Воздух начал густеть и спустя несколько минут атмосферу флирта можно было распознать невооруженным взглядом. Стараясь не вникать в оживленный диалог, возникший между лордом и подругой, я отвернулась к окну, наблюдая, как в ночном тумане тускло светят фонари. Интересно как… даже и не скажешь, что Травиаса интересует мнение выпускницы академии. Хотя…
Я мельком взглянула на лорда. Твердый, чуть выдающийся вперед подбородок, крупный нос с горбинкой, зачесанные назад седеющие волосы. Интересно как получается…
Вопрос сформулировался будто сам собой:
— Когда мы узнаем, кто наш… — я забыла слово и позорно споткнулась на самом важном моменте.
— Триалин? — уточнил мужчина и, дождавшись моего ответного кивка, продолжил, - обычно это происходит уже внизу, на церемонии представления. Но, поскольку ваше прибытие к нам не запланировано…
— А почему, кстати? — подхватила Тьма.
Травиас поморщился. Кажется, разговор был ему неприятен.
— Есть… определенные условия, — он пошевелил пальцами, будто подбирая необходимые слова, — обычно их соблюдают неукоснительно. Но не в нашем случае, — он замолк и лишь через несколько мгновений продолжил, — уважаемые леди, возможно, вы немного потерпите… до прибытия? Я действительно не вправе посвящать вас в подробности сейчас. Особенно вас, леди Нимерия, - он отвесил мне неглубокий поклон, - проявите сдержанность, прошу вас. Недолго осталось.
— А сколько?
— Я думаю, к полудню будем на месте, — и Травиас потянулся к бутылке, — как насчет скоротать время с пользой?
Лорд оказался интересным собеседником - веселым, остроумным, рассудительным и через какие-то полчаса мы с Тьмой весело хохотали над какой-то шуткой, совершенно забыв о том, что перед нами один из лордов загробного мира. Если бы не трость, периодически посверкивающая зелеными глазами и не легкая тряска, я могла бы сказать, что мы весело проводим время в каком-то увеселительном заведении.
Город давно уже скрылся в ночной мгле и лишь редкие путевые фонари давали понять, что мы все ещё движемся по центральной дороге.
— Скоро свернем на второстепенную, — Травиас отпил из бокала, — примерно через несколько миль.
— У меня создается впечатление, что кольца не сдерживают ваш… побочный эффект, — простодушно призналась я, вытягивая руку и любуясь кольцом на пальце. Иероглифическая вязь мигнула тусклым серебром.
— Вы прозорливы, леди Нимерия, — хмыкнул лорд, — в этом мире иногда случаются сбои.. Внизу этот артефакт куда более стабилен.
Я кивнула, временно принимая объяснения. Смутные сомнения по этому поводу постаралась не вытаскивать на поверхность - уж если он способен читать мои мысли…
Да, с лордом Травиасом определенно следует быть осторожной.
Через полчаса Тьма задремала, так и не выпустив бокал из рук. Пришлось приходить подруге на помощь, потому что янтарная жидкость грозила выплеснуться на мягкий пол.
— А вы заботливы, леди Нимерия.
Я не стала отвечать. Бокал с тихим стуком опустился на стол и я уж было собралась опять посмотреть в окно, но была остановлена следующей репликой:
— Внизу вам может показаться неуютно.
— Сомневаюсь, что это способно было вас остановить, — передернула плечами я.
— Вы правы. Ситуация, в которой мы оказались, вынуждала действовать быстро.
Я помолчала, подыскивая слова:
— То, что сейчас происходит, больше напоминает цирк.
Аккуратные брови лорда поползли вверх.
— Вы о чем, леди?
— О тайне, в которую посвящены все, кроме нас, — честно ответила я, — вам не составляло труда говорить об этом в кабинете господина Мердока, но здесь вы по какой-то причине храните молчание.
— Но защита Академии…
— Не стоит мне лгать! — Припечатала я, наблюдая, как опасно сужаются глаза собеседника, — с магией третьего уровня не сравнится даже пресловутая защита! Поэтому у меня уже возникли определенные вопросы.
Я ожидала всякого - играя на грани, поневоле ставишь себя в заведомо скользкое положение. И теперь дальнейшее развитие событий зависело исключительно от мужчины. Сомневаюсь, конечно, что он будет демонстрироватьа эмоции, но затаить злобу вполне способен.
Но Травиас меня не разочаровал. Устало потер лоб, зачем-то дотронулся до прислоненной к стене трости и вздохнул:
— Вы на удивление прозорливы.
Я не ответила, прямо глядя на лорда. Игра в молчанку должна была когда нибудь закончиться. Почему бы и не… сейчас?
Травиас, видимо, думал так же.
— Леди не проснется? — кивнул он на Тьму.
— Разве что вы попробуете палить над её ухом из пушки, — изволила пошутить я, — и то не факт.
— Вот как… Тогда, пожалуй, мы можем поговорить.
— Сомневаюсь, что Айрет способна кому-то что-то рассказать.
Травис усмехнулся:
— Леди Нимерия, поверьте, иногда подобное происходит против нашей воли.
Я отставила бокал и пошевелила пальцами, разминая руку.
— В нашем диалоге опять слишком много софистики, лорд Травиас. И много хождений вокруг да около. Позвольте, мы перейдем ближе к делу?
По губам змееголосого пробежала усмешка.
— Да, конечно. Леди Нимерия, вы знаете, чем отличаются действующие лорды от остальных?
Я поджала губы. Вопрос был скользким, как кожа, которой были обиты сиденья. Травиас, заметив это, прищурился.
— Выводите меня на чистую воду? — приняла я правила игры.
— Нет, что вы, леди, — в его глазах серебрилась ирония, — просто глупо было бы предполагать, что в знаниях о загробном мире вы полный профан.
Я кивнула, уже понимая, откуда дует ветер.
— Лорд Мейджес, да?
— Именно, — хмыкнул Травиас.
— Но ведь лорды сами выбирают себе… — я замешкалась.
— Продолжайте, продолжайте, — любезно разрешил мужчина.
— Сомневаюсь, что советнику требуется любовница, — закончила я, — значит, для кого-то третьего?
Змееголосый тихо рассмеялся:
— А вы не только прозорливы, но и умны.
— Оставьте комплименты на потом, лорд Травиас. Сложившаяся картина меня не радует.
— И что же нарисовано на вашей картине?
Взяв бокал, я отпила глоток. Да, не зря здесь бутылка - без поллитра явно не разберешься.
— Печальный натюрморт. Я ангажирована вами как заказчиком для кого-то неизвестного при полном попустительстве Академии. Равно как и моя подруга, — кивнула я на Тьму, — и…
— Существуют дополнительные соглашения.
— В таком случае они должны умещаться в рамки действующего законодательства!
Кажется, раунд мой. Я заметила, как дернулся его глаз. Хотя, если такие дебаты будут постоянны - меня надолго не хватит.
— Вы слишком серьезно все воспринимаете, леди Нимерия.
— Жизнь вообще - штука серьезная.
Шутка условно разрядила атмосферу. Травиас выразительно хмыкнул и потянулся к бутылке, а я украдкой выдохнула.
— На самом деле, тут все намного проще, - тихо начал мужчина, а я поерзала, устраиваясь удобнее - разговор грозил затянуться, - дело в том, что лорд, который должен стать вашим Триалином… не хочет этого.
Моя бровь будто сама собой поползла вверх:
— Так зачем…
— Нужно, — поджал губы Травиас. Лорд не выглядел увеселенным, а значит, вещи, о которых он говорил были значимыми, — к сожалению, любовница для действующего лорда - это не привилегия, а суровая необходимость.
— У меня будут обязанности?
— К сожалению. Достаточно четкие инструкции, контракт, дополнительное вознаграждение. Словосочетание “леди сопровождения” вам о чем-то говорит?
— Абсолютно нет, — я отхлебнула вина, — просветите?
— Предпочел бы внизу, — признался Травиас, — если дадите мне такую возможность. Тем более, ваше любопытство я уже частично удовлетворил.
Очередной путевой фонарь ознаменовал пройденную милю.
— Куда мы едем?
— К месту перехода, — и здесь напустил туману мужчина, — через Вельбурн и Гнорж.
— К песчаным пустошам? — к сожалению, географию я знала хорошо.
— Именно, — кивнул лорд.
Сонный Вельбурн мы проехали за четверть часа. Город, состоящий из низких домиков и центральной площади с ратушей как-то сам собой промелькнул за окном. Улицы были окутаны тишиной - даже собаки молчали, поддавшись атмосфере общей благости. Отодвинув занавеску, я успела увидеть время на городских часах - малая стрелка стремилась к трём, а большая обреталась в районе двенадцати. Странно, мне казалось, что прошло меньше времени.
Тьма сладко спала, удобно устроившись на диване. Травиас тоже задремал - его голова склонилась на грудь, а рука лежала на трости. Это случайность или он её и во сне не выпускает?
Решив оставить животрепещущий вопрос на потом, я позволила себе расслабиться, откинуться на ставшую удивительно мягкой спинку дивана и некоторое время бездумно пялиться в окно, время от времени гоняя в голове какие-то неважные мысли. О важных придется думать потом - тогда, когда я буду точно уверена в том, что мои мысли никто не читает.
Конверт, переданный Мердоком, лежал в углу дивана. Решив оставить послание на позже, я прикончила оставшееся в бокале вино и, ещё раз взглянув на безмятежно спящую Тьму, решила последовать её примеру.
Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Все та же тряска, все те же лица. Разве что вдоль горизонта пролегла алая полоса, видимая через отдернутую штору. Да и воздух в экипаже стал более прохладным.
Сонно поежившись, я уселась удобнее, констатировав, что остановка бы не помешала. Но будить Травиаса не хотелось - не та необходимость, пусть спит. А я пока рассвет встречу, письмо почитаю…
Конверт был бархатистым наощупь: на канцелярии академия не экономила. Вскрыв его, я извлекла на свет
“Уважаемая леди Нимерия!
Смею напомнить вам, что информирование академии о всех ваших незапланированных встречах - ваша непосредственная обязанность. К сожалению, своим своеволием вы не оставили мне выбора. Надеюсь, вы не будете разочарованы - загробный мир отлично подходит для реализации ваших талантов. Я очень рад, что настолько неординарная ученица будет представлять наши интересы в столь важном месте.
Всегда Ваш, Вирриус З. Мердок”
Дойдя до последней строчки, я нахмурилась и ещё раз пробежала взглядом послание. Потом ещё раз. И, наконец, вчиталась более внимательно, а затем потрясла головой.
Что-то было не так. Не станет ректор так открыто глумиться над выпускницами - отношение ректора всегда было исключительным.
А значит, что?..
Я аккуратно покосилась на загробного лорда. Нет, дремлет, лишь рука крепко вцепилась в рукоять трости. Вряд ли его сейчас интересуют чужие мысли. А поэтому… можно и подумать.
Мердок был умен и аккуратен, причем и в жизни, и в поведении. А ещё - никогда не бросался словами. А значит, его письмо неслучайно. Ректор на что-то намекал, но вот на что…
Ладно, на месте разберемся.
Я отправила письмо обратно в конверт и плотнее запахнулась в плащ. Шорох вышел негромким, но достаточным для того, чтобы Травиас встрепенулся и открыл глаза.
— Вы не спали, леди Нимерия?
— Только проснулась, — я кивнула на окно, — как раз застала рассвет. Скажите, лорд Травиас, мы скоро остановимся?
Мужчина выглянул в окно и, сверившись с только ему известными координатами, кивнул.
— Через четверть часа. До путевого трактира пару миль. Позавтракаем, сменим лошадей - и в путь. Недолго осталось. Вам холодно?
Я покачала головой.
— Нет, нормально.
Некоторое время мы ехали в тишине, но затем Травиас вновь подал голос:
— По прибытию вниз вас с вашей подругой разделят.
— Зачем? — удивляться не было смысла.
— Леди Айрет будет препровождена в дом заказчика незамедлительно, а вас хотел бы видеть советник Мейджес.
— Вот как… — протянула я, вспоминая оставленную в академии визитку.
— Именно. После разговора с советником и соответствующей проверки вы будете представлены своему Триалину.
Проверки… Я прикрыла глаза. Глупо было бы полагать, что мне поверят на слово.
— Вы могли бы проверить меня в академии.
— Разве вам есть что скрывать, леди Нимерия?
Не открывая рта, я покачала головой. Любая проверка была оскорбительна для девушки. Только вот я не обычная девушка - я выпускница Академии Практической Любви, а значит, обязана.
Заказчик должен получить то, за что заплатил.
Небольшой гостиный двор, по периметру второго этажа опоясаный балконом нашел пристанище аккурат у путевого столба. Проходя мимо, я сверилась с направлением - до песчаных пустошей, прозванных обиталищем троллей, оставалось не более пятнадцати миль.
— Ты чего там застряла? — разбуженная Тьма была мрачна и едва ли не метала молнии. Я подругу понимала - не каждому дано спокойно выныривать из объятий приятного сна в наш мятущийся грешный мир.
— Скоро приедем, — я одернула плащ.
Травиас, несмотря на мою просьбу, снять накидку не позволил, чем окончательно уверил меня в том, что дело нечисто. Но лорд держался спокойно и даже позволил себе легкую улыбку, аккуратно придержав под локоток выпадающую из экипажа Тьму. И сейчас, обменявшись парой фраз с возницей, обернулся и указал концом трости на потемневшую от старости дверь трактира.
— Прошу вас, леди.
Полутемный зал был почти что пуст, если не считать пары посетителей, отлеживающихся на столах в ожидании утра и похмельной похлебки. Спертый воздух пах перегаром и я закашлялась. На звук моего голоса из двери кухни показался трактирщик и, узрев нашу компанию, ринулся открывать окна.
— Нам туда, —Травиас указал в самый угол, рядом с которым размещалась дверь, ведущая в удобства. Кажется, слова змееголосого о том, что нам нельзя отходить от него далеко, следовало воспринимать буквально.
Так и получилось. Стоило нам только присесть за выщербленный стол, как подлетевший трактирщик взмахнул над нами белоснежной скатертью, будто осеняя ангельским крылом, а лорд лишь искривил губы в усмешке:
— Кому нужно посетить тайную комнату, рекомендую совершить это сейчас. Сомневаюсь, что нам дадут сделать это позже.
Удивляться я не стала, первой скрывшись за дверью.
Небольшая комната с полукруглым окном под самым потолком была снабжена всем, что нужно. Несколько рулонов белоснежных полотенец, горкой возвышающихся у раковины, свидетельствовали о том, что трактир не так уж и прост, как кажется на первый взгляд. Задерживаться долго не хотелось и, быстро управившись, я ополоснула руки и бросила мимолетный взгляд на отражение в зеркале. И застыла, безошибочно опознав в отражении серебристые искорки защитной магии.
В зал я возвращалась более окрыленной.
— Вы нас чересчур бережете, лорд Травиас, — сообщила я мужчине, наблюдая, как за дверью скрывается Тьма.
Змееголосый удивленно воззарился на меня.
— Вы о чем, леди Нимерия?
— Я о защите в туалете. Сомневаюсь, что в этом есть необходимость.
Подошедший трактирщик шустро расставил перед нами тарелки с нехитрой снедью. Картофель в мундире, нарезанные овощи, вареное мясо. Да, баловать нас явно не собирались.
— Внизу ваш рацион будет более разнообразным, — слету угадал мои мысли Травиас, - и, леди Нимерия, если для вас неприемлема защелка на двери в комнату удобств, вы можете дать необходимые распоряжения по прибытию. Поверьте, ваш каприз будет удовлетворен.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы переварить полученную информацию.
— Вы немного не поняли, лорд Травиас. Я говорю о магической защите. На стене...
Договорить я не успела - из-за двери донесся сдавленный крик.
Я не успела отреагировать - первым дернулся мужчина. Он будто перетек на ноги , концом трости толкнув дверь. И дверь поддалась - упала, точно петли её не держали. А я, подавшись вперед, замерла.
Я мельком взглянула на лорда. Твердый, чуть выдающийся вперед подбородок, крупный нос с горбинкой, зачесанные назад седеющие волосы. Интересно как получается…
Вопрос сформулировался будто сам собой:
— Когда мы узнаем, кто наш… — я забыла слово и позорно споткнулась на самом важном моменте.
— Триалин? — уточнил мужчина и, дождавшись моего ответного кивка, продолжил, - обычно это происходит уже внизу, на церемонии представления. Но, поскольку ваше прибытие к нам не запланировано…
— А почему, кстати? — подхватила Тьма.
Травиас поморщился. Кажется, разговор был ему неприятен.
— Есть… определенные условия, — он пошевелил пальцами, будто подбирая необходимые слова, — обычно их соблюдают неукоснительно. Но не в нашем случае, — он замолк и лишь через несколько мгновений продолжил, — уважаемые леди, возможно, вы немного потерпите… до прибытия? Я действительно не вправе посвящать вас в подробности сейчас. Особенно вас, леди Нимерия, - он отвесил мне неглубокий поклон, - проявите сдержанность, прошу вас. Недолго осталось.
— А сколько?
— Я думаю, к полудню будем на месте, — и Травиас потянулся к бутылке, — как насчет скоротать время с пользой?
Лорд оказался интересным собеседником - веселым, остроумным, рассудительным и через какие-то полчаса мы с Тьмой весело хохотали над какой-то шуткой, совершенно забыв о том, что перед нами один из лордов загробного мира. Если бы не трость, периодически посверкивающая зелеными глазами и не легкая тряска, я могла бы сказать, что мы весело проводим время в каком-то увеселительном заведении.
Город давно уже скрылся в ночной мгле и лишь редкие путевые фонари давали понять, что мы все ещё движемся по центральной дороге.
— Скоро свернем на второстепенную, — Травиас отпил из бокала, — примерно через несколько миль.
— У меня создается впечатление, что кольца не сдерживают ваш… побочный эффект, — простодушно призналась я, вытягивая руку и любуясь кольцом на пальце. Иероглифическая вязь мигнула тусклым серебром.
— Вы прозорливы, леди Нимерия, — хмыкнул лорд, — в этом мире иногда случаются сбои.. Внизу этот артефакт куда более стабилен.
Я кивнула, временно принимая объяснения. Смутные сомнения по этому поводу постаралась не вытаскивать на поверхность - уж если он способен читать мои мысли…
Да, с лордом Травиасом определенно следует быть осторожной.
Через полчаса Тьма задремала, так и не выпустив бокал из рук. Пришлось приходить подруге на помощь, потому что янтарная жидкость грозила выплеснуться на мягкий пол.
— А вы заботливы, леди Нимерия.
Я не стала отвечать. Бокал с тихим стуком опустился на стол и я уж было собралась опять посмотреть в окно, но была остановлена следующей репликой:
— Внизу вам может показаться неуютно.
— Сомневаюсь, что это способно было вас остановить, — передернула плечами я.
— Вы правы. Ситуация, в которой мы оказались, вынуждала действовать быстро.
Я помолчала, подыскивая слова:
— То, что сейчас происходит, больше напоминает цирк.
Аккуратные брови лорда поползли вверх.
— Вы о чем, леди?
— О тайне, в которую посвящены все, кроме нас, — честно ответила я, — вам не составляло труда говорить об этом в кабинете господина Мердока, но здесь вы по какой-то причине храните молчание.
— Но защита Академии…
— Не стоит мне лгать! — Припечатала я, наблюдая, как опасно сужаются глаза собеседника, — с магией третьего уровня не сравнится даже пресловутая защита! Поэтому у меня уже возникли определенные вопросы.
Я ожидала всякого - играя на грани, поневоле ставишь себя в заведомо скользкое положение. И теперь дальнейшее развитие событий зависело исключительно от мужчины. Сомневаюсь, конечно, что он будет демонстрироватьа эмоции, но затаить злобу вполне способен.
Но Травиас меня не разочаровал. Устало потер лоб, зачем-то дотронулся до прислоненной к стене трости и вздохнул:
— Вы на удивление прозорливы.
Я не ответила, прямо глядя на лорда. Игра в молчанку должна была когда нибудь закончиться. Почему бы и не… сейчас?
Травиас, видимо, думал так же.
— Леди не проснется? — кивнул он на Тьму.
— Разве что вы попробуете палить над её ухом из пушки, — изволила пошутить я, — и то не факт.
— Вот как… Тогда, пожалуй, мы можем поговорить.
— Сомневаюсь, что Айрет способна кому-то что-то рассказать.
Травис усмехнулся:
— Леди Нимерия, поверьте, иногда подобное происходит против нашей воли.
Я отставила бокал и пошевелила пальцами, разминая руку.
— В нашем диалоге опять слишком много софистики, лорд Травиас. И много хождений вокруг да около. Позвольте, мы перейдем ближе к делу?
По губам змееголосого пробежала усмешка.
— Да, конечно. Леди Нимерия, вы знаете, чем отличаются действующие лорды от остальных?
Я поджала губы. Вопрос был скользким, как кожа, которой были обиты сиденья. Травиас, заметив это, прищурился.
— Выводите меня на чистую воду? — приняла я правила игры.
— Нет, что вы, леди, — в его глазах серебрилась ирония, — просто глупо было бы предполагать, что в знаниях о загробном мире вы полный профан.
Я кивнула, уже понимая, откуда дует ветер.
— Лорд Мейджес, да?
— Именно, — хмыкнул Травиас.
— Но ведь лорды сами выбирают себе… — я замешкалась.
— Продолжайте, продолжайте, — любезно разрешил мужчина.
— Сомневаюсь, что советнику требуется любовница, — закончила я, — значит, для кого-то третьего?
Змееголосый тихо рассмеялся:
— А вы не только прозорливы, но и умны.
— Оставьте комплименты на потом, лорд Травиас. Сложившаяся картина меня не радует.
— И что же нарисовано на вашей картине?
Взяв бокал, я отпила глоток. Да, не зря здесь бутылка - без поллитра явно не разберешься.
— Печальный натюрморт. Я ангажирована вами как заказчиком для кого-то неизвестного при полном попустительстве Академии. Равно как и моя подруга, — кивнула я на Тьму, — и…
— Существуют дополнительные соглашения.
— В таком случае они должны умещаться в рамки действующего законодательства!
Кажется, раунд мой. Я заметила, как дернулся его глаз. Хотя, если такие дебаты будут постоянны - меня надолго не хватит.
— Вы слишком серьезно все воспринимаете, леди Нимерия.
— Жизнь вообще - штука серьезная.
Шутка условно разрядила атмосферу. Травиас выразительно хмыкнул и потянулся к бутылке, а я украдкой выдохнула.
— На самом деле, тут все намного проще, - тихо начал мужчина, а я поерзала, устраиваясь удобнее - разговор грозил затянуться, - дело в том, что лорд, который должен стать вашим Триалином… не хочет этого.
Моя бровь будто сама собой поползла вверх:
— Так зачем…
— Нужно, — поджал губы Травиас. Лорд не выглядел увеселенным, а значит, вещи, о которых он говорил были значимыми, — к сожалению, любовница для действующего лорда - это не привилегия, а суровая необходимость.
— У меня будут обязанности?
— К сожалению. Достаточно четкие инструкции, контракт, дополнительное вознаграждение. Словосочетание “леди сопровождения” вам о чем-то говорит?
— Абсолютно нет, — я отхлебнула вина, — просветите?
— Предпочел бы внизу, — признался Травиас, — если дадите мне такую возможность. Тем более, ваше любопытство я уже частично удовлетворил.
Очередной путевой фонарь ознаменовал пройденную милю.
— Куда мы едем?
— К месту перехода, — и здесь напустил туману мужчина, — через Вельбурн и Гнорж.
— К песчаным пустошам? — к сожалению, географию я знала хорошо.
— Именно, — кивнул лорд.
Сонный Вельбурн мы проехали за четверть часа. Город, состоящий из низких домиков и центральной площади с ратушей как-то сам собой промелькнул за окном. Улицы были окутаны тишиной - даже собаки молчали, поддавшись атмосфере общей благости. Отодвинув занавеску, я успела увидеть время на городских часах - малая стрелка стремилась к трём, а большая обреталась в районе двенадцати. Странно, мне казалось, что прошло меньше времени.
Тьма сладко спала, удобно устроившись на диване. Травиас тоже задремал - его голова склонилась на грудь, а рука лежала на трости. Это случайность или он её и во сне не выпускает?
Решив оставить животрепещущий вопрос на потом, я позволила себе расслабиться, откинуться на ставшую удивительно мягкой спинку дивана и некоторое время бездумно пялиться в окно, время от времени гоняя в голове какие-то неважные мысли. О важных придется думать потом - тогда, когда я буду точно уверена в том, что мои мысли никто не читает.
Конверт, переданный Мердоком, лежал в углу дивана. Решив оставить послание на позже, я прикончила оставшееся в бокале вино и, ещё раз взглянув на безмятежно спящую Тьму, решила последовать её примеру.
Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Все та же тряска, все те же лица. Разве что вдоль горизонта пролегла алая полоса, видимая через отдернутую штору. Да и воздух в экипаже стал более прохладным.
Сонно поежившись, я уселась удобнее, констатировав, что остановка бы не помешала. Но будить Травиаса не хотелось - не та необходимость, пусть спит. А я пока рассвет встречу, письмо почитаю…
Конверт был бархатистым наощупь: на канцелярии академия не экономила. Вскрыв его, я извлекла на свет
“Уважаемая леди Нимерия!
Смею напомнить вам, что информирование академии о всех ваших незапланированных встречах - ваша непосредственная обязанность. К сожалению, своим своеволием вы не оставили мне выбора. Надеюсь, вы не будете разочарованы - загробный мир отлично подходит для реализации ваших талантов. Я очень рад, что настолько неординарная ученица будет представлять наши интересы в столь важном месте.
Всегда Ваш, Вирриус З. Мердок”
Дойдя до последней строчки, я нахмурилась и ещё раз пробежала взглядом послание. Потом ещё раз. И, наконец, вчиталась более внимательно, а затем потрясла головой.
Что-то было не так. Не станет ректор так открыто глумиться над выпускницами - отношение ректора всегда было исключительным.
А значит, что?..
Я аккуратно покосилась на загробного лорда. Нет, дремлет, лишь рука крепко вцепилась в рукоять трости. Вряд ли его сейчас интересуют чужие мысли. А поэтому… можно и подумать.
Мердок был умен и аккуратен, причем и в жизни, и в поведении. А ещё - никогда не бросался словами. А значит, его письмо неслучайно. Ректор на что-то намекал, но вот на что…
Ладно, на месте разберемся.
Я отправила письмо обратно в конверт и плотнее запахнулась в плащ. Шорох вышел негромким, но достаточным для того, чтобы Травиас встрепенулся и открыл глаза.
— Вы не спали, леди Нимерия?
— Только проснулась, — я кивнула на окно, — как раз застала рассвет. Скажите, лорд Травиас, мы скоро остановимся?
Мужчина выглянул в окно и, сверившись с только ему известными координатами, кивнул.
— Через четверть часа. До путевого трактира пару миль. Позавтракаем, сменим лошадей - и в путь. Недолго осталось. Вам холодно?
Я покачала головой.
— Нет, нормально.
Некоторое время мы ехали в тишине, но затем Травиас вновь подал голос:
— По прибытию вниз вас с вашей подругой разделят.
— Зачем? — удивляться не было смысла.
— Леди Айрет будет препровождена в дом заказчика незамедлительно, а вас хотел бы видеть советник Мейджес.
— Вот как… — протянула я, вспоминая оставленную в академии визитку.
— Именно. После разговора с советником и соответствующей проверки вы будете представлены своему Триалину.
Проверки… Я прикрыла глаза. Глупо было бы полагать, что мне поверят на слово.
— Вы могли бы проверить меня в академии.
— Разве вам есть что скрывать, леди Нимерия?
Не открывая рта, я покачала головой. Любая проверка была оскорбительна для девушки. Только вот я не обычная девушка - я выпускница Академии Практической Любви, а значит, обязана.
Заказчик должен получить то, за что заплатил.
Небольшой гостиный двор, по периметру второго этажа опоясаный балконом нашел пристанище аккурат у путевого столба. Проходя мимо, я сверилась с направлением - до песчаных пустошей, прозванных обиталищем троллей, оставалось не более пятнадцати миль.
— Ты чего там застряла? — разбуженная Тьма была мрачна и едва ли не метала молнии. Я подругу понимала - не каждому дано спокойно выныривать из объятий приятного сна в наш мятущийся грешный мир.
— Скоро приедем, — я одернула плащ.
Травиас, несмотря на мою просьбу, снять накидку не позволил, чем окончательно уверил меня в том, что дело нечисто. Но лорд держался спокойно и даже позволил себе легкую улыбку, аккуратно придержав под локоток выпадающую из экипажа Тьму. И сейчас, обменявшись парой фраз с возницей, обернулся и указал концом трости на потемневшую от старости дверь трактира.
— Прошу вас, леди.
Полутемный зал был почти что пуст, если не считать пары посетителей, отлеживающихся на столах в ожидании утра и похмельной похлебки. Спертый воздух пах перегаром и я закашлялась. На звук моего голоса из двери кухни показался трактирщик и, узрев нашу компанию, ринулся открывать окна.
— Нам туда, —Травиас указал в самый угол, рядом с которым размещалась дверь, ведущая в удобства. Кажется, слова змееголосого о том, что нам нельзя отходить от него далеко, следовало воспринимать буквально.
Так и получилось. Стоило нам только присесть за выщербленный стол, как подлетевший трактирщик взмахнул над нами белоснежной скатертью, будто осеняя ангельским крылом, а лорд лишь искривил губы в усмешке:
— Кому нужно посетить тайную комнату, рекомендую совершить это сейчас. Сомневаюсь, что нам дадут сделать это позже.
Удивляться я не стала, первой скрывшись за дверью.
Небольшая комната с полукруглым окном под самым потолком была снабжена всем, что нужно. Несколько рулонов белоснежных полотенец, горкой возвышающихся у раковины, свидетельствовали о том, что трактир не так уж и прост, как кажется на первый взгляд. Задерживаться долго не хотелось и, быстро управившись, я ополоснула руки и бросила мимолетный взгляд на отражение в зеркале. И застыла, безошибочно опознав в отражении серебристые искорки защитной магии.
В зал я возвращалась более окрыленной.
— Вы нас чересчур бережете, лорд Травиас, — сообщила я мужчине, наблюдая, как за дверью скрывается Тьма.
Змееголосый удивленно воззарился на меня.
— Вы о чем, леди Нимерия?
— Я о защите в туалете. Сомневаюсь, что в этом есть необходимость.
Подошедший трактирщик шустро расставил перед нами тарелки с нехитрой снедью. Картофель в мундире, нарезанные овощи, вареное мясо. Да, баловать нас явно не собирались.
— Внизу ваш рацион будет более разнообразным, — слету угадал мои мысли Травиас, - и, леди Нимерия, если для вас неприемлема защелка на двери в комнату удобств, вы можете дать необходимые распоряжения по прибытию. Поверьте, ваш каприз будет удовлетворен.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы переварить полученную информацию.
— Вы немного не поняли, лорд Травиас. Я говорю о магической защите. На стене...
Договорить я не успела - из-за двери донесся сдавленный крик.
Я не успела отреагировать - первым дернулся мужчина. Он будто перетек на ноги , концом трости толкнув дверь. И дверь поддалась - упала, точно петли её не держали. А я, подавшись вперед, замерла.
