— У нас дело политическое, — поддержал свою Правительницу Командир. — Нельзя такое спускать им с рук.
— Не сошла, — ладонь взлетела, упреждая дальнейшие споры, хотя про себя пришлось добавить маленькое условие: «пока». Я поспешила напомнить: — Это бесполезная трата времени, мы всё это уже проходили полгода назад. В итоге, в пострадавших оказались только наёмники, которые встали на нашу защиту.
Иорана сердито замолчала. Командир с беспристрастным видом ожидал её решения.
— Ладно, валяй, — отмахнулась она и отвернулась, чтобы не видеть моего произвола. — Попробуем твой способ.
Дело заняло не более трёх минут. Ожившая вновь земля выборочно подтолкнула обездвиженные тела к поверхности, корни послушно ослабили хватку и изворотливыми червями нырнули обратно в недра. Поверхность мгновенно разгладилась, подобно кисельной жиже, затвердела и выпустила наружу сочную траву. Первозданный облик не давал и намёка на буйство магии хаоса. В ту же секунду, не отвлекаясь на созерцание чуда, ополоумевшие от страха наёмники, получившие неожиданное помилование, ломанулись в пролесок. С выпученными глазами и вытянутыми руками они наугад шарили по воздуху в поиске скрытой под куполом поляны, из их ртов не вырвалось ни звука кроме шумного сбившегося дыхания. Кому-то всё же удалось ввалиться внутрь охранного контура, но остальные того не заметили.
— Я закончу с ними и вернусь, — бросила я и поплелась следом за удирающими мужиками.
Отяжелевшая, пропитанная дождём трава пригнулась и издавала чавкающие звуки под сапогами. Я неторопливо надвигалась, размышляя, стоит ли проявлять милосердие к подобным персонажам или всё же сдать назад и позволить Иоране отыграть победу. На каждый шаг по жеребию: «да» или «нет». При виде меня бравые воины вытворяли кто во что горазд: одни мчались глубже в лес, другие падали на задницы и пятились к деревьям. Стало мерзко.
А, к лешему, бестолковое это занятие, не сулящее нам никакой выгоды.
Я замерла где-то возле и сурово обозначила цель преследования:
— Не забудьте об этом одолжении, оно стоит гораздо больше пяти золотых, на которые вы польстились.
Контур опал мерцающей пыльцой, люди ломанулись к своим коням и поклаже, разом забыв о столь близкой угрозе, вдруг сменившей гнев на милость. Мне оставалось развернуться, чтобы уйти, но я наткнулась на стоящего за мной Трошку. Наёмник осторожно поклонился и осипшим, вовсе без вчерашнего гонора голосом прошептал: «Спасибо». Я поджала губы, без особо желания принимая благодарность. Иорана права, работу тоже нужно уметь выбирать, в противном случае, работа будет выбирать тебя.
С отъездом не затягивали. Обездвиженных и в полуобморочном состоянии пленных загрузили в повозку и плотно опечатали двери, убитых положили на сёдла осиротивших, поникших лошадей. Иорана настояла взять их тела с собой, чтобы родственники смогли проститься с мужьями и сыновьями. Идея нашла во мне отклик, и я добавила от себя простенькое некромантское заклинание, окутав павших воинов морозной коркой. Бровь Правительницы удивлённо подпрыгнула, но комментировать увиденное Иорана не стала. Вместо этого она лихо вспрыгнула на своего бессменного мерина и заговорщицки мне подмигнула. Да, улов получился отменным. Три связки маг-предводитель наёмников и шесть склянок с ядом. Я подтянула поводья и качнула тазом, направляя коня к дороге. В этот момент мой крылатый спутник решил, что устал коротать время в одиночестве и приземлился на переднюю луку седла. Суровые воины пережили шок молча, а вот Иорана не сдержалась:
— Интересный у тебя попутчик. Знакомый.
— Да-а, — пространно протянула я, — кое-что изменилось.
— Уж вижу. Потом, — мотнула она головой, отгоняя тревожные мысли, — всё потом. Решим насущные вопросы и засядем с бутылкой вина. И ты мне всё расскажешь! — в голос добавилось угрозы, отказа она не рассматривала. — Где ты, что ты, почему? Мороэн-тэ рыщет по двум континентам, мои посыльные засланы в разные уголки Нануэка, а ты как сквозь землю провалилась!
Боюсь, она даже не представляла насколько близко обывательское выражение описывало межпространственное перемещение, и насколько далеко я находилась от зоны их поисков. Действительно, кому придёт в голову отправиться за человеком на Заброшенный континент? Да и смысл? Спрятанная ото всех, я показывалась на глаза лишь местным жителям, а те чужаков сторонились и разговоров ни с кем не заводили, тем более о магах и хранителях. Ибо чревато.
Я спросила как можно спокойнее, только чтобы быть в курсе дела, ведь о таком ни духи, ни вороны не рассказывали:
— Ты поддерживаешь связь с Мороэном?
Иорана показной холод в голосе уловила и нахмурилась.
— Обменялись парой писем, — осторожно ответила она, явно приглядываясь к выражению моего лица. — Сначала наша пленница сбежала, потом ты пропала. Были поводы.
Сердце подвисло в незавершённом стуке, и мне пришлось напомнить себе, что толика чувств каждый раз подталкивает меня к обрыву. Он недосягаем, я ограничена. Ни к чему сейчас бередить душу и сдерживать слёзы на глазах у всех. Всё это подождёт до бутылки вина и взаимного допроса с пристрастием. Я переключилась на более важные события:
— Ей помогли, а затем убили.
— Серьёзно? — Правительница задумалась, неуверенно прищёлкнув языком. — Навели такой кипиш, чтобы убить?.. Ты помнишь, что её мать хранительница? — Иорана попыталась подтолкнуть меня навстречу посетившим её сомнениям, пришлось заверить:
— У меня точные сведения, не сомневайся.
Краем глаза я заметила усмешку.
— Поверь, милая, лучше уж сомневаться, чем упустить нечто важное из-за выказанного доверия.
— То есть, доверяй, но проверяй? — хохотнула я, шутка показалась до смешного неуместной.
— Печально, но факт. После побега некромантки пришлось отправить в застенок одного из моих приближённых. Никому нет веры.
— Выходит, ты нашла предателя, которого так давно искала?
— Вроде, — скуксилась Иорана. — Но мне не верится, что он был всего один. А дознание ничего не дало. Память ему подправили, что ли.
Я притихла, получив новую пищу для размышлений. Насколько в мире хаоса правда может быть правдой? Насколько ложь может оказаться ложью? И есть ли кто-то, кто в итоге дёргает нитки марионеток? Мир и люди слишком многосоставные, чтобы дать однозначный ответ и свести всё к единому знаменателю. Есть моменты, в которых истины и справедливости не существует как вида. Этот факт надо принять, как бы ни хотелось верить в лучшее.
— Даже хранители не всесильны, — подытожила Иорана, намекая на то, что в своё время я не справилась с поиском крысы в её окружении. Укол я засчитала и покаянно склонила голову:
— Признаю, и нас можно обойти при желании.
— Важно знать, где обходить, — подметила подруга. И простенькой, по сути, бездумной фразой, призванной всего-то, чтобы занять диалог, выбила почву у меня из-под ног.
Кляд, почему я не подумала об этом раньше? Я никогда не сомневалась в двуличии хранителей, но свободные хранители казались сплочённой командой, играющей за баланс. Я ошибалась. Кто-то играл не по правилам. Но кто? Я перебрала в уме известные лица и взвыла. Подозрения не падали ни на кого из тайного общества отшельников.
Не могу представить, чтобы жена Роэна, страстно радевшая за Цанте, стравливала Правителей ради свержения режима. Моврон и Яса хоть и родились в Нануэке, ничего против соседей не имели. Набру даже рассматривать не имело смысла, глава Каантар’гуэ скорее положит свою жизнь ради мира на земле да ещё и других принудит, если те вдруг придерживаются отличного от её мнения. Старцы? Те давно потеряли интерес к планете, сложно вообразить их втянутыми в интриги континентов. Любитель игр Эгша, мог бы являться кандидатом из-за своего азарта, но это было бы слишком незатейливой причиной для столь масштабного плана. Вот Аррду я почти не видела и не знала, но он предпочитал проводить свои дни на континенте стекла и металла, так что, тоже вряд ли.
— Почему ты не сообщила Мороэну-тэ, что жива?
Я оглянулась на идущих на почтительном от нас расстоянии сопровождающих, их уставшие лошади еле передвигали копытами, одна прихрамывала.
— Хочешь сейчас обсудить?
— Мы под куполом, дорога дальняя.
— А вино?
— Что ты юлишь? — хитро прищурилась подруга. — Я тебя осуждать не буду, разбежались, так разбежались, велика беда.
Я вздохнула. Безусловная поддержка подбодрила бы, если не вспоминать об обстоятельствах. И его сцеженной в кулак улыбке.
— Что он тебе написал?
— Он передал послание через маго-почту, — уточнила она прежде, чем ответить на мой вопрос: — И был очень аккуратен в выборе слов, — пожала плечами, обрисовывая само собой разумеющиеся вещи, — просил дать знать, если я тебя увижу. Мужики эти тупые бывают, сил нет. Ну, раз уж связался, знамо дело, всё пошло к тряху, чего миндальничать, будто я не соображу. Так, что? Поделишься?
Я приготовилась к спазму, онемению языка или боли – к чему угодно, чем так любила осаживать природная магия своенравных жалобщиков, однако слова выпорхнули легко, и наказания не последовало:
— Я хочу к нему вернуться, только не знаю, как. Меня Шарусси не пускает. — Сама не ожидая подобной свободы, я вытаращилась на Правительницу. — Я смогла произнести это вслух, — потрясённый шёпот и выскользнувшие из ладоней поводья. Я посмотрела на свои руки, словно они могли принадлежать уже не мне. Телесная оболочка наличествовала. Язык слушался. Невероятно. Что-то изменилось, но что?
Я пригляделась к напряжённой Иоране, её скованным плечам и стиснутой челюсти, но осмыслить не успела, подруга быстро проговорила:
— Через час мы будем в Жубаре. Там в первом же гостевом доме встанем на отдых. Я думала, дело сердечное, а тут серьёзный разговор назрел. Нет, они не слушают, — уловила она моё желание проверить сопровождение. — Только и мне есть, что сказать. Тема у нас больно уж приватная, — хмыкнула она и крикнула за спину: — Продержитесь ещё час, скоро будем в Липиках. У них там свинина тает во рту, — добавила она для меня и замолчала, погрузившись в мысли.
Мы добрались немногим раньше.
Под развевающимися стягами, понурые, с мёртвыми телами на спинах дрожащих, белых от пота лошадей наш отряд продвигался по побочной улице, минуя главную площадь. Замечавшие процессию люди торопились скрыться, те, кто похрабрее, безмолвно замирали и провожали нас пустыми взглядами или гоняли детвору, высыпавшую поглазеть на необычных визитёров. Далеко не все эричане узнали в потрёпанной предводительнице свою Правительницу. Расшитый бусинами камзол махрился распущенными нитками, часть украшений осыпалась, нарушая задуманный кропотливыми мастерами узор, рукав треснул по шву, стыдливо выпячивая белоснежную изнанку. Блестящие манжеты голубой стали рукавов побурели от высохшей крови. Хотя, могло статься, простой люд и вовсе в глаза не видывал портретов сиятельной особы, заботясь только о деяниях, касавшихся их благополучия, и всё, что они могли наблюдать в настоящий момент, это всего лишь свора некогда разодетых, несчастных путников, ещё неизвестно, что несущих в их дом.
По команде подруги все остановились, с козлов внушительно и медленно, чтобы ни у кого не возникло сомнения в важности ситуации, поднялся пожилой мужчина и громко, хорошо поставленным голосом известил:
— Вас приветствует Правительница Жубара, Иорана Коренец.
Особой реакции не последовало, сбитые с толку жители тупо таращились на отряд, некоторые неуверенно изобразили поклон. Среди застопорившихся взрослых нашёлся мальчонка посмышлёнее, он ломанулся известить о важном госте остальных, ну и разнести сплетни, что уж там.
— А сама ты представиться не можешь? — тихо поддела я, по достоинству оценив нахлынувшее оцепенение.
— Долбанный этикет, — фыркнула подруга и спрыгнула с коня. — Пойдём пожрать надыбаем. Кир, — свистнула она Командиру, — найми кого-нибудь, кто бы гробы сделал и купи две телеги. И не скупись, мы уже шуму наделали.
— Сначала я позабочусь о вас.
— Я справлюсь, — упредила я мужчину. Командир уже был готов встать тенью за спиной Иораны, но неожиданно и, надо сказать, приятно, отступил.
— Принято, — кивнул он.
Похоже, в этот свой визит я удостоилась большего доверия. Подруга язвительно хмыкнула, тоже отметив перемену.
— Через две улицы шинок, я закажу еды на всех, так что, подходите, как закончите. И, Кир, — Правительница подошла ближе к Командиру, — пленных надёжно упакуй, ты понимаешь, как они важны. Оставь при них мага и одного парня, после обеда поменяются с другой парой. Я покараулю ночью.
Опасения Иораны вызывали понимание, мы не знаем, откуда ждать ножа в спину, даже приглядывающие за пленными воины из личной охраны могли дать слабину. И я бы, право слово, хотела это увидеть, поэтому оставила следить за прихвостнями Совета ворона.
Когда мы вошли в шинок, и подруга уверенно направилась к хрупкой женщине в опрятном переднике, разливающей из выставленных у стены бочек пиво, я поняла, откуда у нее столь подробные сведения об эрии.
Хозяйка шинка расплылась в улыбке, и я заметила, что она сдерживается от более тёплых проявлений приветствия.
— Какими судьбами, незнакомка? — Кружка отправилась в скользящий полёт по вытесанной столешнице прямиком к ожидавшему выпивку мужику. Тот довольно крякнул, поймав добычу. — И что за вид? Опять с местной нечистью разбиралась?
— Да, что-то вроде того, — ответная улыбка получилась вымученной, Иорана кивнула за плечо. — Я тут не одна. Познакомься, моя подруга и соратница Борна, и ещё шесть голодных парней, которые придут чуть позже. Накормишь нас?
Хозяйка с осторожностью заглянула за спину Правительницы, пробежалась по мне цепким взглядом и твёрдой походкой подошла ближе.
— Называйте меня Тарой, — она протянула мне руку. — Будем знакомы, Борна?
— Будем, — я встряхнула холодную ладонь и вежливо добавила: — У вас очень уютное заведение.
— И с отличной кухней, — не преминула добавить Иорана, уже успевшая вальяжно облокотиться на высокую стойку из дерева, богато отливающего тёмным, под стать здешнему сорту пива, лаком.
— Полно вам, — счастливо хохотнула женщина, отчего чёрная с проседью прядь выбилась из ненадёжно заправленной за ухо чёлки. — Борна, вы можете присаживаться, куда душе угодно. Иорана, — в изгибе губ мелькнула загадка, — можно тебя на пару слов?
— Не вопрос, — подруга с готовностью отлепилась от опоры и всучила мне захваченный со стойки лист с разблюдовкой. — Извини, я ненадолго.
Предоставленная сама себе, я села за один из немногих свободных столов, выбрав тот, что на шесть персон, и без спешки осмотрелась.
Шинок являлся именно шинком без пристройки для гостевых комнат, поэтому хозяйка всецело занималась оформлением единственного этажа, разбив общий зал на несколько секций. Разделение внушительного по площади помещения превратило его в несложный лабиринт с камерными закутками. Все оформление держалось в едином стиле: глубокая синяя краска для стен, тёмное дерево мебели и посуда, какую я ещё не видела в питейных заведениях, сложного зелёного цвета. Под потолком висели атрибуты океана: снасти, огромный, невесть как закреплённый муляж якоря (надо отметить, довольно искусно выполненного), штурвал, какие-то картинки на морскую тематику, в художественном беспорядке над столами болтались рыболовные сети с редким вкраплением засушенной до состояния мумии рыбы. Одним словом, «авангардно», как бы назвал это Мирис.
— Не сошла, — ладонь взлетела, упреждая дальнейшие споры, хотя про себя пришлось добавить маленькое условие: «пока». Я поспешила напомнить: — Это бесполезная трата времени, мы всё это уже проходили полгода назад. В итоге, в пострадавших оказались только наёмники, которые встали на нашу защиту.
Иорана сердито замолчала. Командир с беспристрастным видом ожидал её решения.
— Ладно, валяй, — отмахнулась она и отвернулась, чтобы не видеть моего произвола. — Попробуем твой способ.
Дело заняло не более трёх минут. Ожившая вновь земля выборочно подтолкнула обездвиженные тела к поверхности, корни послушно ослабили хватку и изворотливыми червями нырнули обратно в недра. Поверхность мгновенно разгладилась, подобно кисельной жиже, затвердела и выпустила наружу сочную траву. Первозданный облик не давал и намёка на буйство магии хаоса. В ту же секунду, не отвлекаясь на созерцание чуда, ополоумевшие от страха наёмники, получившие неожиданное помилование, ломанулись в пролесок. С выпученными глазами и вытянутыми руками они наугад шарили по воздуху в поиске скрытой под куполом поляны, из их ртов не вырвалось ни звука кроме шумного сбившегося дыхания. Кому-то всё же удалось ввалиться внутрь охранного контура, но остальные того не заметили.
— Я закончу с ними и вернусь, — бросила я и поплелась следом за удирающими мужиками.
Отяжелевшая, пропитанная дождём трава пригнулась и издавала чавкающие звуки под сапогами. Я неторопливо надвигалась, размышляя, стоит ли проявлять милосердие к подобным персонажам или всё же сдать назад и позволить Иоране отыграть победу. На каждый шаг по жеребию: «да» или «нет». При виде меня бравые воины вытворяли кто во что горазд: одни мчались глубже в лес, другие падали на задницы и пятились к деревьям. Стало мерзко.
А, к лешему, бестолковое это занятие, не сулящее нам никакой выгоды.
Я замерла где-то возле и сурово обозначила цель преследования:
— Не забудьте об этом одолжении, оно стоит гораздо больше пяти золотых, на которые вы польстились.
Контур опал мерцающей пыльцой, люди ломанулись к своим коням и поклаже, разом забыв о столь близкой угрозе, вдруг сменившей гнев на милость. Мне оставалось развернуться, чтобы уйти, но я наткнулась на стоящего за мной Трошку. Наёмник осторожно поклонился и осипшим, вовсе без вчерашнего гонора голосом прошептал: «Спасибо». Я поджала губы, без особо желания принимая благодарность. Иорана права, работу тоже нужно уметь выбирать, в противном случае, работа будет выбирать тебя.
С отъездом не затягивали. Обездвиженных и в полуобморочном состоянии пленных загрузили в повозку и плотно опечатали двери, убитых положили на сёдла осиротивших, поникших лошадей. Иорана настояла взять их тела с собой, чтобы родственники смогли проститься с мужьями и сыновьями. Идея нашла во мне отклик, и я добавила от себя простенькое некромантское заклинание, окутав павших воинов морозной коркой. Бровь Правительницы удивлённо подпрыгнула, но комментировать увиденное Иорана не стала. Вместо этого она лихо вспрыгнула на своего бессменного мерина и заговорщицки мне подмигнула. Да, улов получился отменным. Три связки маг-предводитель наёмников и шесть склянок с ядом. Я подтянула поводья и качнула тазом, направляя коня к дороге. В этот момент мой крылатый спутник решил, что устал коротать время в одиночестве и приземлился на переднюю луку седла. Суровые воины пережили шок молча, а вот Иорана не сдержалась:
— Интересный у тебя попутчик. Знакомый.
— Да-а, — пространно протянула я, — кое-что изменилось.
— Уж вижу. Потом, — мотнула она головой, отгоняя тревожные мысли, — всё потом. Решим насущные вопросы и засядем с бутылкой вина. И ты мне всё расскажешь! — в голос добавилось угрозы, отказа она не рассматривала. — Где ты, что ты, почему? Мороэн-тэ рыщет по двум континентам, мои посыльные засланы в разные уголки Нануэка, а ты как сквозь землю провалилась!
Боюсь, она даже не представляла насколько близко обывательское выражение описывало межпространственное перемещение, и насколько далеко я находилась от зоны их поисков. Действительно, кому придёт в голову отправиться за человеком на Заброшенный континент? Да и смысл? Спрятанная ото всех, я показывалась на глаза лишь местным жителям, а те чужаков сторонились и разговоров ни с кем не заводили, тем более о магах и хранителях. Ибо чревато.
Я спросила как можно спокойнее, только чтобы быть в курсе дела, ведь о таком ни духи, ни вороны не рассказывали:
— Ты поддерживаешь связь с Мороэном?
Иорана показной холод в голосе уловила и нахмурилась.
— Обменялись парой писем, — осторожно ответила она, явно приглядываясь к выражению моего лица. — Сначала наша пленница сбежала, потом ты пропала. Были поводы.
Сердце подвисло в незавершённом стуке, и мне пришлось напомнить себе, что толика чувств каждый раз подталкивает меня к обрыву. Он недосягаем, я ограничена. Ни к чему сейчас бередить душу и сдерживать слёзы на глазах у всех. Всё это подождёт до бутылки вина и взаимного допроса с пристрастием. Я переключилась на более важные события:
— Ей помогли, а затем убили.
— Серьёзно? — Правительница задумалась, неуверенно прищёлкнув языком. — Навели такой кипиш, чтобы убить?.. Ты помнишь, что её мать хранительница? — Иорана попыталась подтолкнуть меня навстречу посетившим её сомнениям, пришлось заверить:
— У меня точные сведения, не сомневайся.
Краем глаза я заметила усмешку.
— Поверь, милая, лучше уж сомневаться, чем упустить нечто важное из-за выказанного доверия.
— То есть, доверяй, но проверяй? — хохотнула я, шутка показалась до смешного неуместной.
— Печально, но факт. После побега некромантки пришлось отправить в застенок одного из моих приближённых. Никому нет веры.
— Выходит, ты нашла предателя, которого так давно искала?
— Вроде, — скуксилась Иорана. — Но мне не верится, что он был всего один. А дознание ничего не дало. Память ему подправили, что ли.
Я притихла, получив новую пищу для размышлений. Насколько в мире хаоса правда может быть правдой? Насколько ложь может оказаться ложью? И есть ли кто-то, кто в итоге дёргает нитки марионеток? Мир и люди слишком многосоставные, чтобы дать однозначный ответ и свести всё к единому знаменателю. Есть моменты, в которых истины и справедливости не существует как вида. Этот факт надо принять, как бы ни хотелось верить в лучшее.
— Даже хранители не всесильны, — подытожила Иорана, намекая на то, что в своё время я не справилась с поиском крысы в её окружении. Укол я засчитала и покаянно склонила голову:
— Признаю, и нас можно обойти при желании.
— Важно знать, где обходить, — подметила подруга. И простенькой, по сути, бездумной фразой, призванной всего-то, чтобы занять диалог, выбила почву у меня из-под ног.
Кляд, почему я не подумала об этом раньше? Я никогда не сомневалась в двуличии хранителей, но свободные хранители казались сплочённой командой, играющей за баланс. Я ошибалась. Кто-то играл не по правилам. Но кто? Я перебрала в уме известные лица и взвыла. Подозрения не падали ни на кого из тайного общества отшельников.
Не могу представить, чтобы жена Роэна, страстно радевшая за Цанте, стравливала Правителей ради свержения режима. Моврон и Яса хоть и родились в Нануэке, ничего против соседей не имели. Набру даже рассматривать не имело смысла, глава Каантар’гуэ скорее положит свою жизнь ради мира на земле да ещё и других принудит, если те вдруг придерживаются отличного от её мнения. Старцы? Те давно потеряли интерес к планете, сложно вообразить их втянутыми в интриги континентов. Любитель игр Эгша, мог бы являться кандидатом из-за своего азарта, но это было бы слишком незатейливой причиной для столь масштабного плана. Вот Аррду я почти не видела и не знала, но он предпочитал проводить свои дни на континенте стекла и металла, так что, тоже вряд ли.
— Почему ты не сообщила Мороэну-тэ, что жива?
Я оглянулась на идущих на почтительном от нас расстоянии сопровождающих, их уставшие лошади еле передвигали копытами, одна прихрамывала.
— Хочешь сейчас обсудить?
— Мы под куполом, дорога дальняя.
— А вино?
— Что ты юлишь? — хитро прищурилась подруга. — Я тебя осуждать не буду, разбежались, так разбежались, велика беда.
Я вздохнула. Безусловная поддержка подбодрила бы, если не вспоминать об обстоятельствах. И его сцеженной в кулак улыбке.
— Что он тебе написал?
— Он передал послание через маго-почту, — уточнила она прежде, чем ответить на мой вопрос: — И был очень аккуратен в выборе слов, — пожала плечами, обрисовывая само собой разумеющиеся вещи, — просил дать знать, если я тебя увижу. Мужики эти тупые бывают, сил нет. Ну, раз уж связался, знамо дело, всё пошло к тряху, чего миндальничать, будто я не соображу. Так, что? Поделишься?
Я приготовилась к спазму, онемению языка или боли – к чему угодно, чем так любила осаживать природная магия своенравных жалобщиков, однако слова выпорхнули легко, и наказания не последовало:
— Я хочу к нему вернуться, только не знаю, как. Меня Шарусси не пускает. — Сама не ожидая подобной свободы, я вытаращилась на Правительницу. — Я смогла произнести это вслух, — потрясённый шёпот и выскользнувшие из ладоней поводья. Я посмотрела на свои руки, словно они могли принадлежать уже не мне. Телесная оболочка наличествовала. Язык слушался. Невероятно. Что-то изменилось, но что?
Я пригляделась к напряжённой Иоране, её скованным плечам и стиснутой челюсти, но осмыслить не успела, подруга быстро проговорила:
— Через час мы будем в Жубаре. Там в первом же гостевом доме встанем на отдых. Я думала, дело сердечное, а тут серьёзный разговор назрел. Нет, они не слушают, — уловила она моё желание проверить сопровождение. — Только и мне есть, что сказать. Тема у нас больно уж приватная, — хмыкнула она и крикнула за спину: — Продержитесь ещё час, скоро будем в Липиках. У них там свинина тает во рту, — добавила она для меня и замолчала, погрузившись в мысли.
Мы добрались немногим раньше.
Под развевающимися стягами, понурые, с мёртвыми телами на спинах дрожащих, белых от пота лошадей наш отряд продвигался по побочной улице, минуя главную площадь. Замечавшие процессию люди торопились скрыться, те, кто похрабрее, безмолвно замирали и провожали нас пустыми взглядами или гоняли детвору, высыпавшую поглазеть на необычных визитёров. Далеко не все эричане узнали в потрёпанной предводительнице свою Правительницу. Расшитый бусинами камзол махрился распущенными нитками, часть украшений осыпалась, нарушая задуманный кропотливыми мастерами узор, рукав треснул по шву, стыдливо выпячивая белоснежную изнанку. Блестящие манжеты голубой стали рукавов побурели от высохшей крови. Хотя, могло статься, простой люд и вовсе в глаза не видывал портретов сиятельной особы, заботясь только о деяниях, касавшихся их благополучия, и всё, что они могли наблюдать в настоящий момент, это всего лишь свора некогда разодетых, несчастных путников, ещё неизвестно, что несущих в их дом.
По команде подруги все остановились, с козлов внушительно и медленно, чтобы ни у кого не возникло сомнения в важности ситуации, поднялся пожилой мужчина и громко, хорошо поставленным голосом известил:
— Вас приветствует Правительница Жубара, Иорана Коренец.
Особой реакции не последовало, сбитые с толку жители тупо таращились на отряд, некоторые неуверенно изобразили поклон. Среди застопорившихся взрослых нашёлся мальчонка посмышлёнее, он ломанулся известить о важном госте остальных, ну и разнести сплетни, что уж там.
— А сама ты представиться не можешь? — тихо поддела я, по достоинству оценив нахлынувшее оцепенение.
— Долбанный этикет, — фыркнула подруга и спрыгнула с коня. — Пойдём пожрать надыбаем. Кир, — свистнула она Командиру, — найми кого-нибудь, кто бы гробы сделал и купи две телеги. И не скупись, мы уже шуму наделали.
— Сначала я позабочусь о вас.
— Я справлюсь, — упредила я мужчину. Командир уже был готов встать тенью за спиной Иораны, но неожиданно и, надо сказать, приятно, отступил.
— Принято, — кивнул он.
Похоже, в этот свой визит я удостоилась большего доверия. Подруга язвительно хмыкнула, тоже отметив перемену.
— Через две улицы шинок, я закажу еды на всех, так что, подходите, как закончите. И, Кир, — Правительница подошла ближе к Командиру, — пленных надёжно упакуй, ты понимаешь, как они важны. Оставь при них мага и одного парня, после обеда поменяются с другой парой. Я покараулю ночью.
Опасения Иораны вызывали понимание, мы не знаем, откуда ждать ножа в спину, даже приглядывающие за пленными воины из личной охраны могли дать слабину. И я бы, право слово, хотела это увидеть, поэтому оставила следить за прихвостнями Совета ворона.
Когда мы вошли в шинок, и подруга уверенно направилась к хрупкой женщине в опрятном переднике, разливающей из выставленных у стены бочек пиво, я поняла, откуда у нее столь подробные сведения об эрии.
Хозяйка шинка расплылась в улыбке, и я заметила, что она сдерживается от более тёплых проявлений приветствия.
— Какими судьбами, незнакомка? — Кружка отправилась в скользящий полёт по вытесанной столешнице прямиком к ожидавшему выпивку мужику. Тот довольно крякнул, поймав добычу. — И что за вид? Опять с местной нечистью разбиралась?
— Да, что-то вроде того, — ответная улыбка получилась вымученной, Иорана кивнула за плечо. — Я тут не одна. Познакомься, моя подруга и соратница Борна, и ещё шесть голодных парней, которые придут чуть позже. Накормишь нас?
Хозяйка с осторожностью заглянула за спину Правительницы, пробежалась по мне цепким взглядом и твёрдой походкой подошла ближе.
— Называйте меня Тарой, — она протянула мне руку. — Будем знакомы, Борна?
— Будем, — я встряхнула холодную ладонь и вежливо добавила: — У вас очень уютное заведение.
— И с отличной кухней, — не преминула добавить Иорана, уже успевшая вальяжно облокотиться на высокую стойку из дерева, богато отливающего тёмным, под стать здешнему сорту пива, лаком.
— Полно вам, — счастливо хохотнула женщина, отчего чёрная с проседью прядь выбилась из ненадёжно заправленной за ухо чёлки. — Борна, вы можете присаживаться, куда душе угодно. Иорана, — в изгибе губ мелькнула загадка, — можно тебя на пару слов?
— Не вопрос, — подруга с готовностью отлепилась от опоры и всучила мне захваченный со стойки лист с разблюдовкой. — Извини, я ненадолго.
Предоставленная сама себе, я села за один из немногих свободных столов, выбрав тот, что на шесть персон, и без спешки осмотрелась.
Шинок являлся именно шинком без пристройки для гостевых комнат, поэтому хозяйка всецело занималась оформлением единственного этажа, разбив общий зал на несколько секций. Разделение внушительного по площади помещения превратило его в несложный лабиринт с камерными закутками. Все оформление держалось в едином стиле: глубокая синяя краска для стен, тёмное дерево мебели и посуда, какую я ещё не видела в питейных заведениях, сложного зелёного цвета. Под потолком висели атрибуты океана: снасти, огромный, невесть как закреплённый муляж якоря (надо отметить, довольно искусно выполненного), штурвал, какие-то картинки на морскую тематику, в художественном беспорядке над столами болтались рыболовные сети с редким вкраплением засушенной до состояния мумии рыбы. Одним словом, «авангардно», как бы назвал это Мирис.
