- Нет, - лишившая его возможности двигаться магия застала врасплох, но страха не было. – Но сейчас могу. Благодарности от вас не дождешься.
Он постарался подпустить в голос столько ехидства, сколько нашел в себе.
Старуха оскалилась. Острые неровные зубы хищника, старая дряблая кожа натянулась. Сразу ослабела державшая его магия. Мэннар едва не схватился за рукоять меча, от которого все это время не было толку.
- Благодарность, земец? А это не слишком много?
Она подплыла, схватила за руку с перстнем, присмотрелась, щурясь. Отпустила. Издала короткий то ли вой, то ли свист, который ударил по ушам. Ноар подплыл. Они и урф обменялись парой булькающих фраз, после чего Ноар кивнул:
- Плыви за мной.
Отплыли они недалеко, просто поднялись из владений урфа. Когда охранник повернулся к Мэннару, он казался не таким раздраженным, как раньше. Спросил:
- Охоту любишь?
- Не особо, - признал Мэннар. Сообразил и добавил: - Но под водой никогда не охотился.
- Научу. Но придётся все-таки научиться нормально плавать. Смотри. Ты тушкой не тряси и руками не размахивай. Есть течения, они вынесут, даже тебя, бесхвостого, просто найди нужное. Маивайн же показала, как слушать море? Тебе привычнее ушами. – Ноар постучал себя по голове сбоку, где торчала маленькая ушная раковина с острой мочкой. – А лучше всем телом. Сейчас отведу тебя в одно место, сам поймешь.
- А на кого охотиться? – спросил Мэннар, пока они плыли в «одно место».
Он ожидал вместо ответа чего-то вроде «там увидишь» или даже «не твое дело, земник», но чудеса продолжались и ставший неожиданно разговорчивым Ноар ответил четко и ясно:
- Мы добываем церанкрис, земники зовут ее Рыбой Рыб. У тебя на кольце ее чешуйка.
Мэннар глянул на кольцо. Перламутр в печатке теперь отблескивал яркой зеленью.
- Охота длится несколько дней, - продолжил объясняться морской. - Церанкрис живет только в одном месте и никогда его не покидает. Найти ее непросто, но убить легко. Только не железякой, у тебя на поясе. Дам тебе копьецо.
- Думаешь, у меня есть шансы? - спросил Мэннар, откровенно не веря ни в один. – Поймать незнакомую дичь в незнакомом месте?
Но делание говорить у Ноара иссякло. Охранник вместо ответа булькающе проворчал и поплыл быстрее, разрезая воду узким телом. У Мэннара так не выходило, но он решил, что дело в течении, как и говорил Ноар и сдвинулся левее, надеясь поймать то, которое несло проводника. Не то что поймать, ощутить удалось не сразу. Просто вода чуть холоднее. «Трясти тушкой» он тоже перестал и попытался плавно изгибаться, как Ноар. Сразу заболели то ли мышцы, то ли кости. Да еще мальки над ним смеялись. Помогая или подначивая, пихали, лезли в лицо и под руки – не отмахаешься. Совершенно не боялись его, такого огромного по их меркам. Немного помаявшись и отстав, Мэннар нашел середину: немного изгибался, немного помогал руками, ноги старался держать вместе, так от них было больше пользы. В итоге получилось поймать ритм течения и плыть стало легче. Рядом пристроилась зеленая русалочка Кри, но ничего не говорила.
Он так увлекся, что на заметил, как приплыли в нужное место. Огромная краснокаменная труба всасывала воду, создавая свое течение, Мэннар ощущал, как гудят от напора каменные стенки.
- Давай туда.
Мальков уже всосало внутрь. Он тоже нырнул. Сразу потащило, приложило пару раз о стенки, потом он научился держаться середины.
У трубы, гладкой словно отполированной изнутри, было много ответвлений. Мэннару представился гигантский пустотелый коралл, сломанный и упавший на песок. Так все и выглядело: тоннель – сужавшаяся ветка тоннеля – тупик. В стенках зияли дыры, но размером под русалочью мелкоту, а не для него. Приходилось учиться еще и ориентироваться. Главное было поймать одно течение и следовать ему, оно всякий раз выносило к развилке. Махать руками не давал размер каменного тоннеля, поэтому он все больше двигался так, как учил Ноар, извиваясь.
Мальки порой мелькали перед глазами, но мало.
В итоге его выпихнуло на другом конце трубы-лабиринта, на большой высоте – он смог даже увидеть солнечные лучи, пробивающие воду, и поморщился от яркости. Отсюда было видно переплетение труб, и правда похожих на упавший коралл. Ноар уже ждал. Рядом стояло воткнутое тонким древком в песок, бронзовое двузубое копьё. Плоские четырехгранные наконечники напомнили музыкальную вилку, которой иногда пользовалась Сильхе.
- Долго ты. Я уже успел мальков назад проводить. Ну как, дошло теперь?
Вместо ответа Мэннар проплыл немного над самым песком, правда, едва не вписавшись в него носом.
- Пойдет, - ухмыльнулся охранник, толкнул копье, так что оно упало в сторону Мэннара. – Хватай. Ударишь вилкой по твердому, будет звук, который оглушает церанкрис. Выстави копье перед собой и коли, если успеешь. Плавает она плохо, медленно, голова слишком тяжелая. Но кусается быстро, так что не подставляйся.
Он достал откуда-то чуть не из-под мышки короткую бронзовую трубку.
- Свисти как убьешь рыбу.
Мэннар, убравший свисток в карман, поплыл за проводником. Спросил, сообразив, что в море полно рыб и какую надо убить, он не знает:
- Как она хоть выглядит, эта твоя церанкрис?
- Пятнистый панцирь на голове, оттуда торчит хвост, чешуя мелкая, но по бокам две темные полосы покрупнее. Любит из темноты выскакивать.
- Если там темно, может, взять свет?
- Тебя же первого ослепит, - проворчал Ноар. - Вообще ты уже должен сам видеть.
- Я и вижу, - признался Мэннар. - Магия кольца?
- Просто привычка. Все привыкают.
Кажется, они спускались – делалось темнее и вода все больше давила. Но зрение приспосабливалось, все остальное тоже. Даже мышцы уже не возражали против нового способа плыть. Потом темнота навалилась сверху, ослепив, заставив потерять уверенность, где тут низ, а где верх, а когда чувство потерянности ушло, они оказались на месте. Как ворота, торчали из дна два ряда чуть наклоненных друг к другу изогнутых белых столбов, за ними еще и еще, длинные каменные брёвна, острые треугольники рядами, словно торчащие из песка зубы.
- Это… - Ноар проговорил что-то на своем языке. – Плавай, не суетись.
- Никого не видно, - заметил Мэннар, проплыв между кривых столбов. – Я что, один тут буду?
- Нет. Но зачем тебе другие? Ты же не на них охотишься.
Охранник вильнул в сторону и сразу исчез, потерявшись за рядом одинаковых дырчатых треугольных камней. Мэннар не последовал за ним, перехватил поудобнее двузубец и поплыл вперед.
Двигаться можно было во все стороны. Сильное течение потянуло влево, Мэннар не стал спорить. Первые полчаса он просто проносился мимо плит, не успевая что-то рассмотреть, потом начал притормаживать. Если тут есть камни – рассмотрим камни.
Причудливые разных размеров, но похожих форм – гнутые колонны в два ряда, каменные зубцы и длинные пустотелые как оказалось валуны с большой сквозной дыркой что-то напоминали, но память так и не прояснилась до конца. Выглядело знакомо – и по форме и как если бы он уже тут бывал. Вода переставала казаться необычной средой. Наверное, он просто привыкал, ведь «все привыкают», все чаще ловил течения раньше, чем успевал понять, что воспользовался очередным. Даже болтавшийся на поясе меч больше не мешал.
Из пары темных узких нор на него кинулись похожие на змей рыбы. В одну он успел ткнуть рогатиной и она убралась назад, другая вместо ноги ухватила меч, но тут же отцепилась и тоже спряталась, на ножнах остались следы игловидных зубищ. Мэннар стал осторожнее – получить такое в ногу, да еще и в воде неприятно. Ни одна из рыбин не походила по описанию на церанкрис.
Он проплыл уже далеко вглубь, но был уверен, что не заблудится. Проснулся хищный азарт. Ну, где ты, Рыба Рыб? Я найду тебя, или ты меня отыщешь?
Плыть само по себе было наслаждением. Нашлось место, усеянное плоскими каменными дисками, похожими на огромные чешуи. Мэннар невольно крякнул. Если церанкрис такого размера, то копьецо против нее как иголка против быка. И ни других рыб, ни других ловцов. Иногда казалось, что кто-то сморит в спину, но стоило обернуться – и никого. После каждого поворота окружающее казалось все более знакомым.
Слева слабо трепыхнулась вода. Мэннар поплыл туда и успел заметить исчезающий за поворотом огромный хвост. Ломанулся за ним.
Рыба и правда не спешила, нагнать ее удалось легко, но пришлось притормозить. Церанкрис оказалась размером чуть не с лошадь. Голова, закованная в каменный панцирь, крытые бока в чешуйчатой броне, кое-где выглядевшей ржавой, источенной временем. Пришло в голову, что его послали попросту на смерть – такая не укусит, сразу отхватит руку, ногу или голову. Он вспомнил наказ Ноара, ударил двузубцем по ближайшему камню, выставил его перед собой. Рыба шарахнулась в сторону, чуть не вписавшись в камень. Мэннар нагнал, попытался ткнуть в бок, в ржавое пятно.
С быстротой молнии рыба обернулась и попыталась цапнуть копье зубам. Мэннару каким-то чудом удалось отдернуть. Церанкрис не напала снова, развернулась и поплыла прочь, чуть быстрее, чем до этого. Он преследовал, иногда ударяя двузубцем по камням. Быстро выяснил, на каком расстоянии рыбу оглушает на подольше и на какое не стоит подплывать, если не хочешь познакомиться с рыбьими зубами. Один раз она все же схватил копье – Мэннар не выпустил, его швырнуло на ближайший камень, но рыба тут же и отпустила.
Хоть и медленная, церанкрис плавала быстрее Мэннара. Он догонял со все большим трудом и все чаще использовал копье для оглушения, хотя его и самого в конце концов стало прикладывать тем же звуком. Просто очухивался он раньше. Ранить рыбу не удалось ни разу, только отколупнуть пару чешуй. Рыба делалась все медлительнее, все растеряннее, часто налетала на камни, оставляя на них царапины, пару раз кидалась на охотника, но вяло. Мэннар все чаще узнавал дорогу, словно его вела особенная охотничья удача. Надо было направить церанкрис в тупик: налево, еще раз налево… Да, здесь. Усталость не ощущалась, сколько прошло времени он не знал, слишком увлекся. Но рыба устала. Так что когда он все же загнал ее в тупик, под изогнутую, вроде осколка огромного яйца зубчатую стену, церанкрис не попыталась напасть или сбежать. Повернулась и посмотрела на Мэннара одним странным нечеловеческим и все равно почему-то знакомым глазом. Он застыл. Проще всего было сейчас ткнуть копьем в этот глаз… Но зачем убивать? Рыба не была агрессивной, не была даже уродливой – за время, что охотился на нее, Мэннар привык к странному виду, к ощущению, что рядом с этим, несомненно, древним существом он как младенец рядом с горой, появившейся вместе с миром. А сначала это царапало, причиняя боль и давая злость… И сейчас в глазах церанкрис он читал если не разум, то нежелание причинять ему вред. А если она не желает, зачем ему?
Казалось, еще чуть-чуть и рыба заговорит.
Мэннар опустил копье. Внутри него словно шевельнулась причина не убивать рыбу и вообще её не трогать. Хотя так бывает только в сказках. Ты щадишь зверя, а он говорит тебе – я еще пригожусь.
Рыба, конечно, не сказала ничего, просто тяжеловато поплыла прочь, едва заметно шевеля хвостом. Но при виде её, уплывающей, Мэннар испытал странное чувство – так неправильно, но так хорошо. Это и есть счастье – когда кто-то уходит, освобождаясь от нужды умирать за что бы то ни было.
Мэннар выплыл из каменного лабиринта, огляделся. По-прежнему никого. Ну и что теперь делать, торчать тут, ожидая, пока кто-то из охотников вернется? «Охота длится несколько дней»…
В стороне шевельнулась вода.
Он огляделся. Настойчивая русалочка Кри высунулась из-за пористого камня, поросшего желтыми водорослями.
- Ты убил-убил? – спросил она.
- Церанкрис? Да нет, не смог… Не захотел, - Мэннар поправил сам себя и снова улыбнулся, вспомнив ощущения, когда рыба уходила.
- Ой. – Она скрылась за камнем, потом решительно выметнулась оттуда – Мэннар еще не видел, чтобы кто-то плавал так быстро, схватила его за руку: - Поплыли. Все будут злиться-злиться. Тебя надо спрятать.
- Зачем прятать? Я не убил рыбу – так другие убьют.
- Они не могут. Ру, ты глупый-глупый. Никто кроме тебя рыбу не убьет. Не убьет насовсем.
- А убить не насовсем – это как? – не понял Мэннар.
- Молчи. Плыви-плыви!
Он плыл-плыл, с трудом держа высокий темп, наконец-то начал уставать и оттого раздражаться. Не стоило в это ввязываться.
Кри мелькала уже где-то впереди, пришлось искать более быстрое течение и все равно он то и дело отставал. Выбивался из сил, тяжело дышал, а когда вырвался вслед за Кри на поверхность вообще задохнулся. Показалось, что вне моря дышать нечем. Потом воздух хлынул в легкие, в глазах просветлело. Еще одна пещера. Полукупол камня накрывал ее, в дыры сочился свет и падал как раз туда, где зависли в воде Мэннар и его проводница. Он сначала ослеп, потом как с воздухом, привык, глаза приспособились. Стало приятно и тепло. Солнечный свет стекал по лицу как вода. Стало вдруг холодно. Все же одежда была мокрой и уже давно.
- Иди на землю, - Кри плеснула ладонью в сторону полоски камня у самой стены. – Сушись. Только не спи, заспишь всё своё опять.
- Опять? – переспросил он, не без труда перебираясь на берег.
Тело было непривычно тяжелым, лечь на спину даже на жесткий камень, принесло облегчение. Можно, наконец, не двигаться.
- Ага-ага, своё. Ты когда спал в… - Она сказала слово на булькающем языке, Мэннар уловил лишь суть – по-человечески это, пожалуй, «корзинка», - то говорил во сне сначала по земниковому, а потом как мы. А потом опять по земниковому. А в последний раз только по нашему.
Почему-то он сразу поверил и это окатило холодом больше, чем вода северного моря.
- Что со мной такое? – спросил он у Кри.
- Ты кончаешься. Ты-человек. Но так не надо. Если бы один-один – ладно. Но я видела. Вы вместе, ты и твоя жена. Все что у тебя- её, не наше. Но мы будем брать, пока есть что. А ты не заметишь. Станешь потом как Ноар, или не станешь совсем.
Его пронзило догадкой, не такой уж невероятной. Даже странно, что раньше не догадался. «Никто так и не вернулся» вовсе не обязательно, что ему дали захлебнуться, когда кольцо перестало действовать. Вот же, его перстень все еще работает.
- Это морская магия? Заклинание урфа? – спросил он.
- У нас нет магии. Только соль. А соль это всё. Но у тебя своя. Две соли не должны смешиваться, иначе будет беда. Поэтому я решила помочь тебе остаться земником. Потому что вас двое, вы уже смешали свою соль, - Кри на миг погрузилась под воду и снова вынырнула. – Устала. Много говорила. Ой.
Из воды рядом с Кри вынырнул Ноар. Мелкая не успела сбежать – он поймал ее, грубо, за шею и что-то сказал. Отпустил. Девчонка скрылась под водой.
- Плыви за мной, - охранник обратился к Мэннару. – Урф хочет видеть тебя.
Было страшно думать о том, сколько часов она потеряла на очередном возвращении через Сагриндорэ и что за это время случилось с Мэннаром. Но когда снова взглянула его глазами, уже дома, Сильхе увидела, что он разговаривает с маленькой русалкой, словно не прошло и минуты. Может, в этот раз время и не было потеряно? Она на миг понадеялась на такое чудо. Замена слабости на исчезновение из ее жизни целых часов как итог быстрых путешествий совсем не радовала.
Он постарался подпустить в голос столько ехидства, сколько нашел в себе.
Старуха оскалилась. Острые неровные зубы хищника, старая дряблая кожа натянулась. Сразу ослабела державшая его магия. Мэннар едва не схватился за рукоять меча, от которого все это время не было толку.
- Благодарность, земец? А это не слишком много?
Она подплыла, схватила за руку с перстнем, присмотрелась, щурясь. Отпустила. Издала короткий то ли вой, то ли свист, который ударил по ушам. Ноар подплыл. Они и урф обменялись парой булькающих фраз, после чего Ноар кивнул:
- Плыви за мной.
Отплыли они недалеко, просто поднялись из владений урфа. Когда охранник повернулся к Мэннару, он казался не таким раздраженным, как раньше. Спросил:
- Охоту любишь?
- Не особо, - признал Мэннар. Сообразил и добавил: - Но под водой никогда не охотился.
- Научу. Но придётся все-таки научиться нормально плавать. Смотри. Ты тушкой не тряси и руками не размахивай. Есть течения, они вынесут, даже тебя, бесхвостого, просто найди нужное. Маивайн же показала, как слушать море? Тебе привычнее ушами. – Ноар постучал себя по голове сбоку, где торчала маленькая ушная раковина с острой мочкой. – А лучше всем телом. Сейчас отведу тебя в одно место, сам поймешь.
- А на кого охотиться? – спросил Мэннар, пока они плыли в «одно место».
Он ожидал вместо ответа чего-то вроде «там увидишь» или даже «не твое дело, земник», но чудеса продолжались и ставший неожиданно разговорчивым Ноар ответил четко и ясно:
- Мы добываем церанкрис, земники зовут ее Рыбой Рыб. У тебя на кольце ее чешуйка.
Мэннар глянул на кольцо. Перламутр в печатке теперь отблескивал яркой зеленью.
- Охота длится несколько дней, - продолжил объясняться морской. - Церанкрис живет только в одном месте и никогда его не покидает. Найти ее непросто, но убить легко. Только не железякой, у тебя на поясе. Дам тебе копьецо.
- Думаешь, у меня есть шансы? - спросил Мэннар, откровенно не веря ни в один. – Поймать незнакомую дичь в незнакомом месте?
Но делание говорить у Ноара иссякло. Охранник вместо ответа булькающе проворчал и поплыл быстрее, разрезая воду узким телом. У Мэннара так не выходило, но он решил, что дело в течении, как и говорил Ноар и сдвинулся левее, надеясь поймать то, которое несло проводника. Не то что поймать, ощутить удалось не сразу. Просто вода чуть холоднее. «Трясти тушкой» он тоже перестал и попытался плавно изгибаться, как Ноар. Сразу заболели то ли мышцы, то ли кости. Да еще мальки над ним смеялись. Помогая или подначивая, пихали, лезли в лицо и под руки – не отмахаешься. Совершенно не боялись его, такого огромного по их меркам. Немного помаявшись и отстав, Мэннар нашел середину: немного изгибался, немного помогал руками, ноги старался держать вместе, так от них было больше пользы. В итоге получилось поймать ритм течения и плыть стало легче. Рядом пристроилась зеленая русалочка Кри, но ничего не говорила.
Он так увлекся, что на заметил, как приплыли в нужное место. Огромная краснокаменная труба всасывала воду, создавая свое течение, Мэннар ощущал, как гудят от напора каменные стенки.
- Давай туда.
Мальков уже всосало внутрь. Он тоже нырнул. Сразу потащило, приложило пару раз о стенки, потом он научился держаться середины.
У трубы, гладкой словно отполированной изнутри, было много ответвлений. Мэннару представился гигантский пустотелый коралл, сломанный и упавший на песок. Так все и выглядело: тоннель – сужавшаяся ветка тоннеля – тупик. В стенках зияли дыры, но размером под русалочью мелкоту, а не для него. Приходилось учиться еще и ориентироваться. Главное было поймать одно течение и следовать ему, оно всякий раз выносило к развилке. Махать руками не давал размер каменного тоннеля, поэтому он все больше двигался так, как учил Ноар, извиваясь.
Мальки порой мелькали перед глазами, но мало.
В итоге его выпихнуло на другом конце трубы-лабиринта, на большой высоте – он смог даже увидеть солнечные лучи, пробивающие воду, и поморщился от яркости. Отсюда было видно переплетение труб, и правда похожих на упавший коралл. Ноар уже ждал. Рядом стояло воткнутое тонким древком в песок, бронзовое двузубое копьё. Плоские четырехгранные наконечники напомнили музыкальную вилку, которой иногда пользовалась Сильхе.
- Долго ты. Я уже успел мальков назад проводить. Ну как, дошло теперь?
Вместо ответа Мэннар проплыл немного над самым песком, правда, едва не вписавшись в него носом.
- Пойдет, - ухмыльнулся охранник, толкнул копье, так что оно упало в сторону Мэннара. – Хватай. Ударишь вилкой по твердому, будет звук, который оглушает церанкрис. Выстави копье перед собой и коли, если успеешь. Плавает она плохо, медленно, голова слишком тяжелая. Но кусается быстро, так что не подставляйся.
Он достал откуда-то чуть не из-под мышки короткую бронзовую трубку.
- Свисти как убьешь рыбу.
Мэннар, убравший свисток в карман, поплыл за проводником. Спросил, сообразив, что в море полно рыб и какую надо убить, он не знает:
- Как она хоть выглядит, эта твоя церанкрис?
- Пятнистый панцирь на голове, оттуда торчит хвост, чешуя мелкая, но по бокам две темные полосы покрупнее. Любит из темноты выскакивать.
- Если там темно, может, взять свет?
- Тебя же первого ослепит, - проворчал Ноар. - Вообще ты уже должен сам видеть.
- Я и вижу, - признался Мэннар. - Магия кольца?
- Просто привычка. Все привыкают.
Кажется, они спускались – делалось темнее и вода все больше давила. Но зрение приспосабливалось, все остальное тоже. Даже мышцы уже не возражали против нового способа плыть. Потом темнота навалилась сверху, ослепив, заставив потерять уверенность, где тут низ, а где верх, а когда чувство потерянности ушло, они оказались на месте. Как ворота, торчали из дна два ряда чуть наклоненных друг к другу изогнутых белых столбов, за ними еще и еще, длинные каменные брёвна, острые треугольники рядами, словно торчащие из песка зубы.
- Это… - Ноар проговорил что-то на своем языке. – Плавай, не суетись.
- Никого не видно, - заметил Мэннар, проплыв между кривых столбов. – Я что, один тут буду?
- Нет. Но зачем тебе другие? Ты же не на них охотишься.
Охранник вильнул в сторону и сразу исчез, потерявшись за рядом одинаковых дырчатых треугольных камней. Мэннар не последовал за ним, перехватил поудобнее двузубец и поплыл вперед.
Двигаться можно было во все стороны. Сильное течение потянуло влево, Мэннар не стал спорить. Первые полчаса он просто проносился мимо плит, не успевая что-то рассмотреть, потом начал притормаживать. Если тут есть камни – рассмотрим камни.
Причудливые разных размеров, но похожих форм – гнутые колонны в два ряда, каменные зубцы и длинные пустотелые как оказалось валуны с большой сквозной дыркой что-то напоминали, но память так и не прояснилась до конца. Выглядело знакомо – и по форме и как если бы он уже тут бывал. Вода переставала казаться необычной средой. Наверное, он просто привыкал, ведь «все привыкают», все чаще ловил течения раньше, чем успевал понять, что воспользовался очередным. Даже болтавшийся на поясе меч больше не мешал.
Из пары темных узких нор на него кинулись похожие на змей рыбы. В одну он успел ткнуть рогатиной и она убралась назад, другая вместо ноги ухватила меч, но тут же отцепилась и тоже спряталась, на ножнах остались следы игловидных зубищ. Мэннар стал осторожнее – получить такое в ногу, да еще и в воде неприятно. Ни одна из рыбин не походила по описанию на церанкрис.
Он проплыл уже далеко вглубь, но был уверен, что не заблудится. Проснулся хищный азарт. Ну, где ты, Рыба Рыб? Я найду тебя, или ты меня отыщешь?
Плыть само по себе было наслаждением. Нашлось место, усеянное плоскими каменными дисками, похожими на огромные чешуи. Мэннар невольно крякнул. Если церанкрис такого размера, то копьецо против нее как иголка против быка. И ни других рыб, ни других ловцов. Иногда казалось, что кто-то сморит в спину, но стоило обернуться – и никого. После каждого поворота окружающее казалось все более знакомым.
Слева слабо трепыхнулась вода. Мэннар поплыл туда и успел заметить исчезающий за поворотом огромный хвост. Ломанулся за ним.
Рыба и правда не спешила, нагнать ее удалось легко, но пришлось притормозить. Церанкрис оказалась размером чуть не с лошадь. Голова, закованная в каменный панцирь, крытые бока в чешуйчатой броне, кое-где выглядевшей ржавой, источенной временем. Пришло в голову, что его послали попросту на смерть – такая не укусит, сразу отхватит руку, ногу или голову. Он вспомнил наказ Ноара, ударил двузубцем по ближайшему камню, выставил его перед собой. Рыба шарахнулась в сторону, чуть не вписавшись в камень. Мэннар нагнал, попытался ткнуть в бок, в ржавое пятно.
С быстротой молнии рыба обернулась и попыталась цапнуть копье зубам. Мэннару каким-то чудом удалось отдернуть. Церанкрис не напала снова, развернулась и поплыла прочь, чуть быстрее, чем до этого. Он преследовал, иногда ударяя двузубцем по камням. Быстро выяснил, на каком расстоянии рыбу оглушает на подольше и на какое не стоит подплывать, если не хочешь познакомиться с рыбьими зубами. Один раз она все же схватил копье – Мэннар не выпустил, его швырнуло на ближайший камень, но рыба тут же и отпустила.
Хоть и медленная, церанкрис плавала быстрее Мэннара. Он догонял со все большим трудом и все чаще использовал копье для оглушения, хотя его и самого в конце концов стало прикладывать тем же звуком. Просто очухивался он раньше. Ранить рыбу не удалось ни разу, только отколупнуть пару чешуй. Рыба делалась все медлительнее, все растеряннее, часто налетала на камни, оставляя на них царапины, пару раз кидалась на охотника, но вяло. Мэннар все чаще узнавал дорогу, словно его вела особенная охотничья удача. Надо было направить церанкрис в тупик: налево, еще раз налево… Да, здесь. Усталость не ощущалась, сколько прошло времени он не знал, слишком увлекся. Но рыба устала. Так что когда он все же загнал ее в тупик, под изогнутую, вроде осколка огромного яйца зубчатую стену, церанкрис не попыталась напасть или сбежать. Повернулась и посмотрела на Мэннара одним странным нечеловеческим и все равно почему-то знакомым глазом. Он застыл. Проще всего было сейчас ткнуть копьем в этот глаз… Но зачем убивать? Рыба не была агрессивной, не была даже уродливой – за время, что охотился на нее, Мэннар привык к странному виду, к ощущению, что рядом с этим, несомненно, древним существом он как младенец рядом с горой, появившейся вместе с миром. А сначала это царапало, причиняя боль и давая злость… И сейчас в глазах церанкрис он читал если не разум, то нежелание причинять ему вред. А если она не желает, зачем ему?
Казалось, еще чуть-чуть и рыба заговорит.
Мэннар опустил копье. Внутри него словно шевельнулась причина не убивать рыбу и вообще её не трогать. Хотя так бывает только в сказках. Ты щадишь зверя, а он говорит тебе – я еще пригожусь.
Рыба, конечно, не сказала ничего, просто тяжеловато поплыла прочь, едва заметно шевеля хвостом. Но при виде её, уплывающей, Мэннар испытал странное чувство – так неправильно, но так хорошо. Это и есть счастье – когда кто-то уходит, освобождаясь от нужды умирать за что бы то ни было.
Мэннар выплыл из каменного лабиринта, огляделся. По-прежнему никого. Ну и что теперь делать, торчать тут, ожидая, пока кто-то из охотников вернется? «Охота длится несколько дней»…
В стороне шевельнулась вода.
Он огляделся. Настойчивая русалочка Кри высунулась из-за пористого камня, поросшего желтыми водорослями.
- Ты убил-убил? – спросил она.
- Церанкрис? Да нет, не смог… Не захотел, - Мэннар поправил сам себя и снова улыбнулся, вспомнив ощущения, когда рыба уходила.
- Ой. – Она скрылась за камнем, потом решительно выметнулась оттуда – Мэннар еще не видел, чтобы кто-то плавал так быстро, схватила его за руку: - Поплыли. Все будут злиться-злиться. Тебя надо спрятать.
- Зачем прятать? Я не убил рыбу – так другие убьют.
- Они не могут. Ру, ты глупый-глупый. Никто кроме тебя рыбу не убьет. Не убьет насовсем.
- А убить не насовсем – это как? – не понял Мэннар.
- Молчи. Плыви-плыви!
Он плыл-плыл, с трудом держа высокий темп, наконец-то начал уставать и оттого раздражаться. Не стоило в это ввязываться.
Кри мелькала уже где-то впереди, пришлось искать более быстрое течение и все равно он то и дело отставал. Выбивался из сил, тяжело дышал, а когда вырвался вслед за Кри на поверхность вообще задохнулся. Показалось, что вне моря дышать нечем. Потом воздух хлынул в легкие, в глазах просветлело. Еще одна пещера. Полукупол камня накрывал ее, в дыры сочился свет и падал как раз туда, где зависли в воде Мэннар и его проводница. Он сначала ослеп, потом как с воздухом, привык, глаза приспособились. Стало приятно и тепло. Солнечный свет стекал по лицу как вода. Стало вдруг холодно. Все же одежда была мокрой и уже давно.
- Иди на землю, - Кри плеснула ладонью в сторону полоски камня у самой стены. – Сушись. Только не спи, заспишь всё своё опять.
- Опять? – переспросил он, не без труда перебираясь на берег.
Тело было непривычно тяжелым, лечь на спину даже на жесткий камень, принесло облегчение. Можно, наконец, не двигаться.
- Ага-ага, своё. Ты когда спал в… - Она сказала слово на булькающем языке, Мэннар уловил лишь суть – по-человечески это, пожалуй, «корзинка», - то говорил во сне сначала по земниковому, а потом как мы. А потом опять по земниковому. А в последний раз только по нашему.
Почему-то он сразу поверил и это окатило холодом больше, чем вода северного моря.
- Что со мной такое? – спросил он у Кри.
- Ты кончаешься. Ты-человек. Но так не надо. Если бы один-один – ладно. Но я видела. Вы вместе, ты и твоя жена. Все что у тебя- её, не наше. Но мы будем брать, пока есть что. А ты не заметишь. Станешь потом как Ноар, или не станешь совсем.
Его пронзило догадкой, не такой уж невероятной. Даже странно, что раньше не догадался. «Никто так и не вернулся» вовсе не обязательно, что ему дали захлебнуться, когда кольцо перестало действовать. Вот же, его перстень все еще работает.
- Это морская магия? Заклинание урфа? – спросил он.
- У нас нет магии. Только соль. А соль это всё. Но у тебя своя. Две соли не должны смешиваться, иначе будет беда. Поэтому я решила помочь тебе остаться земником. Потому что вас двое, вы уже смешали свою соль, - Кри на миг погрузилась под воду и снова вынырнула. – Устала. Много говорила. Ой.
Из воды рядом с Кри вынырнул Ноар. Мелкая не успела сбежать – он поймал ее, грубо, за шею и что-то сказал. Отпустил. Девчонка скрылась под водой.
- Плыви за мной, - охранник обратился к Мэннару. – Урф хочет видеть тебя.
Глава седьмая. Искусство слышать «нет»
Было страшно думать о том, сколько часов она потеряла на очередном возвращении через Сагриндорэ и что за это время случилось с Мэннаром. Но когда снова взглянула его глазами, уже дома, Сильхе увидела, что он разговаривает с маленькой русалкой, словно не прошло и минуты. Может, в этот раз время и не было потеряно? Она на миг понадеялась на такое чудо. Замена слабости на исчезновение из ее жизни целых часов как итог быстрых путешествий совсем не радовала.
