– Ваши запасы состоят из денег, украденных у Вальтэриана, – заявила Беатриса.
– Вздор, – возмутилась эльфийка. – Лорд-казначей, подтвердите, что я не имела доступ к королевским сокровищам!
– Я... – замялся маг.
– Мне без лживых речей Рустама ясны ваши преступления, – ведьма встала и создала над столом облако дыма, в котором появились силуэты короля, его тёти и уходящего Боеслава. – Смотрите, лорды севера. Вот убийца Вальтэриана!
– Не будем терять время, – хмыкнула Еликонида, убирая колдовство.
В дверной проём вбежала батория, взмахнула рогом, и магия эльфийки развеялась. Облако, наколдованное Беатрисой, загорелось ярче. Искра издала тихий рык и прыгнула на руки хозяйки.
– Откуда эта тварь взялась? – не выдержала Еликонида.
– Вас должно волновать другое, – сказала ведьма и увеличила облако. Ярость её усилила колдовство. Боль позволила не чувствовать потерю энергии.
Белая сфера закружилась в центре стола. Расплывчатые изображения приобрели чёткость. Зазвучали слова, сказанные у смертного одра Вальтэриана. Эльфийка не предполагала, что Беатриса способна на такую магию, и растерялась. Но попыток уничтожить сферу не прекратила. Она запустила в неё зелёный разряд энергии и крикнула:
– Здесь серьёзное собрание, леди Фаиэ, а не цирк иллюзий!
– Подождите, – взяла тётю за локоть Янина. – Иллюзия в облаке или нет, я хочу посмотреть.
– Ты испугаешься, – смутился Лавриаль. – Смерть брата не лучшее из зрелищ.
– Не вздумай убрать сферу! – предупредила принцесса. – Я должна знать, как Вальтэр умер на самом деле.
Лорды разделяли её интерес. Они впервые видели дымное облако, разрушающее грань настоящего и прошлого. Еликонида отступила. Сфера замерцала, вспыхнула, и маги с оживлением заглянули в неё. Она показала, как эльфийка угрожала избавиться от сторонников короля и издевалась над ним в последние минуты его жизни.
– Не может быть! – заплакала принцесса, снова пережив потерю брата. – Неужели облако не солгало?
– Леди Снэик, как вы могли? – вопрошал Лавриаль, утешая жену.
– Убийца короля! – воскликнул Боеслав, и лорды зашумели.
– Вы не понимаете! – отпрянула эльфийка. – Он хотел уничтожить королевство! Нарушал святые законы Четырёх Стихий. Вы не видели настоящего Вальтэриана. Иначе бы поблагодарили, что я избавила от него мир!
– Вы нарушили закон святости крови, – молвил старший лорд. – Непростительно.
– Леди Снэик хочет захватить власть вместе с перевёртышем-Сталием, – пояснила Беатриса. – Он прятался от ваших взоров в теле покойного Севериана и высасывал из вас энергию, чтобы жить в Верхнем мире.
– В королевстве сложная ситуация с казной... – оправдывалась Еликонида.
– Из-за вас, – наступала ведьма.
– Нет! – солгала эльфийка.
– В сговор со Сталием вы тоже не вступали? – полюбопытствовала ведьма. – На острове Туманов считают, он давно покинул Нижний мир и плетёт интриги.
– Это придуманный остров, – фыркнула Еликонида.
– Я верю леди Фаиэ, – сказала Янина. – Иначе зачем лорд Эдасмор столько лет обманывал нас?
– Чтобы подобраться к королю и казне! – закричали некоторые лорды.
– Где Сталий? – спросила Беатриса.
– Наверное, прячется вдали от замка и ждёт распоряжения леди Снэик, – предположил эльф.
– Лорды! – схватилась за край стола Еликонида. – Домыслы Беатрисы – ложь! Я и Сталий Эдасмор хотим блага северу. Королевству нужны деньги. Мы их предоставим. А что может дать законная королева?
– Банки леди Эльвиры, моей матери, выдадут нам кредит, – ответила вместо Астрид ведьма. – Полезных ископаемых в Альтаире много. Скоро гномы добудут их из шахт, и казна наполнится.
– Я продам все украшения, но народ не будет голодать! – пообещала Янина.
– Бабушка пришлёт солдат, – заверила королева. – Я не отдам корону из-за временных трудностей.
– Трудности гораздо больше, чем ты думаешь, – прошипела эльфийка.
– Сир Боеслав, стражники, схватите леди Снэик и казначея, – приказала Беатриса. – Отведите их в темницу.
Воины кинулись на Рустама. Он завизжал, вырываясь. Лорды расступились, не желая оставаться в центре драки. Еликонида воспользовалась их замешательством и убежала. Боеслав кинулся за ней. В коридоре эльфийка прошептала заклинание, превратилась в змею и выползла из замка. Она отправилась к лагерю, разбитому в Поющем лесу, где её поджидал Сталий во главе армии.
Грядущие воины
Пока Янина воодушевляла обеспокоенных лордов севера, Беатриса тихо ушла. Проходя мимо окна, она увидела, что весна входит в силу. Распускаются цветы, снег становится лужей, птицы прилетают с юга. Слуги радовались долгожданному теплу. Только ведьма мечтала вновь ощутить холодное дыхание зимы.
Лорд Ленор, звеня золотыми доспехами, догнал её у входа в покои и спросил:
– Сестра, начнётся война?
– Еликонида не отступит, – молвила Беатриса. – Нам придётся иметь дело с объединённой армией демонов и эльфов, перешедших на её сторону.
– Всё-таки битва...
– Она неизбежна. Трон мира без боя убийцы Вальтэриана не получат.
– Давай уедем? Какая разница, кто станет правителем? У нас дома спокойно, уютно. Мама скучает.
– Если маги проиграют, сторонники Сталия и Еликониды первым делом убьют дитя Астрид, наследника Вальтэриана. Король заслуживает обрести бессмертие в лице ребёнка. Я не допущу, чтобы всё, ради чего он жил, погибло вместе с ним.
– Значит, сразимся. Армия врагов скоро окружит столицу. Я пойду на смотровую башню, займусь подготовкой к обороне. Береги себя!
Ленор взбежал на лестницу. Беатриса ушла к себе. В покоях она написала письмо матери с просьбой прислать в столицу войска, привязала его к лапке голубя и отправила на запад. Птица не долетела. Её подстрелили в Поющем лесу воины Еликониды, и Эльвира не узнала о грядущей битве.
Прошло два дня. Демон и эльфийка отправили в Зимнюю Розу письма с предложением договориться мирным путём и впустить их в столицу. Ответа не получили. На третьи сутки они отдали приказ о наступлении. Воины начали обстреливать Альтаир тонкими эльфийскими стрелами, которые взрывались, достигая цели.
Могучие башни столицы мира рушились, обращаясь в прах. Жители в панике уезжали. Погода постоянно менялась из-за вражды колдунов, насылающих друг на друга то град, то ураган. Небо разделилось на две стороны: чёрную и ещё чернее. Облака исчезли. День и ночь смешались, точно краски в палитре незадачливого художника. От дыма, рассекающего темноту белыми полосами, слезились глаза. Пахло гарью, кровью и страхом.
В разгар хаоса к вратам Зимней Розы прискакало четверо всадников. За спинами их хлопали плащи с металлическими вставками, отражающими боевую магию. Сир Боеслав, возглавляющий оборону замка, насторожился и крикнул со смотровой башни:
– Кто вы и что вам нужно?
– Мы не желаем вам зла, – сказал высокий мужчина на пегасе и снял капюшон. – Моё имя сир Август Лорвэйн. Я рыцарь армии юга. Позовите леди Янину Колд.
– И леди Беатрису Фаиэ, – послышался тонкий голосок. Всадница на гнедой кобылице скинула плащ, и военачальник узнал служанку Мейраков Юлиану.
– Ждите, – ответил он.
Через минуту на башню поднялась принцесса и леди Фаиэ. Обе в чёрных, сливающихся с небом, платьях.
– Адриан, Юлиана! – удивилась ведьма. – Какой ветер занёс вас в северные края?
– В Штормгрот пришло известие о беде, – поведал старый стражник. – Мы вперёд армии людей отправились. А то знаю я этих молодцов, боящихся любого шороха. Пока дойдут, битва закончится. По пути мы встретили сира Лорвэйна и леди Цонфор, да вместе поскакали.
– А вы зачем здесь? – обратилась к Августу и Патриции Янина.
– Я видела будущее, – поведала леди Цонфор. – Много крови прольётся в завтрашнюю ночь. Моя магия поможет переломить ход битвы и не позволит демону завладеть миром.
– Соболезнуем вашей потери, – склонил голову Август. – Теперь, когда вы убедились, что мы не лазутчики, впустите нас?
– Открыть ворота! – скомандовал Боеслав.
Четверо всадников въехали во двор. Беатриса встретила друзей у входа и провела в гостевые покои.
– Как вы отважились на приезд? – спросила она, садясь у камина. – Все бегут из столицы, а вы в неё.
– Юлиану я отговаривал, – признался Адриан. – Один ехать хотел. Она не послушалась! Прицепилась, как клещ.
– Не могла я тебя оставить, Беатриса, – вздохнула служанка. – Вижу, в какой ты печали. Многие короля почитали. Он славился добротой и великодушием.
– Жестокостью и пороками, – поправила ведьма. – Однако я любила его.
– Будет сырость разводить! – буркнул стражник. – Юлиана, ты нагнетать приехала? Сама всего боишься и леди Фаиэ расстраиваешь.
– Я в порядке, – грустно улыбнулась Беатриса. – Спасибо, что не оставили в трудный час.
– Меч мой стар, но остер, – сказал Адриан. – С несколькими воинами совладаю.
– Ты в поле биться отправишься? – испугалась Юлиана. – Глупо. Противники умеют колдовать. Мечом взмахнуть не успеешь, как убьют.
– Может, и так, – согласился стражник. – Но перед этим я их, собак, тоже зацеплю! В стороне не останусь. Моя шкура стара. Слезет – не страшно.
– Что говоришь такое? – вздрогнула служанка.
– А чего? – удивился Адриан. – Смерти я не боюсь. Пожил своё. Тебе же в иной мир ещё рано. Спрячься где-нибудь.
– Действительно, Юлиана, лучше тебе уехать из столицы, пока не поздно, – поддержала Беатриса. – Ты всё же женщина.
– Я останусь с тобой, – уверенно произнесла служанка, хотя пальцы её нервно сминали фартук. – Воинам помощь понадобится. Я буду раны перевязывать. Если ты не боишься, я тоже не стану.
– Кто сказал, что я не боюсь? – горько усмехнулась ведьма. – Мне просто терять больше нечего.
– Ну-ну, – пригрозил стражник. – Поборемся ещё! Где поспать можно?
Беатриса указала на две большие кровати и ушла. Она жалела, что друзья из Штормгрота приехали. Ведь в битве колдунов люди гибнут первыми.
Янина тоже удивилась прибытию старых знакомых. Они подбадривали её, вели себя решительно и сдержанно, будто не думали, что, возможно, проживают последние дни. Боеслав, видя бодрый настрой Адриана, не сдержался и воскликнул:
– Никогда не видел самоубийц настолько беспечными! Только смертники едут в Альтаир.
– Сам почему здесь? – вмешалась Патриция.
– Не хочу думать, что скажет король, если столица падёт, – хмуро ответил военачальник.
– А мы надеемся его не увидеть, – иронизировала леди Цонфор.
– О худшем размышлять не стоит, – поддержал Август. – Я верю в нашу победу. Однако... Если смерть придёт, мы встретим её, как добрую подругу. А пока не обращайтесь к ней даже в мыслях. Подумаешь о смерти, она и придёт. Пословица у оборотней такая.
– Духом пасть всегда успеешь, – улыбнулась Боеславу Патриция.
Он спрятал грустный взгляд за забралом. Впервые военачальник собирался биться без Вальтэриана, лидера, наставника, друга. Тоска сжирала его, притупляя боевой дух. Махнул он рукой на влюблённую пару и побрёл прочь, чтоб вином боль вытравить.
На четвёртый день ведьма велела перенести гроб с телом короля в тронный зал и часами сидела около него, пустым взглядом смотря на любимого.
«Она сошла с ума», – шептались служанки. Беатриса не слышала. Она разговаривала с Вальтэрианом, как с живым.
Даже Янина, которая первое время не переставала рыдать, опасалась за её здоровье. Лавриаль же не считал поведение ведьмы проблемой. Он настойчиво советовал жене больше времени уделять сыну и общению с лордами. Война важнее скорби по покойнику, заверял эльф.
О приближении противников оповестил лязг доспехов, ржание коней и запах гари от спалённых сёл. Почти все мирные жители бежали из королевства, забрав уцелевшее имущество. Те, кто не успел уйти, оказались в ловушке. Столицу окружили войска Еликониды и Сталия. Они перекрыли дороги, по которым в неё поставляли продовольствие и оружие из Штормгрота. За день эльфы разбили отряды наёмников, стремившихся присоединиться к северянам.
Сир Боеслав поставил на каждой башне по чародею, который отражал магические атаки врага. От заката до рассвета колдуны обменивались огненными шарами и магическими лозами, не в силах причинить друг другу большого вреда.
Ленор Фаиэ с отрядом магов защищал въезд в столицу и поддерживал дымовую завесу, которая мешала проникновению вражеских стрел. Гвардейцы его разделились. Часть защищала Колдов, часть патрулировала улицы и наказывала мародёров.
Патриция Цонфор убивала силой мысли. Но высшие демоны умело защищались от ментальных атак и нападали в ответ. Голова её с каждым часом болела сильнее. Из носа не переставала течь кровь.
Армия севера постепенно уменьшалась. Сорок воинов дезертировало. Сто пятнадцать умерло от эльфийских стрел и стычек с магами, поддерживающими Еликониду. Новобранцы из магический академий не могли стать в строй из-за болезни, насланной колдовством врагов.
Янина и Астрид плохо скрывали страх, сидя на совете магистров. Принцесса ломала ногти и без конца кусала высохшие губы. Королева куталась в меха, будто надеялась спрятаться под ними, и нервно гладила округлившийся живот. Военачальник угрюмо докладывал:
– К армии Сталия и Еликониды присоединились недовольные правлением покойного короля. Численность демонов увеличивается. Они выходят из-под земли, презрев договор, заключённый между обитателями Верхнего и Нижнего миров. Войско леди Офелии Мейрак разбили при пересечении северной границы. Воины, выехавшие им на подмогу, убиты.
– Как моя бабушка? – спросила королева.
– Она не покидала пределов королевства людей, – ответил Боеслав. – Войско возглавлял ваш двоюродный дядя Мастор. Он погиб, сражённый огненным шаром. Соболезную.
– Мне он не нравился, – пожала плечами Астрид. – Мастор напыщенный индюк.
– Из королевства вампиров вестей нет, – продолжал военачальник. – Оборотни тоже отмалчиваются.
– Предатели! – вспылила королева. – Они обязаны поднять знамёна и стать на защиту королевского дома!
– Тёмные времена, – произнесла принцесса. – Лорды оберегают собственные границы. Они примкнут к нам, когда увидят, что мы побеждаем.
– Фаиэ, Мейраки, Снэики и Граффиасы – вассалы Колдов, – напомнила Астрид. – Они клялись защищать нашу династию. Я ношу под сердцем королевское дитя. Он и есть династия! Почему лорды неверны клятве?
– Не все понимают, на чью сторону стать, – сказала Янина. – Династия Колд раскололась. Леди Нора сбежала, освободила брата из монастыря и надеется возвести на престол. Лорд Иувеналий, не добившись у Совета разрешения на коронацию, поддержал мою тётю.
– Зато лорд Нарцисс Снэик публично отрёкся от родства с ней и собирает армию, – поведал Боеслав.
– Пока он её соберёт, нас трижды разгромят, – проворчала королева. – И вообще, почему половина воинов в армии Еликониды эльфы?
– Дом Снэиков тоже раскололся, – вздохнула принцесса. – Некоторые не поддержали Нарцисса.
– Лорд Аваддон Соргас... – вспомнила Астрид. – Он тоже на стороне Еликониды и Сталия?
– О знамёнах Соргасов в их лагере лазутчики не докладывали, – ответил Боеслав. – Основная часть вражеской армии покинула Поющий лес. Они достаточно ослабили нас вылазками и отсутствием продовольствия. Скоро нападут.
– У нас есть шансы? – спросила принцесса.
– Есть, – обнадёжил военачальник. – Нужно вынудить противников штурмовать замок. Сражаться с башен проще.
– Тогда пострадают окрестные дома, – заметила Янина. – Улицы разрушат, мирных жителей убьют.
– Вздор, – возмутилась эльфийка. – Лорд-казначей, подтвердите, что я не имела доступ к королевским сокровищам!
– Я... – замялся маг.
– Мне без лживых речей Рустама ясны ваши преступления, – ведьма встала и создала над столом облако дыма, в котором появились силуэты короля, его тёти и уходящего Боеслава. – Смотрите, лорды севера. Вот убийца Вальтэриана!
– Не будем терять время, – хмыкнула Еликонида, убирая колдовство.
В дверной проём вбежала батория, взмахнула рогом, и магия эльфийки развеялась. Облако, наколдованное Беатрисой, загорелось ярче. Искра издала тихий рык и прыгнула на руки хозяйки.
– Откуда эта тварь взялась? – не выдержала Еликонида.
– Вас должно волновать другое, – сказала ведьма и увеличила облако. Ярость её усилила колдовство. Боль позволила не чувствовать потерю энергии.
Белая сфера закружилась в центре стола. Расплывчатые изображения приобрели чёткость. Зазвучали слова, сказанные у смертного одра Вальтэриана. Эльфийка не предполагала, что Беатриса способна на такую магию, и растерялась. Но попыток уничтожить сферу не прекратила. Она запустила в неё зелёный разряд энергии и крикнула:
– Здесь серьёзное собрание, леди Фаиэ, а не цирк иллюзий!
– Подождите, – взяла тётю за локоть Янина. – Иллюзия в облаке или нет, я хочу посмотреть.
– Ты испугаешься, – смутился Лавриаль. – Смерть брата не лучшее из зрелищ.
– Не вздумай убрать сферу! – предупредила принцесса. – Я должна знать, как Вальтэр умер на самом деле.
Лорды разделяли её интерес. Они впервые видели дымное облако, разрушающее грань настоящего и прошлого. Еликонида отступила. Сфера замерцала, вспыхнула, и маги с оживлением заглянули в неё. Она показала, как эльфийка угрожала избавиться от сторонников короля и издевалась над ним в последние минуты его жизни.
– Не может быть! – заплакала принцесса, снова пережив потерю брата. – Неужели облако не солгало?
– Леди Снэик, как вы могли? – вопрошал Лавриаль, утешая жену.
– Убийца короля! – воскликнул Боеслав, и лорды зашумели.
– Вы не понимаете! – отпрянула эльфийка. – Он хотел уничтожить королевство! Нарушал святые законы Четырёх Стихий. Вы не видели настоящего Вальтэриана. Иначе бы поблагодарили, что я избавила от него мир!
– Вы нарушили закон святости крови, – молвил старший лорд. – Непростительно.
– Леди Снэик хочет захватить власть вместе с перевёртышем-Сталием, – пояснила Беатриса. – Он прятался от ваших взоров в теле покойного Севериана и высасывал из вас энергию, чтобы жить в Верхнем мире.
– В королевстве сложная ситуация с казной... – оправдывалась Еликонида.
– Из-за вас, – наступала ведьма.
– Нет! – солгала эльфийка.
– В сговор со Сталием вы тоже не вступали? – полюбопытствовала ведьма. – На острове Туманов считают, он давно покинул Нижний мир и плетёт интриги.
– Это придуманный остров, – фыркнула Еликонида.
– Я верю леди Фаиэ, – сказала Янина. – Иначе зачем лорд Эдасмор столько лет обманывал нас?
– Чтобы подобраться к королю и казне! – закричали некоторые лорды.
– Где Сталий? – спросила Беатриса.
– Наверное, прячется вдали от замка и ждёт распоряжения леди Снэик, – предположил эльф.
– Лорды! – схватилась за край стола Еликонида. – Домыслы Беатрисы – ложь! Я и Сталий Эдасмор хотим блага северу. Королевству нужны деньги. Мы их предоставим. А что может дать законная королева?
– Банки леди Эльвиры, моей матери, выдадут нам кредит, – ответила вместо Астрид ведьма. – Полезных ископаемых в Альтаире много. Скоро гномы добудут их из шахт, и казна наполнится.
– Я продам все украшения, но народ не будет голодать! – пообещала Янина.
– Бабушка пришлёт солдат, – заверила королева. – Я не отдам корону из-за временных трудностей.
– Трудности гораздо больше, чем ты думаешь, – прошипела эльфийка.
– Сир Боеслав, стражники, схватите леди Снэик и казначея, – приказала Беатриса. – Отведите их в темницу.
Воины кинулись на Рустама. Он завизжал, вырываясь. Лорды расступились, не желая оставаться в центре драки. Еликонида воспользовалась их замешательством и убежала. Боеслав кинулся за ней. В коридоре эльфийка прошептала заклинание, превратилась в змею и выползла из замка. Она отправилась к лагерю, разбитому в Поющем лесу, где её поджидал Сталий во главе армии.
Глава 140
Грядущие воины
Пока Янина воодушевляла обеспокоенных лордов севера, Беатриса тихо ушла. Проходя мимо окна, она увидела, что весна входит в силу. Распускаются цветы, снег становится лужей, птицы прилетают с юга. Слуги радовались долгожданному теплу. Только ведьма мечтала вновь ощутить холодное дыхание зимы.
Лорд Ленор, звеня золотыми доспехами, догнал её у входа в покои и спросил:
– Сестра, начнётся война?
– Еликонида не отступит, – молвила Беатриса. – Нам придётся иметь дело с объединённой армией демонов и эльфов, перешедших на её сторону.
– Всё-таки битва...
– Она неизбежна. Трон мира без боя убийцы Вальтэриана не получат.
– Давай уедем? Какая разница, кто станет правителем? У нас дома спокойно, уютно. Мама скучает.
– Если маги проиграют, сторонники Сталия и Еликониды первым делом убьют дитя Астрид, наследника Вальтэриана. Король заслуживает обрести бессмертие в лице ребёнка. Я не допущу, чтобы всё, ради чего он жил, погибло вместе с ним.
– Значит, сразимся. Армия врагов скоро окружит столицу. Я пойду на смотровую башню, займусь подготовкой к обороне. Береги себя!
Ленор взбежал на лестницу. Беатриса ушла к себе. В покоях она написала письмо матери с просьбой прислать в столицу войска, привязала его к лапке голубя и отправила на запад. Птица не долетела. Её подстрелили в Поющем лесу воины Еликониды, и Эльвира не узнала о грядущей битве.
Прошло два дня. Демон и эльфийка отправили в Зимнюю Розу письма с предложением договориться мирным путём и впустить их в столицу. Ответа не получили. На третьи сутки они отдали приказ о наступлении. Воины начали обстреливать Альтаир тонкими эльфийскими стрелами, которые взрывались, достигая цели.
Могучие башни столицы мира рушились, обращаясь в прах. Жители в панике уезжали. Погода постоянно менялась из-за вражды колдунов, насылающих друг на друга то град, то ураган. Небо разделилось на две стороны: чёрную и ещё чернее. Облака исчезли. День и ночь смешались, точно краски в палитре незадачливого художника. От дыма, рассекающего темноту белыми полосами, слезились глаза. Пахло гарью, кровью и страхом.
В разгар хаоса к вратам Зимней Розы прискакало четверо всадников. За спинами их хлопали плащи с металлическими вставками, отражающими боевую магию. Сир Боеслав, возглавляющий оборону замка, насторожился и крикнул со смотровой башни:
– Кто вы и что вам нужно?
– Мы не желаем вам зла, – сказал высокий мужчина на пегасе и снял капюшон. – Моё имя сир Август Лорвэйн. Я рыцарь армии юга. Позовите леди Янину Колд.
– И леди Беатрису Фаиэ, – послышался тонкий голосок. Всадница на гнедой кобылице скинула плащ, и военачальник узнал служанку Мейраков Юлиану.
– Ждите, – ответил он.
Через минуту на башню поднялась принцесса и леди Фаиэ. Обе в чёрных, сливающихся с небом, платьях.
– Адриан, Юлиана! – удивилась ведьма. – Какой ветер занёс вас в северные края?
– В Штормгрот пришло известие о беде, – поведал старый стражник. – Мы вперёд армии людей отправились. А то знаю я этих молодцов, боящихся любого шороха. Пока дойдут, битва закончится. По пути мы встретили сира Лорвэйна и леди Цонфор, да вместе поскакали.
– А вы зачем здесь? – обратилась к Августу и Патриции Янина.
– Я видела будущее, – поведала леди Цонфор. – Много крови прольётся в завтрашнюю ночь. Моя магия поможет переломить ход битвы и не позволит демону завладеть миром.
– Соболезнуем вашей потери, – склонил голову Август. – Теперь, когда вы убедились, что мы не лазутчики, впустите нас?
– Открыть ворота! – скомандовал Боеслав.
Четверо всадников въехали во двор. Беатриса встретила друзей у входа и провела в гостевые покои.
– Как вы отважились на приезд? – спросила она, садясь у камина. – Все бегут из столицы, а вы в неё.
– Юлиану я отговаривал, – признался Адриан. – Один ехать хотел. Она не послушалась! Прицепилась, как клещ.
– Не могла я тебя оставить, Беатриса, – вздохнула служанка. – Вижу, в какой ты печали. Многие короля почитали. Он славился добротой и великодушием.
– Жестокостью и пороками, – поправила ведьма. – Однако я любила его.
– Будет сырость разводить! – буркнул стражник. – Юлиана, ты нагнетать приехала? Сама всего боишься и леди Фаиэ расстраиваешь.
– Я в порядке, – грустно улыбнулась Беатриса. – Спасибо, что не оставили в трудный час.
– Меч мой стар, но остер, – сказал Адриан. – С несколькими воинами совладаю.
– Ты в поле биться отправишься? – испугалась Юлиана. – Глупо. Противники умеют колдовать. Мечом взмахнуть не успеешь, как убьют.
– Может, и так, – согласился стражник. – Но перед этим я их, собак, тоже зацеплю! В стороне не останусь. Моя шкура стара. Слезет – не страшно.
– Что говоришь такое? – вздрогнула служанка.
– А чего? – удивился Адриан. – Смерти я не боюсь. Пожил своё. Тебе же в иной мир ещё рано. Спрячься где-нибудь.
– Действительно, Юлиана, лучше тебе уехать из столицы, пока не поздно, – поддержала Беатриса. – Ты всё же женщина.
– Я останусь с тобой, – уверенно произнесла служанка, хотя пальцы её нервно сминали фартук. – Воинам помощь понадобится. Я буду раны перевязывать. Если ты не боишься, я тоже не стану.
– Кто сказал, что я не боюсь? – горько усмехнулась ведьма. – Мне просто терять больше нечего.
– Ну-ну, – пригрозил стражник. – Поборемся ещё! Где поспать можно?
Беатриса указала на две большие кровати и ушла. Она жалела, что друзья из Штормгрота приехали. Ведь в битве колдунов люди гибнут первыми.
Янина тоже удивилась прибытию старых знакомых. Они подбадривали её, вели себя решительно и сдержанно, будто не думали, что, возможно, проживают последние дни. Боеслав, видя бодрый настрой Адриана, не сдержался и воскликнул:
– Никогда не видел самоубийц настолько беспечными! Только смертники едут в Альтаир.
– Сам почему здесь? – вмешалась Патриция.
– Не хочу думать, что скажет король, если столица падёт, – хмуро ответил военачальник.
– А мы надеемся его не увидеть, – иронизировала леди Цонфор.
– О худшем размышлять не стоит, – поддержал Август. – Я верю в нашу победу. Однако... Если смерть придёт, мы встретим её, как добрую подругу. А пока не обращайтесь к ней даже в мыслях. Подумаешь о смерти, она и придёт. Пословица у оборотней такая.
– Духом пасть всегда успеешь, – улыбнулась Боеславу Патриция.
Он спрятал грустный взгляд за забралом. Впервые военачальник собирался биться без Вальтэриана, лидера, наставника, друга. Тоска сжирала его, притупляя боевой дух. Махнул он рукой на влюблённую пару и побрёл прочь, чтоб вином боль вытравить.
На четвёртый день ведьма велела перенести гроб с телом короля в тронный зал и часами сидела около него, пустым взглядом смотря на любимого.
«Она сошла с ума», – шептались служанки. Беатриса не слышала. Она разговаривала с Вальтэрианом, как с живым.
Даже Янина, которая первое время не переставала рыдать, опасалась за её здоровье. Лавриаль же не считал поведение ведьмы проблемой. Он настойчиво советовал жене больше времени уделять сыну и общению с лордами. Война важнее скорби по покойнику, заверял эльф.
О приближении противников оповестил лязг доспехов, ржание коней и запах гари от спалённых сёл. Почти все мирные жители бежали из королевства, забрав уцелевшее имущество. Те, кто не успел уйти, оказались в ловушке. Столицу окружили войска Еликониды и Сталия. Они перекрыли дороги, по которым в неё поставляли продовольствие и оружие из Штормгрота. За день эльфы разбили отряды наёмников, стремившихся присоединиться к северянам.
Сир Боеслав поставил на каждой башне по чародею, который отражал магические атаки врага. От заката до рассвета колдуны обменивались огненными шарами и магическими лозами, не в силах причинить друг другу большого вреда.
Ленор Фаиэ с отрядом магов защищал въезд в столицу и поддерживал дымовую завесу, которая мешала проникновению вражеских стрел. Гвардейцы его разделились. Часть защищала Колдов, часть патрулировала улицы и наказывала мародёров.
Патриция Цонфор убивала силой мысли. Но высшие демоны умело защищались от ментальных атак и нападали в ответ. Голова её с каждым часом болела сильнее. Из носа не переставала течь кровь.
Армия севера постепенно уменьшалась. Сорок воинов дезертировало. Сто пятнадцать умерло от эльфийских стрел и стычек с магами, поддерживающими Еликониду. Новобранцы из магический академий не могли стать в строй из-за болезни, насланной колдовством врагов.
Янина и Астрид плохо скрывали страх, сидя на совете магистров. Принцесса ломала ногти и без конца кусала высохшие губы. Королева куталась в меха, будто надеялась спрятаться под ними, и нервно гладила округлившийся живот. Военачальник угрюмо докладывал:
– К армии Сталия и Еликониды присоединились недовольные правлением покойного короля. Численность демонов увеличивается. Они выходят из-под земли, презрев договор, заключённый между обитателями Верхнего и Нижнего миров. Войско леди Офелии Мейрак разбили при пересечении северной границы. Воины, выехавшие им на подмогу, убиты.
– Как моя бабушка? – спросила королева.
– Она не покидала пределов королевства людей, – ответил Боеслав. – Войско возглавлял ваш двоюродный дядя Мастор. Он погиб, сражённый огненным шаром. Соболезную.
– Мне он не нравился, – пожала плечами Астрид. – Мастор напыщенный индюк.
– Из королевства вампиров вестей нет, – продолжал военачальник. – Оборотни тоже отмалчиваются.
– Предатели! – вспылила королева. – Они обязаны поднять знамёна и стать на защиту королевского дома!
– Тёмные времена, – произнесла принцесса. – Лорды оберегают собственные границы. Они примкнут к нам, когда увидят, что мы побеждаем.
– Фаиэ, Мейраки, Снэики и Граффиасы – вассалы Колдов, – напомнила Астрид. – Они клялись защищать нашу династию. Я ношу под сердцем королевское дитя. Он и есть династия! Почему лорды неверны клятве?
– Не все понимают, на чью сторону стать, – сказала Янина. – Династия Колд раскололась. Леди Нора сбежала, освободила брата из монастыря и надеется возвести на престол. Лорд Иувеналий, не добившись у Совета разрешения на коронацию, поддержал мою тётю.
– Зато лорд Нарцисс Снэик публично отрёкся от родства с ней и собирает армию, – поведал Боеслав.
– Пока он её соберёт, нас трижды разгромят, – проворчала королева. – И вообще, почему половина воинов в армии Еликониды эльфы?
– Дом Снэиков тоже раскололся, – вздохнула принцесса. – Некоторые не поддержали Нарцисса.
– Лорд Аваддон Соргас... – вспомнила Астрид. – Он тоже на стороне Еликониды и Сталия?
– О знамёнах Соргасов в их лагере лазутчики не докладывали, – ответил Боеслав. – Основная часть вражеской армии покинула Поющий лес. Они достаточно ослабили нас вылазками и отсутствием продовольствия. Скоро нападут.
– У нас есть шансы? – спросила принцесса.
– Есть, – обнадёжил военачальник. – Нужно вынудить противников штурмовать замок. Сражаться с башен проще.
– Тогда пострадают окрестные дома, – заметила Янина. – Улицы разрушат, мирных жителей убьют.
