Снаружи слышался какой-то неясный шум, ощущалась небольшая тряска, а затем принцесса почувствовала сильный удар в бочку. Спустя какое-то время снова раздался удар, но послабее. Суана догадалась, что рядом с её бочкой укладывают остальные, приставляя их вплотную друг к другу.
Прошло ещё какое-то время, и принцесса почувствовала толчок, а затем лёгкое движение. После нескольких минут тишины движение прекратилось, снаружи раздались какие-то голоса, но разобрать, о чём говорят, было невозможно. Вскоре движение возобновилось и постепенно ускорилось. Возникла сильная тряска, и бочки начали биться друг о друга.
Прошло немало времени с момента заточения в бочке, и у девушки от длительного сидения в неестественной позе начали ныть руки, ноги и спина. Ей хотелось что-то предпринять, но она всё ещё боялась, поэтому не нашла ничего лучше, как начать молиться великому Зомулу о своём спасении и благополучном возвращении во дворец. Когда же молиться надоело, боль в теле стала такой невыносимой, что Суана решила выбраться наружу, несмотря на угрозы похитителя.
Но сделать это оказалось невозможным: чтобы встать, требовалось выдавить крышку, а она никак не поддавалась. Принцесса силилась, давила обеими руками, помогая головой, даже стучала кулаками, но всё было бесполезно. От отчаянья она уже готова была зарыдать, но вспомнила слова отца о том, что в её жилах течёт кровь лучших воинов королевства, и сдержалась. Ей оставалось только смириться со своей участью и ждать.
Неизвестно, сколько они проехали, но, наконец, движение прекратилось, а спустя некоторое время послышался стук, затем какая-то возня над головой. Крышка была открыта, и в глаза ударил яркий свет, заставивший Суану зажмуриться и прикрыть лицо руками. Девушка увидела уже знакомую голову, закутанную в чёрную тряпку, и услышала знакомый глухой голос:
– Поднимайся, принцесса, у нас мало времени.
Похититель помог ей выбраться из бочки, которая лежала на телеге с двумя мирно стоящими лошадьми. Незнакомец повёл принцессу по крышкам соседних бочек, помог ей спуститься сначала на телегу, затем на землю.
Они находились в каком-то грязном дворике, где пахло почти так же, как и в подвале с бочками. Но похититель, не давая Суане опомниться и внимательно разглядеть окружающее пространство, потащил её куда-то по узким улочкам. После долгого сидения в скрюченном виде бежать было легко и очень приятно, но принцесса, всё-таки, попыталась возмутиться:
– Что ты тянешь меня с такой силой?! Я не могу бежать так быстро!
– Придётся, – ответил незнакомец, не сбавляя темпа. – Нам нельзя здесь оставаться.
– А, ты боишься, что нас увидят, и тебя схватят за моё похищение? – торжествующе выкрикнула Суана.
Он резко остановился и повернулся к ней. Несмотря на то, что принцесса не видела его лица, глядя в его чёрные глаза, она решила, что похититель улыбается.
– Ты думаешь, что я боюсь за себя? – с расстановкой спросил он. – Нет, принцесса, это ты должна бояться людей.
– Я? Почему? – округлила глаза Суана.
– Очень скоро ты узнаешь, – ответил похититель и с силой потащил девушку за собой.
Они пробежали по лабиринту узких улочек и остановились у большого двухэтажного дома, который выделялся своим аккуратным видом на фоне простых одноэтажных хибарок. Над входом в качестве вывески прикрепили изображение кувшина.
Похититель громко постучал в дверь, и через пару минут из неё выглянуло очень круглое лицо. Его обладатель сладко зевнул и поинтересовался:
– Чего надо?
Вместо ответа незнакомец приспустил ткань и показал своё лицо.
– А, это ты, – кивнул головой круглолицый и распахнул дверь.
Похититель подтолкнул Суану, заставив войти внутрь, затем зашёл сам, после чего хозяин, оказавшийся непомерно толстым мужчиной, закрыл дверь и повёл незваных гостей в маленькую комнату со столом и четырьмя стульями. При свете принцесса, наконец, смогла рассмотреть лицо своего мучителя: худое, с резкими отталкивающими чертами, прямым тонким носом и тонкими бледными губами. Полное отсутствие волос на его гладкой сероватой коже усугубляло то отвращение, которое его лицо вызвало у Суаны.
– Что у тебя стряслось? – спросил толстяк, косясь на девушку.
– Пришлось бежать из крепости, – объяснил похититель, стягивая с головы свою тряпку. – Вот, узницу спас из королевской тюрьмы.
Суана с удивлением и злостью повернулась к похитителю, но не успела ничего сказать, потому что толстяк опередил её.
– Проклятье королевскому дому! – выпалил он. – Чтоб весь дворец провалился в пасть самому Балсенару! Так измучить бедное дитя! Сколько времени тебе пришлось просидеть за решёткой?
– Откуда она может знать? – ответил за Суану похититель, ни одним мускулом на лице не выдавая своего издевательства. – Её, также как и родителей посадили много лет назад за неуплату налогов, и где они теперь, тоже неизвестно.
– Как зовут тебя, несчастное дитя? – с жалостью спросил принцессу толстяк.
– Её зовут Беллика, – снова опередил девушку похититель. – Она не очень-то разговорчива и боится, что здесь её схватят и выдадут обратно стражникам.
Хозяин расплылся в улыбке и ласково протянул:
– Не бойся, Беллика, никто тебя здесь не тронет, и уж точно никто не выдаст. Здесь все ненавидят тех, кто служит государству, а больше всего – нашу королеву и её змеёнышей. Доверься Эльтоду, – толстяк указал на похитителя, – он тебе поможет. А меня зовут Улсэс.
– Кстати, нам нужна твоя помощь, – заметил Эльтод. – Девчонку неплохо бы переодеть, да и подкрепиться нам не мешало бы.
Только сейчас Суана обратила внимание на то, какой жалкий вид имела её одежда после путешествия в бочке. Она с отвращением оглядела своё платье и с ужасом представила, как выглядит со стороны.
– Насчёт еды не беспокойся, – ответил Улсэс. – А с одеждой тебе помочь не смогу: мои дочки ещё малы, и их одежда ей не подойдёт.
– Зато у тебя точно есть сын, который по размеру, как Беллика, – напомнил Эльтод.
– Ну, если так, то ждите здесь. Сейчас я принесу одежду и еду.
Толстяк ушёл, а Суана с горящими от гнева глазами повернулась к Эльтоду.
– Значит, я узница, которую ты спас из королевской тюрьмы? – прошипела она.
– Ты же убедилась в том, как твой народ любит свою королеву и её отпрысков, принцесса, – без особых эмоций парировал похититель. – Если кто-нибудь в округе узнает, кто ты на самом деле, я за твою жизнь не дам и гроша.
– Зачем же ты привёл меня сюда?
– Мне нужно было как-то вывезти тебя из дворца, и я воспользовался тем, что было. А наше путешествие ещё не закончилось.
– Куда ты собираешься меня везти?
– Этого я тебе пока сказать не могу. Когда приедем, узнаешь.
– А если я не пойду с тобой?
– Мне повторить ещё раз? Без меня ты здесь долго не протянешь, принцесса. Тебя и твоё благородное семейство ненавидит весь народ.
– Враньё! За что нас ненавидеть?
– Значит, есть за что.
Вернулся Улсэс. В левой руке он держал большую тарелку с какой-то едой, а правой придерживал одежду, лежавшую под мышкой. Положив тарелку на стол, он уложил одежду на один из стульев.
– Можешь одеть – это одежда моего сынка, – сказал он Суане. – А потом подкрепитесь с дороги. Я сейчас принесу вам что-нибудь выпить.
Он вышел, а Эльтод приказал принцессе переодеваться.
– Я не буду одеваться в мальчишескую одежду, тем более, такую грубую, – с презрением ответила девушка.
– Предпочитаешь оставаться в своём грязном платье? Учти: тебя могут легко узнать, и тогда я не смогу ничем помочь. Лучше перестань капризничать и делай, что я говорю, и тогда у тебя появится возможность вернуться домой и забыть обо всём, что произошло.
– Я смогу вернуться во дворец? – с надеждой спросила Суана.
– Да, обещаю, что там, куда мы едем, с тобой будут обходиться по-королевски, и спустя некоторое время отпустят. Держать вечно там тебя не будут.
Принцесса немного поколебалась, затем всё же решила переодеться.
– Если ты хочешь, чтобы я поменяла одежду, выйди, – попросила она.
Эльтод издал звук, который можно было бы принять за смешок.
– Я поговорю с Улсэсом, а ты долго не копайся.
Похититель вышел, и Суана стянула с себя испорченное платье, скинула туфли, затем брезгливо подцепила брюки со стула, напялив на себя, натянула рубашку и надела шапку-колпак, убрав под неё свои волосы.
Когда Улсэс и Эльтод вернулись, хозяин от души рассмеялся, увидев девушку в новом одеянии.
– Ты прав, дружище, – сказал он. – В таком виде Беллике будет гораздо легче добраться. Она выглядит так же, как наши мальчишки, когда устраивают кулачные бои по выходным дням. Теперь поешьте и попейте перед дорогой, а я заберу это тряпьё и сожгу.
Хозяин поставил на стол кувшин и два деревянных стакана, затем собрал грязную одежду Суаны и вышел.
– Садись, парень, подкрепись перед дорогой, – велел принцессе Эльтод и сам уселся за стол.
Суана бросила на него испепеляющий взгляд, который не произвёл на похитителя никакого впечатления, и села напротив него. Эльтод разлил из кувшина воду по стаканам и придвинул тарелку ближе к принцессе.
– По-твоему, это можно есть? – брезгливо глядя на непонятное содержимое тарелки, спросила Суана.
Похититель взял один кусок из тарелки и, отправив себе в рот, прожевал и проглотил.
– Достаточно вкусно, – ответил он с неизменно-мрачным выражением на лице. – И поверь, что это не самое худшее, чем питается твой народ.
– И они едят это руками?
– Конечно, а чем ещё? А, прости, я забыл прихватить из дворца ваши столовые приборы. Придётся тебе на время почувствовать, как живут ваши подданные. Ты можешь не есть, если хочешь, но учти, что путь нам предстоит долгий, и в дороге никто тебя кормить не будет.
После этих слов Эльтод молча продолжил есть, а принцесса ещё некоторое время смотрела на еду с отвращением, но внезапно подкатившее чувство голода взяло своё, и она решилась подцепить один из небольших кусочков с тарелки. Попробовав, она отметила, что еда грубая, но вполне съедобная, и, вздохнув поглубже, продолжила есть.
– Выпей воды, – сказал Эльтод, пододвинув к ней стакан, – иначе жажда замучает по дороге.
Принцесса придирчиво осмотрела стакан, но не стала препираться и выпила воду.
Они почти прикончили содержимое тарелки, когда вернулся хозяин.
– День наступает, – сказал он. – Если не хотите, чтобы вас видело много людей, лучше отправляйтесь сейчас.
– Да, – согласился Эльтод, поднимаясь. – Нам нужно двигаться. Поднимайся, парень.
Суана снова бросила гневный взгляд на похитителя и встала.
– Лошади готовы, – сказал толстяк. – До обеда успеете добраться до перевала.
– Спасибо, Улсэс, – сурово ответил Эльтод, похлопав его по плечу. – Меня, наверное, не будет здесь неделю-другую.
Хозяин вывел их через чёрный ход во двор, где стояли уже оседланные гнедые лошади. Эльтод помог Суане усесться на одну из них, сам вскочил на другую, попрощался с Улсэсом, и они тронулись в путь.
У принцессы ещё теплилась надежда встретить на дороге отряд стражников или какого-нибудь придворного со свитой, но эта надежда растаяла, когда, выбравшись из города, они поскакали по безлюдной дороге.
Лошади были качественные и, по-видимому, хорошо отдохнули за ночь, так что принцесса устала раньше них.
– Может, остановимся? – попросила она похитителя спустя некоторое время.
– Я должен доставить тебя до ночи, – ответил Эльтод, не сбавляя скорости. – Если будем останавливаться на каждом шагу, придётся ночевать под открытым небом. Ты к этому готова?
Суане такая перспектива не нравилась, поэтому она предпочла продолжить ехать дальше. Когда впереди показалась крыша небольшого домика, Эльтод направил коня туда. Они буквально влетели в какой-то двор, огороженный простым деревянным забором, и спешились.
Из домика вышел пожилой мужчина в простой одежде. Он молча поздоровался с Эльтодом и, взяв под уздцы лошадей, повёл их к конюшне рядом с домом. Похититель же повёл Суану за строение к крытой телеге, в которую были запряжены две белые лошади.
– Мы даже немного не отдохнём? – печально спросила принцесса.
Эльтод отрицательно покачал головой и, взяв её за руку, помог забраться в телегу, затем залез в неё сам и сразу же уселся за вожжи. Выехав на дорогу, он слегка стегнул лошадей, и те понеслись дальше.
– Почему ты не говоришь, куда везёшь меня? – спросила Суана, усаживаясь рядом с возницей.
– Мне придётся долго тебе объяснять, принцесса, – коротко ответил Эльтод. – Не торопись, у тебя будет достаточно времени, чтобы узнать обо всём.
– Ты всё время уходишь от ответа! – вспылила Суана. – Скрываешь от меня, куда везёшь. Почём мне знать, может, меня там ждёт смерть или ещё что-то похуже…
– Стоило ли мне так мучиться, чтобы убить тебя? – продолжая смотреть на дорогу, проговорил Эльтод. – Я мог бы это сделать ещё в твоей спальне или после. Узнай кто-нибудь из местных, что ты дочь Алисты, и тебе пришлось бы не просто умереть, а умереть мучительной смертью. А если бы я хотел привезти для каких-либо чёрных целей девушку, то нашёл бы такую, ради которой не пришлось бы так подвергать себя опасности. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я уже обещал, что тебя примут с королевскими почестями, и позже ты вернёшься домой.
– Я тебе не верю, – уже спокойнее произнесла Суана. – Ты всё время говоришь, что все вокруг ненавидят маму и меня с братом и сестрой. Почему? Мне всегда говорили, что народ нас любит.
– Так сильно любит, что пришлось обнести дворец крепостной стеной, за которую ни один простолюдин не может проникнуть? Вы живёте во дворце, словно осаждены вражеской армией. Ты можешь себе представить, чтобы кто-нибудь из твоей семьи мог появиться в городе, среди людей?
– И почему, по-твоему, народ должен нас ненавидеть?
– Ваша власть, в первую очередь, королева Алиста разоряет людей своими налогами и поборами. Вы прячетесь за армией стражников и не смеете высунуть носа из крепости.
– Ты лжёшь! – разозлилась принцесса. – Мой отец не может никого бояться! Люди не могут считать его врагом, а если бы это было и так, то он не побоялся бы выйти и сразиться с любым, кто скажет что-то против него или нашей семьи.
Суане показалось, что при этих словах на лице Эльтода, которое он так и не повернул к ней, впервые дрогнули мускулы, в глазах вспыхнул блеск, а брови сдвинулись ещё сильнее.
– Я ни разу не сказал ни одного слова против твоего отца, принцесса. Он воин, и люди уважают его, но он тоже в ответе за всё, что творится в королевстве.
Суана решила прекратить разговаривать со своим похитителем, несмотря на то, что просто сидеть и глядеть на пустынную дорогу было скучно. Эльтод тоже не выказывал никакого желания беседовать с ней.
Прошло изрядное количество времени, прежде чем они смогли снова остановиться в каком-то дворе, где Эльтод сменил лошадей и продолжил движение. По пути он прервал долгое молчание. Вытащив откуда-то небольшой мешок, он достал оттуда флягу и небольшой каравай хлеба. Откупорив крышку, он протянул флягу Суане.
– Выпей воды.
– Не хочу! – со злостью ответила та.
– Тогда поешь.
– Ешь сам!
Он вернул всё обратно в мешок и положил его перед девушкой.
– Возьмёшь сама, когда захочешь, – невозмутимо сказал Эльтод, продолжая управлять повозкой.
Это безразличие возмутило Суану больше, чем то, что он похитил её, оторвав от близких людей.
Прошло ещё какое-то время, и принцесса почувствовала толчок, а затем лёгкое движение. После нескольких минут тишины движение прекратилось, снаружи раздались какие-то голоса, но разобрать, о чём говорят, было невозможно. Вскоре движение возобновилось и постепенно ускорилось. Возникла сильная тряска, и бочки начали биться друг о друга.
Прошло немало времени с момента заточения в бочке, и у девушки от длительного сидения в неестественной позе начали ныть руки, ноги и спина. Ей хотелось что-то предпринять, но она всё ещё боялась, поэтому не нашла ничего лучше, как начать молиться великому Зомулу о своём спасении и благополучном возвращении во дворец. Когда же молиться надоело, боль в теле стала такой невыносимой, что Суана решила выбраться наружу, несмотря на угрозы похитителя.
Но сделать это оказалось невозможным: чтобы встать, требовалось выдавить крышку, а она никак не поддавалась. Принцесса силилась, давила обеими руками, помогая головой, даже стучала кулаками, но всё было бесполезно. От отчаянья она уже готова была зарыдать, но вспомнила слова отца о том, что в её жилах течёт кровь лучших воинов королевства, и сдержалась. Ей оставалось только смириться со своей участью и ждать.
Неизвестно, сколько они проехали, но, наконец, движение прекратилось, а спустя некоторое время послышался стук, затем какая-то возня над головой. Крышка была открыта, и в глаза ударил яркий свет, заставивший Суану зажмуриться и прикрыть лицо руками. Девушка увидела уже знакомую голову, закутанную в чёрную тряпку, и услышала знакомый глухой голос:
– Поднимайся, принцесса, у нас мало времени.
Похититель помог ей выбраться из бочки, которая лежала на телеге с двумя мирно стоящими лошадьми. Незнакомец повёл принцессу по крышкам соседних бочек, помог ей спуститься сначала на телегу, затем на землю.
Они находились в каком-то грязном дворике, где пахло почти так же, как и в подвале с бочками. Но похититель, не давая Суане опомниться и внимательно разглядеть окружающее пространство, потащил её куда-то по узким улочкам. После долгого сидения в скрюченном виде бежать было легко и очень приятно, но принцесса, всё-таки, попыталась возмутиться:
– Что ты тянешь меня с такой силой?! Я не могу бежать так быстро!
– Придётся, – ответил незнакомец, не сбавляя темпа. – Нам нельзя здесь оставаться.
– А, ты боишься, что нас увидят, и тебя схватят за моё похищение? – торжествующе выкрикнула Суана.
Он резко остановился и повернулся к ней. Несмотря на то, что принцесса не видела его лица, глядя в его чёрные глаза, она решила, что похититель улыбается.
– Ты думаешь, что я боюсь за себя? – с расстановкой спросил он. – Нет, принцесса, это ты должна бояться людей.
– Я? Почему? – округлила глаза Суана.
– Очень скоро ты узнаешь, – ответил похититель и с силой потащил девушку за собой.
Они пробежали по лабиринту узких улочек и остановились у большого двухэтажного дома, который выделялся своим аккуратным видом на фоне простых одноэтажных хибарок. Над входом в качестве вывески прикрепили изображение кувшина.
Похититель громко постучал в дверь, и через пару минут из неё выглянуло очень круглое лицо. Его обладатель сладко зевнул и поинтересовался:
– Чего надо?
Вместо ответа незнакомец приспустил ткань и показал своё лицо.
– А, это ты, – кивнул головой круглолицый и распахнул дверь.
Похититель подтолкнул Суану, заставив войти внутрь, затем зашёл сам, после чего хозяин, оказавшийся непомерно толстым мужчиной, закрыл дверь и повёл незваных гостей в маленькую комнату со столом и четырьмя стульями. При свете принцесса, наконец, смогла рассмотреть лицо своего мучителя: худое, с резкими отталкивающими чертами, прямым тонким носом и тонкими бледными губами. Полное отсутствие волос на его гладкой сероватой коже усугубляло то отвращение, которое его лицо вызвало у Суаны.
– Что у тебя стряслось? – спросил толстяк, косясь на девушку.
– Пришлось бежать из крепости, – объяснил похититель, стягивая с головы свою тряпку. – Вот, узницу спас из королевской тюрьмы.
Суана с удивлением и злостью повернулась к похитителю, но не успела ничего сказать, потому что толстяк опередил её.
– Проклятье королевскому дому! – выпалил он. – Чтоб весь дворец провалился в пасть самому Балсенару! Так измучить бедное дитя! Сколько времени тебе пришлось просидеть за решёткой?
– Откуда она может знать? – ответил за Суану похититель, ни одним мускулом на лице не выдавая своего издевательства. – Её, также как и родителей посадили много лет назад за неуплату налогов, и где они теперь, тоже неизвестно.
– Как зовут тебя, несчастное дитя? – с жалостью спросил принцессу толстяк.
– Её зовут Беллика, – снова опередил девушку похититель. – Она не очень-то разговорчива и боится, что здесь её схватят и выдадут обратно стражникам.
Хозяин расплылся в улыбке и ласково протянул:
– Не бойся, Беллика, никто тебя здесь не тронет, и уж точно никто не выдаст. Здесь все ненавидят тех, кто служит государству, а больше всего – нашу королеву и её змеёнышей. Доверься Эльтоду, – толстяк указал на похитителя, – он тебе поможет. А меня зовут Улсэс.
– Кстати, нам нужна твоя помощь, – заметил Эльтод. – Девчонку неплохо бы переодеть, да и подкрепиться нам не мешало бы.
Только сейчас Суана обратила внимание на то, какой жалкий вид имела её одежда после путешествия в бочке. Она с отвращением оглядела своё платье и с ужасом представила, как выглядит со стороны.
– Насчёт еды не беспокойся, – ответил Улсэс. – А с одеждой тебе помочь не смогу: мои дочки ещё малы, и их одежда ей не подойдёт.
– Зато у тебя точно есть сын, который по размеру, как Беллика, – напомнил Эльтод.
– Ну, если так, то ждите здесь. Сейчас я принесу одежду и еду.
Толстяк ушёл, а Суана с горящими от гнева глазами повернулась к Эльтоду.
– Значит, я узница, которую ты спас из королевской тюрьмы? – прошипела она.
– Ты же убедилась в том, как твой народ любит свою королеву и её отпрысков, принцесса, – без особых эмоций парировал похититель. – Если кто-нибудь в округе узнает, кто ты на самом деле, я за твою жизнь не дам и гроша.
– Зачем же ты привёл меня сюда?
– Мне нужно было как-то вывезти тебя из дворца, и я воспользовался тем, что было. А наше путешествие ещё не закончилось.
– Куда ты собираешься меня везти?
– Этого я тебе пока сказать не могу. Когда приедем, узнаешь.
– А если я не пойду с тобой?
– Мне повторить ещё раз? Без меня ты здесь долго не протянешь, принцесса. Тебя и твоё благородное семейство ненавидит весь народ.
– Враньё! За что нас ненавидеть?
– Значит, есть за что.
Вернулся Улсэс. В левой руке он держал большую тарелку с какой-то едой, а правой придерживал одежду, лежавшую под мышкой. Положив тарелку на стол, он уложил одежду на один из стульев.
– Можешь одеть – это одежда моего сынка, – сказал он Суане. – А потом подкрепитесь с дороги. Я сейчас принесу вам что-нибудь выпить.
Он вышел, а Эльтод приказал принцессе переодеваться.
– Я не буду одеваться в мальчишескую одежду, тем более, такую грубую, – с презрением ответила девушка.
– Предпочитаешь оставаться в своём грязном платье? Учти: тебя могут легко узнать, и тогда я не смогу ничем помочь. Лучше перестань капризничать и делай, что я говорю, и тогда у тебя появится возможность вернуться домой и забыть обо всём, что произошло.
– Я смогу вернуться во дворец? – с надеждой спросила Суана.
– Да, обещаю, что там, куда мы едем, с тобой будут обходиться по-королевски, и спустя некоторое время отпустят. Держать вечно там тебя не будут.
Принцесса немного поколебалась, затем всё же решила переодеться.
– Если ты хочешь, чтобы я поменяла одежду, выйди, – попросила она.
Эльтод издал звук, который можно было бы принять за смешок.
– Я поговорю с Улсэсом, а ты долго не копайся.
Глава 5. Странная деревня.
Похититель вышел, и Суана стянула с себя испорченное платье, скинула туфли, затем брезгливо подцепила брюки со стула, напялив на себя, натянула рубашку и надела шапку-колпак, убрав под неё свои волосы.
Когда Улсэс и Эльтод вернулись, хозяин от души рассмеялся, увидев девушку в новом одеянии.
– Ты прав, дружище, – сказал он. – В таком виде Беллике будет гораздо легче добраться. Она выглядит так же, как наши мальчишки, когда устраивают кулачные бои по выходным дням. Теперь поешьте и попейте перед дорогой, а я заберу это тряпьё и сожгу.
Хозяин поставил на стол кувшин и два деревянных стакана, затем собрал грязную одежду Суаны и вышел.
– Садись, парень, подкрепись перед дорогой, – велел принцессе Эльтод и сам уселся за стол.
Суана бросила на него испепеляющий взгляд, который не произвёл на похитителя никакого впечатления, и села напротив него. Эльтод разлил из кувшина воду по стаканам и придвинул тарелку ближе к принцессе.
– По-твоему, это можно есть? – брезгливо глядя на непонятное содержимое тарелки, спросила Суана.
Похититель взял один кусок из тарелки и, отправив себе в рот, прожевал и проглотил.
– Достаточно вкусно, – ответил он с неизменно-мрачным выражением на лице. – И поверь, что это не самое худшее, чем питается твой народ.
– И они едят это руками?
– Конечно, а чем ещё? А, прости, я забыл прихватить из дворца ваши столовые приборы. Придётся тебе на время почувствовать, как живут ваши подданные. Ты можешь не есть, если хочешь, но учти, что путь нам предстоит долгий, и в дороге никто тебя кормить не будет.
После этих слов Эльтод молча продолжил есть, а принцесса ещё некоторое время смотрела на еду с отвращением, но внезапно подкатившее чувство голода взяло своё, и она решилась подцепить один из небольших кусочков с тарелки. Попробовав, она отметила, что еда грубая, но вполне съедобная, и, вздохнув поглубже, продолжила есть.
– Выпей воды, – сказал Эльтод, пододвинув к ней стакан, – иначе жажда замучает по дороге.
Принцесса придирчиво осмотрела стакан, но не стала препираться и выпила воду.
Они почти прикончили содержимое тарелки, когда вернулся хозяин.
– День наступает, – сказал он. – Если не хотите, чтобы вас видело много людей, лучше отправляйтесь сейчас.
– Да, – согласился Эльтод, поднимаясь. – Нам нужно двигаться. Поднимайся, парень.
Суана снова бросила гневный взгляд на похитителя и встала.
– Лошади готовы, – сказал толстяк. – До обеда успеете добраться до перевала.
– Спасибо, Улсэс, – сурово ответил Эльтод, похлопав его по плечу. – Меня, наверное, не будет здесь неделю-другую.
Хозяин вывел их через чёрный ход во двор, где стояли уже оседланные гнедые лошади. Эльтод помог Суане усесться на одну из них, сам вскочил на другую, попрощался с Улсэсом, и они тронулись в путь.
У принцессы ещё теплилась надежда встретить на дороге отряд стражников или какого-нибудь придворного со свитой, но эта надежда растаяла, когда, выбравшись из города, они поскакали по безлюдной дороге.
Лошади были качественные и, по-видимому, хорошо отдохнули за ночь, так что принцесса устала раньше них.
– Может, остановимся? – попросила она похитителя спустя некоторое время.
– Я должен доставить тебя до ночи, – ответил Эльтод, не сбавляя скорости. – Если будем останавливаться на каждом шагу, придётся ночевать под открытым небом. Ты к этому готова?
Суане такая перспектива не нравилась, поэтому она предпочла продолжить ехать дальше. Когда впереди показалась крыша небольшого домика, Эльтод направил коня туда. Они буквально влетели в какой-то двор, огороженный простым деревянным забором, и спешились.
Из домика вышел пожилой мужчина в простой одежде. Он молча поздоровался с Эльтодом и, взяв под уздцы лошадей, повёл их к конюшне рядом с домом. Похититель же повёл Суану за строение к крытой телеге, в которую были запряжены две белые лошади.
– Мы даже немного не отдохнём? – печально спросила принцесса.
Эльтод отрицательно покачал головой и, взяв её за руку, помог забраться в телегу, затем залез в неё сам и сразу же уселся за вожжи. Выехав на дорогу, он слегка стегнул лошадей, и те понеслись дальше.
– Почему ты не говоришь, куда везёшь меня? – спросила Суана, усаживаясь рядом с возницей.
– Мне придётся долго тебе объяснять, принцесса, – коротко ответил Эльтод. – Не торопись, у тебя будет достаточно времени, чтобы узнать обо всём.
– Ты всё время уходишь от ответа! – вспылила Суана. – Скрываешь от меня, куда везёшь. Почём мне знать, может, меня там ждёт смерть или ещё что-то похуже…
– Стоило ли мне так мучиться, чтобы убить тебя? – продолжая смотреть на дорогу, проговорил Эльтод. – Я мог бы это сделать ещё в твоей спальне или после. Узнай кто-нибудь из местных, что ты дочь Алисты, и тебе пришлось бы не просто умереть, а умереть мучительной смертью. А если бы я хотел привезти для каких-либо чёрных целей девушку, то нашёл бы такую, ради которой не пришлось бы так подвергать себя опасности. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я уже обещал, что тебя примут с королевскими почестями, и позже ты вернёшься домой.
– Я тебе не верю, – уже спокойнее произнесла Суана. – Ты всё время говоришь, что все вокруг ненавидят маму и меня с братом и сестрой. Почему? Мне всегда говорили, что народ нас любит.
– Так сильно любит, что пришлось обнести дворец крепостной стеной, за которую ни один простолюдин не может проникнуть? Вы живёте во дворце, словно осаждены вражеской армией. Ты можешь себе представить, чтобы кто-нибудь из твоей семьи мог появиться в городе, среди людей?
– И почему, по-твоему, народ должен нас ненавидеть?
– Ваша власть, в первую очередь, королева Алиста разоряет людей своими налогами и поборами. Вы прячетесь за армией стражников и не смеете высунуть носа из крепости.
– Ты лжёшь! – разозлилась принцесса. – Мой отец не может никого бояться! Люди не могут считать его врагом, а если бы это было и так, то он не побоялся бы выйти и сразиться с любым, кто скажет что-то против него или нашей семьи.
Суане показалось, что при этих словах на лице Эльтода, которое он так и не повернул к ней, впервые дрогнули мускулы, в глазах вспыхнул блеск, а брови сдвинулись ещё сильнее.
– Я ни разу не сказал ни одного слова против твоего отца, принцесса. Он воин, и люди уважают его, но он тоже в ответе за всё, что творится в королевстве.
Суана решила прекратить разговаривать со своим похитителем, несмотря на то, что просто сидеть и глядеть на пустынную дорогу было скучно. Эльтод тоже не выказывал никакого желания беседовать с ней.
Прошло изрядное количество времени, прежде чем они смогли снова остановиться в каком-то дворе, где Эльтод сменил лошадей и продолжил движение. По пути он прервал долгое молчание. Вытащив откуда-то небольшой мешок, он достал оттуда флягу и небольшой каравай хлеба. Откупорив крышку, он протянул флягу Суане.
– Выпей воды.
– Не хочу! – со злостью ответила та.
– Тогда поешь.
– Ешь сам!
Он вернул всё обратно в мешок и положил его перед девушкой.
– Возьмёшь сама, когда захочешь, – невозмутимо сказал Эльтод, продолжая управлять повозкой.
Это безразличие возмутило Суану больше, чем то, что он похитил её, оторвав от близких людей.
