-Ну ты и загнул, капитан! - покачал головой Бэн.
-А ты что хочешь, сатаненок?! - засмеялся Фернандо. - Пристрелить его, так это слишком быстро, даже у тебя рукине перестанут чесаться. Пусть подыхает там, внизу, в мучениях.
-Нет! - заорал Колт.
Но Фернандо с Бэном лишь переключили мощность энергетических наручников и кандалов на грузовую поверхность дрона. И небольшая машина медленно подняла пленного в воздух. Пристегнутый за руки и за ноги инженер ниспосылал в адрес стоящих рядом жуткие ругательства. Но капитану, да и всем остальным, было плевать на это. Фернандо связался с искусственным интеллектом «Дьявола»:
-Центральный, отправь дрон номер восемь на поверхность планеты и запусти программу самоликвидации.
-Для активации данной программы необходимо подтверждение вашего кода, синьор капитан, - в гарнитуре раздался холодный компьютерный голос.
Фернандо набрал на своем радиомаяке требуемое подтверждение.
-Спасибо, синьор капитан, - ответил Центральный, и дрон повез матерящегося и орущего Колта сквозь бактериальную и вирусную дымку на поверхность Мора.
-Пошли на «Дьявол», - кивнул Фернандо. - Надо дальше решать проблемы.
Наступила долгая местная ночь, но на борту «Дьявола» спали только подростки, Винченсо и новорожденный мальчик. Остальные, бросив жребий, определили, кто пойдет вниз на детальную разведку, потом кто-то занялся подготовкой вылазки, кто-то изучением материалов, доставленных дронами.
Оставленные на орбите сторожевые микромаяки оповестили о появлении эскадры машин Темных. Бекет поспешил накрыть трансформер и пиратский корвет маскировочными щитами. Благо, габариты пещеры позволяли сделать это.
-Вот не просто так здесь оказался патруль! Разрази гром этих Темных! - ругался Ник, вчитываясь в показания Центрального.
-Насколько мне известно, раньше наши войска никогда не патрулировали этот сектор, - Кса-Вье «стрельнул» у Фернандо тонизирующую сигарету. - Люцифер явно что-то или кого-то ищет.
-Не ссы, генерал! - усмехнулся капитан. - Наша маскировка не подвластна вашим сканерам.
-Маскировка-то не подвластна, - пилот потянулся в своем кресле. - А вот если не смоются отсюда, будет проблемно покинуть планету.
-Только «покинуть планету» придется отложить на несколько дней, - Фернандо вглядывался в давно знакомые обводы патрульных машин Темных на мониторе. - Завтра мы, всемером, спустимся в этот микробиологический ад и попытаемся помочь Федерации, разобравшись с добытыми образцами. Если повезет, эти уроды покинут сектор.
Потом капитан повернулся к генералу:
-Ты уж прости за мои слова.
-Не переживай! - пожал плечами пират. - Я уже не с ними, хоть и Темный.
-Я знаю, - кивнул Фернандо. - И обещаю, что если поможете найти планету метаморфов, то получите гражданство Федерации, работу и жилье.
-А это в твоей власти, давать подобные обещания?! - усомнился генерал.
-Это в моей власти, - раздалось от двери кабины.
Все повернулись на голос. У входа стоял Дин Салинос:
-Вы уж извините, я услышал окончание вашего разговора. И подобные гарантии в моей власти — власти Верховного Советника Президента Космической Федерации. Я хочу лично встретиться с этими метаморфами и постараться переманить их на нашу сторону.
-Сын, ты ставишь передо мной сложный выбор, - нахмурился Фернандо. - Нам надо разобраться с этой планетой, решить вопрос с ребенком Люцифера, помочь Ричарду избежать открытого конфликта с Темными, да еще и собрать на их территории из обрывков старых карт и легенд координаты планеты метаморфов, уйти туда и провести переговоры. Я даже не представляю, сколько на это потребуется времени.
-А никто никого не торопит, - уже со свойственным спокойствием ответил Верховный Советник. - Сначала занимаемся этой планетой, потом возвращаемся домой, прячем малыша, жену генерала и его сыновей в Храме Судьбы, остальных возвращаем в столицу, а я и генерал идем с вами до конца. Мы же уже обсуждали это. Пусть это будет не просто предварительный план, а окончательное решение.
-Дин, ты точно все решил? - Фернандо пристально смотрел на сына, все же решившего рискнуть и провернуть подобную аферу.
-Да, это — наш единственный шанс привлечь на свою сторону подобные существа, - Верховный Советник жестом подозвал к себе пиратского генерала. - Пойдем, я хочу уточнить кое-какие моменты про этих метаморфов.
После того, как они покинули кабину, Фернандо заблокировал дверь и подошел к пилотскому креслу.
-Ты что, кэп? - нахмурился Бекет. - У тебя такой заговорщический вид.
-Слушай, дружище, - Фернандо наклонился к пилоту и перешел практически на шепот. - У меня к тебе просьба будет. Завтра я уйду с группой вниз, а ты присматривай за семейкой генерала.
-Не доверяешь?! - усмехнулся Ник, забросив ноги на панель управления.
-Доверяй, но проверяй! - капитан хлопнул друга по плечу. - Ты за старшего! Корабль весь проверьте и следите за этими чертовыми патрульными на орбите. Я не знаю, когда мы вернемся оттуда.
-Ну связь здесь должна работать, - пожал плечами Ник. - По крайней мере, Алекс уверен в этом.
-По данным сканеров внизу сплошной лес. Катер можно посадить лишь в этом месте, - Фернандо задумчиво смотрел на выведенную на монитор карту местности. - Высадимся, посмотрим, что к чему.
-Мы сегодня спать будем? - зевнул Ник.
-Ты прав, - согласился капитан. - Надо отдохнуть. Завтра рано вставать.
Друзья отправились по каютам, где их жены уже мирно посапывали на эргономичных противоперегрузочных кроватях. Не смотря на неизвестность, тела и души требовали отдыха. Найдя Верховного Советника и Первую Леди целыми и невредимыми, все немного успокоились. Но впереди было очень много работы.
Фернандо не спалось. Он лежал в темноте каюты и прислушивался к дыханию спящих рядом жены и Винченсо. Перепуганный мальчик, спасенный из разгромленного поселка, только днем был открытым и веселым. По ночам его мучили кошмары, и он не мог спать один. Если только в медкамере. В каюте же ребенок забивался между Фернандо и Софьей и засыпал лишь прижавшись к кому-нибудь из них. Один раз попытались уложить его в разложенном кресле. Так он поднял всех посреди ночи своими криками. Пришлось уложить с собой. Со временем мальчик привязался и к Софье. И если капитан был занят, то ребенок ходил хвостом за бортовым врачом. Отвлекался лишь на игры с Алиной и Мейсоном. Забавный и несчастный паренек за несколько дней завоевал сердца всего экипажа.
Вот и сейчас Винченсо завозился и заскулил во сне, как раненый щенок. Фернандо прижал его к себе, и ребенок вскоре успокоился, почувствовав рядом с собой сильное тело. Капитан задумался о том, что делать дальше. Уже решили, что пока отправят парня в Храм Судьбы вместе с остальными. А что дальше? Родственников у него нет. Да и у сына Люцифера тоже. Мысли крутились с бешеной скоростью. Фернандо вспомнил, как вчера Тэд сфотографировал его, Софью и Винченсо вместе. И после этого экипаж стал смеяться, что капитан с женой прятали ото всех собственного сына. Надо же, мальчишка оказался так похож. В Софье даже в какой-то момент проснулась ревность. Она снова высказала мужу по поводу его прежних гулянок и измен. Но еще один тест ДНК опроверг ее подозрения. «Ладно, если вернемся живыми, уговорю Соньку усыновить это колониальное чудо», - мысленно решил Салинос.
Винченсо засопел и зачмокал во сне. Фернандо погладил его по руке, еще крепче прижимая к себе. Рядом проснулась Софья:
-Что случилось?! - шепотом спросила она.
-Да опять пацану кошмар приснился, - также шепотом ответил Фернандо. - Ничего. Сейчас успокоится.
-Надо его снова в медкамере укладывать, - тяжело вздохнула Софья.
-Думаешь, это быстрее избавит отночных кошмаров? - с сомнением в голосе спросил капитан. - Я долго просыпался оттого, что мне снилась та авария, из-за которой я оказался в семье Марио. По-моему, пацан отлично держится.
Винченсо успокоился и, перевернувшись на живот, сунул руки под подушку.
-Надо же, у него даже излюбленная поза для сна как у тебя, - улыбнулась Софья. - Жалко мальчишку!
-Не будешь против, если предложу усыновить его, - сорвалось с губ капитана.
-Не буду, - не задумываясь ответила супруга. - Развитый парнишка. Жалко в интернат отдавать.
-Тогда после дела обсудим все это подробно. Я люблю тебя! - капитан потянулся к губам жены, стараясь не тревожить мальчика.
Рано утром Тэд устроился за панелью управления катера. Кресла в салоне заняли экипированные в «Корсары» Фернандо, Софья, Дейв, Франческа и Паола с Бэном. Юркая и смертоносная для врагов машина покинула стартовый отсек, а за ним — и пещеру. Патруля Темных уже не было на орбите. Катер, сверкнув своей оптикой на солнце, взял курс к единственному подходящему для стоянки месту.
Очень быстро машина спустилась в живую дымку. Датчики биологической безопасности начали подавать беспрерывные сигналы системе, а она — постоянно выть, режа слух. Пришлось отключить звуковое оповещение, но световые сигналы продолжали действовать на нервы. Салинос нажал кнопку гарнитуры:
-Капитан на связи! Центральный, убавь яркость светового сигнала системы биологической безопасности.
-Слушаюсь, синьор капитан! - пришел ответ, и вскоре ярко-красные всполохи немного поблекли.
-Спасибо, Центральный! - Фернандо прервал сеанс связи с искусственным интеллектом.
Аппаратура катера уже давно перенастроила оптику для того, чтобы на экране переднего обзора не мельтишила микробная дымка. Минут через пятнадцать Тэд повел машину на снижение, и вскоре опоры техники коснулись грунта чужой планеты. Под вой системы биологической безопасности и струи стерилизационного газа, отделившего входной шлюз от салона при открытии внутреннего люка, друзья вооружились бластерами и оборудованием, и шагнули в шлюз. Внутренний люк закрылся, подача газа усилилась, открылся наружный люк и выдвинулся трап. Семеро людей шагнули на усыпанную листьями лесную почву. Люк за спинами немедленно захлопнулся, преградив путь местной атмосфере на борт. Автоматика «Корсара» мгновенно перестроила спектр зрения экипировки под особенности окружающей обстановки.
-Давайте пока не будем далеко уходить, - предложила Паола. - Здесь образцы соберем.
-Занимайтесь аппаратурой. Мы пока осмотримся, - ответил Бэн, активировав оружие и взяв его на изготовку.
-Далеко не расходиться, - предупредил капитан. - Держим друг друга в зоне прямой видимости.
Сквозь внешние датчики экипировки можно было отчетливо слышать богатство местных звуков: какие-то шорохи, шипение, хруст, сопение, легкое посвистывание, низкое гудение, жужжание, зудение. Но «Корсары» не засекали вокруг крупных теплокровных форм жизни. Периодически визоры мутнели. Это случалось там, где плотность микроорганизмов в воздухе была особенно высокой, и автоматика не сразу успевала подстраивать спектр зрения экипировки.
Мужчины разделились, решив разведать окрестности, но при этом настроили свои «Корсары» на экипировку спутниц. Таким образом, они могли контролировать обстановку через свои визоры, на которых в маленьком квадратике видели биологов и медика.
Местные деревья и кустарники отличались своим разнообразием и пышностью цветовой гаммы и формы листьев. Но при этом все стволы были покрыты жесткой и гладкой темно-коричневой корой с черными полосами и точками, которые создавали причудливые узоры. У самого огромного дерева, растущего у края поляны, несколько корней шли поверх почвы, образуя длинные, довольно корявые тяжи, похожие на змей. На одном из них грелось под местным солнцем весьма странное крылатое существо, напоминающее гигантскую стрекозу. Только глаза у этого создания были в количестве пяти пар. Существо внимательно смотрело на приблизившихся капитана и механика.
-Вот ведь уставилось, чудо с Мора, - усмехнулся Хикс, разглядывая инопланетное насекомое.
Существо склонило круглую голову в сторону, не отводя глаз от незнакомцев. Потом оно неспешно взмахнуло своими длинными, узкими, полупрозрачными крыльями и скрылось в кронах деревьев. Друзья хотели было идти дальше, но тут один из узловатых тяжей корня неожиданно резким движением опутал ноги и лишил возможности двигаться. Капитан и механик потеряли равновесие и, жутко ругаясь, запутались в остальных корнях, которые вдруг стали слишком подвижными. Фернандо уже было достал клинок и хотел рассечь опутавший ноги корень, но в этот момент в мозгу отчетливо прозвучал чей-то незнакомый голос:
-Остановись, человек! Не делай того, о чем пожалеешь!
И после этого несколько корней резким движением вернули межпланетника в устойчивое положение Рядом поднялся на ноги и Хикс, очумело тряся головой.
-Не бойтесь, люди! - снова прозвучал незнакомый голос на ломанном федеральном. - Я — представитель расы разумных растений, населяющих эту планету. И могу помочь вам.
-Дейви, ты тоже слышишь это?! - напрягся капитан, внимательно глядя на друга.
-Кэп, мы, похоже, сошли с ума! - механик осознал, что слуховая галлюцинация посетила не только его.
-Или хуже того, чем-то заразились в этом микробном аду! - скривился капитан.
-Вы не заболели и не потеряли рассудок! - снова раздался все тот же голос. - Это я общаюсь с вами. В силу нашей физиологии нам доступно лишь ментальное общение.
После этих слов пара узловатых корней опутала капитана и механика, заставив их приблизиться к мощному стволу, по которому ползали мелкие насекомые.
-Зовите своих спутников. У нас с вами будет серьезный разговор, - в головах межпланетников снова зазвучал незнакомый голос.
Фернандо, повернув голову в сторону друзей и супруги. Тэд с Бэном обследовали противоположную сторону поляны, а биологи и медик занимались с аппаратурой.
-Ну, что замерли?! - в голосе уже были слышны нотки иронии. - Чем быстрее все узнаете, тем быстрее спасете свое государство.
Фернандо с Дейвом убрали тонировку визоров своих шлемов и переглянулись. На лицах обоих читалось недюжее удивление и недоумение. И все же капитан активировал канал общей связи:
-Внимание, прошу всех подойти ко мне и Хиксу. Экипаж, вы срочно должны подойти к нам.
-Фэр, что случилось?! - встревоженно спросила Софья, повернувшись в сторону мужа.
-Идите сюда! - позвал капитан. - Здесь сюрприз для всех!
Все бросили свои дела и бегом бросились к капитану и механику. Увидев,что они спутаны корнями дерева, Бэн схватился за клинок, но Фернандо во время остановил его:
-Сатаненок, притормози! С нами хотят поговорить.
-Кто здесь хочет поговорить?! - не понял Риддл.
-Вот оно! - Хикс ткнул пальцем в сторону мощного ствола.
-Дейв, с тобой все в порядке?! - перепугалась Франческа.
Но в это время в головах разведгруппы раздался грубый незнакомый голос, говоривший на федеральном языке с сильным акцентом:
-Приветствую вас на планете Мор, люди!
-Кто вы?! - невольно сорвалось с губ Паолы. - И откуда знаете наш язык?!
-Я — один из представителей расы разумных растений, образующей основную массу жизни на этой планете. А ваш язык знаю из ваших же голов. Пока вы тут занимаетесь своими делами, мне было очень интересно копаться в ваших мыслях. Ментальный контакт шел сразу со всеми. Я знаю, что вы ищите способ остановить эпидемию, вызванную нашими микроорганизмами. И знаю, что ваши женщины уже поняли о сниженной активности нужных вам вирусов и бактерий.
-А ты что хочешь, сатаненок?! - засмеялся Фернандо. - Пристрелить его, так это слишком быстро, даже у тебя рукине перестанут чесаться. Пусть подыхает там, внизу, в мучениях.
-Нет! - заорал Колт.
Но Фернандо с Бэном лишь переключили мощность энергетических наручников и кандалов на грузовую поверхность дрона. И небольшая машина медленно подняла пленного в воздух. Пристегнутый за руки и за ноги инженер ниспосылал в адрес стоящих рядом жуткие ругательства. Но капитану, да и всем остальным, было плевать на это. Фернандо связался с искусственным интеллектом «Дьявола»:
-Центральный, отправь дрон номер восемь на поверхность планеты и запусти программу самоликвидации.
-Для активации данной программы необходимо подтверждение вашего кода, синьор капитан, - в гарнитуре раздался холодный компьютерный голос.
Фернандо набрал на своем радиомаяке требуемое подтверждение.
-Спасибо, синьор капитан, - ответил Центральный, и дрон повез матерящегося и орущего Колта сквозь бактериальную и вирусную дымку на поверхность Мора.
-Пошли на «Дьявол», - кивнул Фернандо. - Надо дальше решать проблемы.
Наступила долгая местная ночь, но на борту «Дьявола» спали только подростки, Винченсо и новорожденный мальчик. Остальные, бросив жребий, определили, кто пойдет вниз на детальную разведку, потом кто-то занялся подготовкой вылазки, кто-то изучением материалов, доставленных дронами.
Оставленные на орбите сторожевые микромаяки оповестили о появлении эскадры машин Темных. Бекет поспешил накрыть трансформер и пиратский корвет маскировочными щитами. Благо, габариты пещеры позволяли сделать это.
-Вот не просто так здесь оказался патруль! Разрази гром этих Темных! - ругался Ник, вчитываясь в показания Центрального.
-Насколько мне известно, раньше наши войска никогда не патрулировали этот сектор, - Кса-Вье «стрельнул» у Фернандо тонизирующую сигарету. - Люцифер явно что-то или кого-то ищет.
-Не ссы, генерал! - усмехнулся капитан. - Наша маскировка не подвластна вашим сканерам.
-Маскировка-то не подвластна, - пилот потянулся в своем кресле. - А вот если не смоются отсюда, будет проблемно покинуть планету.
-Только «покинуть планету» придется отложить на несколько дней, - Фернандо вглядывался в давно знакомые обводы патрульных машин Темных на мониторе. - Завтра мы, всемером, спустимся в этот микробиологический ад и попытаемся помочь Федерации, разобравшись с добытыми образцами. Если повезет, эти уроды покинут сектор.
Потом капитан повернулся к генералу:
-Ты уж прости за мои слова.
-Не переживай! - пожал плечами пират. - Я уже не с ними, хоть и Темный.
-Я знаю, - кивнул Фернандо. - И обещаю, что если поможете найти планету метаморфов, то получите гражданство Федерации, работу и жилье.
-А это в твоей власти, давать подобные обещания?! - усомнился генерал.
-Это в моей власти, - раздалось от двери кабины.
Все повернулись на голос. У входа стоял Дин Салинос:
-Вы уж извините, я услышал окончание вашего разговора. И подобные гарантии в моей власти — власти Верховного Советника Президента Космической Федерации. Я хочу лично встретиться с этими метаморфами и постараться переманить их на нашу сторону.
-Сын, ты ставишь передо мной сложный выбор, - нахмурился Фернандо. - Нам надо разобраться с этой планетой, решить вопрос с ребенком Люцифера, помочь Ричарду избежать открытого конфликта с Темными, да еще и собрать на их территории из обрывков старых карт и легенд координаты планеты метаморфов, уйти туда и провести переговоры. Я даже не представляю, сколько на это потребуется времени.
-А никто никого не торопит, - уже со свойственным спокойствием ответил Верховный Советник. - Сначала занимаемся этой планетой, потом возвращаемся домой, прячем малыша, жену генерала и его сыновей в Храме Судьбы, остальных возвращаем в столицу, а я и генерал идем с вами до конца. Мы же уже обсуждали это. Пусть это будет не просто предварительный план, а окончательное решение.
-Дин, ты точно все решил? - Фернандо пристально смотрел на сына, все же решившего рискнуть и провернуть подобную аферу.
-Да, это — наш единственный шанс привлечь на свою сторону подобные существа, - Верховный Советник жестом подозвал к себе пиратского генерала. - Пойдем, я хочу уточнить кое-какие моменты про этих метаморфов.
После того, как они покинули кабину, Фернандо заблокировал дверь и подошел к пилотскому креслу.
-Ты что, кэп? - нахмурился Бекет. - У тебя такой заговорщический вид.
-Слушай, дружище, - Фернандо наклонился к пилоту и перешел практически на шепот. - У меня к тебе просьба будет. Завтра я уйду с группой вниз, а ты присматривай за семейкой генерала.
-Не доверяешь?! - усмехнулся Ник, забросив ноги на панель управления.
-Доверяй, но проверяй! - капитан хлопнул друга по плечу. - Ты за старшего! Корабль весь проверьте и следите за этими чертовыми патрульными на орбите. Я не знаю, когда мы вернемся оттуда.
-Ну связь здесь должна работать, - пожал плечами Ник. - По крайней мере, Алекс уверен в этом.
-По данным сканеров внизу сплошной лес. Катер можно посадить лишь в этом месте, - Фернандо задумчиво смотрел на выведенную на монитор карту местности. - Высадимся, посмотрим, что к чему.
-Мы сегодня спать будем? - зевнул Ник.
-Ты прав, - согласился капитан. - Надо отдохнуть. Завтра рано вставать.
Друзья отправились по каютам, где их жены уже мирно посапывали на эргономичных противоперегрузочных кроватях. Не смотря на неизвестность, тела и души требовали отдыха. Найдя Верховного Советника и Первую Леди целыми и невредимыми, все немного успокоились. Но впереди было очень много работы.
Фернандо не спалось. Он лежал в темноте каюты и прислушивался к дыханию спящих рядом жены и Винченсо. Перепуганный мальчик, спасенный из разгромленного поселка, только днем был открытым и веселым. По ночам его мучили кошмары, и он не мог спать один. Если только в медкамере. В каюте же ребенок забивался между Фернандо и Софьей и засыпал лишь прижавшись к кому-нибудь из них. Один раз попытались уложить его в разложенном кресле. Так он поднял всех посреди ночи своими криками. Пришлось уложить с собой. Со временем мальчик привязался и к Софье. И если капитан был занят, то ребенок ходил хвостом за бортовым врачом. Отвлекался лишь на игры с Алиной и Мейсоном. Забавный и несчастный паренек за несколько дней завоевал сердца всего экипажа.
Вот и сейчас Винченсо завозился и заскулил во сне, как раненый щенок. Фернандо прижал его к себе, и ребенок вскоре успокоился, почувствовав рядом с собой сильное тело. Капитан задумался о том, что делать дальше. Уже решили, что пока отправят парня в Храм Судьбы вместе с остальными. А что дальше? Родственников у него нет. Да и у сына Люцифера тоже. Мысли крутились с бешеной скоростью. Фернандо вспомнил, как вчера Тэд сфотографировал его, Софью и Винченсо вместе. И после этого экипаж стал смеяться, что капитан с женой прятали ото всех собственного сына. Надо же, мальчишка оказался так похож. В Софье даже в какой-то момент проснулась ревность. Она снова высказала мужу по поводу его прежних гулянок и измен. Но еще один тест ДНК опроверг ее подозрения. «Ладно, если вернемся живыми, уговорю Соньку усыновить это колониальное чудо», - мысленно решил Салинос.
Винченсо засопел и зачмокал во сне. Фернандо погладил его по руке, еще крепче прижимая к себе. Рядом проснулась Софья:
-Что случилось?! - шепотом спросила она.
-Да опять пацану кошмар приснился, - также шепотом ответил Фернандо. - Ничего. Сейчас успокоится.
-Надо его снова в медкамере укладывать, - тяжело вздохнула Софья.
-Думаешь, это быстрее избавит отночных кошмаров? - с сомнением в голосе спросил капитан. - Я долго просыпался оттого, что мне снилась та авария, из-за которой я оказался в семье Марио. По-моему, пацан отлично держится.
Винченсо успокоился и, перевернувшись на живот, сунул руки под подушку.
-Надо же, у него даже излюбленная поза для сна как у тебя, - улыбнулась Софья. - Жалко мальчишку!
-Не будешь против, если предложу усыновить его, - сорвалось с губ капитана.
-Не буду, - не задумываясь ответила супруга. - Развитый парнишка. Жалко в интернат отдавать.
-Тогда после дела обсудим все это подробно. Я люблю тебя! - капитан потянулся к губам жены, стараясь не тревожить мальчика.
Рано утром Тэд устроился за панелью управления катера. Кресла в салоне заняли экипированные в «Корсары» Фернандо, Софья, Дейв, Франческа и Паола с Бэном. Юркая и смертоносная для врагов машина покинула стартовый отсек, а за ним — и пещеру. Патруля Темных уже не было на орбите. Катер, сверкнув своей оптикой на солнце, взял курс к единственному подходящему для стоянки месту.
Очень быстро машина спустилась в живую дымку. Датчики биологической безопасности начали подавать беспрерывные сигналы системе, а она — постоянно выть, режа слух. Пришлось отключить звуковое оповещение, но световые сигналы продолжали действовать на нервы. Салинос нажал кнопку гарнитуры:
-Капитан на связи! Центральный, убавь яркость светового сигнала системы биологической безопасности.
-Слушаюсь, синьор капитан! - пришел ответ, и вскоре ярко-красные всполохи немного поблекли.
-Спасибо, Центральный! - Фернандо прервал сеанс связи с искусственным интеллектом.
Аппаратура катера уже давно перенастроила оптику для того, чтобы на экране переднего обзора не мельтишила микробная дымка. Минут через пятнадцать Тэд повел машину на снижение, и вскоре опоры техники коснулись грунта чужой планеты. Под вой системы биологической безопасности и струи стерилизационного газа, отделившего входной шлюз от салона при открытии внутреннего люка, друзья вооружились бластерами и оборудованием, и шагнули в шлюз. Внутренний люк закрылся, подача газа усилилась, открылся наружный люк и выдвинулся трап. Семеро людей шагнули на усыпанную листьями лесную почву. Люк за спинами немедленно захлопнулся, преградив путь местной атмосфере на борт. Автоматика «Корсара» мгновенно перестроила спектр зрения экипировки под особенности окружающей обстановки.
-Давайте пока не будем далеко уходить, - предложила Паола. - Здесь образцы соберем.
-Занимайтесь аппаратурой. Мы пока осмотримся, - ответил Бэн, активировав оружие и взяв его на изготовку.
-Далеко не расходиться, - предупредил капитан. - Держим друг друга в зоне прямой видимости.
Сквозь внешние датчики экипировки можно было отчетливо слышать богатство местных звуков: какие-то шорохи, шипение, хруст, сопение, легкое посвистывание, низкое гудение, жужжание, зудение. Но «Корсары» не засекали вокруг крупных теплокровных форм жизни. Периодически визоры мутнели. Это случалось там, где плотность микроорганизмов в воздухе была особенно высокой, и автоматика не сразу успевала подстраивать спектр зрения экипировки.
Мужчины разделились, решив разведать окрестности, но при этом настроили свои «Корсары» на экипировку спутниц. Таким образом, они могли контролировать обстановку через свои визоры, на которых в маленьком квадратике видели биологов и медика.
Местные деревья и кустарники отличались своим разнообразием и пышностью цветовой гаммы и формы листьев. Но при этом все стволы были покрыты жесткой и гладкой темно-коричневой корой с черными полосами и точками, которые создавали причудливые узоры. У самого огромного дерева, растущего у края поляны, несколько корней шли поверх почвы, образуя длинные, довольно корявые тяжи, похожие на змей. На одном из них грелось под местным солнцем весьма странное крылатое существо, напоминающее гигантскую стрекозу. Только глаза у этого создания были в количестве пяти пар. Существо внимательно смотрело на приблизившихся капитана и механика.
-Вот ведь уставилось, чудо с Мора, - усмехнулся Хикс, разглядывая инопланетное насекомое.
Существо склонило круглую голову в сторону, не отводя глаз от незнакомцев. Потом оно неспешно взмахнуло своими длинными, узкими, полупрозрачными крыльями и скрылось в кронах деревьев. Друзья хотели было идти дальше, но тут один из узловатых тяжей корня неожиданно резким движением опутал ноги и лишил возможности двигаться. Капитан и механик потеряли равновесие и, жутко ругаясь, запутались в остальных корнях, которые вдруг стали слишком подвижными. Фернандо уже было достал клинок и хотел рассечь опутавший ноги корень, но в этот момент в мозгу отчетливо прозвучал чей-то незнакомый голос:
-Остановись, человек! Не делай того, о чем пожалеешь!
И после этого несколько корней резким движением вернули межпланетника в устойчивое положение Рядом поднялся на ноги и Хикс, очумело тряся головой.
-Не бойтесь, люди! - снова прозвучал незнакомый голос на ломанном федеральном. - Я — представитель расы разумных растений, населяющих эту планету. И могу помочь вам.
-Дейви, ты тоже слышишь это?! - напрягся капитан, внимательно глядя на друга.
-Кэп, мы, похоже, сошли с ума! - механик осознал, что слуховая галлюцинация посетила не только его.
-Или хуже того, чем-то заразились в этом микробном аду! - скривился капитан.
-Вы не заболели и не потеряли рассудок! - снова раздался все тот же голос. - Это я общаюсь с вами. В силу нашей физиологии нам доступно лишь ментальное общение.
После этих слов пара узловатых корней опутала капитана и механика, заставив их приблизиться к мощному стволу, по которому ползали мелкие насекомые.
-Зовите своих спутников. У нас с вами будет серьезный разговор, - в головах межпланетников снова зазвучал незнакомый голос.
Фернандо, повернув голову в сторону друзей и супруги. Тэд с Бэном обследовали противоположную сторону поляны, а биологи и медик занимались с аппаратурой.
-Ну, что замерли?! - в голосе уже были слышны нотки иронии. - Чем быстрее все узнаете, тем быстрее спасете свое государство.
Фернандо с Дейвом убрали тонировку визоров своих шлемов и переглянулись. На лицах обоих читалось недюжее удивление и недоумение. И все же капитан активировал канал общей связи:
-Внимание, прошу всех подойти ко мне и Хиксу. Экипаж, вы срочно должны подойти к нам.
-Фэр, что случилось?! - встревоженно спросила Софья, повернувшись в сторону мужа.
-Идите сюда! - позвал капитан. - Здесь сюрприз для всех!
Все бросили свои дела и бегом бросились к капитану и механику. Увидев,что они спутаны корнями дерева, Бэн схватился за клинок, но Фернандо во время остановил его:
-Сатаненок, притормози! С нами хотят поговорить.
-Кто здесь хочет поговорить?! - не понял Риддл.
-Вот оно! - Хикс ткнул пальцем в сторону мощного ствола.
-Дейв, с тобой все в порядке?! - перепугалась Франческа.
Но в это время в головах разведгруппы раздался грубый незнакомый голос, говоривший на федеральном языке с сильным акцентом:
-Приветствую вас на планете Мор, люди!
-Кто вы?! - невольно сорвалось с губ Паолы. - И откуда знаете наш язык?!
-Я — один из представителей расы разумных растений, образующей основную массу жизни на этой планете. А ваш язык знаю из ваших же голов. Пока вы тут занимаетесь своими делами, мне было очень интересно копаться в ваших мыслях. Ментальный контакт шел сразу со всеми. Я знаю, что вы ищите способ остановить эпидемию, вызванную нашими микроорганизмами. И знаю, что ваши женщины уже поняли о сниженной активности нужных вам вирусов и бактерий.
