– Мы на запад отправимся пешком? – поинтересовался Альбин.
– Я перенесу нас, – ответил Вальтэриан, создавая чёрный портал.
– Законы Четырёх Стихий препятствуют подобному перемещению, – заметила принцесса.
– Пойдём пешком, нас поймают и убьют, – равнодушно пояснил король. – Хочешь увидеть сына, сестра, нарушишь любой закон.
Янина промолчала. Не хотела спорить после всего, через что прошла. Беатриса взяла её за руку, как бы говоря: «Не мешай ему. Сейчас он не в лучшем настроении». Принцесса с благодарностью посмотрела на подругу, чья робкая попытка успокоить не увенчалась успехом, но вселила веру в замысел Вальтэриана.
Он разверз кору мироздания, и чёрные тени сгустились на месте разлома. Из них образовался портал, окутанный голубым туманом. Искры сверкали вокруг него, вплетаясь в черные сгустки магии.
– Я никого не заставляю идти за мной, – произнёс Вальтэриан. – Вы вольны уйти. Вам за это ничего не будет.
– Моя семья в безопасности, на свободе, – сказал лекарь. – Я рад бы присоединиться к ним. Но не могу. Моя жизнь прошла подле вас, Ваше Величество. Я с вами до конца.
– Я тоже, – поддержала Патриция Цонфор. – Смерть Августа не должна оказаться напрасной. Я верю, видения не обманули и в Сноуколде воцарится мир.
– Прекрасно, – произнёс Вальтэриан и обратился к преступникам, которые прятались в кустах после того, как воспользовались отсутствием охраны и сбежали. – Мне известно, вы не раз нарушали законы. Однако и я не святой. Я даю вам шанс искупить вину перед короной и заработать денег. Сражайтесь под моими знамёнами против леди Еликониды Снэик! Если согласитесь, помните: за неподчинение следует наказание.
– Я с вами, мой король! – вступил вперёд грузный маг, сидевший за изнасилование. – Я не прочь заработать несколько золотых, и ваша личность мне импонирует.
– Мы тоже! – воскликнули воры.
– И мы! – заголосили торговцы запрещёнными зельями.
– Золото и свободу! – проскандировали беглые преступники. – Слава королю Вальтэриану!
– Брат, что ты творишь? – испугалась Янина.
– Я всё контролирую, – успокоил Вальтэриан. – Они не будут лишними в армии. Ибо в Смертфэлке слабые чародеи не содержатся. Станут мешать – я убью их. А пока пусть приносят пользу.
Король шагнул в портал. За ним последовали остальные. Чёрная дыра расширилась, магические волны завибрировали, окрасившись в синий, и колдовство пришло в действие. Когда последний маг исчез в портале, синие волны растворились в атмосфере Сноуколда, и чёрная дыра затянулась.
Союзники
Бывшие узники появились перед чёрным троном Эльвиры Фаиэ. Вампиры не ожидали прибытия столь необычных гостей и отошли в сторону, прижавшись к кроваво-красным стенам. Места в некогда просторном тронном зале стало меньше.
Вальтэриан Колд подошёл к правительнице запада, минуя колонны чёрного мрамора, и сказал:
– Приветствую, леди Эльвира. Я жив и в добром здравии, как и ваши наследники.
– Вижу, – кивнула вампирша и обратилась к подданным. – Подготовьте для гостей покои и оставьте нас с королём наедине.
– Как прикажете, – склонилась главная фрейлина и увела бывших заключённых.
Придворные обернулись летучими мышами и улетели. В тронном зале остались Вальтэриан, Эльвира и Ленор с Беатрисой, не подчинившиеся приказу.
– Почему вы ещё здесь? – обратилась к наследникам правительница запада.
– Мы хотим присутствовать при разговоре, – заявил Ленор.
– Ладно, – расплылась в улыбке Эльвира, хотя взгляд её выражал недовольство.
– Полагаю, вам было известно, что я приду? – перешёл к делу король.
– Да, – признала вампирша. – Истинный лорд изъявит благодарность за спасение души от вечного огня.
– Изъявил бы, не будь в вашем поступке холодного расчёта, – усмехнулся Вальтэриан. – Вы оживили меня, чтобы я вернул вам детей и вы не растратили ресурсы запада. Я это сделал. Что ещё?
– Вынуждена напомнить, Ваше Величество, что вы после себя оставили, – встала с трона Эльвира. – Бедствия, хаос и нищету! Я не собираюсь отдавать золото Еликониде Снэик, обделяя свой народ. Укрепление её власти меня не интересует. Вы нужны мне, чтобы свергнуть королеву. Её правление ослабляет экономику всех королевств и пагубно сказывается на торговле.
– Стало быть, сделка? – ухмыльнулся король.
– Да, – подтвердила вампирша. – Рано или поздно из-за Еликониды начнутся новые войны. Мир погрязнет в них. Ведь её не любят даже свои. Обнищание Сноуколда скажется на Крэвэлэнде и отбросит нас в развитии, даже если я закрою границы. Лучше свергнуть твою тётю и предотвратить великую резню.
– Выражайтесь яснее, – потребовал Вальтэриан.
– Я хочу титул главной леди Сноуколда, вашей соправительницы, – заявила Эльвира.
– Его не существует.
– А вы создайте.
– Титул главной леди тождественен званию королевы. Вам не кажется?
– В грядущей битве мне предстоит командовать войсками наравне с вами. Моим золотом мы будем платить наёмникам. Без меня вы не вернёте трон. С чего мне просить меньшего?
– Мама! – одним словом Беатриса выразила упрёк.
– Мы нуждаемся друг в друге одинаково, – приблизился к вампирше король.
– И всё же я вам нужна чуть больше, чем вы мне, – улыбнулась Эльвира, оголив острые клыки. – Ресурсов запада хватит, чтобы пережит не одну войну. Я справлюсь. А вы без короны не сможете. Лишить вас её равносильно отсечению головы.
– Вы заговорите по-другому, когда я верну трон без вашей помощи, – пригрозил Вальтэриан.
– Красиво сказываете, – хмыкнула вампирша. – Я доверяю вам едва ли больше, чем вашей тётушке.
Король пожал плечами и исчез в колдовском портале. Впервые Ленор и Беатриса увидели растерянную Эльвиру. Она заметалась по залу, не в силах понять, почему Вальтэриан не принял её условия. Грядущие войны обещали принести больше убытка, чем вампирша говорила королю. Ей не хотелось терять ценного союзника. Да и с Еликонидой отношения у неё никогда не ладились. Две сильные женщины чувствовали себя тесно в Сноуколде. Правительница запада подумала и сделала вывод, что легче иметь дело со спесивым королём, чем с его тётей. Она подошла к трону и крикнула в пустоту:
– Вальтэриан Колд, вернитесь! Не будьте глупцом!
– Мой совет аналогичен, – ухмыльнулся король, появившись из чёрной вспышки. – Я согласен заплатить золотом и землями. Не более.
– Я принимаю ваши условия, – с плохо скрываемым раздражением произнесла Эльвира.
– Нисколько не сомневался, – самодовольно заявил Вальтэриан. – Моя благодарность более чем щедра. Особенно, если учесть, что вы мой вассал и обязаны поднять знамёна по моему первому зову, не прося ничего взамен.
– Да, мой король, – проскрипела вампирша. – Чувствуйте себя в Крэвэлхолле как дома. Только прошу, примите ванную. Я начинаю путать вас, своего суверена, с лакеем.
– С удовольствием искупаюсь вместе с вашей дочерью, – ответил король. – В отличии от вас, она всегда согласна на любые условия. Благодарю, что вырастили столь исполнительную подданную.
Ленор Фаиэ прикрыл ладонью рот, еле сдерживая смех. Ещё никто не доводил Эльвиру до состояния, близкого к истерике.
– Вальтэр, – прошептала Беатриса, молясь, чтобы он прикусил острый язык.
– Можете быть свободны, – холодно сказала Эльвира, прожигая собравшихся взглядом.
– Конечно можем, – улыбнулся король.
– Я имела в виду, покиньте тронный зал, – прошипела вампирша, теряя терпение.
– Пойдём, – шепнула Вальтэриану ведьма.
– Доброй ночи, Эльвира Фаиэ, – ухмыльнулся он. – Спасибо за военную помощь... и дочь.
Лицо правительницы вампиров побагровело и превратилось в маску гнева. Ленор не сдержался и, как в детстве, довёл её до бешенства издевательским смехом. Неизвестно, что сделала бы Эльвира, если бы лорды вовремя не скрылись за дверью.
Беатриса коснулась спиной стены, ища опору. Её вымотал нелёгкий разговор.
– Ленор, Вальтэр, вам стоило сдержаться, – сказала она.
– Незачем стыдиться, – прочёл её мысли вампир. – Если рассказы правдивы, минута маминого гнева стоит того, что было между тобой и королём.
– Ленор, ты несносен! – беззлобно воскликнула ведьма, поддавшись веселью брата.
– Он прав, – улыбнулся король.
Беатриса лукаво посмотрела на него и рассмеялась. Послышались удары посоха по мрамору, и с лестницы спустился Виланд Фаиэ. Жёлто-оранжевый камзол молодил его. Атласная лента стягивала золотые волосы, придавая образу элегантность.
– Рад видеть вас! – воскликнул вампир, по очереди обнимая Беатрису, Ленора и Вальтэриана.
– Что это за старик? – спросил король, отстраняясь.
– Лорд Виланд Фаиэ, наш двоюродный дед, – представил вампира Ленор.
– Я приезжал в Альтаир узнать о здоровье внучки, – напомнил старший Фаиэ. – Вы в тронном зале со мной разговаривали.
– А, точно, – сказал Вальтэриан и шепнул на ухо Беатрисе. – Это сумасшедший старик, который мечтал летать, но летучей мышью оборачиваться не умел?
– Да, это я! – воскликнул Виланд, радуясь, что его узнали. – Не повезло мне. Вампиром стал, а летучей мышью – никак! Зато потом эликсир полёта изобрёл. Теперь даже бескрылые летать умеют!
– Какая трогательная история, – проворчал король. – Однако я хотел бы отдохнуть.
– Идёте по коридору, – начал объяснять вампир, по-отечески обняв его за плечи, – потом налево, потом прямо, потом направо. После поворачиваете, поднимаетесь по лестнице, идёте в конец коридора и...
– Что дальше? – нетерпеливо спросил Вальтэриан, видя, что Виланд забыл, о чём рассказывал.
– Я... – задумался вампир. – Вспомнил! В конце коридора гостевые покои. Какие ваши, не знаю.
– Сделаю проще, – фыркнул король и воскликнул. – Леди Артемьянира!
Главная фрейлина явилась на требовательный зов, махнув чёрными кудрями. Зелёное замшевое платье струилось по её бледному телу. Рубиновые перстни позвякивали на тонких пальцах.
– Ваше Величество, – склонилась вампирша. – Чего желаете?
– Отведите меня в покои, – попросил Вальтэриан.
– Разумеется, мой лорд, – кивнула Артемьянира.
– Я не договорил, – ухмыльнулся король. – В покои леди Беатрисы.
– Леди Эльвира не разрешит вам остаться в них, – заморгала главная фрейлина, беспомощно озираясь по сторонам.
– Зато я себе разрешаю, – хмыкнул Вальтэриан.
Беатриса смущённо взглянула на Артемьяниру, однако не возразила. Она соскучилась по королю и была не против разделить с ним апартаменты. Ленор понимающе кивнул и скрылся в дебрях вампирского замка. Виланд последовал его примеру.
– Я сама проведу тебя, – произнесла ведьма.
– Простите... – замялась главная фрейлина. – Жить вы вместе будете?
– Да, – заявил король и, повернувшись к Беатрисе, спросил. – Ты не против?
– Нет, – улыбнулась она. – Пойдём уже.
Вальтэриан взял её под руку, и они зашагали по мрачному коридору. Свечи догорали в лучинах, освещая чёрные колонны. Рубиновые стены отражались в прозрачном полу. Высокий потолок с вырезанной в центре летучей мышью напоминал изображение Гром-птицы в Зимней Розе. Вальтэриан сжал зубы, испытав прилив ненависти к Еликониде, отнявшей трон.
– Твоё настроение быстро меняется, – заметила Беатриса.
– Ты хорошо изучила меня, – вздохнул король, проходя мимо шкафов с книгами. – Меня угнетает, что мы не дома. Здесь я чужак, посмевший покуситься на хозяйскую дочку.
– Ты правитель мира, – напомнила ведьма. – Западные земли твои. Что касается остального... Даже я смирилась с косыми взглядами вампиров.
– Они смотрят только на нашу шею, – заверил Вальтэриан. – Я вновь убеждаюсь, дом Фаиэ – самый странный из всех домов Сноуколда. Вампиры живут с теми, кого должны пожирать.
– Это началось с моих родителей, – поведала Беатриса, оглядывая старинные портреты. – Мой отец был магом, но мама видела в нём возлюбленного, а не сосуд с кровью. Маги и вампиры вполне совместимы. Дети могут родиться и теми, и другими. Вампиры не пьют кровь сородичей-магов. Знаешь ведь, мой брат – вампир, я нет. Никто не пытался обратить меня в вампиршу против воли.
– Странно, что у вампира может родиться маг, а наоборот – никогда, – задумался король.
– Да, необычно, – проговорила ведьма. Впереди простирались столики с искусственными цветами, покрытыми слоем пыли. За ними виднелись прогоревшие подсвечники и замшевый торшер.
– Тяжело жить, превозмогая природный зов, – сказал Вальтэриан. – Разум говорит, это твоя жена, а инстинкт твердит – добыча.
– Лорд Тарс Фаиэ перекусил шею супруги-волшебнице в порыве страсти, – произнесла Беатриса. – Мама приказала заковать его в цепи на триста лет.
– Бедный Тарс, – иронизировал король. – И еды лишился, и триста лет томился в одиночестве и вожделении.
– Вальтэр! – шутливо упрекнула ведьма. – Не всё сводится к...
– К продолжению рода? – изогнул брови Вальтэриан. – Почти всё. Великие стремятся к духовному росту. Однако для большинства важна лишь плоть. Они хотят есть, спать и размножаться. Это типично для смертных.
– Мы пришли, – объявила Беатриса и заклинанием открыла дверь из морёного дуба.
Взору Вальтэриана предстало светлое помещение в красных, оранжевых и жёлтых тонах. В вазах благоухали розы. Большая кровать располагалась в центре, заправленная светлым покрывалом с жёлтым узором саламандры. Такой же узор был на круглом столике у окна. Он сочетался с завитками на шкафах и стульях, обитых красным бархатом.
– Уютно, – изрёк король, и взгляд его упал на мужскую одежду в шкафу. – Это чьё?
– Видимо, служанки принесли для тебя, – предположила ведьма. – Нам нужно переодеться.
– С удовольствием, – промурлыкал Вальтэриан. Скинув серебряный камзол, он остался в голубой рубашке и серебристо-белых штанах. – Одежда, в которой я лежал в склепе, мне изрядно надоела. Молодцы слуги. Быстро сообразили.
– Я приму ванну, пока ты раздеваешься, – смутилась Беатриса и скрылась за багровой дверью.
Король облачился в кроваво-красный камзол и сделался похожим на вампира. Затем надел белые перчатки. Они обтянули его пальцы, как вторая кожа. Уставшие красные глаза Вальтэриана горели, точно рубины. Он взглянул в зеркало и убедился, что выглядит идеально. Не хватало только сияющего перстня на безымянном пальце и ледяной короны. Король клацнул зубами. Он остро ощутил, что является никем, пока не вернёт трон. Дабы забыться и вновь почувствовать себя властелином мира, Вальтэриан зашёл в ванную к Беатрисе.
Богатство этой комнаты не уступало великолепию королевских апартаментов. Чёрные мраморные стены окружали золотую ванную. Над ней висел розовый балдахин с чёрными вензелями. От него тянулась полупрозрачная красная шторка, скрывающая того, кто за ней. В углах стояли подсвечники. На туалетном столике громоздились флакончики с травяными маслами, духами и глиолями – белыми цветами, заменяющими мыло. На полу лежал ковёр, сотканный из мягких ветвей чёрного дерева.
Вальтэриан с удовольствием отметил, что овладевать ведьмой хорошо как в запылённой тюрьме, так и в дорогих покоях. Он подошёл к ванной и отодвинул шторку, желая увидеть сокрытое.
Беатриса встрепенулась, инстинктивно прижав ноги к груди, и выжидающе посмотрела на короля. Её золотистые мокрые волосы скрывали обнажённое тело. Вальтэриан убрал их и впился голодным взглядом в упругую грудь ведьмы. Молочно-белая кожа манила его, заставляя чувствовать себя не альтаирским интеллигентом, а ненасытным зверем.
– Я перенесу нас, – ответил Вальтэриан, создавая чёрный портал.
– Законы Четырёх Стихий препятствуют подобному перемещению, – заметила принцесса.
– Пойдём пешком, нас поймают и убьют, – равнодушно пояснил король. – Хочешь увидеть сына, сестра, нарушишь любой закон.
Янина промолчала. Не хотела спорить после всего, через что прошла. Беатриса взяла её за руку, как бы говоря: «Не мешай ему. Сейчас он не в лучшем настроении». Принцесса с благодарностью посмотрела на подругу, чья робкая попытка успокоить не увенчалась успехом, но вселила веру в замысел Вальтэриана.
Он разверз кору мироздания, и чёрные тени сгустились на месте разлома. Из них образовался портал, окутанный голубым туманом. Искры сверкали вокруг него, вплетаясь в черные сгустки магии.
– Я никого не заставляю идти за мной, – произнёс Вальтэриан. – Вы вольны уйти. Вам за это ничего не будет.
– Моя семья в безопасности, на свободе, – сказал лекарь. – Я рад бы присоединиться к ним. Но не могу. Моя жизнь прошла подле вас, Ваше Величество. Я с вами до конца.
– Я тоже, – поддержала Патриция Цонфор. – Смерть Августа не должна оказаться напрасной. Я верю, видения не обманули и в Сноуколде воцарится мир.
– Прекрасно, – произнёс Вальтэриан и обратился к преступникам, которые прятались в кустах после того, как воспользовались отсутствием охраны и сбежали. – Мне известно, вы не раз нарушали законы. Однако и я не святой. Я даю вам шанс искупить вину перед короной и заработать денег. Сражайтесь под моими знамёнами против леди Еликониды Снэик! Если согласитесь, помните: за неподчинение следует наказание.
– Я с вами, мой король! – вступил вперёд грузный маг, сидевший за изнасилование. – Я не прочь заработать несколько золотых, и ваша личность мне импонирует.
– Мы тоже! – воскликнули воры.
– И мы! – заголосили торговцы запрещёнными зельями.
– Золото и свободу! – проскандировали беглые преступники. – Слава королю Вальтэриану!
– Брат, что ты творишь? – испугалась Янина.
– Я всё контролирую, – успокоил Вальтэриан. – Они не будут лишними в армии. Ибо в Смертфэлке слабые чародеи не содержатся. Станут мешать – я убью их. А пока пусть приносят пользу.
Король шагнул в портал. За ним последовали остальные. Чёрная дыра расширилась, магические волны завибрировали, окрасившись в синий, и колдовство пришло в действие. Когда последний маг исчез в портале, синие волны растворились в атмосфере Сноуколда, и чёрная дыра затянулась.
Глава 152
Союзники
Бывшие узники появились перед чёрным троном Эльвиры Фаиэ. Вампиры не ожидали прибытия столь необычных гостей и отошли в сторону, прижавшись к кроваво-красным стенам. Места в некогда просторном тронном зале стало меньше.
Вальтэриан Колд подошёл к правительнице запада, минуя колонны чёрного мрамора, и сказал:
– Приветствую, леди Эльвира. Я жив и в добром здравии, как и ваши наследники.
– Вижу, – кивнула вампирша и обратилась к подданным. – Подготовьте для гостей покои и оставьте нас с королём наедине.
– Как прикажете, – склонилась главная фрейлина и увела бывших заключённых.
Придворные обернулись летучими мышами и улетели. В тронном зале остались Вальтэриан, Эльвира и Ленор с Беатрисой, не подчинившиеся приказу.
– Почему вы ещё здесь? – обратилась к наследникам правительница запада.
– Мы хотим присутствовать при разговоре, – заявил Ленор.
– Ладно, – расплылась в улыбке Эльвира, хотя взгляд её выражал недовольство.
– Полагаю, вам было известно, что я приду? – перешёл к делу король.
– Да, – признала вампирша. – Истинный лорд изъявит благодарность за спасение души от вечного огня.
– Изъявил бы, не будь в вашем поступке холодного расчёта, – усмехнулся Вальтэриан. – Вы оживили меня, чтобы я вернул вам детей и вы не растратили ресурсы запада. Я это сделал. Что ещё?
– Вынуждена напомнить, Ваше Величество, что вы после себя оставили, – встала с трона Эльвира. – Бедствия, хаос и нищету! Я не собираюсь отдавать золото Еликониде Снэик, обделяя свой народ. Укрепление её власти меня не интересует. Вы нужны мне, чтобы свергнуть королеву. Её правление ослабляет экономику всех королевств и пагубно сказывается на торговле.
– Стало быть, сделка? – ухмыльнулся король.
– Да, – подтвердила вампирша. – Рано или поздно из-за Еликониды начнутся новые войны. Мир погрязнет в них. Ведь её не любят даже свои. Обнищание Сноуколда скажется на Крэвэлэнде и отбросит нас в развитии, даже если я закрою границы. Лучше свергнуть твою тётю и предотвратить великую резню.
– Выражайтесь яснее, – потребовал Вальтэриан.
– Я хочу титул главной леди Сноуколда, вашей соправительницы, – заявила Эльвира.
– Его не существует.
– А вы создайте.
– Титул главной леди тождественен званию королевы. Вам не кажется?
– В грядущей битве мне предстоит командовать войсками наравне с вами. Моим золотом мы будем платить наёмникам. Без меня вы не вернёте трон. С чего мне просить меньшего?
– Мама! – одним словом Беатриса выразила упрёк.
– Мы нуждаемся друг в друге одинаково, – приблизился к вампирше король.
– И всё же я вам нужна чуть больше, чем вы мне, – улыбнулась Эльвира, оголив острые клыки. – Ресурсов запада хватит, чтобы пережит не одну войну. Я справлюсь. А вы без короны не сможете. Лишить вас её равносильно отсечению головы.
– Вы заговорите по-другому, когда я верну трон без вашей помощи, – пригрозил Вальтэриан.
– Красиво сказываете, – хмыкнула вампирша. – Я доверяю вам едва ли больше, чем вашей тётушке.
Король пожал плечами и исчез в колдовском портале. Впервые Ленор и Беатриса увидели растерянную Эльвиру. Она заметалась по залу, не в силах понять, почему Вальтэриан не принял её условия. Грядущие войны обещали принести больше убытка, чем вампирша говорила королю. Ей не хотелось терять ценного союзника. Да и с Еликонидой отношения у неё никогда не ладились. Две сильные женщины чувствовали себя тесно в Сноуколде. Правительница запада подумала и сделала вывод, что легче иметь дело со спесивым королём, чем с его тётей. Она подошла к трону и крикнула в пустоту:
– Вальтэриан Колд, вернитесь! Не будьте глупцом!
– Мой совет аналогичен, – ухмыльнулся король, появившись из чёрной вспышки. – Я согласен заплатить золотом и землями. Не более.
– Я принимаю ваши условия, – с плохо скрываемым раздражением произнесла Эльвира.
– Нисколько не сомневался, – самодовольно заявил Вальтэриан. – Моя благодарность более чем щедра. Особенно, если учесть, что вы мой вассал и обязаны поднять знамёна по моему первому зову, не прося ничего взамен.
– Да, мой король, – проскрипела вампирша. – Чувствуйте себя в Крэвэлхолле как дома. Только прошу, примите ванную. Я начинаю путать вас, своего суверена, с лакеем.
– С удовольствием искупаюсь вместе с вашей дочерью, – ответил король. – В отличии от вас, она всегда согласна на любые условия. Благодарю, что вырастили столь исполнительную подданную.
Ленор Фаиэ прикрыл ладонью рот, еле сдерживая смех. Ещё никто не доводил Эльвиру до состояния, близкого к истерике.
– Вальтэр, – прошептала Беатриса, молясь, чтобы он прикусил острый язык.
– Можете быть свободны, – холодно сказала Эльвира, прожигая собравшихся взглядом.
– Конечно можем, – улыбнулся король.
– Я имела в виду, покиньте тронный зал, – прошипела вампирша, теряя терпение.
– Пойдём, – шепнула Вальтэриану ведьма.
– Доброй ночи, Эльвира Фаиэ, – ухмыльнулся он. – Спасибо за военную помощь... и дочь.
Лицо правительницы вампиров побагровело и превратилось в маску гнева. Ленор не сдержался и, как в детстве, довёл её до бешенства издевательским смехом. Неизвестно, что сделала бы Эльвира, если бы лорды вовремя не скрылись за дверью.
Беатриса коснулась спиной стены, ища опору. Её вымотал нелёгкий разговор.
– Ленор, Вальтэр, вам стоило сдержаться, – сказала она.
– Незачем стыдиться, – прочёл её мысли вампир. – Если рассказы правдивы, минута маминого гнева стоит того, что было между тобой и королём.
– Ленор, ты несносен! – беззлобно воскликнула ведьма, поддавшись веселью брата.
– Он прав, – улыбнулся король.
Беатриса лукаво посмотрела на него и рассмеялась. Послышались удары посоха по мрамору, и с лестницы спустился Виланд Фаиэ. Жёлто-оранжевый камзол молодил его. Атласная лента стягивала золотые волосы, придавая образу элегантность.
– Рад видеть вас! – воскликнул вампир, по очереди обнимая Беатрису, Ленора и Вальтэриана.
– Что это за старик? – спросил король, отстраняясь.
– Лорд Виланд Фаиэ, наш двоюродный дед, – представил вампира Ленор.
– Я приезжал в Альтаир узнать о здоровье внучки, – напомнил старший Фаиэ. – Вы в тронном зале со мной разговаривали.
– А, точно, – сказал Вальтэриан и шепнул на ухо Беатрисе. – Это сумасшедший старик, который мечтал летать, но летучей мышью оборачиваться не умел?
– Да, это я! – воскликнул Виланд, радуясь, что его узнали. – Не повезло мне. Вампиром стал, а летучей мышью – никак! Зато потом эликсир полёта изобрёл. Теперь даже бескрылые летать умеют!
– Какая трогательная история, – проворчал король. – Однако я хотел бы отдохнуть.
– Идёте по коридору, – начал объяснять вампир, по-отечески обняв его за плечи, – потом налево, потом прямо, потом направо. После поворачиваете, поднимаетесь по лестнице, идёте в конец коридора и...
– Что дальше? – нетерпеливо спросил Вальтэриан, видя, что Виланд забыл, о чём рассказывал.
– Я... – задумался вампир. – Вспомнил! В конце коридора гостевые покои. Какие ваши, не знаю.
– Сделаю проще, – фыркнул король и воскликнул. – Леди Артемьянира!
Главная фрейлина явилась на требовательный зов, махнув чёрными кудрями. Зелёное замшевое платье струилось по её бледному телу. Рубиновые перстни позвякивали на тонких пальцах.
– Ваше Величество, – склонилась вампирша. – Чего желаете?
– Отведите меня в покои, – попросил Вальтэриан.
– Разумеется, мой лорд, – кивнула Артемьянира.
– Я не договорил, – ухмыльнулся король. – В покои леди Беатрисы.
– Леди Эльвира не разрешит вам остаться в них, – заморгала главная фрейлина, беспомощно озираясь по сторонам.
– Зато я себе разрешаю, – хмыкнул Вальтэриан.
Беатриса смущённо взглянула на Артемьяниру, однако не возразила. Она соскучилась по королю и была не против разделить с ним апартаменты. Ленор понимающе кивнул и скрылся в дебрях вампирского замка. Виланд последовал его примеру.
– Я сама проведу тебя, – произнесла ведьма.
– Простите... – замялась главная фрейлина. – Жить вы вместе будете?
– Да, – заявил король и, повернувшись к Беатрисе, спросил. – Ты не против?
– Нет, – улыбнулась она. – Пойдём уже.
Вальтэриан взял её под руку, и они зашагали по мрачному коридору. Свечи догорали в лучинах, освещая чёрные колонны. Рубиновые стены отражались в прозрачном полу. Высокий потолок с вырезанной в центре летучей мышью напоминал изображение Гром-птицы в Зимней Розе. Вальтэриан сжал зубы, испытав прилив ненависти к Еликониде, отнявшей трон.
– Твоё настроение быстро меняется, – заметила Беатриса.
– Ты хорошо изучила меня, – вздохнул король, проходя мимо шкафов с книгами. – Меня угнетает, что мы не дома. Здесь я чужак, посмевший покуситься на хозяйскую дочку.
– Ты правитель мира, – напомнила ведьма. – Западные земли твои. Что касается остального... Даже я смирилась с косыми взглядами вампиров.
– Они смотрят только на нашу шею, – заверил Вальтэриан. – Я вновь убеждаюсь, дом Фаиэ – самый странный из всех домов Сноуколда. Вампиры живут с теми, кого должны пожирать.
– Это началось с моих родителей, – поведала Беатриса, оглядывая старинные портреты. – Мой отец был магом, но мама видела в нём возлюбленного, а не сосуд с кровью. Маги и вампиры вполне совместимы. Дети могут родиться и теми, и другими. Вампиры не пьют кровь сородичей-магов. Знаешь ведь, мой брат – вампир, я нет. Никто не пытался обратить меня в вампиршу против воли.
– Странно, что у вампира может родиться маг, а наоборот – никогда, – задумался король.
– Да, необычно, – проговорила ведьма. Впереди простирались столики с искусственными цветами, покрытыми слоем пыли. За ними виднелись прогоревшие подсвечники и замшевый торшер.
– Тяжело жить, превозмогая природный зов, – сказал Вальтэриан. – Разум говорит, это твоя жена, а инстинкт твердит – добыча.
– Лорд Тарс Фаиэ перекусил шею супруги-волшебнице в порыве страсти, – произнесла Беатриса. – Мама приказала заковать его в цепи на триста лет.
– Бедный Тарс, – иронизировал король. – И еды лишился, и триста лет томился в одиночестве и вожделении.
– Вальтэр! – шутливо упрекнула ведьма. – Не всё сводится к...
– К продолжению рода? – изогнул брови Вальтэриан. – Почти всё. Великие стремятся к духовному росту. Однако для большинства важна лишь плоть. Они хотят есть, спать и размножаться. Это типично для смертных.
– Мы пришли, – объявила Беатриса и заклинанием открыла дверь из морёного дуба.
Взору Вальтэриана предстало светлое помещение в красных, оранжевых и жёлтых тонах. В вазах благоухали розы. Большая кровать располагалась в центре, заправленная светлым покрывалом с жёлтым узором саламандры. Такой же узор был на круглом столике у окна. Он сочетался с завитками на шкафах и стульях, обитых красным бархатом.
– Уютно, – изрёк король, и взгляд его упал на мужскую одежду в шкафу. – Это чьё?
– Видимо, служанки принесли для тебя, – предположила ведьма. – Нам нужно переодеться.
– С удовольствием, – промурлыкал Вальтэриан. Скинув серебряный камзол, он остался в голубой рубашке и серебристо-белых штанах. – Одежда, в которой я лежал в склепе, мне изрядно надоела. Молодцы слуги. Быстро сообразили.
– Я приму ванну, пока ты раздеваешься, – смутилась Беатриса и скрылась за багровой дверью.
Король облачился в кроваво-красный камзол и сделался похожим на вампира. Затем надел белые перчатки. Они обтянули его пальцы, как вторая кожа. Уставшие красные глаза Вальтэриана горели, точно рубины. Он взглянул в зеркало и убедился, что выглядит идеально. Не хватало только сияющего перстня на безымянном пальце и ледяной короны. Король клацнул зубами. Он остро ощутил, что является никем, пока не вернёт трон. Дабы забыться и вновь почувствовать себя властелином мира, Вальтэриан зашёл в ванную к Беатрисе.
Богатство этой комнаты не уступало великолепию королевских апартаментов. Чёрные мраморные стены окружали золотую ванную. Над ней висел розовый балдахин с чёрными вензелями. От него тянулась полупрозрачная красная шторка, скрывающая того, кто за ней. В углах стояли подсвечники. На туалетном столике громоздились флакончики с травяными маслами, духами и глиолями – белыми цветами, заменяющими мыло. На полу лежал ковёр, сотканный из мягких ветвей чёрного дерева.
Вальтэриан с удовольствием отметил, что овладевать ведьмой хорошо как в запылённой тюрьме, так и в дорогих покоях. Он подошёл к ванной и отодвинул шторку, желая увидеть сокрытое.
Беатриса встрепенулась, инстинктивно прижав ноги к груди, и выжидающе посмотрела на короля. Её золотистые мокрые волосы скрывали обнажённое тело. Вальтэриан убрал их и впился голодным взглядом в упругую грудь ведьмы. Молочно-белая кожа манила его, заставляя чувствовать себя не альтаирским интеллигентом, а ненасытным зверем.
