Теперь всего этого не произойдет — река событий пошла по другому руслу, а мзду за содеянное уже заплатили и Антар, и принимающие участие в обряде сотники, так что глупо думать, что его, Олдера, выжившего в сегодняшней битве лишь благодарю обряду, расплата не коснется, и зацепит она, судя по всему, то, чем он дорожит больше всего — его семью...
"В твоем доме прольется кровь... Кровь невинных" — последние слова Бражовца прозвучали в сознании тысячника, точно наяву, и Остен что было силы сжал кулаки. При всем желании, он не может вернуться в Амэн до середины весны. Не может бросить войска или отступить, до тех пор, пока горы не будут очищены от непокорных...
На следующее утро в далекий Амэн отправился гонец с письмами. Одно из них предназначалось для старого знакомца Олдера, надзирающего теперь за порядком в округе, в котором располагались "Серебряные Тополя", второе должно было достаться управляющему имением, в котором обреталась Ири с детьми. И хотя Олдер знал, что как его просьба, так и приказ будут выполнены, тревога за семью не отпускала его больше ни на минуту.
Предсказание Бражовца сидело под сердцем тысячника, точно заноза — из-за него Остен утратил сон, а каждую весточку из дома ждал со скрытой тревогой. Иногда он даже не решался сразу вскрыть привезенное из «Серебряных Тополей» письмо. Долго смотрел на плотную, желтоватую бумагу, точно пытаясь угадать, что скрыто в опечатанном сургучом послании...
Но все эти тревоги, конечно, не были видны окружающим Олдера ратникам.
...Оценив преимущества долины, тысячник сделал ее своим оплотом в лаконских горах, а от любопытных и недобрых глаз ее теперь скрывал созданный уже самим Остеном морок. Это не было напрасной предосторожностью — хотя "Соколы" потеряли Бражовца, среди них нашлись те, кто хорошо запомнил данные им уроки. Лаконцы все еще пытались бороться с "Карающими", да только Олдер платил им той же монетой. Теперь уже его отряды исчезали меж скал, точно призраки, а велев своим ратникам сбивать стрелами всех, попавшихся им на глаза ястребов, тысячник смог если и не уничтожить, то заметно ослабить связь между лаконскими отрядами.
Во всяком случае, из двух десятков подстреленных "карающими" птиц, три оказались с почтовыми футлярами, и Остен с превеликим вниманием прочел перехваченные послания, узнав для себя немало нового...
Обретаясь у старосты, Олдер, само собою, сталкивался со Званкой. С того памятного вечера амэнец и лаконка больше не разговаривали, впрочем, казалось, что и с остальными людьми девушка соблюдала обет молчания. Она то бесшумной тенью скользила по дому, то, накинув полушубок и повязав платок по самые брови, спешила на сельский погост. Званка наведывалась к присыпанному снегом скромному холмику на самом краю кладбища каждый день, а тысячник, хоть и запретил остальным сельчанам делать могилу Бражовца местом паломничества, походам Званки не препятствовал. Это было ее горе и ее право...
Когда же солнце оборотилось к весне, а снег стал проседать и темнеть под его яркими лучами, стало заметно, что хотя зазноба лаконского эмпата и сильно исхудала за зиму, ее живот все больше оттопыривает повязанный вокруг стана передник. Сама Званка, похоже, даже обрадовалась тому, что ее единственная ночь с Бражовцом не осталась без последствий. Во всяком случае, на губах лаконки теперь изредка можно было увидеть улыбку, да и все ее движения изменились, обретя какую-то плавную уверенность.
Староста, понятное дело, такие изменения в фигуре и характере падчерицы тоже не оставил без внимания и принял кое-какие меры, но дальше дело приняло и вовсе неожиданный поворот.
Когда под вечер только-только вернувшийся из рейда по горам Остен узнал, что староста селения уже битый час дожидается его возвращения, то не смог сдержать удивления. До этого все разговоры между ними происходили по воле тысячника — селянин как-то не рвался к тесному общению с амэнцами. Сейчас же, после изнурительного дня, Олдеру больше всего хотелось отдохнуть, а не выслушивать чьи-то просьбы.
Тем не менее, сняв доспех, тысячник все же велел ординарцу кликнуть неожиданного просителя. Остен решил, что, скорее всего, оставшиеся в Плутанках "карающие" в отсутствие главы учинили какое-либо непотребство, а подобные выходки Олдер всегда пресекал быстро и жестоко...
Но староста, вопреки ожиданиям Остена, заговорил совсем не о самовольстве амэнцев. Еще с порога поклонившись грозному тысячнику, селянин сказал:
— Званка, намедни из дому удрала. Я в долине уже каждый кустик обыскал — все без толку. Не иначе, эта дурища рыжая в горы подалась, вот и хочу спросить — может твои дозорные, глава, ее видели?..
Олдер на такой вопрос лишь отрицательно качнул головой, а староста устало вздохнул:
— Не сочти за дерзость, амэнец, но не могли бы твои воины поискать мою дуреху на перевале?.. По твоему приказу ход нам туда закрыт, но, думаю, Званка где-то там прячется. Не могла она, будучи брюхатой, далеко уйти...
От внимания Остена не укрылось то, что обычно степенный староста в этот раз как-то слишком уж мельтешит... Такую суетливость, конечно, можно было списать на беспокойство за приемную дочку, но тысячник нутром чуял, что здесь кроется что-то еще... А потому Остен чуть склонил голову набок, и, прищурившись, спросил:
— А почему твою Званку вообще в горы понесло, да еще и с брюхом?
Староста такого вопроса не ожидал, а потому мгновенно смутился, потупив глаза, но потом тряхнул головой и произнес:
— Потому что дура она!.. Коса до пояса, а ума вовсе нет — я Званку за сына кузнеца нашего сговорил, а она уперлась. Я, дескать, жена Бражовцу, и ничьей больше не буду... Я прикрикнул на нее, девка и притихла. Решил, было, что успокоилась, а она в бега... Эх, надо было дуреху в подпол посадить, для острастки, да пожалел — испугается, думаю, и себе и ребенку повредит...
Староста замолчал — досадливо морщась, опустил глаза, а Остен деланно-равнодушно пожал плечами:
— Мои воины ее поищут, не отчаивайся... А если начистоту, много ли ты кузнецу отвалил, чтоб тот в свой дом чужой приплод взял?
Селянин качнул головой и вздохнул:
— Не я ему, а он мне заплатил... Приплод-то, не абы какой, а от самого господаря, а он вроде как Чующим был. В кузнечном деле такой дар весьма пользителен, вот Стенька и захотел эту веточку к своему дереву привить...
Званке бы неплохо в его доме жилось, а сын Стеньки хоть и рябой, да работящий и не пьет... Чего еще надо?..
Тысячник задумчиво качнул головой — теперь истинная причина беспокойства старосты была ему понятна. Селянин, со свойственной его натуре прижимистостью, попытался извлечь выгоду из еще не родившегося ребенка Званки, но если девчонку не найдут, то и сделка сорвется. А старосте наверняка очень неохота отдавать обратно полученный залог, который он уже считал своим...
— Как я и сказал, её поищут, а теперь ступай...
Староста, поклонившись, вышел, а Остен подпер кулаком острый подбородок и угрюмо посмотрел на гладко выскобленную столешницу. Своих людей он к перевалу, понятное дело, отправит, но лишь для пригляда, а не поимки...
Хотя Званке особый присмотр и не особо-то нужен — с колечком Бражовца она по узкой горной тропе пройдет, как по торной дороге — не оступится и даже не споткнется, потому, что оберег отведет от девчонки любую опасность и зло...
Хотя Званка сбежала бы из Плутанок и без колечка — слишком сильно любила она своего эмпата, а потому не могла позволить, чтоб его ребенок стал предметом торга... Вот и ушла подальше — туда, где нет войны, чтобы там родить и воспитать подаренное ей судьбою в утешение дитя...
От таких мыслей Остену неожиданно стало тоскливо — и Бражовец, и Званка оказались счастливцами. Пусть и недолго, но в их жизни все же было что-то бесконечно важное, настоящее... Способное нести тепло и свет даже спустя годы. То, чего у самого Олдера уже не будет — вместо настоящего пламени он выбрал болотный огонек...
Званку, конечно же, не нашли — ни в этот день, ни в следующий. Лишь тонкая цепочка следов на одной из горных троп указывала на то, что девчонка успешно одолела опасный путь над ущельем, но потом и этот единственный след исчез вместе с начавшим таять снегом.
Староста, потеребив бороду, все же пошел отдавать кузнецу его залог за будущую невестку, а Остен, припомнив, что как-то раз видел беглянку рядом с оправившимся от ранения Антаром, немедля взял пожилого Чующего в оборот:
— Антар, я ведь, кажется, предупреждал тебя, чтобы ты больше не лез в чужие судьбы своими корявыми лапами... Но ты, вижу, снова взялся за свое!.. На что ты надоумил девчонку?..
Тихий голос Остена весьма походил на рык, но Антар даже не подумал отвести взгляд от своего разгневанного главы:
— Ни на что, глава!.. Званка ведь не глухая — услышала от кого-то, что я из Чующих, ну и пришла узнать, кто у нее будет — мальчик или девочка?
Тысячник в ответ лишь недобро нахмурился:
— И что же ты ей сказал?
Антар слабо усмехнулся:
— Малика ее двойней одарила — мальчиком и девочкой... Да и у самой Званки вне долины все хорошо сложится. И родит благополучно, и хороших людей встретит — не дадут они ей пропасть... Это правда, глава...
— Надеюсь, потому что если ты опять решился подразнить Хозяина Троп, я сам выгоню тебя из отряда в три шеи. Хватит уже и того, чем обернулся подмененный тобою жребий!
Остен по-прежнему злился. В груди у него клокотало от слившихся воедино горечи и ожидания чего-то неизбежного, но эмпат хоть и понимал, что играет с огнем, посмел возразить своему тысячнику и в этот раз:
— Мне тоже жалко девчонку, глава. Она достойна лучшей доли, но если б мне снова довелось выбирать между смертью Бражовца и твоей, я все равно выбрал бы гибель лаконца. Хотя бы потому, что ношу куртку отряда, которому без своего командира в горах не выжить...
На этот раз отвел глаза уже сам Олдер... Некоторое время Остен молчал, глядя на свои пальцы, которые он, то сжимал в кулак, то распрямлял... А потом тихо заметил:
— Мне нечего тебе возразить Антар... Именно поэтому ты мне сейчас ненавистен...
— Если глава пожелает, я приму любую смерть, — голос Чующего на этих словах даже не дрогнул, и Олдер, вновь взглянув на Антара, понял, что если он прикажет сейчас эмпату броситься на свой меч, тот сделает это без сомнений... Странная, безоговорочная преданность, которую вряд ли возможно заслужить...
— Живи лучше. Зря я, что ли вырвал тебя у костлявой, — недовольно проворчал тысячник, и Антар покорно склонил голову:
— Как прикажет мой глава...
Весна прошла в рейдах и боях... Как только горные тропы освободились от тающего снега и стали вновь проходимы, Остен с утроенной силой принялся за усмирение лаконцев. Стремясь как можно быстрее вернуться в Амэн и предупредить мрачное предзнаменование, тысячник не давал роздыху ни себе, ни своим отрядам, и эта спешка едва не вышла ему боком.
В последнем сражении Олдер допустил ошибку, позволив подобраться к себе одному из самых упрямых после Бражовца лаконских бунтовщиков. Эта оплошность закончилась для Остена весьма неприятным ранением в грудь, но горный край наконец-то был усмирен.
Тысячник, не став слушать настоятельных советов лекарей провести хотя бы пару недель в постели и покое, оставив необходимое число воинов для пригляда за покоренным краем, стал спешно готовиться к возвращению в Амэн. Полученная рана кровоточила и никак не желала заживать, самого тысячника лихорадило с завидным постоянством, но он ограничивал лечение тем, что пил отвары, которые готовил для него Антар.
Главное — вернуться в "Серебряные тополя", а после он сможет и отдохнуть, и подлечиться...
Зато когда Олдер, едва не загнав коня, наконец-то смог ступить на порог родного дома, он, впервые, за долгое время, ощутил, как камень дурного предчувствия упал с его плеч... Навестив спящих детей и осторожно, чтобы не разбудить, погладив их по мягким волосам мозолистой ладонью, Остен наведался к жене.
Вид разоспавшейся Ири в тонкой сорочке, сама роскошная, точно распустившаяся роза, красота молодой женщины стали для Остена настоящим гимном жизни, которая сильнее любых мрачных пророчеств... А потому, подходя к жене, тысячник не смог удержаться от того, чтобы не прошептать про себя: "Ты ошибался, лаконец... Просто ошибался..."
Именно эта мысль и сделала его последующее слияние с Ири таким яростным и полным страсти. Каждым своим движением, каждой лаской, каждым, сорванным с губ жены, поцелуем Олдер точно утверждал свою победу над изводившим его столько месяцев дурным предзнаменованием. Он успел, он — дома: теперь все будет хорошо...
Увы, уже на следующее утро произошла эта глупая размолвка с женой — Ири отбыла на празднование, а Остен остался наедине с разыгравшейся лихорадкой. Время утратило для него всякое значение — тысячник то погружался в вязкий и жаркий, полный причудливых и кровавых видений сон, то просыпался, дрожа от озноба, на мокрых от пота простынях...
Дежурящий у постели занемогшего хозяина слуга подносил ему воду и травяные настои, и Олдер приникал к краю чаши — пил, и никак не мог напиться... А потом вновь проваливался в забытье, в котором его ожидали очередные кошмары... Так миновала ночь, но когда ее укутывающий мир мглистый бархат сменился серыми предрассветными сумерками, тысячнику в одном из видений явился сам мертвый Бражовец...
Укутанный в плащ из птичьих перьев лаконец стоял среди заснеженной долины и смотрел на лежащего ничком в сугробе Остена пронзительно-желтыми ястребиными глазами:
— Не время спать, амэнец... Вставай!..
Голос Бражовца звучал резко и тревожно — он не давал Остену вновь провалиться в столь желанное забытье; бил, словно пощечина, и тысячник, с трудом приподнявшись на локтях, прохрипел:
— Уйди... Ты ошибся — у твоего предсказания больше нет силы...
Бражовец покачал головой:
— Нет, это ты ошибся, амэнец... — а потом он склонил голову так, точно прислушивался к чему-то, и произнес, — Я чувствую кровь... И огонь... Поздно!..
Последнее восклицание лаконца переросло в отчаянный ястребиный крик. Миг — и огромная птица взмыла в небо, задев тысячника кончиком крыла. Прикосновение светлых перьев обожгло Остена лютым холодом... И он проснулся.
Тишина... Комната тонет в рассветных тенях, но свеча уже давно догорела и дежурящий подле хворого господина слуга, уронив голову на грудь, тихо дремлет в уголке... Укрывающую Остена простынь можно было смело выжимать от пропитавшего ее пота, но голова пробудившегося Олдера оказалась на диво ясной — жар спал...
Тысячник откинул назад прилипшие ко лбу пряди волос и с отвращением почувствовал, что его пальцы мелко дрожат. Кризис, похоже, миновал, но теперь Олдер был слаб, точно новорожденный котенок — минувшая ночь забрала у него все силы...
Облизнув пересохшие, покрытые спекшейся коркой губы, Остен потянулся к стоящей у кровати чаше с водой, но едва его пальцы коснулись прохладного металла, как дверь в спальню открылась, и на пороге возник заспанный и встревоженный управляющий... Встретившись взглядом с пришедшим в себя Олдером он облегченно вздохнул, но уже в следующий миг лицо мужчины вновь исказилось от тревоги:
— Я бы не побеспокоил моего господина, но новое имение Миртена горит!
— Что?!! — Остен почти ощутил, как за его плечом кто-то невидимый выдохнул: "Поздно!", а управляющий зачастил:
"В твоем доме прольется кровь... Кровь невинных" — последние слова Бражовца прозвучали в сознании тысячника, точно наяву, и Остен что было силы сжал кулаки. При всем желании, он не может вернуться в Амэн до середины весны. Не может бросить войска или отступить, до тех пор, пока горы не будут очищены от непокорных...
На следующее утро в далекий Амэн отправился гонец с письмами. Одно из них предназначалось для старого знакомца Олдера, надзирающего теперь за порядком в округе, в котором располагались "Серебряные Тополя", второе должно было достаться управляющему имением, в котором обреталась Ири с детьми. И хотя Олдер знал, что как его просьба, так и приказ будут выполнены, тревога за семью не отпускала его больше ни на минуту.
Предсказание Бражовца сидело под сердцем тысячника, точно заноза — из-за него Остен утратил сон, а каждую весточку из дома ждал со скрытой тревогой. Иногда он даже не решался сразу вскрыть привезенное из «Серебряных Тополей» письмо. Долго смотрел на плотную, желтоватую бумагу, точно пытаясь угадать, что скрыто в опечатанном сургучом послании...
Но все эти тревоги, конечно, не были видны окружающим Олдера ратникам.
...Оценив преимущества долины, тысячник сделал ее своим оплотом в лаконских горах, а от любопытных и недобрых глаз ее теперь скрывал созданный уже самим Остеном морок. Это не было напрасной предосторожностью — хотя "Соколы" потеряли Бражовца, среди них нашлись те, кто хорошо запомнил данные им уроки. Лаконцы все еще пытались бороться с "Карающими", да только Олдер платил им той же монетой. Теперь уже его отряды исчезали меж скал, точно призраки, а велев своим ратникам сбивать стрелами всех, попавшихся им на глаза ястребов, тысячник смог если и не уничтожить, то заметно ослабить связь между лаконскими отрядами.
Во всяком случае, из двух десятков подстреленных "карающими" птиц, три оказались с почтовыми футлярами, и Остен с превеликим вниманием прочел перехваченные послания, узнав для себя немало нового...
Обретаясь у старосты, Олдер, само собою, сталкивался со Званкой. С того памятного вечера амэнец и лаконка больше не разговаривали, впрочем, казалось, что и с остальными людьми девушка соблюдала обет молчания. Она то бесшумной тенью скользила по дому, то, накинув полушубок и повязав платок по самые брови, спешила на сельский погост. Званка наведывалась к присыпанному снегом скромному холмику на самом краю кладбища каждый день, а тысячник, хоть и запретил остальным сельчанам делать могилу Бражовца местом паломничества, походам Званки не препятствовал. Это было ее горе и ее право...
Когда же солнце оборотилось к весне, а снег стал проседать и темнеть под его яркими лучами, стало заметно, что хотя зазноба лаконского эмпата и сильно исхудала за зиму, ее живот все больше оттопыривает повязанный вокруг стана передник. Сама Званка, похоже, даже обрадовалась тому, что ее единственная ночь с Бражовцом не осталась без последствий. Во всяком случае, на губах лаконки теперь изредка можно было увидеть улыбку, да и все ее движения изменились, обретя какую-то плавную уверенность.
Староста, понятное дело, такие изменения в фигуре и характере падчерицы тоже не оставил без внимания и принял кое-какие меры, но дальше дело приняло и вовсе неожиданный поворот.
Когда под вечер только-только вернувшийся из рейда по горам Остен узнал, что староста селения уже битый час дожидается его возвращения, то не смог сдержать удивления. До этого все разговоры между ними происходили по воле тысячника — селянин как-то не рвался к тесному общению с амэнцами. Сейчас же, после изнурительного дня, Олдеру больше всего хотелось отдохнуть, а не выслушивать чьи-то просьбы.
Тем не менее, сняв доспех, тысячник все же велел ординарцу кликнуть неожиданного просителя. Остен решил, что, скорее всего, оставшиеся в Плутанках "карающие" в отсутствие главы учинили какое-либо непотребство, а подобные выходки Олдер всегда пресекал быстро и жестоко...
Но староста, вопреки ожиданиям Остена, заговорил совсем не о самовольстве амэнцев. Еще с порога поклонившись грозному тысячнику, селянин сказал:
— Званка, намедни из дому удрала. Я в долине уже каждый кустик обыскал — все без толку. Не иначе, эта дурища рыжая в горы подалась, вот и хочу спросить — может твои дозорные, глава, ее видели?..
Олдер на такой вопрос лишь отрицательно качнул головой, а староста устало вздохнул:
— Не сочти за дерзость, амэнец, но не могли бы твои воины поискать мою дуреху на перевале?.. По твоему приказу ход нам туда закрыт, но, думаю, Званка где-то там прячется. Не могла она, будучи брюхатой, далеко уйти...
От внимания Остена не укрылось то, что обычно степенный староста в этот раз как-то слишком уж мельтешит... Такую суетливость, конечно, можно было списать на беспокойство за приемную дочку, но тысячник нутром чуял, что здесь кроется что-то еще... А потому Остен чуть склонил голову набок, и, прищурившись, спросил:
— А почему твою Званку вообще в горы понесло, да еще и с брюхом?
Староста такого вопроса не ожидал, а потому мгновенно смутился, потупив глаза, но потом тряхнул головой и произнес:
— Потому что дура она!.. Коса до пояса, а ума вовсе нет — я Званку за сына кузнеца нашего сговорил, а она уперлась. Я, дескать, жена Бражовцу, и ничьей больше не буду... Я прикрикнул на нее, девка и притихла. Решил, было, что успокоилась, а она в бега... Эх, надо было дуреху в подпол посадить, для острастки, да пожалел — испугается, думаю, и себе и ребенку повредит...
Староста замолчал — досадливо морщась, опустил глаза, а Остен деланно-равнодушно пожал плечами:
— Мои воины ее поищут, не отчаивайся... А если начистоту, много ли ты кузнецу отвалил, чтоб тот в свой дом чужой приплод взял?
Селянин качнул головой и вздохнул:
— Не я ему, а он мне заплатил... Приплод-то, не абы какой, а от самого господаря, а он вроде как Чующим был. В кузнечном деле такой дар весьма пользителен, вот Стенька и захотел эту веточку к своему дереву привить...
Званке бы неплохо в его доме жилось, а сын Стеньки хоть и рябой, да работящий и не пьет... Чего еще надо?..
Тысячник задумчиво качнул головой — теперь истинная причина беспокойства старосты была ему понятна. Селянин, со свойственной его натуре прижимистостью, попытался извлечь выгоду из еще не родившегося ребенка Званки, но если девчонку не найдут, то и сделка сорвется. А старосте наверняка очень неохота отдавать обратно полученный залог, который он уже считал своим...
— Как я и сказал, её поищут, а теперь ступай...
Староста, поклонившись, вышел, а Остен подпер кулаком острый подбородок и угрюмо посмотрел на гладко выскобленную столешницу. Своих людей он к перевалу, понятное дело, отправит, но лишь для пригляда, а не поимки...
Хотя Званке особый присмотр и не особо-то нужен — с колечком Бражовца она по узкой горной тропе пройдет, как по торной дороге — не оступится и даже не споткнется, потому, что оберег отведет от девчонки любую опасность и зло...
Хотя Званка сбежала бы из Плутанок и без колечка — слишком сильно любила она своего эмпата, а потому не могла позволить, чтоб его ребенок стал предметом торга... Вот и ушла подальше — туда, где нет войны, чтобы там родить и воспитать подаренное ей судьбою в утешение дитя...
От таких мыслей Остену неожиданно стало тоскливо — и Бражовец, и Званка оказались счастливцами. Пусть и недолго, но в их жизни все же было что-то бесконечно важное, настоящее... Способное нести тепло и свет даже спустя годы. То, чего у самого Олдера уже не будет — вместо настоящего пламени он выбрал болотный огонек...
Званку, конечно же, не нашли — ни в этот день, ни в следующий. Лишь тонкая цепочка следов на одной из горных троп указывала на то, что девчонка успешно одолела опасный путь над ущельем, но потом и этот единственный след исчез вместе с начавшим таять снегом.
Староста, потеребив бороду, все же пошел отдавать кузнецу его залог за будущую невестку, а Остен, припомнив, что как-то раз видел беглянку рядом с оправившимся от ранения Антаром, немедля взял пожилого Чующего в оборот:
— Антар, я ведь, кажется, предупреждал тебя, чтобы ты больше не лез в чужие судьбы своими корявыми лапами... Но ты, вижу, снова взялся за свое!.. На что ты надоумил девчонку?..
Тихий голос Остена весьма походил на рык, но Антар даже не подумал отвести взгляд от своего разгневанного главы:
— Ни на что, глава!.. Званка ведь не глухая — услышала от кого-то, что я из Чующих, ну и пришла узнать, кто у нее будет — мальчик или девочка?
Тысячник в ответ лишь недобро нахмурился:
— И что же ты ей сказал?
Антар слабо усмехнулся:
— Малика ее двойней одарила — мальчиком и девочкой... Да и у самой Званки вне долины все хорошо сложится. И родит благополучно, и хороших людей встретит — не дадут они ей пропасть... Это правда, глава...
— Надеюсь, потому что если ты опять решился подразнить Хозяина Троп, я сам выгоню тебя из отряда в три шеи. Хватит уже и того, чем обернулся подмененный тобою жребий!
Остен по-прежнему злился. В груди у него клокотало от слившихся воедино горечи и ожидания чего-то неизбежного, но эмпат хоть и понимал, что играет с огнем, посмел возразить своему тысячнику и в этот раз:
— Мне тоже жалко девчонку, глава. Она достойна лучшей доли, но если б мне снова довелось выбирать между смертью Бражовца и твоей, я все равно выбрал бы гибель лаконца. Хотя бы потому, что ношу куртку отряда, которому без своего командира в горах не выжить...
На этот раз отвел глаза уже сам Олдер... Некоторое время Остен молчал, глядя на свои пальцы, которые он, то сжимал в кулак, то распрямлял... А потом тихо заметил:
— Мне нечего тебе возразить Антар... Именно поэтому ты мне сейчас ненавистен...
— Если глава пожелает, я приму любую смерть, — голос Чующего на этих словах даже не дрогнул, и Олдер, вновь взглянув на Антара, понял, что если он прикажет сейчас эмпату броситься на свой меч, тот сделает это без сомнений... Странная, безоговорочная преданность, которую вряд ли возможно заслужить...
— Живи лучше. Зря я, что ли вырвал тебя у костлявой, — недовольно проворчал тысячник, и Антар покорно склонил голову:
— Как прикажет мой глава...
Весна прошла в рейдах и боях... Как только горные тропы освободились от тающего снега и стали вновь проходимы, Остен с утроенной силой принялся за усмирение лаконцев. Стремясь как можно быстрее вернуться в Амэн и предупредить мрачное предзнаменование, тысячник не давал роздыху ни себе, ни своим отрядам, и эта спешка едва не вышла ему боком.
В последнем сражении Олдер допустил ошибку, позволив подобраться к себе одному из самых упрямых после Бражовца лаконских бунтовщиков. Эта оплошность закончилась для Остена весьма неприятным ранением в грудь, но горный край наконец-то был усмирен.
Тысячник, не став слушать настоятельных советов лекарей провести хотя бы пару недель в постели и покое, оставив необходимое число воинов для пригляда за покоренным краем, стал спешно готовиться к возвращению в Амэн. Полученная рана кровоточила и никак не желала заживать, самого тысячника лихорадило с завидным постоянством, но он ограничивал лечение тем, что пил отвары, которые готовил для него Антар.
Главное — вернуться в "Серебряные тополя", а после он сможет и отдохнуть, и подлечиться...
Зато когда Олдер, едва не загнав коня, наконец-то смог ступить на порог родного дома, он, впервые, за долгое время, ощутил, как камень дурного предчувствия упал с его плеч... Навестив спящих детей и осторожно, чтобы не разбудить, погладив их по мягким волосам мозолистой ладонью, Остен наведался к жене.
Вид разоспавшейся Ири в тонкой сорочке, сама роскошная, точно распустившаяся роза, красота молодой женщины стали для Остена настоящим гимном жизни, которая сильнее любых мрачных пророчеств... А потому, подходя к жене, тысячник не смог удержаться от того, чтобы не прошептать про себя: "Ты ошибался, лаконец... Просто ошибался..."
Именно эта мысль и сделала его последующее слияние с Ири таким яростным и полным страсти. Каждым своим движением, каждой лаской, каждым, сорванным с губ жены, поцелуем Олдер точно утверждал свою победу над изводившим его столько месяцев дурным предзнаменованием. Он успел, он — дома: теперь все будет хорошо...
Увы, уже на следующее утро произошла эта глупая размолвка с женой — Ири отбыла на празднование, а Остен остался наедине с разыгравшейся лихорадкой. Время утратило для него всякое значение — тысячник то погружался в вязкий и жаркий, полный причудливых и кровавых видений сон, то просыпался, дрожа от озноба, на мокрых от пота простынях...
Дежурящий у постели занемогшего хозяина слуга подносил ему воду и травяные настои, и Олдер приникал к краю чаши — пил, и никак не мог напиться... А потом вновь проваливался в забытье, в котором его ожидали очередные кошмары... Так миновала ночь, но когда ее укутывающий мир мглистый бархат сменился серыми предрассветными сумерками, тысячнику в одном из видений явился сам мертвый Бражовец...
Укутанный в плащ из птичьих перьев лаконец стоял среди заснеженной долины и смотрел на лежащего ничком в сугробе Остена пронзительно-желтыми ястребиными глазами:
— Не время спать, амэнец... Вставай!..
Голос Бражовца звучал резко и тревожно — он не давал Остену вновь провалиться в столь желанное забытье; бил, словно пощечина, и тысячник, с трудом приподнявшись на локтях, прохрипел:
— Уйди... Ты ошибся — у твоего предсказания больше нет силы...
Бражовец покачал головой:
— Нет, это ты ошибся, амэнец... — а потом он склонил голову так, точно прислушивался к чему-то, и произнес, — Я чувствую кровь... И огонь... Поздно!..
Последнее восклицание лаконца переросло в отчаянный ястребиный крик. Миг — и огромная птица взмыла в небо, задев тысячника кончиком крыла. Прикосновение светлых перьев обожгло Остена лютым холодом... И он проснулся.
Тишина... Комната тонет в рассветных тенях, но свеча уже давно догорела и дежурящий подле хворого господина слуга, уронив голову на грудь, тихо дремлет в уголке... Укрывающую Остена простынь можно было смело выжимать от пропитавшего ее пота, но голова пробудившегося Олдера оказалась на диво ясной — жар спал...
Тысячник откинул назад прилипшие ко лбу пряди волос и с отвращением почувствовал, что его пальцы мелко дрожат. Кризис, похоже, миновал, но теперь Олдер был слаб, точно новорожденный котенок — минувшая ночь забрала у него все силы...
Облизнув пересохшие, покрытые спекшейся коркой губы, Остен потянулся к стоящей у кровати чаше с водой, но едва его пальцы коснулись прохладного металла, как дверь в спальню открылась, и на пороге возник заспанный и встревоженный управляющий... Встретившись взглядом с пришедшим в себя Олдером он облегченно вздохнул, но уже в следующий миг лицо мужчины вновь исказилось от тревоги:
— Я бы не побеспокоил моего господина, но новое имение Миртена горит!
— Что?!! — Остен почти ощутил, как за его плечом кто-то невидимый выдохнул: "Поздно!", а управляющий зачастил:
