-Это — правда! - подтвердила Франческа. - Датчики биологической безопасности зашкаливает от наличия неизвестной нам микрофолоры, а то, что вызвало пандемию в Федерации здесь явно не такое вирулентное. Вернее, согласно тестам нашей аппаратуры, совсем не опасно.
-Такое возможно?! - нахмурился капитан.
-Да, возможно, - прозвучал ментальный ответ. - Наши экосистемы тысячелетиями живут в равновесии. У нас, на Море, нет техногенных факторов, способных вмешиваться в жизнь и кардинально изменять ее. Поэтому мы давно научились противостоять опасностям. Но в других мирах у наших микроорганизмов нет естественных врагов и противостоящих факторов. Поэтому они там и разгулялись.
-Это все верно! - согласно кивнула Паола. - Мы ищем способ противостоять этой напасти. Федерация потеряла уже много своих граждан, а ведь вирус и бактерии остануться с нами навсегда.
-Могу вам подсказать, где найти их естественных врагов, - ответило дерево. - Вернее, одного-единственного врага.
-Весьма интересное предложение, - хмыкнула Софья. - Мы были бы признательны.
-В нашем мире естественным врагом вируса и бактерий, вызвавших пандемию в вашем государстве, является микроводоросль, выделяющая в атмосферу вещества, снижающие их активность, - прозвучало в головах межпланетников. - Конечно, не могу предположить, безвредны ли эти вещества для вас, и приживется ли водоросль в ваших водах. Но думаю, стоит попробовать.
-Если мы сможем найти эту водоросль, то сможем понять, приживется она в Федерации, или нет, - ответила Франческа. - У нас современная лаборатория.
-Тогда идите в направлении гор и часов через семь увидите небольшое лесное озеро, - от ментального контакта уже начиналась назойливая головная боль. - Там самое близкое местожительства этой водоросли. Соберете образцы и вернетесь к себе. Вот только сразу предупрежу: обратный путь не будет простым.
Люди призадумались, глядя друг на друга. От того места, где сейчас стоял катер, и до пещеры с укрытым «Дьяволом» был сплошной густой лес. При чем лес из растений, стоящих на эволюционной лестнице намного выше человека. Ни с воздуха, ни по земле техника не пробралась бы к искомому лесному озеру. Придется идти пешком через полный неизвестного местный мир. Мало того, что атмосфера была насквозь пропитана вирусами и бактериями. Так еще предстояло топать через разумные заросли, в которых явно могло встретиться все, что угодно. Фернандо связался с трансофрмером:
-Алекс, нам придется задержаться и прогуляться пешочком до высоты, расположенной почти в сорока километрах от нашего настоящего местонахождения.
-Кэп, вы что задумали?! - пришел в ответ голос радиста.
-Нам надо взять пробы из одного местного озера. Возможно, это спасет Федерацию. Если что, будьте готовы подсобить.
-Понял, кэп. Следим за вами.
-Ну что, потопали?! - Тэд поудобнее перехватил оружие и направился к кромке леса.
-Ты знаешь, кто забрал отсюда вирус? - спросил Фернандо, глядя на местного гиганта.
-Я все знаю, - прозвучал ментальный ответ. - То были такие же двуногие, как и вы, только мохнатые и страшные.
Семеро людей поспешили скрыться под пологом леса. Они и так прекрасно понимали, что часть обратного пути пройдет уже в ночной темноте.
Ник, Дин и генерал Кса-Вье сидели на широкой площадке, греясь под местным солнцем. Пилот, надвинув защитные очки и прислонившись к каменной стене, наслаждался ароматом расслабляющей сигареты. Дин и пиратский военноначальник пили терпкий напиток из местных ягод.
-Ты не передумал искать этих метаморфов? - поинтересовался Бекет, потягиваясь и зевая.
-Нет, - покачал головой Верховный Советник. - Такие создания необходимо попытаться перетянуть на сторону Федерации.
-Люцифер долго собирал по обрывкам легенд, карт и пересказов местонахождение их мира, - генерал кисточкой своего хвоста принялся отгонять от людей назойливых насекомых.
-Я уже попросил Мейсона погулять по вашим сетям, - Дин, прищурившись от яркого солнца, смотрел куда-то вдаль. - Башковитый у тебя сын. Из него выйдет отличный специалист.
-Рад, что не в меня пошел, - засмеялся Ник, но быстро вернулся к теме разговора. - Ты с отцом перетирал?
Дин кивнул в ответ:
-Здесь все решим; вернемся на территорию Федерации; отправим детей, Айшу и биологос с химиком домой; оставим жену генерала, его сыновей и новорожденного в Храме Судьбы и уйдем на поиск.
В это время к нежащимся на солнышке присоединился Мейсон, который протянул Дину жидко-кристаллический прямоугольник личного компьютера:
-Смотри, что я и Мао-Вье нашли в сетях Темных.
Верховный Советник окинул взглядом дисплей и передал технику генералу:
-Прочитай, а то я не очень хорошо понимаю вашу письменность.
Кса-Вье пробежал глазами по строкам, хмыкнул и, потянувшись на ярком солнышке, поведал друзьям:
-После того, как Люцифер собрал информацию по разным баронствам Территории Хаоса, местные предприимчивые жители решили заработать на этом.
-В смысле? - нахмурился Ник.
-В сети распространили слухи, что Люцифер, якобы, ищет какие-то древние богатства. И желающие узнать сей секрет могут или выложить за него баснословные суммы, или выиграть часть информации в одном из баронств, - генерал продолжал изучать информацию из сети.
-Ух ты, как интересно! - Мейсон устроился рядом с отцом, с удовольствием отхлебывая ароматный растительный напиток из протянутой Дином кружки.
-Интересно, да не для тебя! - Ник растрепал волосы парня. - Ты домой вернешься и учиться будешь.
Мейсон обиженно замолчал и отодвинулся от пилота, чтобы одним глазом видеть информацию на дисплее в руках генерала. Кса-Вье открыл один из файлов:
-Вот здесь, например, размещена реклама местных боев без правил. И главным призом является часть звездной карты с куском того сектора космоса, где находится мир метаморфов. Якобы там можно найти несметные сокровища древней расы.
-Стоп! - Дин отставил кружку с напитком. - Его давно могли выиграть.
-Да здесь сказано, что победителей нет в живых. Якобы, скончались в результате травм, полученных на ринге, - продолжил генерал. - Хотя, я догадываюсь, что это все для заманухи и увеличения состояние организаторов. В другом баронстве объявили такие же подпольные гонки, в третьем — турнир по местной карточной игре, в четвертом за кусок оригинальной карты требуют стоимость, сопоставимую с бюджетом армии всей Территории Хаоса, в пятом предлагают в обмен за кусок карты помочь местному барону укрепить свою власть.
Но тут Кса-Вье осекся и, пробормотав что-то невнятное и неразборчивое, скрылся в пещере, забрав компьютер.
-Чего это он?! - удивился Мейсон.
-Скорее всего, что-то личное увидел, - пожал плечами Дин. - Позже спросим. Видишь, ему не по себе стало.
-Похоже, и у пиратов есть душа и эмоции, - хмыкнул Ник и обратился к сыну. - Зови Алину и мелкого сюда. Нечего за компом сидеть, такое солнышко на улице. Дома успеете насидеться.
Мейсон, проигнорировав корабельную систему связи, ушел за подругой и найденышем. И вскоре на широкой площадке, где вполне мог поместиться трансформер, завязалась веселая возня между подростками, мальчиком, пилотом и Верховным Советником. Чуть позже на улицу вышла и Айша с новорожденным на руках. Малыш смешно сморщился на солнышке, чихнул и продолжил сладко сопеть.
А причиной странной реакции генерала Кса-Вье послужили его воспоминания, его прошлое. И сейчас, читая информацию о том, что один из пиратских баронов в обмен на часть секретной карты просит укрепить силу его власти в регионе, опальный военноначальник мгновенно понял, откуда это исходит.
Кса-Вье не всегда был военным, не всегда являлся правой рукой Люцифера и, тем более, не всегда думал о переходе на сторону Федерации. Когда-то он был младшим сыном заносчивого и жестокого пиратского барона, державшего в страхе население своей территории. У будущего генерала имелось четверо братьев и двое сестер. Но старшему отпрыску семьи Вье надоело ждать смерти отца. Сам же будущий генерал в то время только начал служить в армии Территории Хаоса. Старший брат избавился от близких при помощи редкого и практически не определяемого в тканях яда и занял место отца, продолжая терроризировать население. На юного бойца была объявлена настоящая охота, и он дезертировал, спасая свою жизнь. Помотало будущего генерала по всей Территории Хаоса. Он ни раз побывал на волосок от смерти. И каким-то невероятным образом уходил от нее израненный, или избитый. Так было до тех пор, пока Кса-Вье не столкнулся с Люцифером. Было это на одной захудалой планете, в разрушенном после локального конфликта космопорте. К тому времени скиталец был истощен и измучен, шерсть вылезала клоками, сломанный в нескольких местах хвост висел плетью, прятаться от преследователей больше не было никаких сил. Кса-Вье ожидала скорая и мучительная смерть. Люцифер, зная об охоте за младшим наследником Вье, решил перетянуть беглеца на свою сторону. Повелитель Территории Хаоса подобрал умирающего пирата, одна из наложниц выходила его, и вскоре Кса-Вье снова стал крепким и здоровым мужиком-эргизи с лоснящейся черной шерстью. Люцифер определил его на службу в гарнизон личной охраны и постепенно приблизил к себе. Время шло, Кса-Вье дослужился до генерала, стал правой рукой Люцифера, но не всегда одобрял его действия. Долгое время Кса-Вье переступал через свои принципы из-за благодарности за спасенную жизнь. Но так было до тех пор, пока он не познакомился с Фернандо и его друзьями, не узнал, что Федерация согласилась помочь в войне с захватчиками и пока не была создана армия Альянса. Пообщавшись с капитаном «Дьявола» и его экипажем, Кса-Вье окончательно убедился в том, что кроме агрессии, ненависти и постоянной борьбы Темных есть много других разнообразных и прекрасных чувств. А уж когда Люцифер решил убить неугодных людей прямо на глазах своего военноначальника, и потом устроил в Федерации эпидемию, терпение Кса-Вье лопнуло. Решив сбежать на территории союзников, генерал решил использовать шанс и устроить спасение Дина и Айши. Жена и сыновья безоговорочно последовали за ним. Верховный Советник, прекрасно знающий Кса-Вье, обещал ему политическое убежище на Фолианте-2.
И вот теперь придется вернуться в места своего рождения и детства, чтобы помочь людям в поисках планеты метаморфов. Если бы Люцифер искал исполнителей похищения вместе с генералом, то сейчас было бы гораздо легче. Но Повелитель Территории Хаоса все сделал один. И за одним из кусков звездной карты придется вернуться в родное баронство и встретиться со старшим братом. Мало того, придется помогать ему в сохранении власти. Этого опальный генерал никак не ожидал. Но и не лететь туда не получится. Кса-Вье, Дин и Айша были уверены, что Люцифер обманул нанятых метаморфов. И теперь у Верховного Советника был шанс уговорить их на сотрудничество с Федерацией. Но потребуется немало сил и времени на поиск этих существ.
После долгого раздумья генерал решил, что жена и сыновья все же должны спокойно ждать его на Силициуме. А всю историю экипаж «Дьявола» узнает уже после ухода на поиски мира метаморфов.
Семеро друзей продирались через заросли странных растений, стоящих на эволюционной лестнице выше человека и других известных разумных существ. В головах людей неприятно шумело. Но открытого ментального контакта не было. Видимо, местные разумные растения ожидали дальнейших действий незнакомцев. Успокаивало лишь наличие устойчивого канала связи с «Дьяволом». Благодаря ему во все «Корсары» была загружена местная карта, созданная Центральным по данным сканирования. Друзьям не грозило заблудиться на еле видимых звериных тропах и зря потратить драгоценное время. Датчики экипировки постоянно засекали местных зверей, птиц и насекомых. Но они старались держаться подальше от странных двуногих существ в матово-черной броне высшего класса защиты.
Биологи и медик постоянно пополняли коллекцию местных образцов. Их полевые автономные лабораторные комплексы работали без перерыва, передавая данные в память Центрального.
-С такой скоростью мы не семь часов будем топать в одну сторону, а раза в два дольше, - недовольно пробубнил Тэд, уйдя с Бэном вперед и обшаривая ближайшие заросли. - Сколько можно собирать всякую гадость?
-Это их работа, - пожал плечами Риддл. - На худой конец, заночуем у озера.
-Мне что-то не хочется ночевать среди разумных деревьев! - Мерфи недовольно сморщился, оглядывая кустарники с длинными и корявыми иглами. - Хорошо хоть в «Корсарах» идем. А то вдруг эти растения еще и кусаться умеют.
-Интересно, они наши разговоры слышат? - хмыкнул Бэн.
-Скорее всего, да, - кивнул Тэд и снова повернулся в сторону женщин, которые под присмотром Фернандо и Дейва собирали образцы почвы и лесного перегноя.
-У меня такое ощущение, что я участвую в каком-то спектакле и стою на сцене в чем мама родила, а на меня устремлены миллионы пар глаз, - Бэн пнул ногой какой-то трухлявый пень, из которого полезли черные блестящие жуки.
Стрелок связался с женой:
-Родная, тут какие-то насекомые. Если хочешь, посмотри.
Паола забрала несколько емкостей для образцов из своего полевого комплекса и пошла к мужу. Через несколько минут в очередь на предварительный анализ были поставлены образцы с пня и несколько жуков.
Тэд покосился на видимый сквозь кроны кусочек местного неба и недовольно произнес:
-Мы дальше идем?! Или еще кого собирать будете?!
-Идем, идем! - заторопилась Франческа. - Не переживай!
-Я переживаю из-за предупреждения о трудностях на обратном пути, - Тэд поудобнее перехватил оружие. - Темно уже будет.
Фернандо посмотрел на прикрепленную к запястью пряжку в виде головы девонского дракона. Глаза пока не светились. Артефакт молчал.
-Пока все тихо, - проговорил капитан.
-Вот именно, что пока, - Тэд прислушался к своей интуиции. - Не нравится мне здесь!
-Медвежонок, что-то ты не в себе, - заметила Софья, приближаясь к механику и стрелку.
-Чуйка зашевелилась, - буркнул в ответ Мерфи и потопал вслед за Риддлом, держа под прицелом заросли по левую сторону.
Через полчаса путники нашли полуобглоданный человеческий труп. И по остаткам одежды опознали его как Джета Колта.
-Здесь явно имеются хищники, - недовольно скривился Бэн, но тонировка визора шлема скрыла это выражение от друзей.
Франческа с Паолой не замедлили набрать образцов и здесь.
-А вот, похоже, и следы тех, кто им пообедал, - Дейв обратил внимание, что о темный ствол одного из деревьев явно кто-то точил когти.
-Я не хочу встречаться с ними даже в «Корсаре», - Тэд торопил друзей.
-На худой конец, попросим Ника забрать нас с воздуха на катере, - Паола недовольно покосилась на изуродованный ствол.
-Здесь слишком плотная растительность, - отрицательно покачал головой капитан. - Энергетические сцепки не получат полный контакт. Давайте, правда, поторопимся.
Межпланетики прибавили шаг. Но все равно приходилось останавливаться ради наиболее ценных образцов. Так что к искомому озеру вышли почти в 15:00 по независимому федеральному времени.
Озеро оказалось небольшим, но вода в нем была прозрачная, кристально прозрачная. Были отчетливо видны камешки и песок на дне, ползающие по ним придонные жители и плавающие в толще воды организмы.
-Такое возможно?! - нахмурился капитан.
-Да, возможно, - прозвучал ментальный ответ. - Наши экосистемы тысячелетиями живут в равновесии. У нас, на Море, нет техногенных факторов, способных вмешиваться в жизнь и кардинально изменять ее. Поэтому мы давно научились противостоять опасностям. Но в других мирах у наших микроорганизмов нет естественных врагов и противостоящих факторов. Поэтому они там и разгулялись.
-Это все верно! - согласно кивнула Паола. - Мы ищем способ противостоять этой напасти. Федерация потеряла уже много своих граждан, а ведь вирус и бактерии остануться с нами навсегда.
-Могу вам подсказать, где найти их естественных врагов, - ответило дерево. - Вернее, одного-единственного врага.
-Весьма интересное предложение, - хмыкнула Софья. - Мы были бы признательны.
-В нашем мире естественным врагом вируса и бактерий, вызвавших пандемию в вашем государстве, является микроводоросль, выделяющая в атмосферу вещества, снижающие их активность, - прозвучало в головах межпланетников. - Конечно, не могу предположить, безвредны ли эти вещества для вас, и приживется ли водоросль в ваших водах. Но думаю, стоит попробовать.
-Если мы сможем найти эту водоросль, то сможем понять, приживется она в Федерации, или нет, - ответила Франческа. - У нас современная лаборатория.
-Тогда идите в направлении гор и часов через семь увидите небольшое лесное озеро, - от ментального контакта уже начиналась назойливая головная боль. - Там самое близкое местожительства этой водоросли. Соберете образцы и вернетесь к себе. Вот только сразу предупрежу: обратный путь не будет простым.
Люди призадумались, глядя друг на друга. От того места, где сейчас стоял катер, и до пещеры с укрытым «Дьяволом» был сплошной густой лес. При чем лес из растений, стоящих на эволюционной лестнице намного выше человека. Ни с воздуха, ни по земле техника не пробралась бы к искомому лесному озеру. Придется идти пешком через полный неизвестного местный мир. Мало того, что атмосфера была насквозь пропитана вирусами и бактериями. Так еще предстояло топать через разумные заросли, в которых явно могло встретиться все, что угодно. Фернандо связался с трансофрмером:
-Алекс, нам придется задержаться и прогуляться пешочком до высоты, расположенной почти в сорока километрах от нашего настоящего местонахождения.
-Кэп, вы что задумали?! - пришел в ответ голос радиста.
-Нам надо взять пробы из одного местного озера. Возможно, это спасет Федерацию. Если что, будьте готовы подсобить.
-Понял, кэп. Следим за вами.
-Ну что, потопали?! - Тэд поудобнее перехватил оружие и направился к кромке леса.
-Ты знаешь, кто забрал отсюда вирус? - спросил Фернандо, глядя на местного гиганта.
-Я все знаю, - прозвучал ментальный ответ. - То были такие же двуногие, как и вы, только мохнатые и страшные.
Семеро людей поспешили скрыться под пологом леса. Они и так прекрасно понимали, что часть обратного пути пройдет уже в ночной темноте.
Ник, Дин и генерал Кса-Вье сидели на широкой площадке, греясь под местным солнцем. Пилот, надвинув защитные очки и прислонившись к каменной стене, наслаждался ароматом расслабляющей сигареты. Дин и пиратский военноначальник пили терпкий напиток из местных ягод.
-Ты не передумал искать этих метаморфов? - поинтересовался Бекет, потягиваясь и зевая.
-Нет, - покачал головой Верховный Советник. - Такие создания необходимо попытаться перетянуть на сторону Федерации.
-Люцифер долго собирал по обрывкам легенд, карт и пересказов местонахождение их мира, - генерал кисточкой своего хвоста принялся отгонять от людей назойливых насекомых.
-Я уже попросил Мейсона погулять по вашим сетям, - Дин, прищурившись от яркого солнца, смотрел куда-то вдаль. - Башковитый у тебя сын. Из него выйдет отличный специалист.
-Рад, что не в меня пошел, - засмеялся Ник, но быстро вернулся к теме разговора. - Ты с отцом перетирал?
Дин кивнул в ответ:
-Здесь все решим; вернемся на территорию Федерации; отправим детей, Айшу и биологос с химиком домой; оставим жену генерала, его сыновей и новорожденного в Храме Судьбы и уйдем на поиск.
В это время к нежащимся на солнышке присоединился Мейсон, который протянул Дину жидко-кристаллический прямоугольник личного компьютера:
-Смотри, что я и Мао-Вье нашли в сетях Темных.
Верховный Советник окинул взглядом дисплей и передал технику генералу:
-Прочитай, а то я не очень хорошо понимаю вашу письменность.
Кса-Вье пробежал глазами по строкам, хмыкнул и, потянувшись на ярком солнышке, поведал друзьям:
-После того, как Люцифер собрал информацию по разным баронствам Территории Хаоса, местные предприимчивые жители решили заработать на этом.
-В смысле? - нахмурился Ник.
-В сети распространили слухи, что Люцифер, якобы, ищет какие-то древние богатства. И желающие узнать сей секрет могут или выложить за него баснословные суммы, или выиграть часть информации в одном из баронств, - генерал продолжал изучать информацию из сети.
-Ух ты, как интересно! - Мейсон устроился рядом с отцом, с удовольствием отхлебывая ароматный растительный напиток из протянутой Дином кружки.
-Интересно, да не для тебя! - Ник растрепал волосы парня. - Ты домой вернешься и учиться будешь.
Мейсон обиженно замолчал и отодвинулся от пилота, чтобы одним глазом видеть информацию на дисплее в руках генерала. Кса-Вье открыл один из файлов:
-Вот здесь, например, размещена реклама местных боев без правил. И главным призом является часть звездной карты с куском того сектора космоса, где находится мир метаморфов. Якобы там можно найти несметные сокровища древней расы.
-Стоп! - Дин отставил кружку с напитком. - Его давно могли выиграть.
-Да здесь сказано, что победителей нет в живых. Якобы, скончались в результате травм, полученных на ринге, - продолжил генерал. - Хотя, я догадываюсь, что это все для заманухи и увеличения состояние организаторов. В другом баронстве объявили такие же подпольные гонки, в третьем — турнир по местной карточной игре, в четвертом за кусок оригинальной карты требуют стоимость, сопоставимую с бюджетом армии всей Территории Хаоса, в пятом предлагают в обмен за кусок карты помочь местному барону укрепить свою власть.
Но тут Кса-Вье осекся и, пробормотав что-то невнятное и неразборчивое, скрылся в пещере, забрав компьютер.
-Чего это он?! - удивился Мейсон.
-Скорее всего, что-то личное увидел, - пожал плечами Дин. - Позже спросим. Видишь, ему не по себе стало.
-Похоже, и у пиратов есть душа и эмоции, - хмыкнул Ник и обратился к сыну. - Зови Алину и мелкого сюда. Нечего за компом сидеть, такое солнышко на улице. Дома успеете насидеться.
Мейсон, проигнорировав корабельную систему связи, ушел за подругой и найденышем. И вскоре на широкой площадке, где вполне мог поместиться трансформер, завязалась веселая возня между подростками, мальчиком, пилотом и Верховным Советником. Чуть позже на улицу вышла и Айша с новорожденным на руках. Малыш смешно сморщился на солнышке, чихнул и продолжил сладко сопеть.
А причиной странной реакции генерала Кса-Вье послужили его воспоминания, его прошлое. И сейчас, читая информацию о том, что один из пиратских баронов в обмен на часть секретной карты просит укрепить силу его власти в регионе, опальный военноначальник мгновенно понял, откуда это исходит.
Кса-Вье не всегда был военным, не всегда являлся правой рукой Люцифера и, тем более, не всегда думал о переходе на сторону Федерации. Когда-то он был младшим сыном заносчивого и жестокого пиратского барона, державшего в страхе население своей территории. У будущего генерала имелось четверо братьев и двое сестер. Но старшему отпрыску семьи Вье надоело ждать смерти отца. Сам же будущий генерал в то время только начал служить в армии Территории Хаоса. Старший брат избавился от близких при помощи редкого и практически не определяемого в тканях яда и занял место отца, продолжая терроризировать население. На юного бойца была объявлена настоящая охота, и он дезертировал, спасая свою жизнь. Помотало будущего генерала по всей Территории Хаоса. Он ни раз побывал на волосок от смерти. И каким-то невероятным образом уходил от нее израненный, или избитый. Так было до тех пор, пока Кса-Вье не столкнулся с Люцифером. Было это на одной захудалой планете, в разрушенном после локального конфликта космопорте. К тому времени скиталец был истощен и измучен, шерсть вылезала клоками, сломанный в нескольких местах хвост висел плетью, прятаться от преследователей больше не было никаких сил. Кса-Вье ожидала скорая и мучительная смерть. Люцифер, зная об охоте за младшим наследником Вье, решил перетянуть беглеца на свою сторону. Повелитель Территории Хаоса подобрал умирающего пирата, одна из наложниц выходила его, и вскоре Кса-Вье снова стал крепким и здоровым мужиком-эргизи с лоснящейся черной шерстью. Люцифер определил его на службу в гарнизон личной охраны и постепенно приблизил к себе. Время шло, Кса-Вье дослужился до генерала, стал правой рукой Люцифера, но не всегда одобрял его действия. Долгое время Кса-Вье переступал через свои принципы из-за благодарности за спасенную жизнь. Но так было до тех пор, пока он не познакомился с Фернандо и его друзьями, не узнал, что Федерация согласилась помочь в войне с захватчиками и пока не была создана армия Альянса. Пообщавшись с капитаном «Дьявола» и его экипажем, Кса-Вье окончательно убедился в том, что кроме агрессии, ненависти и постоянной борьбы Темных есть много других разнообразных и прекрасных чувств. А уж когда Люцифер решил убить неугодных людей прямо на глазах своего военноначальника, и потом устроил в Федерации эпидемию, терпение Кса-Вье лопнуло. Решив сбежать на территории союзников, генерал решил использовать шанс и устроить спасение Дина и Айши. Жена и сыновья безоговорочно последовали за ним. Верховный Советник, прекрасно знающий Кса-Вье, обещал ему политическое убежище на Фолианте-2.
И вот теперь придется вернуться в места своего рождения и детства, чтобы помочь людям в поисках планеты метаморфов. Если бы Люцифер искал исполнителей похищения вместе с генералом, то сейчас было бы гораздо легче. Но Повелитель Территории Хаоса все сделал один. И за одним из кусков звездной карты придется вернуться в родное баронство и встретиться со старшим братом. Мало того, придется помогать ему в сохранении власти. Этого опальный генерал никак не ожидал. Но и не лететь туда не получится. Кса-Вье, Дин и Айша были уверены, что Люцифер обманул нанятых метаморфов. И теперь у Верховного Советника был шанс уговорить их на сотрудничество с Федерацией. Но потребуется немало сил и времени на поиск этих существ.
После долгого раздумья генерал решил, что жена и сыновья все же должны спокойно ждать его на Силициуме. А всю историю экипаж «Дьявола» узнает уже после ухода на поиски мира метаморфов.
Семеро друзей продирались через заросли странных растений, стоящих на эволюционной лестнице выше человека и других известных разумных существ. В головах людей неприятно шумело. Но открытого ментального контакта не было. Видимо, местные разумные растения ожидали дальнейших действий незнакомцев. Успокаивало лишь наличие устойчивого канала связи с «Дьяволом». Благодаря ему во все «Корсары» была загружена местная карта, созданная Центральным по данным сканирования. Друзьям не грозило заблудиться на еле видимых звериных тропах и зря потратить драгоценное время. Датчики экипировки постоянно засекали местных зверей, птиц и насекомых. Но они старались держаться подальше от странных двуногих существ в матово-черной броне высшего класса защиты.
Биологи и медик постоянно пополняли коллекцию местных образцов. Их полевые автономные лабораторные комплексы работали без перерыва, передавая данные в память Центрального.
-С такой скоростью мы не семь часов будем топать в одну сторону, а раза в два дольше, - недовольно пробубнил Тэд, уйдя с Бэном вперед и обшаривая ближайшие заросли. - Сколько можно собирать всякую гадость?
-Это их работа, - пожал плечами Риддл. - На худой конец, заночуем у озера.
-Мне что-то не хочется ночевать среди разумных деревьев! - Мерфи недовольно сморщился, оглядывая кустарники с длинными и корявыми иглами. - Хорошо хоть в «Корсарах» идем. А то вдруг эти растения еще и кусаться умеют.
-Интересно, они наши разговоры слышат? - хмыкнул Бэн.
-Скорее всего, да, - кивнул Тэд и снова повернулся в сторону женщин, которые под присмотром Фернандо и Дейва собирали образцы почвы и лесного перегноя.
-У меня такое ощущение, что я участвую в каком-то спектакле и стою на сцене в чем мама родила, а на меня устремлены миллионы пар глаз, - Бэн пнул ногой какой-то трухлявый пень, из которого полезли черные блестящие жуки.
Стрелок связался с женой:
-Родная, тут какие-то насекомые. Если хочешь, посмотри.
Паола забрала несколько емкостей для образцов из своего полевого комплекса и пошла к мужу. Через несколько минут в очередь на предварительный анализ были поставлены образцы с пня и несколько жуков.
Тэд покосился на видимый сквозь кроны кусочек местного неба и недовольно произнес:
-Мы дальше идем?! Или еще кого собирать будете?!
-Идем, идем! - заторопилась Франческа. - Не переживай!
-Я переживаю из-за предупреждения о трудностях на обратном пути, - Тэд поудобнее перехватил оружие. - Темно уже будет.
Фернандо посмотрел на прикрепленную к запястью пряжку в виде головы девонского дракона. Глаза пока не светились. Артефакт молчал.
-Пока все тихо, - проговорил капитан.
-Вот именно, что пока, - Тэд прислушался к своей интуиции. - Не нравится мне здесь!
-Медвежонок, что-то ты не в себе, - заметила Софья, приближаясь к механику и стрелку.
-Чуйка зашевелилась, - буркнул в ответ Мерфи и потопал вслед за Риддлом, держа под прицелом заросли по левую сторону.
Через полчаса путники нашли полуобглоданный человеческий труп. И по остаткам одежды опознали его как Джета Колта.
-Здесь явно имеются хищники, - недовольно скривился Бэн, но тонировка визора шлема скрыла это выражение от друзей.
Франческа с Паолой не замедлили набрать образцов и здесь.
-А вот, похоже, и следы тех, кто им пообедал, - Дейв обратил внимание, что о темный ствол одного из деревьев явно кто-то точил когти.
-Я не хочу встречаться с ними даже в «Корсаре», - Тэд торопил друзей.
-На худой конец, попросим Ника забрать нас с воздуха на катере, - Паола недовольно покосилась на изуродованный ствол.
-Здесь слишком плотная растительность, - отрицательно покачал головой капитан. - Энергетические сцепки не получат полный контакт. Давайте, правда, поторопимся.
Межпланетики прибавили шаг. Но все равно приходилось останавливаться ради наиболее ценных образцов. Так что к искомому озеру вышли почти в 15:00 по независимому федеральному времени.
Озеро оказалось небольшим, но вода в нем была прозрачная, кристально прозрачная. Были отчетливо видны камешки и песок на дне, ползающие по ним придонные жители и плавающие в толще воды организмы.
