— Я вас провожу, — кивнул иноземец.
— Ладно. Тогда я быстро.
— Я подожду вас за дверью в коридоре. Только не торопитесь, — как-то осторожно попросил тот и принялся расставлять тарелки.
Особо не торопилась. Уверяла себя, что незачем. Но руки все равно дрожали, а сердце билось с весьма ощутимыми перебоями, иногда надолго замирая, чтобы вновь пуститься в дикий галоп по моей грудной клетке, пытаясь разрушить ее изнутри.
Завтракала через силу. Аппетита не было, а вот уверенности, что поесть все-таки надо — через край.
Порадовало только темно-синие яблоко. Кентанец уверял, что этот диковинно вкусный фрукт растет на Кентане. До сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью. Сама возможность существования в этих вечных снегах жизни казалась бредом. Но васпоги же жили и чем-то питались. И кентанцы…
Прихватила с собой яблоко. Уже у выхода вспомнила про то, что хорошо бы позвонить маме сейчас. Иначе кто знает, когда выдастся время и выдастся ли вообще?
Выудила из кармана толстовки коннектор. Нажала на кнопку вызова. Высветился номер и пошёл вызов. Непривычно было слышать долгие густые какие-то отдаленные гудки. Минута. Две. Гудки окончились ничем. Вызов сам собой прекратился. Монитор зажегся и погас. Набрала ещё раз и замерла, ощущая нарастающую внутри панику. Снова ничего. В итоге звонила раз десять. Но мама так и не ответила. А я выдохнула и попыталась успокоиться. Ну, мало ли. Скорее всего с карапузами занимается и не слышит. Перезвонит, когда освободится.
Вышла в коридор. Четь, как и обещал, ждал возле двери, прислонившись к стене.
— Прошу, следуйте за мной, — попросил тот и поспешил прочь от комнаты.
Величественные залы. Лестницы и бесконечные двери. И окна, окна, окна. А потом неожиданно тот самый внутренний садик, где мы тренировались с кошаком. В животе моментально предательски свернулся тяжёлый тёплый клубок желания. Резко выдохнула облачко пара. Отвернулась от ровного снежного покрывала, заметив не до конца ещё заметенные снегом следы наших ног… тел…
Вспомнив тяжесть кошака, нависшего надо мной, споткнулась, едва не рухнув в снег.
Все плохо… гораздо хуже, чем я хотела думать…
Мы пересекли сад по диагонали и вошли в очередную тёмную кованную дверь. Снова лестница. Коридор и зал.
И холл, напоминающий тот, что вёл к Восточным воротам. Четь подошёл к шкафу и, открыв дверцу, вынул ослепительно белый комбинезон и такие же сапоги. В таком, если потеряюсь на заснеженном Кентане, то навряд ли найдут.
Рассеянно оделась. Накинула на голову капюшон. Иноземец деловито осмотрел меня и протянул аккуратно сложенные варежки и шапку.
— Это не будет лишним, — улыбнувшись глазами, прокомментировал Четь.
— Спасибо, — откинув капюшон и натягивая шапку, поблагодарила я. — Четь, а почему ты решил служить принцу? Это было его условие? — не удержавшись, спросила я.
— Нет, это была просьба. Господин Гар попросил меня присмотреть за принцем и принцессой. Он очень о них беспокоился.
Я замерла, пытаясь сообразить.
— То есть тебя не Крис спас? Господин, который спас тебя и привёз сюда — это Дарклай? — собрав осколки информации, неуверенно переспросила я.
— Дарклай Рогро Зе Гар, — с придыханием полушёпотом произнёс тот. — Я никогда не забуду своего долга перед лорди за спасение моей жизни, не только моей, но и моих сородичей. И, наверное, никогда не оплачу…
— Ты поэтому мне коннектор тогда…?
Четь кивнул и испуганно заозирался по сторонам.
— Понятно, — оглушенная открытием, прошептала я.
— Господин ждёт, — распахнув дверь, напомнил иноземец.
Я вышла за высокой темнеющей в ярком свете новорожденного дня фигурой. Уже с наслаждением втянула морозный колючий воздух. Спрятала варежки в карманы комбинезона. И зашагала за иноземцем. Впереди чернели ворота. Такие же, как и Западные.
— Четь, я сама дойду, — все еще беспокоясь за одетого в легкий балахон иноземца, заверила я. — Ты возвращайся.
— Не могу, — обернулся тот. — Должен довести вас и передать в руки. Но вы не переживайте, я чувствую себя замечательно. Мы привыкли жить в более низких температурах, так что мне даже жарко, — усмехнулся иноземец и, раскинув по сторонам руки, растопырил узловатые пальцы и запрокинул голову, закрыв глаза. — Это прекрасная планета.
— Думаешь? — улыбнувшись искренности иноземца, в шутку спросила я.
— Уверен, — кивнул тот, а в следующую секунду уже принял свой обыкновенный серьёзный вид, запрятав глубоко под маску ответственности, жизнерадостного подростка.
— Четь, а что с меткой? У тебя часто случаются сбои?
Тот обернулся и одарил меня понимающим взглядом:
— Лишь по началу, госпожа. Было всего пару раз по моему недопониманию. Господин Крис старается не причинять боли.
— Зачем было вообще придумывать эти метки? — со злостью прошептала я.
— Это традиции. И нас бы по-другому здесь не оставили. Почивший король не любил чужаков. Было два варианта — либо метка, либо кевлара. Думаю, выбор очевиден. Но мы уже дошли, — спохватился Четь.
Я подняла глаза и встретилась с внимательным взглядом стоящего за открытыми воротами кентанца. Рядом паслись два запряженных васпога. Два.
Облегченно вздохнула и поморщилась, почувствовав сердцем холодное прикосновение вязкого разочарования. Стиснула зубы. Достала коннектор и, отвернувшись от приближающегося кентанца, в который уже раз нажала на кнопку вызова.
Но успела услышать только половину первого тягучего гудка. Коннектор выскользнул из моей озябшей руки и благополучно исчез в кармане куртки серьёзного кошака.
— Доброе утро, Иль, — как-то чересчур напряженно произнес принц.
— И тебе, — буркнула я. — Верни, пожалуйста. Я не могу дозвониться до мамы…
— И не дозвонишься, — сообщил кентанец, а я напряглась, пытаясь не разозлиться раньше времени. — Они на Земле. Слишком далеко.
— А ты откуда знаешь? — нахмурившись, недоверчиво переспросила я.
Кошак надменно изогнул бровь, а я раздраженно выдохнула.
— Ладно, — соглашаясь поверить, буркнула я. А потом неуверенно. — А мы завтра полетим?
— Да, — кивнул и отвернулся. — Пойдём.
— Куда? — последовав за шагающим кентанцем, взволнованно спросила я.
— Прогуляемся, — отозвался кошак. — Давай, залезай, — поторопил, остановившись у васпога и ожидая меня.
Залезла, остро ощутив прикосновение руки кентанца к ноге, даже через плотный комбинезон. Уселась, пристегнулась. Васпог нетерпеливо затоптался на месте. Я рассеянно погладила мохнатую холку. Взгляд натолкнулся на застывшего возле ворот Четя. Махнула по забытому иноземцу. Тот неуверенно махнул в ответ.
Дарклай, тебя нет рядом, но ты все равно мне помогаешь…
— Иль, готова? — окликнул Крис, остановив рядом с моим, своего васпога.
— Да, кажется, — отозвалась я.
— Ладно, будем считать, что готова, — улыбнулся кентанец и издал резкий гортанный звук.
Оба васпога сорвались с места. А я вцепилась руками в поводья, очень-очень жалея, что сижу здесь одна…
От ветра, бьющего прямо в лицо, горели щеки, и я почти уже не чувствовала онемевших губ. Слезы, сбиваемые ледяным потоком, вытекали из уголков глаз на виски и затекали в уши. То и дело встряхивала головой, пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения воды в ушах, но не помогало.
Шмыгнув носом и утерев варежкой то, что успело вытечь, поправила постоянно сползающий капюшон и снова схватилась за обтянутый кожей поручень седла.
Интересно, долго ещё? По моим ощущениям мы ехали уже часа два, если не больше. И я бы уже, наверное, давно примерзла к седлу, но васпог время от времени брыкался так, что я подлетала, прерывая неотвратимое промерзание.
Вокруг был вездесущий нескончаемый снег. Поля, небольшие холмы и небо, молочное с разводами слегка желтеющих облаков. Тусклый диск звезды Си медленно подбирался к зениту.
Сощурившись, вернулась взглядом к движущемуся впереди источнику локальной снежной мини-бури. Васпог кошака был шустрее. Ну, или я не умела управлять своим лохматым монстром. Скорее второе. Мы постоянно отставали и приходилось заглатывать искристую обжигающе холодную пыль, смешанную с воздухом. Нагнувшись, попыталась потянуть за упряжь, чтобы слегка отвести зверя с траектории движения. Но, как и в прошлый, и позапрошлый, и все остальные мои попытки почти сразу пришлось признать поражение. Поскольку васпог недовольно дёрнул головой, едва не сбросив меня, давая понять, что его все устраивает и лишние пару шагов в бок он делать не намерен. Какие же тут все упёртые…
Горы, что все это время были словно приклеены к горизонту, неожиданно стали увеличиваться и вот уже нависли над нами. Пока я впечатлялась острыми вершинами, уходящими в туманное марево, и огромными искрящимися сосуля, в большом количестве свисающими с выступов, васпог кентанца на полном ходу запрыгнул на почти отвесный склон и продолжил своё движение, даже не потеряв в скорости.
Я на вот такое не подписывалась…
Можно, я сойду здесь?
Хотелось бы конечно думать, что кто-то мог меня услышать, а услышав, посчитаться с моим желанием, но рядом никого не было. А останавливать это чудовище я не умела. И зверь, как двигался по заданному маршруту, так и продолжил идти след в след, только теперь в вертикальной плоскости.
Я завизжала и едва не вылетела из седла, когда плоскость движения поменялась, а вот сила притяжения все так же тянула к центру планеты. Закоченевшие пальцы сорвались с поручня, и меня отбросило назад и вниз, перегнуло через спинку сиденья так, что я ощутила позвоночником болезненно жёсткую железную трубу крепления. Замотала руками, хватая воздух. Далеко внизу маячил, удаляясь, взбитый лапами зверей белоснежный наст. От шока онемела. И только через несколько тягучих секунд поняла, что надёжно прикреплена ремнями, которые видимо и предназначены вот для таких трудно совместимых с жизнью перегрузок.
Дрожащими пальцами дотянулась до поручня и приняла нормальное положение, а после пригнулась и вжалась в загривок гулко выдыхающего васпога.
Космос бесконечный, дай только вернуться на Землю, больше никогда никогда никогда не покину пределы родной планеты…
Думаю, я не сразу поняла, когда это прекратилось. Только почувствовала, как что-то обхватило меня и пытается выдернуть из седла.
Нееет, ни за что…
Но васпог стоял смирно, а я наконец разобрала за гулом моей собственной крови голос кентанца:
— Иль, тебе так седло понравилось? Так ты скажи, я прикажу притащить его в комнату. Но сейчас можешь ненадолго расстаться с объектом своей нечаянной страсти? Мы приехали.
Я с опаской подняла голову и открыла глаза. Действительно. Склон закончился. Над головой было небо, а впереди возвышались чёрные стволы деревьев, покрытые снегом. Это вершина горы?
— Где мы? — спросила я, выпрямившись и все-таки позволив кошаку расстегнуть спасшие мою жизнь ремни.
— Сады Пара Бло. Здесь растут те самые яблоки. И ещё много чего, — стряхивая с меня снег, объяснил кентанец. — Ладно, спускайся. Дальше пешком пойдём.
Принц спрыгнул первым и теперь нетерпеливо буравил меня своими желтыми глазищами.
— Я не могу, — растерянно призналась я.
— Ну что ещё? — недовольно вопросил кентанец.
— У меня ноги не двигаются, кажется, затекли.
Ноги действительно отказывались шевелиться. Кошак недовольно выдохнул и, вскочив на подножку, обхватил меня поперёк талии чуть выше обледеневшей попы и, сдернув с седла, прижал к себе, чтобы уже через мгновение поставить в утоптанный васпогами снег.
— Пойдём, — буркнул иноземец и легко зашагал по снегу в сторону садов.
Я попыталась сделать шаг и сразу же увязла почти по колено в сугробе. Прелестно. Потопталась на месте, разминая ноги. Огромные звери за моей спиной, отфыркиваясь, укладывались в снег. Вопреки всякой логике здесь на такой высоте было намного теплее, чем там внизу. Почти как в том внутреннем дворике замка. Наверное, снова какое-нибудь поле или экран.
Отряхнувшись от налипшего снега, поправив одежду и кое-как размяв ноги, поплелась следом за скрывшимся за деревьями кошаком. Особого энтузиазма по отношению к происходящему, конечно, не чувствовала. Внутри дрожало ожидание завтрашнего дня и острое желание поскорее пережить сегодняшний.
Не знаю, как и что там будет. Камэла говорила, что нужно только покинуть планету, а там меня уже спасут.
От одной только мысли о скором освобождении волосы на голове начинали шевелиться. Мне до боли в костях хотелось поскорее оказаться как можно дальше от принца, его королевства и этих совершенно не трогающих меня проблем с наследованием трона и подобной ерунденью. Никогда и ничем не хотела владеть и править, а также вершить и быть ответственной. Мне нравится моя жизнь, какой-бы трудной она ни была. Моя свободная не зависящая ни от кого жизнь.
Сама, не осознавая того, побрела в противоположную сторону от того направления, в которое уходила цепочка следов кентанца.
Вокруг были узловатые стволы чёрных деревьев с грубой потрескавшейся корой и небольшими, но пушистыми кронами. Изогнутые переплетенные ветви были усеяны темно-зелёными плотными листьями, и все это великолепие было припорошено пушистым снегом.
Остановившись у одного из таких деревьев, запрокинула голову, разглядывая пушистую крону. Замерла и даже открыла от удивления рот. Среди листьев и снега прятались темно-синие крупные яблоки.
То яблоко, что я съела на завтрак, давно переварилось, и теперь желудок жалобно заурчал, а я сглотнула набежавшую слюну.
Оглядела шершавый изогнутый ствол и, подпрыгнув, уцепилась за ветку, уперлась ногой о выступ и, потянувшись, обхватила пальцами прохладный гладкий фрукт. Спрыгнула на землю, с удовольствием ощущая добытое яблоко в своей слегка окоченевшей руке.
Но приземлилась как-то неуклюже. Под пушистым снегом у самого основания ствола скрывался скользкий острый камень. Совсем не ожидая этого, больно ударилась ногой и, поскользнувшись, уже почти рухнула в сугроб, глупо мотая в воздухе руками и пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.
Что-нибудь ухватило меня само, бесшумно подкравшись сзади. Кентанец с каким-то мученическим выражением уставился на меня, все ещё удерживая в воздухе.
— Сама грация, — с издевкой протянул кошак. А я разжала пальцы, которыми успела вцепиться в ворот его куртки, и уже хотела съязвить в ответ, но скривилась от неожиданной резкой боли в ноге.
— Космические твари, как же больно, — не думала, что скажу это вслух, но…
— Где? — напрягся принц.
— Нога, — пытаясь не стонать в голос, ответила я.
— Ты не можешь, да? — с неожиданной злостью спросил кентанец.
— Что?! — вскинувшись, воскликнула я. Я же не ему ногу повредила, чего он вдруг?
— Ни дня без увечья. Может ты удовольствие получаешь, калечась? — прошипел иноземец. Он так и не отпустил меня, и сейчас со мной на руках метался возле дерева.
— Что ты делаешь? — начиная злиться в ответ, прошипела я.
— Пытаюсь оказать первую помощь, — раздраженно бросил кентанец.
— Топчась под деревом?
Кентанец резко остановился и, наклонившись, усадил меня на утоптанный снег. Потом стянул с себя куртку и, расстелив ее рядом, попытался пересадить меня на неё. Боль и раздражение плохие советники. Я раздраженно зашипела и ударила по протянутым ко мне рукам. Кентанец сначала отшатнулся, но в долгу не остался. В результате короткой потасовки, в которой я слишком быстро проиграла, принц все же пересадил меня на свою куртку.
— Ладно. Тогда я быстро.
— Я подожду вас за дверью в коридоре. Только не торопитесь, — как-то осторожно попросил тот и принялся расставлять тарелки.
Особо не торопилась. Уверяла себя, что незачем. Но руки все равно дрожали, а сердце билось с весьма ощутимыми перебоями, иногда надолго замирая, чтобы вновь пуститься в дикий галоп по моей грудной клетке, пытаясь разрушить ее изнутри.
Завтракала через силу. Аппетита не было, а вот уверенности, что поесть все-таки надо — через край.
Порадовало только темно-синие яблоко. Кентанец уверял, что этот диковинно вкусный фрукт растет на Кентане. До сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью. Сама возможность существования в этих вечных снегах жизни казалась бредом. Но васпоги же жили и чем-то питались. И кентанцы…
Прихватила с собой яблоко. Уже у выхода вспомнила про то, что хорошо бы позвонить маме сейчас. Иначе кто знает, когда выдастся время и выдастся ли вообще?
Выудила из кармана толстовки коннектор. Нажала на кнопку вызова. Высветился номер и пошёл вызов. Непривычно было слышать долгие густые какие-то отдаленные гудки. Минута. Две. Гудки окончились ничем. Вызов сам собой прекратился. Монитор зажегся и погас. Набрала ещё раз и замерла, ощущая нарастающую внутри панику. Снова ничего. В итоге звонила раз десять. Но мама так и не ответила. А я выдохнула и попыталась успокоиться. Ну, мало ли. Скорее всего с карапузами занимается и не слышит. Перезвонит, когда освободится.
Вышла в коридор. Четь, как и обещал, ждал возле двери, прислонившись к стене.
— Прошу, следуйте за мной, — попросил тот и поспешил прочь от комнаты.
Величественные залы. Лестницы и бесконечные двери. И окна, окна, окна. А потом неожиданно тот самый внутренний садик, где мы тренировались с кошаком. В животе моментально предательски свернулся тяжёлый тёплый клубок желания. Резко выдохнула облачко пара. Отвернулась от ровного снежного покрывала, заметив не до конца ещё заметенные снегом следы наших ног… тел…
Вспомнив тяжесть кошака, нависшего надо мной, споткнулась, едва не рухнув в снег.
Все плохо… гораздо хуже, чем я хотела думать…
Мы пересекли сад по диагонали и вошли в очередную тёмную кованную дверь. Снова лестница. Коридор и зал.
И холл, напоминающий тот, что вёл к Восточным воротам. Четь подошёл к шкафу и, открыв дверцу, вынул ослепительно белый комбинезон и такие же сапоги. В таком, если потеряюсь на заснеженном Кентане, то навряд ли найдут.
Рассеянно оделась. Накинула на голову капюшон. Иноземец деловито осмотрел меня и протянул аккуратно сложенные варежки и шапку.
— Это не будет лишним, — улыбнувшись глазами, прокомментировал Четь.
— Спасибо, — откинув капюшон и натягивая шапку, поблагодарила я. — Четь, а почему ты решил служить принцу? Это было его условие? — не удержавшись, спросила я.
— Нет, это была просьба. Господин Гар попросил меня присмотреть за принцем и принцессой. Он очень о них беспокоился.
Я замерла, пытаясь сообразить.
— То есть тебя не Крис спас? Господин, который спас тебя и привёз сюда — это Дарклай? — собрав осколки информации, неуверенно переспросила я.
— Дарклай Рогро Зе Гар, — с придыханием полушёпотом произнёс тот. — Я никогда не забуду своего долга перед лорди за спасение моей жизни, не только моей, но и моих сородичей. И, наверное, никогда не оплачу…
— Ты поэтому мне коннектор тогда…?
Четь кивнул и испуганно заозирался по сторонам.
— Понятно, — оглушенная открытием, прошептала я.
— Господин ждёт, — распахнув дверь, напомнил иноземец.
Я вышла за высокой темнеющей в ярком свете новорожденного дня фигурой. Уже с наслаждением втянула морозный колючий воздух. Спрятала варежки в карманы комбинезона. И зашагала за иноземцем. Впереди чернели ворота. Такие же, как и Западные.
— Четь, я сама дойду, — все еще беспокоясь за одетого в легкий балахон иноземца, заверила я. — Ты возвращайся.
— Не могу, — обернулся тот. — Должен довести вас и передать в руки. Но вы не переживайте, я чувствую себя замечательно. Мы привыкли жить в более низких температурах, так что мне даже жарко, — усмехнулся иноземец и, раскинув по сторонам руки, растопырил узловатые пальцы и запрокинул голову, закрыв глаза. — Это прекрасная планета.
— Думаешь? — улыбнувшись искренности иноземца, в шутку спросила я.
— Уверен, — кивнул тот, а в следующую секунду уже принял свой обыкновенный серьёзный вид, запрятав глубоко под маску ответственности, жизнерадостного подростка.
— Четь, а что с меткой? У тебя часто случаются сбои?
Тот обернулся и одарил меня понимающим взглядом:
— Лишь по началу, госпожа. Было всего пару раз по моему недопониманию. Господин Крис старается не причинять боли.
— Зачем было вообще придумывать эти метки? — со злостью прошептала я.
— Это традиции. И нас бы по-другому здесь не оставили. Почивший король не любил чужаков. Было два варианта — либо метка, либо кевлара. Думаю, выбор очевиден. Но мы уже дошли, — спохватился Четь.
Я подняла глаза и встретилась с внимательным взглядом стоящего за открытыми воротами кентанца. Рядом паслись два запряженных васпога. Два.
Облегченно вздохнула и поморщилась, почувствовав сердцем холодное прикосновение вязкого разочарования. Стиснула зубы. Достала коннектор и, отвернувшись от приближающегося кентанца, в который уже раз нажала на кнопку вызова.
Но успела услышать только половину первого тягучего гудка. Коннектор выскользнул из моей озябшей руки и благополучно исчез в кармане куртки серьёзного кошака.
— Доброе утро, Иль, — как-то чересчур напряженно произнес принц.
— И тебе, — буркнула я. — Верни, пожалуйста. Я не могу дозвониться до мамы…
— И не дозвонишься, — сообщил кентанец, а я напряглась, пытаясь не разозлиться раньше времени. — Они на Земле. Слишком далеко.
— А ты откуда знаешь? — нахмурившись, недоверчиво переспросила я.
Кошак надменно изогнул бровь, а я раздраженно выдохнула.
— Ладно, — соглашаясь поверить, буркнула я. А потом неуверенно. — А мы завтра полетим?
— Да, — кивнул и отвернулся. — Пойдём.
— Куда? — последовав за шагающим кентанцем, взволнованно спросила я.
— Прогуляемся, — отозвался кошак. — Давай, залезай, — поторопил, остановившись у васпога и ожидая меня.
Залезла, остро ощутив прикосновение руки кентанца к ноге, даже через плотный комбинезон. Уселась, пристегнулась. Васпог нетерпеливо затоптался на месте. Я рассеянно погладила мохнатую холку. Взгляд натолкнулся на застывшего возле ворот Четя. Махнула по забытому иноземцу. Тот неуверенно махнул в ответ.
Дарклай, тебя нет рядом, но ты все равно мне помогаешь…
— Иль, готова? — окликнул Крис, остановив рядом с моим, своего васпога.
— Да, кажется, — отозвалась я.
— Ладно, будем считать, что готова, — улыбнулся кентанец и издал резкий гортанный звук.
Оба васпога сорвались с места. А я вцепилась руками в поводья, очень-очень жалея, что сижу здесь одна…
Глава 20
От ветра, бьющего прямо в лицо, горели щеки, и я почти уже не чувствовала онемевших губ. Слезы, сбиваемые ледяным потоком, вытекали из уголков глаз на виски и затекали в уши. То и дело встряхивала головой, пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения воды в ушах, но не помогало.
Шмыгнув носом и утерев варежкой то, что успело вытечь, поправила постоянно сползающий капюшон и снова схватилась за обтянутый кожей поручень седла.
Интересно, долго ещё? По моим ощущениям мы ехали уже часа два, если не больше. И я бы уже, наверное, давно примерзла к седлу, но васпог время от времени брыкался так, что я подлетала, прерывая неотвратимое промерзание.
Вокруг был вездесущий нескончаемый снег. Поля, небольшие холмы и небо, молочное с разводами слегка желтеющих облаков. Тусклый диск звезды Си медленно подбирался к зениту.
Сощурившись, вернулась взглядом к движущемуся впереди источнику локальной снежной мини-бури. Васпог кошака был шустрее. Ну, или я не умела управлять своим лохматым монстром. Скорее второе. Мы постоянно отставали и приходилось заглатывать искристую обжигающе холодную пыль, смешанную с воздухом. Нагнувшись, попыталась потянуть за упряжь, чтобы слегка отвести зверя с траектории движения. Но, как и в прошлый, и позапрошлый, и все остальные мои попытки почти сразу пришлось признать поражение. Поскольку васпог недовольно дёрнул головой, едва не сбросив меня, давая понять, что его все устраивает и лишние пару шагов в бок он делать не намерен. Какие же тут все упёртые…
Горы, что все это время были словно приклеены к горизонту, неожиданно стали увеличиваться и вот уже нависли над нами. Пока я впечатлялась острыми вершинами, уходящими в туманное марево, и огромными искрящимися сосуля, в большом количестве свисающими с выступов, васпог кентанца на полном ходу запрыгнул на почти отвесный склон и продолжил своё движение, даже не потеряв в скорости.
Я на вот такое не подписывалась…
Можно, я сойду здесь?
Хотелось бы конечно думать, что кто-то мог меня услышать, а услышав, посчитаться с моим желанием, но рядом никого не было. А останавливать это чудовище я не умела. И зверь, как двигался по заданному маршруту, так и продолжил идти след в след, только теперь в вертикальной плоскости.
Я завизжала и едва не вылетела из седла, когда плоскость движения поменялась, а вот сила притяжения все так же тянула к центру планеты. Закоченевшие пальцы сорвались с поручня, и меня отбросило назад и вниз, перегнуло через спинку сиденья так, что я ощутила позвоночником болезненно жёсткую железную трубу крепления. Замотала руками, хватая воздух. Далеко внизу маячил, удаляясь, взбитый лапами зверей белоснежный наст. От шока онемела. И только через несколько тягучих секунд поняла, что надёжно прикреплена ремнями, которые видимо и предназначены вот для таких трудно совместимых с жизнью перегрузок.
Дрожащими пальцами дотянулась до поручня и приняла нормальное положение, а после пригнулась и вжалась в загривок гулко выдыхающего васпога.
Космос бесконечный, дай только вернуться на Землю, больше никогда никогда никогда не покину пределы родной планеты…
Думаю, я не сразу поняла, когда это прекратилось. Только почувствовала, как что-то обхватило меня и пытается выдернуть из седла.
Нееет, ни за что…
Но васпог стоял смирно, а я наконец разобрала за гулом моей собственной крови голос кентанца:
— Иль, тебе так седло понравилось? Так ты скажи, я прикажу притащить его в комнату. Но сейчас можешь ненадолго расстаться с объектом своей нечаянной страсти? Мы приехали.
Я с опаской подняла голову и открыла глаза. Действительно. Склон закончился. Над головой было небо, а впереди возвышались чёрные стволы деревьев, покрытые снегом. Это вершина горы?
— Где мы? — спросила я, выпрямившись и все-таки позволив кошаку расстегнуть спасшие мою жизнь ремни.
— Сады Пара Бло. Здесь растут те самые яблоки. И ещё много чего, — стряхивая с меня снег, объяснил кентанец. — Ладно, спускайся. Дальше пешком пойдём.
Принц спрыгнул первым и теперь нетерпеливо буравил меня своими желтыми глазищами.
— Я не могу, — растерянно призналась я.
— Ну что ещё? — недовольно вопросил кентанец.
— У меня ноги не двигаются, кажется, затекли.
Ноги действительно отказывались шевелиться. Кошак недовольно выдохнул и, вскочив на подножку, обхватил меня поперёк талии чуть выше обледеневшей попы и, сдернув с седла, прижал к себе, чтобы уже через мгновение поставить в утоптанный васпогами снег.
— Пойдём, — буркнул иноземец и легко зашагал по снегу в сторону садов.
Я попыталась сделать шаг и сразу же увязла почти по колено в сугробе. Прелестно. Потопталась на месте, разминая ноги. Огромные звери за моей спиной, отфыркиваясь, укладывались в снег. Вопреки всякой логике здесь на такой высоте было намного теплее, чем там внизу. Почти как в том внутреннем дворике замка. Наверное, снова какое-нибудь поле или экран.
Отряхнувшись от налипшего снега, поправив одежду и кое-как размяв ноги, поплелась следом за скрывшимся за деревьями кошаком. Особого энтузиазма по отношению к происходящему, конечно, не чувствовала. Внутри дрожало ожидание завтрашнего дня и острое желание поскорее пережить сегодняшний.
Не знаю, как и что там будет. Камэла говорила, что нужно только покинуть планету, а там меня уже спасут.
От одной только мысли о скором освобождении волосы на голове начинали шевелиться. Мне до боли в костях хотелось поскорее оказаться как можно дальше от принца, его королевства и этих совершенно не трогающих меня проблем с наследованием трона и подобной ерунденью. Никогда и ничем не хотела владеть и править, а также вершить и быть ответственной. Мне нравится моя жизнь, какой-бы трудной она ни была. Моя свободная не зависящая ни от кого жизнь.
Сама, не осознавая того, побрела в противоположную сторону от того направления, в которое уходила цепочка следов кентанца.
Вокруг были узловатые стволы чёрных деревьев с грубой потрескавшейся корой и небольшими, но пушистыми кронами. Изогнутые переплетенные ветви были усеяны темно-зелёными плотными листьями, и все это великолепие было припорошено пушистым снегом.
Остановившись у одного из таких деревьев, запрокинула голову, разглядывая пушистую крону. Замерла и даже открыла от удивления рот. Среди листьев и снега прятались темно-синие крупные яблоки.
То яблоко, что я съела на завтрак, давно переварилось, и теперь желудок жалобно заурчал, а я сглотнула набежавшую слюну.
Оглядела шершавый изогнутый ствол и, подпрыгнув, уцепилась за ветку, уперлась ногой о выступ и, потянувшись, обхватила пальцами прохладный гладкий фрукт. Спрыгнула на землю, с удовольствием ощущая добытое яблоко в своей слегка окоченевшей руке.
Но приземлилась как-то неуклюже. Под пушистым снегом у самого основания ствола скрывался скользкий острый камень. Совсем не ожидая этого, больно ударилась ногой и, поскользнувшись, уже почти рухнула в сугроб, глупо мотая в воздухе руками и пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.
Что-нибудь ухватило меня само, бесшумно подкравшись сзади. Кентанец с каким-то мученическим выражением уставился на меня, все ещё удерживая в воздухе.
— Сама грация, — с издевкой протянул кошак. А я разжала пальцы, которыми успела вцепиться в ворот его куртки, и уже хотела съязвить в ответ, но скривилась от неожиданной резкой боли в ноге.
— Космические твари, как же больно, — не думала, что скажу это вслух, но…
— Где? — напрягся принц.
— Нога, — пытаясь не стонать в голос, ответила я.
— Ты не можешь, да? — с неожиданной злостью спросил кентанец.
— Что?! — вскинувшись, воскликнула я. Я же не ему ногу повредила, чего он вдруг?
— Ни дня без увечья. Может ты удовольствие получаешь, калечась? — прошипел иноземец. Он так и не отпустил меня, и сейчас со мной на руках метался возле дерева.
— Что ты делаешь? — начиная злиться в ответ, прошипела я.
— Пытаюсь оказать первую помощь, — раздраженно бросил кентанец.
— Топчась под деревом?
Кентанец резко остановился и, наклонившись, усадил меня на утоптанный снег. Потом стянул с себя куртку и, расстелив ее рядом, попытался пересадить меня на неё. Боль и раздражение плохие советники. Я раздраженно зашипела и ударила по протянутым ко мне рукам. Кентанец сначала отшатнулся, но в долгу не остался. В результате короткой потасовки, в которой я слишком быстро проиграла, принц все же пересадил меня на свою куртку.
