К великому сожалению мужика, не соблазнившаяся на искушающее предложение скоротать вместе ночь, я покинула шинок и растворилась под куполом. Тщательный осмотр эрии дал чёткое представление о довольно крупном отряде на двадцать человек, но всё-таки недостаточном для охоты на избранника Шарусси. Десяток воронов сорвался с веток и отправился по соседним эриям. Я помнила одну важную деталь, которой поделилась в своё время взятая нами в заложницы некромантка: отряд формировался постепенно, присоединяя всё новые и новые силы по ходу движения. Эти двадцать бравых мужиков, что сегодня решили упиться в хлам и почесать кулаки в драках, наверняка, являлись лишь частью замысла.
Добравшись до узкой койки, я легла поверх покрывала и закрыла на несколько минут глаза, задаваясь единственным вопросом: меня остановило здесь моё решение не идти в Жубар или магия хаоса плавно подвела меня к пункту назначения?
Вопрос терзал меня всё следующее утро, день и вечер, пока я тенью двигалась за отрядом по шляху, останавливалась вместе с ними на привалах и слушала тупые, скабрезные шуточки. Чем больше я проводила времени с наёмниками, тем больше обнаруживала то, что приводило меня в глубокое состояние шока и отчаяния. Убийства для них являлись всего лишь работой. Они о ней не говорили и не грезили, зато охотно обсуждали стычки с жёнами, способы латки крыш и чем прикармливать картошку, чтобы та и не повяла, и колорадский жук не полз. Они смеялись и подтрунивали друг над другом, жарили мясо и горланили песни перед сном. Они жили и не заботились о том, что скоро отнимут у другого человека возможность дышать. Они наслаждались миром без угрызений совести.
Меня одновременно точили отвращение и горечь. Я ненавидела их всем сердцем, но не могла не испытывать благодарность, когда думала о другой наёмной банде, что спасла меня прошлой осенью. В какой момент вложенная в руку сила становится благой, несмотря на то что от неё погибнут люди? Чьё спасение смоет с рук кровь, а чьё покроет позором?
Я обвела взглядом повалившихся спать людей, точно зная, что их такие вопросы не мучают. «Есть заказ – есть оплата». Как сказал один из этих мужчин, пробуя остро наточенное лезвие загрубевшим пальцем: «Наше дело маленькое».
Второе утро подряд меня будил ворон с пробитым клювом. Я поднималась, обновляла защиту и неторопливо, вместе с отрядом, собиралась.
Ходить незамеченной попятам меня не смущало, третий континент оказался суровым учителем. Порой, чтобы добраться до нечисти, приходилось сутками следить за приманкой, терпеливо выжидая момент для нападения. На Затерянной земле, благодаря таким секретным вылазкам хранителей, ходило множество баек о невидимых духах, что спасают путников от напасти.
На сей раз я угодила в другую историю.
К середине дня случилось то, что подтвердило мою догадку: навстречу отряду вышла крепкая женщина, хмуро кинула приветствие и попросила следовать за ней. И здесь я имела возможность наблюдать прокатившееся по рядам удивление, кто-то отпустил шутейку, но поймав взгляд командира, подавился и, выражая общее недоумение, спросил:
— Чего, реально за ней тащиться?
— Это кто такая? — поддержал коллегу тот мужик, что составил мне компанию в день рождения. Его имени я не знала, но в отряде его называли Трошкой, что равно могло служить законным именем и позывным, я не вдавалась в уточнения.
Командир головорезов развернул лошадь и быстро, раздражённо проговорил:
— Без лишних вопросов. Мы здесь как подкрепление, так что, следуем за магичкой и делаем, как велят. За закрытый рот и расторопность каждому прилетит по пять золотых. Кто не в деле, валите сразу.
То ли из-за гордости, то ли из-за наживы, но желающих сдать назад не нашлось. Отряд молча двинулся в пролесок за удаляющейся провожатой. С перехваченным дыханием, я взволнованно семенила следом, внимательно отслеживая магический фон, дабы не пересечь границу заранее подготовленного защитного контура, наподобие того, каким скрыли рабочий квартал в Жубаре. И таковой, конечно, имелся. Повидавшие на своём веку разные непотребства мужики не подали вида, что опешили перед внезапно испарившимся братом по оружию. Их выдало секундное замешательство. Магичка с на редкость недружелюбным выражением лица кивнула следующему на очереди воину. Тот, с секунду поколебавшись, подтолкнул лошадь и тоже исчез. Последним под купол влетел мой попутчик, и почти сразу на сосну рядом опустилась другая птица.
Из-за особенностей строения глаза воронов, которые различали значительно большее количество цветов, чем человек, при передаче видения, мне эта способность не доставалась, и всё блекло до серо-белого в разных вариациях затемнения. Шпион медленно обвёл взглядом разбитый лагерь. Вновь прибывшие наёмники по указке женщины привязывали и стреножили лошадей, и безмолвно переглядывались друг с другом, задаваясь очевидными вопросами о цели настолько крупного собрания. Сорок с небольшим других, что заняли стоянку ранее, смотрели на новичков примерно с тем же настроением.
— Слышь чё, — обратился Трошка к соратнику. — Мож, нас обоз какой богатый сопровождать берут? Я слыхал купцы с камешками собирают целую армию, чтобы впросак не попасть.
— За обоз не приплачивают, — вмешался третий, постарше и поопытней. — Точно кого-то убрать надо. И этот кто-то будет не один, — он прицокнул, деловито осматриваясь по сторонам. — Ишь ты как раскошелились, и мага наняли. Шифруются.
Взгляды синхронно метнулись к одарённой в чёрном камзоле. Та отвела командира подальше от ушей и принялась активно жестикулировать. «Вот ведь загвоздка: купол внутри купола уже не использовать» — усмехнулась про себя я, наблюдая за ухищрениями сообщников. Увы, ничего особо полезного из их разговора вынести не удалось. Женщина профессионально скрытничала, командир понимающе не узнавал детали. Вот этих двоих мне бы после окончания заварушки прибрать к своим рукам и устроить дознание, массу интересного бы услышала.
Закончив с первичным обзором, я сползла с мерина и скинула на землю чересседельные сумки. К ночи обещалось прибытие очередного отряда, а до сего времени я могла спокойно заняться иными делами. Путь в укрытие мне всяко был заказан, ни к чему разводить суету и лезть на рожон. Одного топорика в спину мне хватило с лихвой. Так что, я вольготно растянулась на одеяле, размяла одеревеневшие мышцы и взялась за поиск информации.
В том, что наёмники планируют напасть на хранителя у меня сомнений не было, но, что любопытно, самого хранителя по близости мне обнаружить не удалось. Я прикинула так: либо настоящая стоянка лишь промежуточный пункт, либо хранитель всё ещё в пути. Вряд ли он или она использовали тотальный щит, подобный моему, иначе никто бы в засаде не сидел и к атаке не готовился. Про хранителя не только знали, но и точно представляли его маршрут, что пусть и выглядело странным, но не невозможным. Доступные Совету приёмы и способы контроля до сих пор оставались за пределами нашего понимания. Ждать оставалось недолго, тем не менее, и сутки бездействия заставили понервничать.
К середине следующего дня стало очевидно, что собравшаяся армия никуда выезжать не собирается, напротив, её участники активно множились и готовились. Из скудных переговоров я знала, что главные затейники – пылкие фанатики вдохновлены «новой вехой в истории» и предвкушали то, что «заставит задуматься тупых подражателей». Происходящее всё более походило на абсурд. Сумасшедшие брызгали слюной и выдавали исключительно общие фразы без единой конкретики. Никакого хранителя в округе я не ощущала. Стихии вразумительного ответа дать не могли, по определению. Я уже хотела поверить в промах Совета, как ворон принёс весть о спешащем сквозь пролесок часовом. Картинка поблекла.
— Разрешите доложить, — представ перед сидящей на полене магичкой, отрапортовала запыхавшаяся девица лет двадцати с небольшим. — В тридцати верстах замечена цель. Расчётное время на сейчас, — девушка глянула на наручные часы, — примерно сорок минут. Они едут неспеша.
Одарённая резво вскочила на ноги и прорезавшимся басом проорала:
— Всем приготовиться! Оседлать лошадей!
Накануне я обдумала, как следует действовать и несколько раз максимально убедительно проговорила про себя выстроенный план: никакой спешки, никакого героизма, эта жертва во благо. Мне надлежало своими глазами увидеть нападение, чтобы зафиксировать факт преступления. Поторопись я – и всё пойдёт насмарку, Совет фыркнет и подотрётся моими соображениями и догадками. А ежели не мне, так свидетелем придётся выступить самому хранителю под моим чутким руководством. И ему нужно быть непременно потерпевшим. От вынужденной расчётливости мутило, тем не менее, слабая надежда, что всё не зря, немного утешала.
Вслед за прозвучавшим приказом, я тоже оседлала коня, но оставила того в дрёме под защитным и ограничивающим куполом, вышла на обочину и в нервном ожидании принялась расхаживать вдоль шляха. Мышцы потряхивало, во рту пересохло. Я пока не научилась откидывать тревогу, страх окутывал холодеющие конечности. Как заклинание я повторяла единственное: «Я справлюсь».
Когда в отдалении появилась повозка, наёмники в полной готовности находились на земле, прикрытые зелёными сетями для маскировки. Они ждали команды: огненную стрелу, пущенную под копыта сопровождения. Всё в округе смолкало. Пасмурное небо обронило несколько капель дождя и затаилось. От сгустившегося озона сладость листвы стала терпкой и вязкой. Я оголила кинжал и приготовилась вынырнуть из-под своего укрытия.
Всадники и закрытая повозка медленно приближались. Взмокшие конские шеи и неторопливый ход выдавали измождённость. Судя по всему, экипаж хотел дотянуть до границы с Жубаром, иначе бы остановился в любой встречной эрии в границах Горта. Я понимающе усмехнулась. Мне здесь тоже не особо понравилось. Духи стихий теперь со мной, при новом статусе, общались куда охотнее, но всё-таки капризничали, выдавая общие настроения и влияние соседствующих Сорика и Дургаша.
Перед глазами мелькнула вспышка огня.
Испугавшись пущенной стрелы, кони встали на дыбы, и один из них неловко завалился, чуть было не брякнувшись на спину. Наёмники подхватили сигнал без промедления: они победоносно заорали и бросились в атаку, на ходу скидывая маскировочные сети. Едва успевшие прийти в себя всадники, тянулись к оружию. И не успевали его достать. Пять тел поочерёдно, очень быстро уронили головы на грудь и кулями отвалились из сёдел. Приняв на себя первый удар, они дали шанс остальным подготовиться. Ожесточённый бой завязался мгновенно, и тут же небо разрезала сверкающая молния. Под чудовищный раскат грома на сражающихся обрушился ливень. Дверь охраняемой повозки вышибло изнутри, и я бросилась ближе, чтобы встать за спиной того хранителя, кому сегодня была уготована смертельная участь. Но никакого хранителя внутри не оказалось.
Крепкая женщина с мечом и сверкающими от ярости глазами без разбору кинулась в самую гущу схватки, её отчаянный рык перекрыл шум стихии. Оставшиеся воины из сопровождения постарались сплотиться вокруг неё, но их было слишком мало против собравшейся армии.
А вот меня одной хватило.
Вдруг ставшая мягкой земля обвалилась под ногами наёмников. Крики разбавились угрожающе-тихим шуршанием, идущим из глубин почв. Корни растений и деревьев брызнули на поверхность, оплели руки, освободили их от оружия и мягко сомкнулись оковами – сколь ни старайся, не вырваться. Опешившие охранники Правительницы отшатнулись в то время, как сообразившая, что произошло Иорана, крутилась волчком на месте. Она искала глазами того, кто пришёл на помощь. Я более не отсиживалась в укрытии, утёрла жалящие слёзы и сняла купол.
— Умоляю, прости меня, — тихо провыла я севшим голосом. — Мне нужны были доказательства покушения. Я стала настоящим монстром, прости меня…
Меч глухо бряцнул в лужу, Правительница всего в несколько длинных шагов преодолела расстояние меж нами и крепко меня обняла.
— Живая…
— Куда я денусь, — невпопад пробормотала я, цепляясь за мокрый камзол подруги. — Ты не ранена?
— Нет, не успели, — Иорана отстранилась и посмотрела на поверженных воинов из своего сопровождения. Спасти их уже было невозможно. Она, со спокойствием удава, разомкнула объятия и направилась к первому попавшемуся пленному. Жёсткий камзол на не по-женски фактурной фигуре вымок до нитки, но в плечах не просел, жемчужные бусины блестели от влаги. За месяцы разлуки подруга лишь окрепла, прибавив мышечной массы и ещё длиннее отпустив косу. Её выпачканный в размокшей жиже под ногами сапог без раздумий впечатался в лицо первого попавшегося наёмника. Спустя пару секунд побледневшая от страха физиономия окрасилась багряным. Злость Иораны не получила полного удовлетворения, и женщина взялась за второго персонажа неудавшегося покушения. Я придержала её за локоть.
— Они не знали, на кого нападают.
— Мне их что теперь, простить? — рыкнула Правительница и носком сапога швырнула комья грязи в глаза того, кто разделил со мной праздничный ужин. — Нужно уметь выбирать работу, а не быть ведомой овцой! Даже у наёмников должно иметься понятие о чести!
Я не нашлась с ответом, но возникшую паузу заполнил Командир личной охраны. Он отделился от сплошного забора, подпирающего спину Правительницы, и протянул мне руку.
— Рад вас видеть в добром здравии, Борна. — Тёплое приветствие разбавило атмосферу кошмара неуместным чувством тоски. При всех обстоятельствах, мы действительно радовались встрече. Не будь в нашей компании трупов и пленников, мы долго бы ещё не вспоминали ни о чём ином, кроме как о сблизивших нас в прошлом событиях.
— Взаимно, Киран.
— А могло бы быть иначе, не окажись вас тут. — Мы чуть сильнее нужного стиснули ладони, но продолжать дифирамбы во славу великой Хранительницы не стали.
Стремительно начавшийся дождь стихал, размытые очертания усеянного поля наполовину утопленными телами проступили отчётливее. Не имеющие представления, с какой армией им пришлось столкнуться, охранники переглянулись.
— Они хорошо подготовились, вы не могли отследить их намерений.
— Мы знали, что меня попробуют убрать, — пресекла слова поддержки Правительница. — Активная позиция бесит некоторых участников Унии, к тому же, после нескольких профилактических бесед я не встала на путь истинный, и меня начали подозревать в связи с поверженным Лэнтосом, — кислая усмешка исказила женское лицо. — Нынче это годное обоснование для начала охоты. Ты, наверное, не знала, но газетчики по отдельной указке промывают мозги населению, будто тот крохотный и злобный Лэнтос имел огромное влияние в Нануэке, и никто о том и не подозревал до тех пор, пока Пругор не выиграл войну и не провёл зачистку бунтарей. Там-то и вскрылись «подробности», — иронично хохотнула Иорана и мрачно заключила: — Идиоты. Они откинут нас всех на сто лет назад в развитии. И это я не о технологиях. Мир меняется. И как будто хочет крови.
— Не ровняй мир с отдельными личностями, — я приобняла подругу и похлопала её по предплечью. — У нас много работы. Я отпущу наёмников и оставлю только тех, кто ими руководил.
Глаза Иораны расширились, в них мелькнуло удивление с примесью недоумения.
— С ума сошла?! Надо всех вязать и прописать их поимённо в бумагах.
Добравшись до узкой койки, я легла поверх покрывала и закрыла на несколько минут глаза, задаваясь единственным вопросом: меня остановило здесь моё решение не идти в Жубар или магия хаоса плавно подвела меня к пункту назначения?
Вопрос терзал меня всё следующее утро, день и вечер, пока я тенью двигалась за отрядом по шляху, останавливалась вместе с ними на привалах и слушала тупые, скабрезные шуточки. Чем больше я проводила времени с наёмниками, тем больше обнаруживала то, что приводило меня в глубокое состояние шока и отчаяния. Убийства для них являлись всего лишь работой. Они о ней не говорили и не грезили, зато охотно обсуждали стычки с жёнами, способы латки крыш и чем прикармливать картошку, чтобы та и не повяла, и колорадский жук не полз. Они смеялись и подтрунивали друг над другом, жарили мясо и горланили песни перед сном. Они жили и не заботились о том, что скоро отнимут у другого человека возможность дышать. Они наслаждались миром без угрызений совести.
Меня одновременно точили отвращение и горечь. Я ненавидела их всем сердцем, но не могла не испытывать благодарность, когда думала о другой наёмной банде, что спасла меня прошлой осенью. В какой момент вложенная в руку сила становится благой, несмотря на то что от неё погибнут люди? Чьё спасение смоет с рук кровь, а чьё покроет позором?
Я обвела взглядом повалившихся спать людей, точно зная, что их такие вопросы не мучают. «Есть заказ – есть оплата». Как сказал один из этих мужчин, пробуя остро наточенное лезвие загрубевшим пальцем: «Наше дело маленькое».
Второе утро подряд меня будил ворон с пробитым клювом. Я поднималась, обновляла защиту и неторопливо, вместе с отрядом, собиралась.
Ходить незамеченной попятам меня не смущало, третий континент оказался суровым учителем. Порой, чтобы добраться до нечисти, приходилось сутками следить за приманкой, терпеливо выжидая момент для нападения. На Затерянной земле, благодаря таким секретным вылазкам хранителей, ходило множество баек о невидимых духах, что спасают путников от напасти.
На сей раз я угодила в другую историю.
К середине дня случилось то, что подтвердило мою догадку: навстречу отряду вышла крепкая женщина, хмуро кинула приветствие и попросила следовать за ней. И здесь я имела возможность наблюдать прокатившееся по рядам удивление, кто-то отпустил шутейку, но поймав взгляд командира, подавился и, выражая общее недоумение, спросил:
— Чего, реально за ней тащиться?
— Это кто такая? — поддержал коллегу тот мужик, что составил мне компанию в день рождения. Его имени я не знала, но в отряде его называли Трошкой, что равно могло служить законным именем и позывным, я не вдавалась в уточнения.
Командир головорезов развернул лошадь и быстро, раздражённо проговорил:
— Без лишних вопросов. Мы здесь как подкрепление, так что, следуем за магичкой и делаем, как велят. За закрытый рот и расторопность каждому прилетит по пять золотых. Кто не в деле, валите сразу.
То ли из-за гордости, то ли из-за наживы, но желающих сдать назад не нашлось. Отряд молча двинулся в пролесок за удаляющейся провожатой. С перехваченным дыханием, я взволнованно семенила следом, внимательно отслеживая магический фон, дабы не пересечь границу заранее подготовленного защитного контура, наподобие того, каким скрыли рабочий квартал в Жубаре. И таковой, конечно, имелся. Повидавшие на своём веку разные непотребства мужики не подали вида, что опешили перед внезапно испарившимся братом по оружию. Их выдало секундное замешательство. Магичка с на редкость недружелюбным выражением лица кивнула следующему на очереди воину. Тот, с секунду поколебавшись, подтолкнул лошадь и тоже исчез. Последним под купол влетел мой попутчик, и почти сразу на сосну рядом опустилась другая птица.
Из-за особенностей строения глаза воронов, которые различали значительно большее количество цветов, чем человек, при передаче видения, мне эта способность не доставалась, и всё блекло до серо-белого в разных вариациях затемнения. Шпион медленно обвёл взглядом разбитый лагерь. Вновь прибывшие наёмники по указке женщины привязывали и стреножили лошадей, и безмолвно переглядывались друг с другом, задаваясь очевидными вопросами о цели настолько крупного собрания. Сорок с небольшим других, что заняли стоянку ранее, смотрели на новичков примерно с тем же настроением.
— Слышь чё, — обратился Трошка к соратнику. — Мож, нас обоз какой богатый сопровождать берут? Я слыхал купцы с камешками собирают целую армию, чтобы впросак не попасть.
— За обоз не приплачивают, — вмешался третий, постарше и поопытней. — Точно кого-то убрать надо. И этот кто-то будет не один, — он прицокнул, деловито осматриваясь по сторонам. — Ишь ты как раскошелились, и мага наняли. Шифруются.
Взгляды синхронно метнулись к одарённой в чёрном камзоле. Та отвела командира подальше от ушей и принялась активно жестикулировать. «Вот ведь загвоздка: купол внутри купола уже не использовать» — усмехнулась про себя я, наблюдая за ухищрениями сообщников. Увы, ничего особо полезного из их разговора вынести не удалось. Женщина профессионально скрытничала, командир понимающе не узнавал детали. Вот этих двоих мне бы после окончания заварушки прибрать к своим рукам и устроить дознание, массу интересного бы услышала.
Закончив с первичным обзором, я сползла с мерина и скинула на землю чересседельные сумки. К ночи обещалось прибытие очередного отряда, а до сего времени я могла спокойно заняться иными делами. Путь в укрытие мне всяко был заказан, ни к чему разводить суету и лезть на рожон. Одного топорика в спину мне хватило с лихвой. Так что, я вольготно растянулась на одеяле, размяла одеревеневшие мышцы и взялась за поиск информации.
В том, что наёмники планируют напасть на хранителя у меня сомнений не было, но, что любопытно, самого хранителя по близости мне обнаружить не удалось. Я прикинула так: либо настоящая стоянка лишь промежуточный пункт, либо хранитель всё ещё в пути. Вряд ли он или она использовали тотальный щит, подобный моему, иначе никто бы в засаде не сидел и к атаке не готовился. Про хранителя не только знали, но и точно представляли его маршрут, что пусть и выглядело странным, но не невозможным. Доступные Совету приёмы и способы контроля до сих пор оставались за пределами нашего понимания. Ждать оставалось недолго, тем не менее, и сутки бездействия заставили понервничать.
К середине следующего дня стало очевидно, что собравшаяся армия никуда выезжать не собирается, напротив, её участники активно множились и готовились. Из скудных переговоров я знала, что главные затейники – пылкие фанатики вдохновлены «новой вехой в истории» и предвкушали то, что «заставит задуматься тупых подражателей». Происходящее всё более походило на абсурд. Сумасшедшие брызгали слюной и выдавали исключительно общие фразы без единой конкретики. Никакого хранителя в округе я не ощущала. Стихии вразумительного ответа дать не могли, по определению. Я уже хотела поверить в промах Совета, как ворон принёс весть о спешащем сквозь пролесок часовом. Картинка поблекла.
— Разрешите доложить, — представ перед сидящей на полене магичкой, отрапортовала запыхавшаяся девица лет двадцати с небольшим. — В тридцати верстах замечена цель. Расчётное время на сейчас, — девушка глянула на наручные часы, — примерно сорок минут. Они едут неспеша.
Одарённая резво вскочила на ноги и прорезавшимся басом проорала:
— Всем приготовиться! Оседлать лошадей!
Накануне я обдумала, как следует действовать и несколько раз максимально убедительно проговорила про себя выстроенный план: никакой спешки, никакого героизма, эта жертва во благо. Мне надлежало своими глазами увидеть нападение, чтобы зафиксировать факт преступления. Поторопись я – и всё пойдёт насмарку, Совет фыркнет и подотрётся моими соображениями и догадками. А ежели не мне, так свидетелем придётся выступить самому хранителю под моим чутким руководством. И ему нужно быть непременно потерпевшим. От вынужденной расчётливости мутило, тем не менее, слабая надежда, что всё не зря, немного утешала.
Вслед за прозвучавшим приказом, я тоже оседлала коня, но оставила того в дрёме под защитным и ограничивающим куполом, вышла на обочину и в нервном ожидании принялась расхаживать вдоль шляха. Мышцы потряхивало, во рту пересохло. Я пока не научилась откидывать тревогу, страх окутывал холодеющие конечности. Как заклинание я повторяла единственное: «Я справлюсь».
Когда в отдалении появилась повозка, наёмники в полной готовности находились на земле, прикрытые зелёными сетями для маскировки. Они ждали команды: огненную стрелу, пущенную под копыта сопровождения. Всё в округе смолкало. Пасмурное небо обронило несколько капель дождя и затаилось. От сгустившегося озона сладость листвы стала терпкой и вязкой. Я оголила кинжал и приготовилась вынырнуть из-под своего укрытия.
Всадники и закрытая повозка медленно приближались. Взмокшие конские шеи и неторопливый ход выдавали измождённость. Судя по всему, экипаж хотел дотянуть до границы с Жубаром, иначе бы остановился в любой встречной эрии в границах Горта. Я понимающе усмехнулась. Мне здесь тоже не особо понравилось. Духи стихий теперь со мной, при новом статусе, общались куда охотнее, но всё-таки капризничали, выдавая общие настроения и влияние соседствующих Сорика и Дургаша.
Перед глазами мелькнула вспышка огня.
Испугавшись пущенной стрелы, кони встали на дыбы, и один из них неловко завалился, чуть было не брякнувшись на спину. Наёмники подхватили сигнал без промедления: они победоносно заорали и бросились в атаку, на ходу скидывая маскировочные сети. Едва успевшие прийти в себя всадники, тянулись к оружию. И не успевали его достать. Пять тел поочерёдно, очень быстро уронили головы на грудь и кулями отвалились из сёдел. Приняв на себя первый удар, они дали шанс остальным подготовиться. Ожесточённый бой завязался мгновенно, и тут же небо разрезала сверкающая молния. Под чудовищный раскат грома на сражающихся обрушился ливень. Дверь охраняемой повозки вышибло изнутри, и я бросилась ближе, чтобы встать за спиной того хранителя, кому сегодня была уготована смертельная участь. Но никакого хранителя внутри не оказалось.
Крепкая женщина с мечом и сверкающими от ярости глазами без разбору кинулась в самую гущу схватки, её отчаянный рык перекрыл шум стихии. Оставшиеся воины из сопровождения постарались сплотиться вокруг неё, но их было слишком мало против собравшейся армии.
А вот меня одной хватило.
Вдруг ставшая мягкой земля обвалилась под ногами наёмников. Крики разбавились угрожающе-тихим шуршанием, идущим из глубин почв. Корни растений и деревьев брызнули на поверхность, оплели руки, освободили их от оружия и мягко сомкнулись оковами – сколь ни старайся, не вырваться. Опешившие охранники Правительницы отшатнулись в то время, как сообразившая, что произошло Иорана, крутилась волчком на месте. Она искала глазами того, кто пришёл на помощь. Я более не отсиживалась в укрытии, утёрла жалящие слёзы и сняла купол.
— Умоляю, прости меня, — тихо провыла я севшим голосом. — Мне нужны были доказательства покушения. Я стала настоящим монстром, прости меня…
Меч глухо бряцнул в лужу, Правительница всего в несколько длинных шагов преодолела расстояние меж нами и крепко меня обняла.
— Живая…
— Куда я денусь, — невпопад пробормотала я, цепляясь за мокрый камзол подруги. — Ты не ранена?
— Нет, не успели, — Иорана отстранилась и посмотрела на поверженных воинов из своего сопровождения. Спасти их уже было невозможно. Она, со спокойствием удава, разомкнула объятия и направилась к первому попавшемуся пленному. Жёсткий камзол на не по-женски фактурной фигуре вымок до нитки, но в плечах не просел, жемчужные бусины блестели от влаги. За месяцы разлуки подруга лишь окрепла, прибавив мышечной массы и ещё длиннее отпустив косу. Её выпачканный в размокшей жиже под ногами сапог без раздумий впечатался в лицо первого попавшегося наёмника. Спустя пару секунд побледневшая от страха физиономия окрасилась багряным. Злость Иораны не получила полного удовлетворения, и женщина взялась за второго персонажа неудавшегося покушения. Я придержала её за локоть.
— Они не знали, на кого нападают.
— Мне их что теперь, простить? — рыкнула Правительница и носком сапога швырнула комья грязи в глаза того, кто разделил со мной праздничный ужин. — Нужно уметь выбирать работу, а не быть ведомой овцой! Даже у наёмников должно иметься понятие о чести!
Я не нашлась с ответом, но возникшую паузу заполнил Командир личной охраны. Он отделился от сплошного забора, подпирающего спину Правительницы, и протянул мне руку.
— Рад вас видеть в добром здравии, Борна. — Тёплое приветствие разбавило атмосферу кошмара неуместным чувством тоски. При всех обстоятельствах, мы действительно радовались встрече. Не будь в нашей компании трупов и пленников, мы долго бы ещё не вспоминали ни о чём ином, кроме как о сблизивших нас в прошлом событиях.
— Взаимно, Киран.
— А могло бы быть иначе, не окажись вас тут. — Мы чуть сильнее нужного стиснули ладони, но продолжать дифирамбы во славу великой Хранительницы не стали.
Стремительно начавшийся дождь стихал, размытые очертания усеянного поля наполовину утопленными телами проступили отчётливее. Не имеющие представления, с какой армией им пришлось столкнуться, охранники переглянулись.
— Они хорошо подготовились, вы не могли отследить их намерений.
— Мы знали, что меня попробуют убрать, — пресекла слова поддержки Правительница. — Активная позиция бесит некоторых участников Унии, к тому же, после нескольких профилактических бесед я не встала на путь истинный, и меня начали подозревать в связи с поверженным Лэнтосом, — кислая усмешка исказила женское лицо. — Нынче это годное обоснование для начала охоты. Ты, наверное, не знала, но газетчики по отдельной указке промывают мозги населению, будто тот крохотный и злобный Лэнтос имел огромное влияние в Нануэке, и никто о том и не подозревал до тех пор, пока Пругор не выиграл войну и не провёл зачистку бунтарей. Там-то и вскрылись «подробности», — иронично хохотнула Иорана и мрачно заключила: — Идиоты. Они откинут нас всех на сто лет назад в развитии. И это я не о технологиях. Мир меняется. И как будто хочет крови.
— Не ровняй мир с отдельными личностями, — я приобняла подругу и похлопала её по предплечью. — У нас много работы. Я отпущу наёмников и оставлю только тех, кто ими руководил.
Глаза Иораны расширились, в них мелькнуло удивление с примесью недоумения.
— С ума сошла?! Надо всех вязать и прописать их поимённо в бумагах.
