Пролог
Остановившись у тропинки, Саша с восторгом и колючим чувством ностальгии посмотрела в даль. За три года, что она здесь не была, почти ничего не изменилось. Тот же луг с ароматным разнотравьем. Те же причудливые узоры белых ромашек и синих васильков на ярком зелёном ковре. Та же звонкая песнь жаворонка. Да, ничего не изменилось… Кроме неё самой. Вздохнув и закинув рюкзак на плечо, она спустилась вниз, на знакомую тропинку. Разноцветные бабочки, кружась над цветущим душистым ковром, вызывали улыбку, как в детстве. Лето. Как она любила это время года. Как она ждала его каждый год, отсчитывая дни, недели, часы, чтобы поехать к тёте на дачу. И вот она снова тут, спустя три года… Три долгих года. Саша снова остановилась, посмотрев в даль. Повернув голову в сторону небольшого перелеска, она с удивлением посмотрела на пасущихся лошадей.
– Откуда вы тут? — улыбнулась Саша, направившись в их сторону.
Неторопливо шагая по знакомой, чуть заметной тропинке, подходя всё ближе и ближе, она снова улыбнулась, прислушавшись к звонкой, весёлой песне невидимого жаворонка. Остановившись и прислонив ладонь ко лбу, Саша посмотрела вверх. Бескрайняя синь абсолютно безоблачного неба ослепляла глаза. Яркое полуденное солнце, раскинув во все стороны свои многочисленные горячие руки-лучи, обжигало кожу.
– Хорошая моя, — Саша осторожно подошла к одной их лошадей. — Красивая. Смотри, что у меня есть, — вытащив из рюкзака аппетитное, наливное яблоко, она протянула его ей.
Лошадь с лёгким недоверием посмотрев на неё, осторожно потянулась к лакомству.
– Девушка! Вы бы с ней поосторожнее.
Саша испуганно повернула голову.
– Это почему? — сменив испуг удивлением спросила она, посмотрев на окликнувшего её мужчину.
– Она же норовистая очень, с характером, — он улыбнулся. — Вениамин, — мужчина протянул руку.
– Очень приятно. Александра, — снова улыбнувшись, Саша протянула руку в ответ, смущённо окинув его взглядом.
– А вы в гости? Вроде я вас тут не видел раньше?
– Я, можно сказать, местная. У меня тут тётя живёт. Просто я три года здесь не была, а вы, судя по всему, здесь недавно. Я вас тоже раньше не видела, да и лошадей у нас тут никто не держал.
– Я здесь действительно недавно. Вот из-за них и оказался в ваших местах, — он показал рукой на лошадей.
– Ну, я пойду. Рада была познакомиться. До свидания, — Саша с улыбкой посмотрела на него.
– Взаимно. Надеюсь, ещё увидимся.
– Всё может быть, — она пожала плечами.
Глава 1
– Валь, ты это, может останешься? Я тут пирогов напекла, — Катя, взяв мужчину под руку, положила голову ему на плечо.
– Да я бы не против, — улыбнувшись, он слегка замялся. — Дочери-то и Севка-то как отреагируют? Ничего? Портить жизнь тебе не хочется, родные же всё-таки, а я кто?
– Ну, и ты уже не чужой, вроде.
Подойдя к калитке, Саша с удивлением посмотрела на стоящую у бани парочку. Растерявшись, она чуть отошла, собираясь с мыслями. Вздохнув, она снова подошла к калитке, громко крикнув.
– Тётя Катя! Привет! — открыв калитку, Саша бросила взгляд на растерявшегося мужчину.
Катя, чуть покраснев, отстранилась от мужчины и, неловко поправив волосы, улыбнулась, направившись в её сторону.
– Ой! Ну, надо же! Наконец-то дождалась! Думала уж забыла совсем, тётку-то родную! Совсем дорогу сюда забыла, — она крепко обняла девушку.
– Тётя Кать, ты же задушишь меня, — улыбнувшись, Саша обняла её в ответ. — Здравствуйте, Валентин Иванович, — она снова бросила взгляд на мужчину.
– Здравствуйте, Саша, — он, улыбнувшись, неловко переступил с ноги на ногу. — Я вот тут помогаю… Фундамент немного размыло весной. Вот, подправляю.
– Спасибо. Конечно тяжело ей одной… без мужской руки, — отстранившись от Кати, она с лукавой усмешкой перевела на неё взгляд.
– Ну, да. Вот поэтому и помогаю, — Валентин посмотрел на Катю, всё также растерянно переступая с ноги на ногу.
– Это… Чего стоять на пороге-то, давайте в дом… Вы, Валентин, тоже проходите. Чай с нами попьёте.
– Да я это… Лучше пойду. Чего я вам мешать-то буду? Столько не виделись всё-таки, я тут лишний.
– Ну, какой же ты… в смысле, как лишний-то? — Катя недоуменно посмотрела на него. — Всё-таки столько делаете, а тут лишний вдруг?
– Да я в смысле сейчас-то… В общем, пойду я. Я попозже зайду, — бросив быстрый взгляд на Сашу, он поспешил к калитке.
Катя, вздохнув, грустно посмотрела ему вслед.
– Тётя Кать, — Саша, всё с той же лукавой улыбкой, посмотрела вслед мужчине.
– А? — женщина обернулась. — Пойдём в дом. Чего на улице стоять, — перед тем, как зайти в дом, она снова посмотрела на калитку. — Эх, Сашка! Думала забыла уж родную тётю, совсем дорогу позабыла ко мне.
– Да ладно тебе, тётя Кать. Я же недалеко живу. Звонила же постоянно, чего трагедию-то делать?
– Всё для вас, для молодёжи, легко и просто, а я уже не в том возрасте.
– Ой, тоже мне старушка, — Саша усмехнулась.
– Чего же мы всё стоим, на пороге-то? Всё-таки, считай, родной дом, сколько лет проводила лето-то здесь, — Катя улыбнулась, ещё раз окинув её взглядом. — Ты надолго?
Саша молча пожала плечами, окинув с крыльца взглядом сад со зреющими вишнями, цветники с ярким пёстрым ковром разнообразных цветов.
– Как же у тебя всё ловко получается, такая красота, — она с улыбкой посмотрела на тётю. — Сама всё?
– Ну, так помогают помаленьку, — женщина пожала плечами. — Девчонки приезжают иногда, Севка. Ох и работящий парень растёт. Прям радость для меня. Чего не скажи, всё делает. Вот с внуком-то повезло, руки-то какие золотые, — Катя задумчиво улыбнулась. — А Ольга вообще часто наведываться стала. Видать, после развода никак не отойдёт. Приедет, поможет, а вечером всё на реку бегает, отвлечься, видно. Природа-то, она не хуже докторов лечит. Ну, и вот Валентин… Иванович, помогает.
Саша, наконец-то зайдя в дом, окинула его взглядом.
– Ой, родной, любимый запах пирожков, — поведя носом, она мечтательно закрыла глаза. — Как ты всё успеваешь? И дачей заниматься, и пироги печь.
– Доживёшь до моего возраста, опыт жизненный приобретёшь, тоже всё успевать будешь. Проходи, проходи, чего стоишь, как не у себя дома. Сейчас кушать будем, чай с пирогами пить… И уезжать не захочешь.
– Посмотрим, — стерев с лица улыбку, вздохнула она.
– Сейчас у нас здесь хорошо. Народу полно, весело, не то, что зимой. Зимой-то всего жителей-то — два деда, да несколько человек помоложе и всё. А сейчас хорошо — дачный сезон. Дачников полно. Ну, ты тут располагайся, а я пока пойду поесть сварганю.
Саша прошлась по комнатам, рассматривая знакомые вещи и старые фотографии, всё ещё висевшие на стене. Зайдя на кухню к суетившейся у плиты тёте, она села за стол, посмотрев в окно.
– Тётя Кать, а чьи это лошади? Там на лугу?
– Да это… Появился у нас тут, два года назад, предприниматель один.
– Это Вениамин?
– Когда это вы успели познакомиться? — развернувшись, Катя удивлённо посмотрела на племянницу.
– Да только что. Смотрю лошади, решила подойти, а он там, под деревьями. Я сразу и не заметила. Ну, и познакомились. А он вообще кто? Он сказал, что недавно тут.
– Да года два, наверно, — она задумалась. — Чего-то в городе у него было, ну, своё дело какое-то, он его продал и здесь два участка купил. Дед Ефрем умер как раз, а детям и внукам нужна земля, что ли? Они её продали ему, и бабки Майи участок в придачу ещё купил. Она тоже, когда умерла, Света-то хотела, как дачу дом использовать, а тут Анька у неё родила и сразу тройню. Одна, без мужа и сразу тройня, — Катя покачала головой. — Ну, как она одна? Тяжело же. Мать-одиночка. Вот Света, скрепя сердце и продала дом, хотя бы дочери поможет. Чего же делать-то теперь, раз так, — она развела руками. — А этот Веня-то, предприниматель, дом обустроил и коней вот купил. Он же их выкупил у каких-то аферистов. Те их использовали забавы ради. Ну, как вон на площадях-то сейчас, детей катать и забросили их. Лошади, фактически, помирали совсем. Они их в простом сарае впроголодь держали. Вот он их и выкупил, а потом ещё у фермера какого-то. Тот лошадь, породистую, на бойню собрался отправить, видите ли, его жену сбросила, вот он и возненавидел животное-то. Вот Веня-то и выкупил сразу двух, вторая так, прибыль ему не приносила, норовистая очень лошадь. Вот он и её, заодно, выкупил. Теперь вот жеребята уж пошли, — Катя повернувшись, в раздумье посмотрела на племянницу. — Ему Евдоким очень помогает и внук его… Паша.
– Паша? Он с дедом живёт? — Саша, почувствовала, как сердце сильнее забилось в груди.
– С дедом. Насовсем, видать, перебрался. В квартире брата оставил. Тот чего-то с тёщей не поладил, ушёл с женой и сыном. Ну, Пашка их в квартире своей поселил, а сам сюда. Второй год уж живёт, дом капитально отремонтировал.
– Ну, а… — Саша замялась.
– Не-е-ет. Так и один. Да чего ещё так рано-то? Дело молодое… — она искоса посмотрела на племянницу, — успеет ещё.
Саша, улыбнувшись, снова посмотрела в окно.
– Тётя Кать, а это… Ну, Валентин Иванович, он… Просто помогает? — Саша улыбнулась, переведя на неё взгляд.
– Ну, да, — Катя посмотрела в окно. — Да вот он… Это… Ну… Помогает понемногу… Мне, — резко встав из-за стола, она подошла к шкафчику с чашками. — Ты это… Чай-то будешь? Давай чайку попьём, — не смотря на неё спросила она.
Саша, лукаво улыбнувшись, снова посмотрела в окно.
– А он… Теперь тоже тут живёт? А он же вроде женат был? — осторожно спросила она.
– Жена от него ушла, давно уже. Вначале всё по квартирам мотался, а потом дачку вот утеплил и перебрался.
– О! Ты, смотрю, всё про него знаешь.
– Ну, так… Он мне помогает, а я ему потихоньку. Постирать там чего, погладить. Как-то суп вот принесла, мужчина-то один, чего может-то? Вот я и пожалела, значит, а он мне и рассказал всё.
– И давно супом кормишь-то? — Саша усмехнулась, посмотрев на задумчиво глядящую в окно Катю.
– Да нет, недавно вот… А ты это к чему? — повернувшись, она удивлённо посмотрела на неё.
– Да так. Пойду я пройдусь, что ли, — Саша встала и, подойдя к двери, остановилась, задумавшись.
– Ну, давай… Ты это… У речки он… Часто бывает.
– Чего? — Саша удивлённо посмотрела на Катю.
– Иди говорю, пройдись. До вечера-то вернёшься?
– А где мне задерживаться?
Саша не спеша шла по знакомой поселковой улице, приглядываясь к каждому дому. Кто-то за эти три года уже успел капитально перестроить дом. Кто-то загородил участок сплошным забором, так что уже не разглядишь, ни цветущих клумб, ни ярких пятен созревающих маленьких гроздей смородины. А кто-то и вообще забыл сюда дорогу. И сад потихоньку зарастал высокой сорной травой, а одинокий пустой дом, смотрел грустно на оживлённый дачный посёлок, пустыми, выцветшими рамами кое-где разбитых окон. Она остановилась, грустно посмотрев на запустение у одного из таких домов.
«А ведь когда-то тут было шумно и весело, — Саша подошла к забору. — Там вон цвели астры, там гладиолусы, а там мы с Галкой и Машей играли», — крутя головой, она останавливалась взглядом то на одном месте участка, то на другом.
Снова вернувшись на дорогу, Саша ещё раз оглянулась, посмотрев на покосившийся забор.
– О! Какие люди!
Саша удивлённо повернулась на голос.
– Галка? Привет!
– Привет, привет, — девушка окинула её взглядом. — Значит, вернуться решила или как?
– Отдыхать приехала, — она отвернулась.
– А! Понятно.
– Ну, а ты как? — снова повернувшись, Саша окинула взглядом, с ног до головы, бывшую подругу.
– Нормально. Живу потихоньку. Замужем вот. Правда, сейчас не вместе… А Паша один с дедом и поухаживать некому, как и Вениамин… Хотя… — Галка усмехнулась. — Ну, ладно, пора мне. Сын один там с матерью. Пойду. Может ещё увидимся.
– Может и увидимся, — Саша, нахмурившись, посмотрела ей вслед.
Грустно вздохнув, она посмотрела на реку, возле которой одиноко паслась лошадь. Нерешительно шагнув вперёд, она остановилась, снова посмотрев вслед медленно идущей по дороге Галке.
– Будь, что будет, — и, снова вздохнув, уже уверенной походкой зашагала по знакомой тропинке.
От реки тянуло прохладой. Вздохнув полной грудью, Саша улыбнулась.
– Как же хорошо, — раскинув руки, она подставила лицо жгучим солнечным лучам. Повернув голову, Саша посмотрела на лошадь. — Хорошая, — осторожно подойдя к ней, она протянула руку. — Не бойся меня.
Лошадь, фыркнув, чуть попятилась.
– Ну… И зачем ты приехала?
Вздрогнув от неожиданности, Саша обернулась, внимательно посмотрев на сидевшего в высокой траве молодого человека.
– Я? Отдыхать, — виновато опустив голову, ответила девушка. — У меня здесь тётя, если ты забыл.
– Нет, не забыл, — поднявшись, он прошёл мимо неё. — Сюда зачем пришла?
– Нормально! — Саша удивилась. — Это что, твоя частная собственность? И вообще, я купаться хочу.
– Ну, так иди, чего стоишь? — парень посмотрел на неё.
– Отвернулся бы.
– С чего это вдруг? Меня стесняешься? А ничего, что тут ни кустов, ни деревьев, со всех домов вид, как на ладони. Или ты все дома успела обежать, предупредить, чтобы окна позакрывали, а то, видите ли, ты купаться собралась. В чём мать родила, что ли?
Саша, раскрыв рот от негодования и сжав кулаки, подошла к нему.
– Ты… Ты вообще…
– Всё? — Павел усмехнулся.
– Я купаться пойду. Одна хочу… Тебе мест других мало?
– Извините, ваше величество, — усмехнувшись и сняв бейсболку, он низко поклонился, — Но мне тут очень нравиться, я может тоже отдохнуть пришёл и её вот выгулять, — Павел кивнул на лошадь. — Иди купайся, а я тут полежу, отдохну.
– Ну, и пожалуйста, — она отвернулась, гордо вскинув голову.
Чуть отойдя от него, Саша обернулась и, усмехнувшись, стала не спеша снимать платье. Оставшись в одном купальнике, она потянулась, снова подставив лицо солнцу. Павел, окинув её взглядом, отвернулся.
– Ой, как же хорошо! — Саша посмотрела на реку. — Как же у нас красиво.
– Ты же вроде купаться шла? — не поворачивая головы, смотря в сторону, спросил он.
– А чего мне спешить? — она пожала плечами. — Успею ещё. Я может теперь позагорать хочу. Ты чего, против?
– Загорай, сколько душе влезет, — злобно пробурчал Павел и, резко встав, направился к лошади.
Саша, надув губы, посмотрела ему вслед. Снова надев платье, она села, обняв колени, и, положив на них голову, с грустью посмотрела на реку.
– Ну, чего грустишь? Не успела приехать, а уже тоскуешь? Не нравится у нас?
Саша подняла голову, посмотрев на стоящего рядом Вениамина.
– Почему? Я каждое лето тут с удовольствием проводила. Просто… Другое тут. Ну, а вы что здесь? В смысле, на реке?
– Отдохнуть пришёл, — он удивлённо пожал плечами. — Ну, и чего стряслось? — Веня сел рядом внимательно посмотрев на неё.
– Да так, — Саша снова положила голову на колени.
– Из-за Пашки, что ли? — он, усмехнувшись, посмотрел вслед едущему по дороге Паше. — Ты и есть та самая… Сбежавшая от него?
– Чего сразу сбежавшая?! — резко вскочила она, с возмущением посмотрев на мужчину. — Вам-то какое дело?!
– Да ты не злись. Может, я помочь хочу.
– Чем? — успокоившись, девушка снова села рядом.
– Ну, найду чем. Он, между прочим, тоже не очень-то забыл тебя. Вижу, что мучается, упрямый только. Да и понять его можно, ты же…
– Сбежала… Вы уже сказали, — она отвернулась. — Только никто ничего не понимает… А он в первую очередь.
