться, надо сегодня добраться до таверны. Ночь под дождем я не переживу.
Как ни странно, но мои слова возымели действие. Огневик, хоть и нехотя, но выпустил мою кисть и пошел вперед. Я же бросила на духовного родственника косой укоризненный взгляд. Правда спорить и выказывать свое недовольство его поведением словесно не стала. Во-первых, бесполезно, во-вторых, только разожгу новую ссору.
Под чуткой поддержкой брата передвигаться стало намного легче и спустя несколько часов мы оказались на безлюдной дороге. Вышагивать в тишине надоело, и я решила расспросить Суртэна о нашем будущем ночлеге. И брат с охотой поведал, почему постоялый двор находился практически на тракте.
Оказалось, что ближайшая деревня располагалась в нескольких километрах от основного пути. Зайти в нее ради ночлега, означало сделать достаточно внушительный крюк. Путешественникам подобные задержки нравились мало. Поэтому господин Дарван решил не упускать возможность и открыл очень прибыльный бизнес, обеспечив себя безбедной жизнью, а клиентов удобным и безопасным местом для отдыха.
— Ты уверен, что нас хозяин таверны не сдаст властям? — под конец рассказа в очередной раз уточнила я.
— Да. Дарван связан со мной клятвой, — помогая мне преодолеть очередную лужу, откликнулся Суртэн.
— Ого, — честно удивилась я. — Он тебе тоже жизнью обязан?
— Практически, — спокойно откликнулся наемник. — С моей профессией дополнительное безопасное убежище никогда лишним не бывает. И я не упускаю возможности обзавестись полезными связями.
Ответ оказался расплывчатым, но допытываться не стала. В конечном счете, это его прошлое и вынуждать им делиться некультурно. Достаточно и того что мы будем в безопасности.
— Надеюсь, нам удастся хоть раз нормально переночевать без приключений, — вздохнула я.
— Я тебе обещаю, — заключил брат.
Дорога тянулась ровной лентой от поворота до поворота и, миновав очередной изгиб, мы увидели прямо на путевом столбе приколоченную табличку: "Постоялый двор Дальний угол". На мой законный вопрос, как долго идти, меня обрадовали, что всего лишь минут двадцать. Зная, что совсем близко теплый ночлег, горячий ужин и мягкая кровать, я даже смогла ускориться.
В серых вечерних сумерках, обнесенная высоким частоколом, таверна напоминала маленький форт. Ворота из широких досок были оббиты стальными полосками.
Подойдя к небольшой калитке, Суртэн три раза с силой ударил по деревянному полотну.
— Кто? — раздался из-за преграды грубый низкий голос.
— Путники на постой, — откликнулся брат.
А в следующий миг скрипнуло, открываясь, смотровое окошко. С другой стороны появилась сосредоточенное мужское лицо. По грубым, словно вытесанным из камня, чертам лица становилось понятно, что их обладатель имеет достаточно внушительные габариты. Окинув нас внимательным взглядом, охранник буркнул:
— Проходите, — и отворил калитку.
Миновав, ворота под пристальным взглядом местного охранника-амбала, мы двинулись к двухэтажному бревенчатому зданию. Пока преодолевали внутренний двор, меня преследовал стойкий запах конюшни, исходивший от расположенного чуть в стороне длинного сарая.
— Зайдем внутрь — не торопитесь капюшоны откидывать, — приказал Суртэн и быстро поднялся на небольшое крыльцо.
Толкнув массивную входную дверь, он уверенно вошел в теплое пропитанное ароматом специй и горячей еды помещение. Я послушной тенью следовала за ним, замыкал нашу процессию Эйнар.
В зале придорожной таверны оказалось достаточно пусто. Лишь за парой столиков сидели хмурые личности. Их фигуры скрывали плотные темные плащи, и даже мне было понятно: под ними скрывается внушительный набор оружия.
"Жуткие типы", — заключила я и быстро отвела взгляд, во избежание лишних неприятностей.
А в следующий миг от обеденного зала меня закрыл элементаль. Эйнар крепко ухватил меня за локоть и вынудил скорее переставлять ноги в сторону длинной барной стойки, за которой, скучая, протирал бокалы мужчина лет пятидесяти. На его морщинистом лице не было и тени приветливости. Он бросил на нас короткий колючий взгляд и продолжил свое важное занятие.
— Ну, здравствуй, Дарван, — проговорил Суртэн, подойдя к бармену, и чуть сдвинул капюшон, приоткрывая лицо.
Тот на долю секунды прищурился, узнав гостя, и все с тем же невозмутимо-хмурым лицом молча махнул нам рукой, призывая идти следом. Покидая рабочее место, хозяин таверны заглянул в скрытую от посторонних глаз шторой кухню и крикнул:
— Вахран!
На его зов моментально выскочил долговязый рыжий парень.
— Да, хозяин.
— Подмени меня за стойкой. Мне надо разместить очередных постояльцев, — отдал распоряжение Дарван и направился вместе с нами к лестнице.
— Как прикажете, — донеслось уже нам в спины. При этом в голосе молодого бармена не было ни капли удивления. Словно у них каждого клиента размещает лично владелец постоялого двора.
Впрочем, если учесть, что Дарван сам стоял за стойкой, то подобное предположение вполне может оказаться действительностью. "Вот это вип-обслуживание. Не то, что в городских гостиницах. Сразу видно, что хозяин о своем деле и клиентах заботится", — сделала я вывод и решила больше ничему не удивляться.
Тем временем под предводительством хозяина таверны мы поднялись на второй этаж. Миновав несколько одинаковых дверей с номерками, Дарван остановился у помеченной цифрой десять. Повозившись несколько секунд с замком, он открыл перед нами проход и жестом пригласил зайти.
Не раздумывая, Суртэн шагнул внутрь, а следом Эйнар втянул и меня. Под потолком мгновенно вспыхнул магический светильник, словно он обладал датчиком движения. В желтоватом свете небольшое помещение с простой, но добротной деревянной мебелью выглядело достаточно уютно. Вдоль стен друг напротив друга расположились две кровати. По центру стоял небольшой стол, окруженный четырьмя стульями. Шкаф заменяла длинная полка с крючками. В ближнем правом углу притаилась узкая дверь. Я предположила, что она ведет в уборную, и сдержанно порадовалась этому факту.
Пока я осматривалась, владелец отеля, заходивший в номер последним, плотно прикрыл за собой дверь и ровно проговорил:
— Эта комната полностью защищена от магической прослушки и сканирования. Рассказывай, Суртэн, как ты угодил в императорский розыск, и кто эти двое.
Наемник указал на нас с Эйнаром рукой и спокойно проговорил:
— Это моя сестра и пообещавший ей защиту огненный маг.
— У тебя есть сестра? — выдохнул мужчина и во все глаза уставился на меня.
Я даже почувствовала себя неловко. Видимо у этих двоих особых секретов друг от друга не было, а тут я — неожиданность.
"Умеешь ты, Катька, эффектно появляться и ошарашивать людей", — ехидно хохотнул внутренний голос. Вспомнив о вежливости, я улыбнулась и со всей возможной приветливостью выдохнула:
— Здравствуйте.
— Простите, госпожа… — мужчина сделал паузу, желая услышать мое имя.
И Суртэн ему в этом не отказал:
— Катерина.
— Простите, госпожа Катерина, мои манеры, просто этот прохвост никогда о вас не рассказывал.
— Ничего страшного, мы недавно узнали о существовании друг друга, — заверила я Дарвана и добавила: — Приятно познакомиться.
— Поверьте, мне тоже. Жаль, сложившиеся обстоятельства не позволяют принять вас как самых дорогих гостей, — начал оправдываться хозяин, но его прервал Суртэн.
— К слову об обстоятельствах. Дарван, нам нужен ночлег на одну ночь и полная уверенность, что нас не повяжут императорские охотники.
— Не сомневайся и то, и другое смогу обеспечить. Но тебе лучше в зале не появляться. Твою рожу уже каждая собака в округе знает, — ворчливо проговорил мужчина.
