Часть первая
Second Life
Глава 1 - Евдемон
I
Звездное Содружество всегда уважало его желание работать в одиночку. Ни разу чиновники из Совета не повели себя подобно начальнику полиции в старом детективе и не навязали ему в напарники глупого, но преданного юнца, или соблазнительную брюнетку. Но вот сейчас, честного говоря, любой из них пришелся бы как нельзя кстати.
Да, Содружество не препятствовало ему в одиночных вылазках. Вот только самые маленькие истребители-скауты были рассчитаны на экипаж из трех человек. И сейчас недостаток рабочих рук мог стоить Евдемону жизни. Он не мог одновременно отстреливаться от Псов Свободного Космоса, настраивать запуск гиперскорости и маневрировать на ручном управлении.
Механический голос бортового компьютера продолжал монотонно повторять под завывание сигнала тревоги:
“Энергетическая защита снижена на 85%. Полное отключение энергетической защиты спрогнозировано на случай от двух до трех прямых попаданий с учетом боевого оснащения нарушителей. Нарушители согласно отчету внешних локаторов установлены как организованное бандформирование Псы Свободного Космоса. Боевое оснащение противника - протоплазменные пушки с фотонными излучателями, что означает...”
• Что означает, что нас сейчас поджарят, глупая ты жестянка - попытался Евдемон прервать занудное бубнение своего корабля, но это не помогло.
Так, управление придется перевести на автомат. Отстреливаться слишком опасно. Остается только надеяться на то, что настройка гиперпрыжка позволит от них оторваться.
Евдемон бросился к навигационной панели. На зеленом экране точка его корабля встревоженно мигала, а вокруг наседала россыпь красных плавно пульсирующих конусов - корабли врага.
Он откинул прозрачную крышку с большой красной кнопки, вокруг которой располагались крупные буквы. Буквы складывались в слово ГИПЕРПРЫЖОК. Нажатие кнопки мгновенно запустило систему настройки. На зеленом экране вместо точек кораблей появилась надпись: “Соберите разрозненные части головоломки в единый узор за отведенное время.” На экране появились треугольники, покрытые прямыми линиями. Треугольники нужно было вращать и подставлять друг к другу так, чтобы линии совпадали. Сверху побежал двухминутный таймер.
Мини-игра! Опять. Евдемон ненавидел мини-игры. К концу двадцать первого века уже можно было избавиться от этого пережитка геймдизайна прошедшей эпохи. Тем более в космических кораблях, когда ты пытаешься запустить гиперпрыжок, чтобы спасти свою задницу от фотонных пушек космических псов!
• ВЭНЯ! ВЭНЯ! ФЫ МЕНЯ ФЛЫФЫФ? - услышал он зов откуда-то издалека, из мрачных глубин космоса. - ВЭНЯ, он опять обкакафся, а я готовлю увын, я не могу все делать сама. ВЭНЯ!
Да что ты будешь делать! Евдемон стягивает с себя VR-шлем резким движением раздраженного человека.
• ЖЕНЯ! - крик жены врывается в уши неприятной щекоткой. - Сколько можно тебя звать. До тебя же не докричишься. Заканчивай свои игры и иди помоги мне.
Жена уходит, оставляя дверь приоткрытой и в помещение врывается запах готовящейся еды вперемешку с чем-то очень неприятным. Это запах долга. Запах семейного бремени.
Фуф!
Евдемон опять надевает шлем, чтобы зажмуриться от пульсирующей цветастой надписи на весь экран: ВЫ УНИЧТОЖЕНЫ.
Они вообще в курсе, что такое эпилептические припадки? Похоже никого это не волнует. Морщась, Евдемон закрывает игру.
Надо проверить почту. Туда мало что приходит, кроме спама, но лучше перебирать спам, чем идти туда, за дверь, откуда идет этот запах!
На почте, само собой ничего интересного.
“Квартиры у метро Коммунар! Ипотека всего 20%!” Да, отличное предложение, ничего не скажешь. Питер, конечно, сильно разросся в последние годы, но Коммунар? Это же черти где! Удалить.
Что там у нас дальше? “Установка зоны курьерской доставки на ваш балкон. Обеспечьте себя доставкой продуктов и готовой еды практически прямо на Ваш стол! (если, конечно, ваш стол стоит на балконе)” Заманчивое предложение, но на него нет ни денег, ни балкона. Удалить.
“Флай-мобиль. Хендай-Солярис. Забудь о транспортных платформах и что такое боязнь высоты!” Да, было бы классно, но на такое чудо мне не хватит даже годовой зарплаты. Удалить.
• Женя, я долго буду ждать?!
• Чтоб тебя!
В детстве постоянное “Женя, уроки!”, теперь это. Неужели у человека не может быть своего пространства, откуда его никто не будет выдергивать. Как будто, жизнь человека не может называться нормальной, если его никто не зовет. Но мне вот кажется, что все должно быть наоборот!
Так размышлял Евдемон, досадуя на надоедливую зануду-жену. Нет, он, конечно, любил ее и любил своего сына. Но разве так сложно понять его маленькую потребность побыть в одиночестве и заниматься своими тихими одинокими развлечениями. Но мысленно возмущаться можно сколько угодно. Положение дел это никак не изменит.
Ладно, еще одно письмо и пойду.
“Компания Second Life приглашает добровольцев для тестирования своего нового продукта”
А это уже что-то интересненькое! Second Life занимаются виртуальной реальностью и делают оборудование высшего качества, и в основном на премиум-кошелек. Евдемон давно лелеял мечту накопить на их шлем, но стоил он, как его двухмесячное жалованье. Почитаем.
Проект “Виртуальная реальность в качестве длительного проживания” (тестовое название) создан для максимально реалистичной симуляции обитаемого пространства. Разработка позволит пользователям находиться в виртуальном пространстве длительное время. В перспективах создать возможность не выходить из сеанса в течение нескольких календарных месяцев…
Понятно. Круто, очень круто! Но не для женатика с мелким на шее. Времени на такое тестирование, у меня точно не будет. Удалить.
• Женя! Он уже пошел на второй круг! Где ты?!
• О, боже! Да иду я. Иду!
Евдемон вскакивает, бросив снятый шлем на кресло. Он выходит за дверь шатаясь и бросив руки плетьми, как избитый пленник, которого повели на расстрел.
Не выключенный шлем перемигивается внешними индикаторами, указывая на обновление информации в запущенной программе.
Евдемон уже не видит, как его почтовый ящик начинает ломиться от десятков одинаковых писем:
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life...
Компания Second Life…
II
Беглец двигается в темноте. Под ногами его сухая земля, состоящая будто из затвердевших кофейных гранул. Беглец дышит с присвистом. Скорее стонет. Он оборачивается, но в темноте ничего не видно. Он крутит головой. Кругом тьма и пустота. Лишь колючий неприветливый ветер заполняет пространство.
“Когда не ценишь то, что у тебя есть - у тебя не остается ничего” - слышит он голос у себя в голове. Беглец вскрикивает и хватается за голову. Он запинается и падает на колени. Ладони упираются в землю. Кофейные гранулы больно впиваются в мягкую плоть.
• За что ты так со мной? Мы же друзья. Я ничего не сделал! - кричит беглец в пустоту.
“Ты не заслуживаешь того, чем владеешь.”
• Где ты? Выйди из темноты, прошу. Давай просто поговорим.
Беглец, сморщившись от боли, поднимается. Хромая на обе ноги ковыляет вперед. Просто идет, хотя не видит, куда идти. Он начинает хныкать, как обиженный ребенок.
• Я ничего не сделал. Я ничего не сделал. Выходи! - истеричный выкрик его разносится эхом и улетает вверх.
Но вокруг не слышно больше ничьих движений. Воет ветер. Но сквозь него прорывается еще какой-то звук. Звук тоже свистящий и воздушный. Это звук летящей стрелы, которая похоже была пущена с очень приличного расстояния.
Стрела преодолевает пустое пространство. Беглец вздрагивает. Он, выпучив глаза, смотрит в никуда. Падает и стрела, торчащая в его спине, чуть раскачивается, как маятник смерти.
III
Из питерской слякоти Евдемон влетел в белоснежную обитель корпорации Second Life. Никелированная вращающаяся дверь поддала ему под зад так, что он почти бегом очутился возле ресепшн.
За стойкой флегматичная секретарша с огромной грудью под натянутой вязаной кофтой смотрела на него снизу вверх и жевала жвачку. Она молчала до тех пор, пока Евдемон сам не догадался назваться и озвучить причину своего появления.
“В правую дверь, до конца по коридору и налево” - прочавкала она и уткнулась в смартфон.
Звук, похожий на треск вибрирующей линейки, оповестил Евдемона, что дверь в коридор открыта - справа красный огонек сменился зеленым. Он торопливо сунул ноги в стоящий возле двери аппарат, напоминающий пылесос. “Бахилатор”, как называли его в народе. Пошумев точно как пылесос, чудо-машинка быстро высушила слякоть на обуви и аккуратно обтянула ступни Евдемона бахилами. Теперь ступать на белоснежный мохнатый ковер за дверью было не страшно. Дверь-купе, по форме напоминающая банку сардин, с едва слышным шипением ушла в стену.
Коридор без углов, как гигантская аэротруба, и скругленные проемы дверей в кабинетах создавали впечатление, что находишься в космическом корабле. Тем удивительней было видеть ту самую - в конце коридора, потому что она представляла собой обычную прямоугольную дверь, даже несколько старомодную. Темное дерево, классические узоры, как в старой бабушкиной квартире, и лакированная ручка. На двери табличка с надписью “Директор по экспериментальным изысканиям Я. Е. Хирге”.
Евдемон не сразу сообразил, как заявить о своем приходе. Практика стучать в дверь ушла в прошлое сразу после изобретения считывающих лицо глазков и всемирного закона о личном пространстве, который обеспечивал защиту каждому гражданину Земли “от внезапного посещения”. Но на этой двери отсутствовал светочувствительный глазок и вообще какой-либо другой.
Евдемон робко ткнулся кулаком в холодное дерево, ощущая себя самозванцем на экзамене. “Да-да, войдите”. Но дверь не открылась сама. Однако в этот раз Евдемон сообразил быстрее, ведь в его старой квартире в трущобах за Литейным мостом до сих пор оставались такие двери. Их нужно дергать за ручку, чтобы открыть.
Комната за дверью предстала музейным раритетом. Лакированное дерево и черная кожа. За огромным черным столом человек с сигарой в зубах. Подобно нуар-детективу человек был одет в белую сорочку с черным галстуком и подтяжками. Лысину на макушке обрамляли довольно густые волосы по бокам головы, а над вытянутым острым подбородком красовалась щетка усов. Он отвлекся от какого-то документа и тут же привстал, протягивая руку через стол и вкручивая почти докуренную сигару в пепельницу. Еще один архаизм. От рукопожатий отказались еще в 2021, во время первой пандемии. Не говоря уже о сигарах, которые пропали из виду несколькими годами ранее.
Заметив замешательство гостя, человек снисходительно улыбнулся.
• Да, не переживайте вы так. Я, конечно, страшный ретроград, но не в угрозу здоровью себе и окружающим! Санитайзер на месте. Ян Егорович Хирге - к вашим услугам.
Директор снова протянул руку. На этот раз Евдемон пожал. В углу действительно стоял высокий санитайзер на ножке, декорированный под торшерную лампу.
• Евдем….эм, то есть Евгений. Евгений я. А...это..эм?
• Что? Ах, вы про обстановку? Говорю же, голубчик, страшный ретроград ваш покорный слуга. Все эти бытовые современные технологии и гаджеты. Они, знаете, жизнь то не облегчают - говорил Ян Егорович, вновь присаживаясь в свое кожаное кресло. - А вот большие технологические прорывы - то, чем мы здесь как раз занимаемся - вот это другое дело. Вы же по программе тестирования нашего нового продукта, так? Иначе наша Галочка так просто бы вас сюда не пропустила. Она у нас ух! Так о чем это я...Ах да! Проект “Виртуальная реальность в качестве длительного проживания”. Название временное, сами понимаете, только для тестировщиков, таких, как вы. К выходу на рынок наши пиарщики - ух, разбегутся и придумают нечто, не хуже наименования нашей компании...
• Я вот что спросить хотел…- Евдемон присел на краешек гостевого стула, но, поёрзав, уселся поудобнее. - Я правильно понимаю, что в планах развития продукта есть возможность уходить в виртуальную реальность на длительный срок и даже...жить?
• Ух ты! Хватаете судьбу за рога? Похвально! Ну, что ж… Да, действительно, мы хотим предложить человечеству нечто совершенно новое. В этом шлеме виртуальной реальности, который вы имеете честь опробовать одним из первых ощущения будут совершенно иными. Это не просто видеоигра. Это максимально достоверная симуляция жизненного пространства. Если тестирования шлема пройдут успешно, то он станет частью виртуальной установки, которая позволит человеку проводить в этом пространстве длительные сеансы. По началу дни, недели, а затем и годы. Даже…
• Отлично! Я готов!
• Ух ты! Извините, молодой человек...Хм, Евгений - Ян Егорович подался вперед и сложил руки замком на столе, поджав нижнюю губу и задумчиво смотря в стол. - Я должен уточнить у вас - вы ведь ознакомились с инструкциями, когда подписывали договор оферты на нашем сайте? Вы понимаете все риски и вероятность, кхм, несколько задержаться в виртуальном пространстве в случае непредвиденных ошибок? Позвольте спросить прямо, у вас есть семья?
• Есть. Но это не будет проблемой. Знаете, моя жена она...она прекрасно справляется с сыном. Да и в целом, я верю в вашу компанию: ничего такого не произойдет. Я просто, знаете, очень большой фанат видеоигр и виртуальной реальности, конечно, тоже. Я очень хочу помочь вашему большому делу.
• Ну, и отличненько! - Ян Егорович поднялся и вновь протянул руку, давая понять, что встреча завершена. - Мы как можно быстрее подготовим тестировочный комплект оборудования для вас и он будет доставлен непосредственно на указанный адрес. Не буду вас утомлять нюансами запуска до поры до времени...Выход вы найдете? Всего доброго и до встречи, Евдем....Евгений!
IV
На улице все так же моросил мерзкий ледяной дождь. Никогда не любивший зонты Евдемон, поднял воротник куртки и скрючился подобно креветке, как будто это как-то защищало от вездесущей воды. Нужно поймать платформу в сторону дома. Благо отсюда есть одна, которая летит через весь центр в выборгские трущобы.
Смотреть вверх, в темноту, получая тяжелые колючие капли прямо в глазные яблоки, то еще удовольствие, но иначе флай-платформу не поймаешь. Евдемон поднял транспортный маячок и посветил в непроглядное небо, морща лицо под струями. Звук, похожий на зевающего кита, возвестил о зависшей где-то там ржавой платформе. Через минуту сверху, разматываясь, полетел клубок веревочного трапа. Подниматься по шатающейся лестнице под ударами ветра и плетьми воды было бы мучительно и страшно, если бы необходимость делать это ежедневно не превратила процесс в рутину.
Платформа как всегда переполнена. На ржавом квадрате с резиновыми ковриками в мокрой грязи топчется три десятка из числа бедствующих горожан, которые не могут себе позволить цивилизованный транспорт, вроде флай-мобилей или хотя бы обычного наземного такси. Крыша платформы - плотный целлофан, на котором шум дождя превращается в барабанный грохот.
