И вправду, вскорости показалась телега, запряжённая лошадью. На сене сидел крестьянин.
- Помогите, пожалуйста, добрый человек! – обратился к нему Марк.
Крестьянин слез с телеги, подошёл к раненому.
- Дела плохи! – проговорил он, качая головой. – Надобно бы его срочно к лекарю. А то ведь совсем уж бледный, что сама смерть.
Втроём они погрузили рыцаря на телегу, крестьянин подстегнул лошадь, и та понеслась во весь опор.
До дома лекаря, по счастью, оказалось недалеко. Хозяин, седовласый старик, на пару с крестьянином отнесли раненого в комнату.
- Кинжал-то вытащить вытащили, - сетовал крестьянин. – Да кровь остановить не смогли… Ох, что нынче делается! Дорогами-то нашими ездить страшно! Того гляди, повыскакивают разбойники – и прощайся с кошельком, а то и с жизнью самой! Для таких и кинжал в спину воткнуть – как пить дать!
Марк и Аделина последовали за ними, готовые, если понадобится, помочь лекарю. Однако тот велел всем выйти и подождать в гостиной. Марк не знал, сколько времени прошло, когда лекарь, наконец, вышел из комнаты, изрядно уставший и вспотевший.
- Что с ним? Как он? – Марк и Аделина тут же засыпали его вопросами.
- Сама рана не смертельная. Но он потерял много крови. Кабы кинжал не вытаскивали, его бы можно было спасти… Ох, а ведь совсем ещё мальчишка!
- Неужели он умрёт? – испуганно ахнула Аделина.
- Увы! – ответил лекарь.
«Неужели я своими руками убил человека, который меня спас?» - Марк отказывался верить услышанному.
- Если бы я только знала! Если бы знала! – Аделина, уткнувшись в плечо Марка, горько плакала.
- Пожалуйста, потише, - лекарь приложил палец к губам. – Он сейчас в сознании и может услышать. Он спрашивал про юношу с девушкой, что были на дороге, а когда узнал, что вы здесь, сказал, что хочет с юношей поговорить. Может, зайдёшь к нему?
- Да, конечно, - отозвался Марк.
Хотя совершенно не представлял, как сможет смотреть в глаза тому, которому невольно отплатил злом за спасение.
Нетвёрдой походкой направился он к постели рыцаря.
- Вы хотели меня видеть, сэр? – произнёс он заплетающимся языком.
Рыцарь жестом велел ему присесть подле него.
- Скажи мне правду, - его голубые, словно озёра, глаза, казалось, смотрели Марку в самую душу. – Я умираю?
Марк, опустив голову, кивнул в ответ.
- Простите, сэр, это моя вина! Я не знал, что кинжал нельзя было вынимать из раны.
Рыцарь поспешно взял его за руку:
- Я не держу на тебя зла. Но я хочу сказать… Я никакой не рыцарь. Я самозванец. А ещё и вор. Я украл у моего господина – сэра Майкла Крегера – коня, оружие и доспехи. И сбежал. Пятихвостая лиса Юфера съела моего отца и старшего брата. Моя мать осталась вдовой, растила меня одна. Она отдала меня в услужение сэру Майклу. Это был единственный шанс вырвать меня из нищеты. Я сделал это, чтобы отомстить Юфере за кровь моих родных. Будучи оруженосцем сэра Майкла, я не раз видел сражения, и меч держать в руках умею. Знаю, я поступил дурно с моим господином. Прошу тебя, найди его, верни всё то, что я у него украл. И скажи, чтобы простил непутёвого Эдгара.
- Обещаю, я всё верну сэру Майклу. Но сначала я должен сразиться с Юферой и найти свою бабушку, если она и её не съела, как моих отца и мать. Позволь мне, Эдгар... Я припомню этой пятихвостой бестии твоих отца и брата, твоё сиротство и вдовью долю твоей матери. Только позволь мне забрать на время коня и меч и надеть доспехи. И если я останусь жив, я непременно сдержу слово.
- Я тебе верю. Пусть же удача повернётся к тебе лицом!
- Спасибо тебе, Эдгар! И всё-таки рыцарь ты настоящий, пусть и не по бумагам.
Слабая улыбка тронула белые губы Эдгара и тут же застыла. Рука его безвольно опустилась.
- Эдгар…Эдгар, скажи что-нибудь…Доктор!
Но вбежавший доктор лишь покачал головой. Затем подошёл к постели и закрыл мёртвому остекленевшие глаза.
«Ну, и что я за рыцарь? – думал Марк. – Просто курам на смех! Возлюбленную от разбойников защитить не смог, заступника нашего погубил, а теперь ещё эти доспехи… Как только Эдгар их носил, ума не приложу?».
Благо, конь рыцаря, верхом на котором ехали Марк с Аделиной, не доставлял особых хлопот, иначе обоим пришлось бы совсем несладко. Но железо, которое Марк на себя нацепил, давило нещадно. Всё тело юноши покрылось испариной. Лишь гордость не давала ему снять шлем и доспехи и тем самым признаться Аделине в своей слабости.
«Но как же я, такой неумеха, собираюсь сражаться с Юферой?»
Не находя ответа, он печально смотрел перед собой, как вдруг заметил бредущего ему навстречу незнакомца. Молодой человек с копной огненно-рыжих волос, очевидно, был пьян. Увидев Марка на коне в рыцарских доспехах, он посторонился. Вспомнив рассказ трактирщика про странного посетителя, Марк обратился к нему:
- Скажи, добрый человек, ты, часом, не лис?
- Нет, сэр, - ответил он с кривой усмешкой.
«Почему сэр?» – удивился Марк, не сразу осознав, что из-за костюма его принимают за рыцаря.
- Виноват, ошибся, - ответил он.
Рыжий незнакомец посмотрел на него с удивлением. Нечасто, видимо, встречал рыцарей, которые за что-то перед ним извинялись.
- Ты, наверное, устал, - ласково проговорила Аделина. – Может, снимешь доспехи?
- Нет, - Марк с трудом шевелил языком. – Если я собираюсь сражаться с Юферой, должен к этому привыкнуть. Я обещал Эдгару.
- Ты прав, но сейчас тебе нужно отдохнуть. Останови коня, и дай же я сниму с тебя доспехи, мой рыцарь. Неужели ты оставишь без внимания мольбы своей дамы?
Она улыбалась такой обаятельной улыбкой, что пойти против её воли показалось Марку совсем не по-рыцарски. Остановив коня, он слез на землю, подал руку Аделине. Когда она сошла с коня и сняла с него доспехи, он почти упал без сил. Аделина же двинулась к роднику, набрала в кубок воды и протянула Марку, который выпил её залпом.
Солнце уже тем временем клонилось к закату.
- Я сейчас немного передохну, и мы поедем дальше, - сказал Марк. - Нам нужно успеть в город до захода солнца. Иначе ворота закроют.
- Мы туда всё равно не успеем. Прощание с Эдгаром заняло много времени. Бедняга! Как вспомню, сколько крови он потерял!.. Марк, ты спишь?
- Нет, - ответил юноша.
Однако веки его уже наливались тяжестью, и он сам не заметил, как сон сморил его.
- Просыпайся, дурень, уноси скорее ноги! Рано или поздно она тебя сожрёт!
Незнакомый мужской голос разбудил Марка. Открыв глаза, юноша увидел, что солнце высоко в небе. К его удивлению, никого, кто мог бы его разбудить, рядом не оказалось.
«Наверное, приснилось».
Однако Аделины тоже не было рядом.
- Аделина, ты где? Аделина!
Однако девушка не откликалась. Марк вскочил на ноги и стал прочёсывать опушку леса, около которого накануне так неожиданно заснул. Однако Аделины нигде не было. Сердце Марка сжалось от нехорошего предчувствия.
Вдруг в тишине раздался едва слышный стон. Юноша опрометью бросился в ту сторону, откуда он доносился. На поляне под кустом он увидел гребень Аделины. Но где же она сама?
Стон послышался снова, но уже где-то поблизости.
- Аделина!
Вскоре глазам Марка предстало жуткое зрелище. Под деревом лежал тот самый рыжеволосый парень, которого он вчера принял за лиса. Его одежда была вся в крови, которая лилась фонтаном из разорванного горла. Кровь была повсюду, как будто бы на этом месте только что произошла битва.
- Что случилось? Где Аделина?
Рыжеволосый приподнялся и открыл глаза.
- Юфера… Это она…
Больше он ничего сказать не успел – его безжизненное тело упало обратно.
«Она убила Аделину!»
Марк не мог, не хотел в это поверить.
- Нет! Нет! – кричал он, словно обезумевший, вцепившись руками в гребень и подняв глаза к равнодушному небу и не менее равнодушному солнцу, которое светило без неё, как ни в чём не бывало.
Тем временем тело рыжеволосого парня стало меняться на глазах. Кинув случайный взгляд на него, Марк обнаружил лежащего в луже крови лиса с пятью хвостами.
- О, несчастный, ты меня обманул! – крикнул юноша в ярости. – Если бы ты сказал правду, Аделина… Но может, ты погиб потому, что пытался её защитить? А я… Я даже не проснулся, когда Юфера её убивала.
В изнеможении он опустился на траву и закрыл лицо ладонями.
- Прости меня, Аделина! – размышлял он вслух. – За что ты только полюбила меня, такого никчёмного?.. Но что же это? Эта рыжая бестия убила мою невесту, ищет Ключ, а я буду сидеть и ничего не делать? – печаль юноши снова сменилась гневом. – Не бывать этому! Пока я живу и дышу, не видать тебе Ключа, как собственных ушей! В худшем случае скоро мы будем вместе, Аделина!
Вскочив, как ошпаренный, юноша быстро вернулся к тому месту, где оставил свой скарб. Конь рыцаря щипал траву поблизости. Недолго думая, Марк схватил лежавшие на траве шлем и доспехи, надел их на себя и уже хотел было оседлать коня, как вдруг увидел скакавшего навстречу рыцаря. Тот также заметил Марка и, остановившись, ловко спрыгнул с коня.
- А ну-ка стой! – прикрикнул он, открывая забрало и приближаясь к Марку. – Вот так ты мне отплатил за всё доброе, что я для тебя сделал! Негодный мальчишка! А я тебе верил, как самому себе! Клянусь, от кого угодно я мог ожидать подобной подлости, но не от тебя, Эдгар! Давай снимай с себя всё и убирайся прочь, пока я тебя не выпорол, как последнюю шельму!
Его тон не предвещал ничего хорошего, и Марк поспешил поскорее снять шлем. Лицо рыцаря сделалось удивлённым:
- Тысяча чертей! Ты кто такой? И откуда у тебя мои доспехи, конь и оружие? Где этот негодник, чтоб ему пусто было?
- Простите, сэр… Майкл Крегер, - проговорил Марк. – Но выпороть Эдгара Вам уже не удастся. Он перед смертью просил Вас найти и извиниться за его поступок.
- Перед смертью? О, небеса! Что с ним случилось?
- Он погиб из-за меня, сэр…
Слово за слово, Марк рассказал рыцарю, что сталось с его несчастным оруженосцем.
- И вот я взял Вашего коня, доспехи и оружие, чтобы сразиться с пятихвостой Юферой. Я пообещал Эдгару, что если уцелею в сражении, то непременно Вас найду и всё верну.
- Сразиться с Юферой? А ведь мне Эдгар ни словом об этом не обмолвился. Если бы я знал… Эх, мальчишка! Неужели он в самом деле думал, что сможет одолеть пятихвостую бестию этим мечом? Тысяча чертей! Но он был моим оруженосцем и знал, как владеть мечом. А ты? Уверен ли ты в своём мастерстве?
- Увы, сэр, - печально склонил голову Марк. – Но я, простой крестьянин, отродясь не держал в руках ничего, кроме косы и топора.
- Как же ты тогда думаешь бороться с Юферой?
- Не знаю, сэр! Но я должен помешать её коварным планам.
- Тогда вот что… Марк… Так тебя зовут, верно? Садись на коня и поехали в город. Так и быть, научу тебя владеть оружием. Доспехи можешь снять, а то с непривычки задавят до смерти.
- Тысяча чертей, Марк, да ты большой молодец! Как у тебя ловко получается! Таким учеником грех не гордиться!
- Благодарю Вас, сэр! – проговорил Марк, с трудом переводя дух.
Уже почти месяц юноша учился у сэра Майкла владеть оружием. Драться на мечах, на шпагах, стрелять из лука – каждое движение Марк старался запомнить и воспроизвести в точности, как велит учитель. И судя по всему, его старания не пропадали зря.
- Но ты же понимаешь, что обычным оружием Юферу не одолеть.
- И что же, сэр? Получается, всё было напрасно?
- Конечно, нет. Снимай доспехи и следуй за мной.
За месяц нахождения в замке рыцаря Марк успел изучить почти все комнаты. И лишь в одну хозяин строго-настрого запрещал своему ученику заходить. Что в ней хранится такого драгоценного, Марк не знал, да и не особенно интересовался. Главное, чего он хотел – стать лучшим воином и победить пятихвостую. А тайны, ежели хозяину так угодно, пусть тайнами и остаются. Поэтому Марк был весьма удивлён, когда сэр Майкл открыл ключом дверь той самой комнаты и дал ему знак войти вслед за ним.
На первый взгляд комната выглядела достаточно просто, как и все в замке, ибо к роскоши сэр Майкл относился с презрением, говоря, что пускать пыль в глаза – это удел глупцов. Рыцарь тем временем открыл кованый сундук и вытащил оттуда меч – простой, ничем не примечательный.
- Этим мечом мой прадед Соломон Крегер одолел девятихвостого разбойника Юзефа. Возможно, ты слышал эту легенду?
- Да, сэр. Мне бабушка рассказывала…
Давно это было, когда мать королевы Милены ещё только готовилась появиться на свет, а лисьим королём был её родной дед. Как его звали, Марк не помнил, зато помнил, что у короля был младший брат Юзеф, который был изгнан из лисьего племени после попытки отравить законного монарха. Не получив власти в своём королевстве, он попытался взять власть в мире людей. Злобный и жестокий, он убивал всякого, кто имел несчастье встретиться ему на пути, не щадя ни старого, ни малого. Много лет он держал в страхе всю округу, и не находилось храбреца, который рискнул бы с ним сразиться. Лишь один осмелился – сэр Соломон Крегер.
- Говорят, когда он вскочил было на коня и собрался ехать сражаться с разбойником, к нему подошёл нищий и попросил подаяния. Ваш прадед кинул ему в ладонь все монеты, что у него оставались, и воскликнул: «Если мне суждено погибнуть, выпей хорошего вина за помин моей души!». Нищий дунул на его меч, пробормотал какие-то слова на непонятном языке и сказал: «На победу Ваш меч заговариваю. Любого врага он одолеет, ежели дело справедливое».
- Что ж, ты отлично знаешь легенду! «Но ежели его не по справедливости использовать, - добавил при этом нищий. – Меч потеряет свою силу», - с этими словами он вложил меч Марку в ладонь. - Бери же его! Но как только одолеешь им Юферу, поклянись, что вернёшь его мне.
- Клянусь спасением своей души, сэр! Если я уцелею в сражении, я обязательно верну Вам меч! Благодарю Вас, сэр!
- Но я хочу тебя кое о чём попросить. В соседнем городе на днях будет рыцарский турнир. Участвовать в нём для меня дело чести. Хочу, чтобы ты сопровождал меня как оруженосец.
- О, сэр, это будет для меня большая честь!
Турнир собрал много народу. Рыцари со всех округов съехались, чтобы показать своё мастерство и поймать восхищённые взгляды прекрасных дам. Но самым лучшим оказался сэр Майкл Крегер. Дамы восторженно ахали при виде него, рыцари, особенно побеждённые, взирали на него с неприкрытой завистью. Марк же всей душой радовался успеху своего учителя. Сам король был так восхищён его доблестью и отвагой, что пообещал пожаловать победителю любую награду, о которой тот попросит.
- Благодарю Вас, Ваше Величество! – ответил сэр Майкл, преклонив перед королём колено. – Есть у меня к Вам одна просьба. Мой прежний оруженосец Эдгар… Да, я признаю, что он простолюдин, и что кража не делает ему чести, но он поступил как настоящий рыцарь, кинувшись в одиночку защищать двух безоружных людей от шайки головорезов. Прошу Вас, Ваше Величество, посмертно присвоить ему звание рыцаря.
- Что ж, если Вы, сэр Майкл Крегер, желаете именно такой награды, - ответил король, немного подумав. – Да будет так!
Когда рыцарь и его ученик покинули город, Марк удивлённо произнёс:
- А ведь Вы, сэр, могли попросить у короля золота, серебра, хорошее место при дворе, но попросили рыцарское звание для Эдгара.
- По-моему, он это звание вполне заслужил… Но похоже, я был сильно неправ, когда настаивал на коротком пути.
Марк и сам стал замечать, что они сбились с дороги.
- Помогите, пожалуйста, добрый человек! – обратился к нему Марк.
Крестьянин слез с телеги, подошёл к раненому.
- Дела плохи! – проговорил он, качая головой. – Надобно бы его срочно к лекарю. А то ведь совсем уж бледный, что сама смерть.
Втроём они погрузили рыцаря на телегу, крестьянин подстегнул лошадь, и та понеслась во весь опор.
До дома лекаря, по счастью, оказалось недалеко. Хозяин, седовласый старик, на пару с крестьянином отнесли раненого в комнату.
- Кинжал-то вытащить вытащили, - сетовал крестьянин. – Да кровь остановить не смогли… Ох, что нынче делается! Дорогами-то нашими ездить страшно! Того гляди, повыскакивают разбойники – и прощайся с кошельком, а то и с жизнью самой! Для таких и кинжал в спину воткнуть – как пить дать!
Марк и Аделина последовали за ними, готовые, если понадобится, помочь лекарю. Однако тот велел всем выйти и подождать в гостиной. Марк не знал, сколько времени прошло, когда лекарь, наконец, вышел из комнаты, изрядно уставший и вспотевший.
- Что с ним? Как он? – Марк и Аделина тут же засыпали его вопросами.
- Сама рана не смертельная. Но он потерял много крови. Кабы кинжал не вытаскивали, его бы можно было спасти… Ох, а ведь совсем ещё мальчишка!
- Неужели он умрёт? – испуганно ахнула Аделина.
- Увы! – ответил лекарь.
«Неужели я своими руками убил человека, который меня спас?» - Марк отказывался верить услышанному.
- Если бы я только знала! Если бы знала! – Аделина, уткнувшись в плечо Марка, горько плакала.
- Пожалуйста, потише, - лекарь приложил палец к губам. – Он сейчас в сознании и может услышать. Он спрашивал про юношу с девушкой, что были на дороге, а когда узнал, что вы здесь, сказал, что хочет с юношей поговорить. Может, зайдёшь к нему?
- Да, конечно, - отозвался Марк.
Хотя совершенно не представлял, как сможет смотреть в глаза тому, которому невольно отплатил злом за спасение.
Нетвёрдой походкой направился он к постели рыцаря.
- Вы хотели меня видеть, сэр? – произнёс он заплетающимся языком.
Рыцарь жестом велел ему присесть подле него.
- Скажи мне правду, - его голубые, словно озёра, глаза, казалось, смотрели Марку в самую душу. – Я умираю?
Марк, опустив голову, кивнул в ответ.
- Простите, сэр, это моя вина! Я не знал, что кинжал нельзя было вынимать из раны.
Рыцарь поспешно взял его за руку:
- Я не держу на тебя зла. Но я хочу сказать… Я никакой не рыцарь. Я самозванец. А ещё и вор. Я украл у моего господина – сэра Майкла Крегера – коня, оружие и доспехи. И сбежал. Пятихвостая лиса Юфера съела моего отца и старшего брата. Моя мать осталась вдовой, растила меня одна. Она отдала меня в услужение сэру Майклу. Это был единственный шанс вырвать меня из нищеты. Я сделал это, чтобы отомстить Юфере за кровь моих родных. Будучи оруженосцем сэра Майкла, я не раз видел сражения, и меч держать в руках умею. Знаю, я поступил дурно с моим господином. Прошу тебя, найди его, верни всё то, что я у него украл. И скажи, чтобы простил непутёвого Эдгара.
- Обещаю, я всё верну сэру Майклу. Но сначала я должен сразиться с Юферой и найти свою бабушку, если она и её не съела, как моих отца и мать. Позволь мне, Эдгар... Я припомню этой пятихвостой бестии твоих отца и брата, твоё сиротство и вдовью долю твоей матери. Только позволь мне забрать на время коня и меч и надеть доспехи. И если я останусь жив, я непременно сдержу слово.
- Я тебе верю. Пусть же удача повернётся к тебе лицом!
- Спасибо тебе, Эдгар! И всё-таки рыцарь ты настоящий, пусть и не по бумагам.
Слабая улыбка тронула белые губы Эдгара и тут же застыла. Рука его безвольно опустилась.
- Эдгар…Эдгар, скажи что-нибудь…Доктор!
Но вбежавший доктор лишь покачал головой. Затем подошёл к постели и закрыл мёртвому остекленевшие глаза.
«Ну, и что я за рыцарь? – думал Марк. – Просто курам на смех! Возлюбленную от разбойников защитить не смог, заступника нашего погубил, а теперь ещё эти доспехи… Как только Эдгар их носил, ума не приложу?».
Благо, конь рыцаря, верхом на котором ехали Марк с Аделиной, не доставлял особых хлопот, иначе обоим пришлось бы совсем несладко. Но железо, которое Марк на себя нацепил, давило нещадно. Всё тело юноши покрылось испариной. Лишь гордость не давала ему снять шлем и доспехи и тем самым признаться Аделине в своей слабости.
«Но как же я, такой неумеха, собираюсь сражаться с Юферой?»
Не находя ответа, он печально смотрел перед собой, как вдруг заметил бредущего ему навстречу незнакомца. Молодой человек с копной огненно-рыжих волос, очевидно, был пьян. Увидев Марка на коне в рыцарских доспехах, он посторонился. Вспомнив рассказ трактирщика про странного посетителя, Марк обратился к нему:
- Скажи, добрый человек, ты, часом, не лис?
- Нет, сэр, - ответил он с кривой усмешкой.
«Почему сэр?» – удивился Марк, не сразу осознав, что из-за костюма его принимают за рыцаря.
- Виноват, ошибся, - ответил он.
Рыжий незнакомец посмотрел на него с удивлением. Нечасто, видимо, встречал рыцарей, которые за что-то перед ним извинялись.
- Ты, наверное, устал, - ласково проговорила Аделина. – Может, снимешь доспехи?
- Нет, - Марк с трудом шевелил языком. – Если я собираюсь сражаться с Юферой, должен к этому привыкнуть. Я обещал Эдгару.
- Ты прав, но сейчас тебе нужно отдохнуть. Останови коня, и дай же я сниму с тебя доспехи, мой рыцарь. Неужели ты оставишь без внимания мольбы своей дамы?
Она улыбалась такой обаятельной улыбкой, что пойти против её воли показалось Марку совсем не по-рыцарски. Остановив коня, он слез на землю, подал руку Аделине. Когда она сошла с коня и сняла с него доспехи, он почти упал без сил. Аделина же двинулась к роднику, набрала в кубок воды и протянула Марку, который выпил её залпом.
Солнце уже тем временем клонилось к закату.
- Я сейчас немного передохну, и мы поедем дальше, - сказал Марк. - Нам нужно успеть в город до захода солнца. Иначе ворота закроют.
- Мы туда всё равно не успеем. Прощание с Эдгаром заняло много времени. Бедняга! Как вспомню, сколько крови он потерял!.. Марк, ты спишь?
- Нет, - ответил юноша.
Однако веки его уже наливались тяжестью, и он сам не заметил, как сон сморил его.
- Просыпайся, дурень, уноси скорее ноги! Рано или поздно она тебя сожрёт!
Незнакомый мужской голос разбудил Марка. Открыв глаза, юноша увидел, что солнце высоко в небе. К его удивлению, никого, кто мог бы его разбудить, рядом не оказалось.
«Наверное, приснилось».
Однако Аделины тоже не было рядом.
- Аделина, ты где? Аделина!
Однако девушка не откликалась. Марк вскочил на ноги и стал прочёсывать опушку леса, около которого накануне так неожиданно заснул. Однако Аделины нигде не было. Сердце Марка сжалось от нехорошего предчувствия.
Вдруг в тишине раздался едва слышный стон. Юноша опрометью бросился в ту сторону, откуда он доносился. На поляне под кустом он увидел гребень Аделины. Но где же она сама?
Стон послышался снова, но уже где-то поблизости.
- Аделина!
Вскоре глазам Марка предстало жуткое зрелище. Под деревом лежал тот самый рыжеволосый парень, которого он вчера принял за лиса. Его одежда была вся в крови, которая лилась фонтаном из разорванного горла. Кровь была повсюду, как будто бы на этом месте только что произошла битва.
- Что случилось? Где Аделина?
Рыжеволосый приподнялся и открыл глаза.
- Юфера… Это она…
Больше он ничего сказать не успел – его безжизненное тело упало обратно.
«Она убила Аделину!»
Марк не мог, не хотел в это поверить.
- Нет! Нет! – кричал он, словно обезумевший, вцепившись руками в гребень и подняв глаза к равнодушному небу и не менее равнодушному солнцу, которое светило без неё, как ни в чём не бывало.
Тем временем тело рыжеволосого парня стало меняться на глазах. Кинув случайный взгляд на него, Марк обнаружил лежащего в луже крови лиса с пятью хвостами.
- О, несчастный, ты меня обманул! – крикнул юноша в ярости. – Если бы ты сказал правду, Аделина… Но может, ты погиб потому, что пытался её защитить? А я… Я даже не проснулся, когда Юфера её убивала.
В изнеможении он опустился на траву и закрыл лицо ладонями.
- Прости меня, Аделина! – размышлял он вслух. – За что ты только полюбила меня, такого никчёмного?.. Но что же это? Эта рыжая бестия убила мою невесту, ищет Ключ, а я буду сидеть и ничего не делать? – печаль юноши снова сменилась гневом. – Не бывать этому! Пока я живу и дышу, не видать тебе Ключа, как собственных ушей! В худшем случае скоро мы будем вместе, Аделина!
Вскочив, как ошпаренный, юноша быстро вернулся к тому месту, где оставил свой скарб. Конь рыцаря щипал траву поблизости. Недолго думая, Марк схватил лежавшие на траве шлем и доспехи, надел их на себя и уже хотел было оседлать коня, как вдруг увидел скакавшего навстречу рыцаря. Тот также заметил Марка и, остановившись, ловко спрыгнул с коня.
- А ну-ка стой! – прикрикнул он, открывая забрало и приближаясь к Марку. – Вот так ты мне отплатил за всё доброе, что я для тебя сделал! Негодный мальчишка! А я тебе верил, как самому себе! Клянусь, от кого угодно я мог ожидать подобной подлости, но не от тебя, Эдгар! Давай снимай с себя всё и убирайся прочь, пока я тебя не выпорол, как последнюю шельму!
Его тон не предвещал ничего хорошего, и Марк поспешил поскорее снять шлем. Лицо рыцаря сделалось удивлённым:
- Тысяча чертей! Ты кто такой? И откуда у тебя мои доспехи, конь и оружие? Где этот негодник, чтоб ему пусто было?
- Простите, сэр… Майкл Крегер, - проговорил Марк. – Но выпороть Эдгара Вам уже не удастся. Он перед смертью просил Вас найти и извиниться за его поступок.
- Перед смертью? О, небеса! Что с ним случилось?
- Он погиб из-за меня, сэр…
Слово за слово, Марк рассказал рыцарю, что сталось с его несчастным оруженосцем.
- И вот я взял Вашего коня, доспехи и оружие, чтобы сразиться с пятихвостой Юферой. Я пообещал Эдгару, что если уцелею в сражении, то непременно Вас найду и всё верну.
- Сразиться с Юферой? А ведь мне Эдгар ни словом об этом не обмолвился. Если бы я знал… Эх, мальчишка! Неужели он в самом деле думал, что сможет одолеть пятихвостую бестию этим мечом? Тысяча чертей! Но он был моим оруженосцем и знал, как владеть мечом. А ты? Уверен ли ты в своём мастерстве?
- Увы, сэр, - печально склонил голову Марк. – Но я, простой крестьянин, отродясь не держал в руках ничего, кроме косы и топора.
- Как же ты тогда думаешь бороться с Юферой?
- Не знаю, сэр! Но я должен помешать её коварным планам.
- Тогда вот что… Марк… Так тебя зовут, верно? Садись на коня и поехали в город. Так и быть, научу тебя владеть оружием. Доспехи можешь снять, а то с непривычки задавят до смерти.
- Тысяча чертей, Марк, да ты большой молодец! Как у тебя ловко получается! Таким учеником грех не гордиться!
- Благодарю Вас, сэр! – проговорил Марк, с трудом переводя дух.
Уже почти месяц юноша учился у сэра Майкла владеть оружием. Драться на мечах, на шпагах, стрелять из лука – каждое движение Марк старался запомнить и воспроизвести в точности, как велит учитель. И судя по всему, его старания не пропадали зря.
- Но ты же понимаешь, что обычным оружием Юферу не одолеть.
- И что же, сэр? Получается, всё было напрасно?
- Конечно, нет. Снимай доспехи и следуй за мной.
За месяц нахождения в замке рыцаря Марк успел изучить почти все комнаты. И лишь в одну хозяин строго-настрого запрещал своему ученику заходить. Что в ней хранится такого драгоценного, Марк не знал, да и не особенно интересовался. Главное, чего он хотел – стать лучшим воином и победить пятихвостую. А тайны, ежели хозяину так угодно, пусть тайнами и остаются. Поэтому Марк был весьма удивлён, когда сэр Майкл открыл ключом дверь той самой комнаты и дал ему знак войти вслед за ним.
На первый взгляд комната выглядела достаточно просто, как и все в замке, ибо к роскоши сэр Майкл относился с презрением, говоря, что пускать пыль в глаза – это удел глупцов. Рыцарь тем временем открыл кованый сундук и вытащил оттуда меч – простой, ничем не примечательный.
- Этим мечом мой прадед Соломон Крегер одолел девятихвостого разбойника Юзефа. Возможно, ты слышал эту легенду?
- Да, сэр. Мне бабушка рассказывала…
Давно это было, когда мать королевы Милены ещё только готовилась появиться на свет, а лисьим королём был её родной дед. Как его звали, Марк не помнил, зато помнил, что у короля был младший брат Юзеф, который был изгнан из лисьего племени после попытки отравить законного монарха. Не получив власти в своём королевстве, он попытался взять власть в мире людей. Злобный и жестокий, он убивал всякого, кто имел несчастье встретиться ему на пути, не щадя ни старого, ни малого. Много лет он держал в страхе всю округу, и не находилось храбреца, который рискнул бы с ним сразиться. Лишь один осмелился – сэр Соломон Крегер.
- Говорят, когда он вскочил было на коня и собрался ехать сражаться с разбойником, к нему подошёл нищий и попросил подаяния. Ваш прадед кинул ему в ладонь все монеты, что у него оставались, и воскликнул: «Если мне суждено погибнуть, выпей хорошего вина за помин моей души!». Нищий дунул на его меч, пробормотал какие-то слова на непонятном языке и сказал: «На победу Ваш меч заговариваю. Любого врага он одолеет, ежели дело справедливое».
- Что ж, ты отлично знаешь легенду! «Но ежели его не по справедливости использовать, - добавил при этом нищий. – Меч потеряет свою силу», - с этими словами он вложил меч Марку в ладонь. - Бери же его! Но как только одолеешь им Юферу, поклянись, что вернёшь его мне.
- Клянусь спасением своей души, сэр! Если я уцелею в сражении, я обязательно верну Вам меч! Благодарю Вас, сэр!
- Но я хочу тебя кое о чём попросить. В соседнем городе на днях будет рыцарский турнир. Участвовать в нём для меня дело чести. Хочу, чтобы ты сопровождал меня как оруженосец.
- О, сэр, это будет для меня большая честь!
Турнир собрал много народу. Рыцари со всех округов съехались, чтобы показать своё мастерство и поймать восхищённые взгляды прекрасных дам. Но самым лучшим оказался сэр Майкл Крегер. Дамы восторженно ахали при виде него, рыцари, особенно побеждённые, взирали на него с неприкрытой завистью. Марк же всей душой радовался успеху своего учителя. Сам король был так восхищён его доблестью и отвагой, что пообещал пожаловать победителю любую награду, о которой тот попросит.
- Благодарю Вас, Ваше Величество! – ответил сэр Майкл, преклонив перед королём колено. – Есть у меня к Вам одна просьба. Мой прежний оруженосец Эдгар… Да, я признаю, что он простолюдин, и что кража не делает ему чести, но он поступил как настоящий рыцарь, кинувшись в одиночку защищать двух безоружных людей от шайки головорезов. Прошу Вас, Ваше Величество, посмертно присвоить ему звание рыцаря.
- Что ж, если Вы, сэр Майкл Крегер, желаете именно такой награды, - ответил король, немного подумав. – Да будет так!
Когда рыцарь и его ученик покинули город, Марк удивлённо произнёс:
- А ведь Вы, сэр, могли попросить у короля золота, серебра, хорошее место при дворе, но попросили рыцарское звание для Эдгара.
- По-моему, он это звание вполне заслужил… Но похоже, я был сильно неправ, когда настаивал на коротком пути.
Марк и сам стал замечать, что они сбились с дороги.
