Дом почти опустел, но, когда, он добрался до моей шкатулки с драгоценностями, что достались мне от мамы, я не выдержала и сбежала. Но напоследок я показала отцу на что способна, феерично разгромила собственными руками то, что он не успел вытащить и продать в надежде на большой куш. Я крушила и рвала все, что попало в поле моего зрения. Пару дней ночевала под открытым небом. А потом мне стало его жалко, ну или себя и я вернулась, глупая. Надеялась, что, скучая по мне, он изменится. Но недолго отец радовался моему возвращению, меньше чем через месяц продал меня, словно я была куском мяса. Это не самый лучший период в моей жизни. Выбравшись, я начала новую жизнь. Мыла посуду, полы. А потом мне подвернулся этот удачный вариант. Спасибо доброй родственнице. Жизнь наконец-то наладилась. Но как показало время недолго.
- Сожалею, но этот долгий и тернистый путь был только мостиком к предстоящему большому счастью, которое ты обязательно скоро найдёшь, а может быть оно уже само идет к тебе в руки, - выслушав ее тяжелый рассказ, ответила.
Нас с соседкой утром никто не спешил будить. Я, можно сказать, почти выспалась, по сравнению с тем в каких условиях мне обычно приходилось ночевать, это местечко можно было считать уютным гнёздышком. Если бы у меня еще бы так не ныли колени, при попытке присесть, я была бы куда довольнее. Мы не дождались от наших спутников мужского пола и приглашения вместе позавтракать. Когда мы постучали в их комнату, никто не открыл. Сначала мы решили, что они все еще спят, но, когда вернулись уже собранные через четверть часа - обнаружили пустые заправленные кровати.
- И куда они запропастились? - насупившись спросила, ерзая на месте. Теперь мне было спокойно не усидеть.
- Не волнуйся. Наверное, у них появились срочные дела. Ну не могли же они без нас уйти? - упираясь руками в боки, рассаживала по комнате Хельга.
Я стиснула зубы, резким тоном жаловалась: - Какие у них могут быть дела, когда я вчера чуть ли не перед половиной этого маленького городка засветила своего голема, меня, наверное, уже разыскивают? Ну вот скажи мне, где они шляются? Мы еще два часа назад должны были мчаться отсюда на всех порах.
На мои бурчания Хельга лишь поддакивала мне, теребя от волнения манжеты кремового оттенка на платье небесного цвета.
- А что, если их уже раскусили и поймали? - смахивая с одежды ворсинки, покусывая внутреннюю поверхность щеки, поинтересовалась.
Неее, не думаю, - качая головой, пробормотала.
- Ладно, пойдём перекусим. А то, когда я голодная становлюсь очень нервозной, - вскакивая с места предложила. Нужно же было как-то отвлечься, пока я не приписала их к обманщика или покойникам.
Моя соседка, растирая виски последовала за мной.
Когда мы уже почти управились с фермерским пирогом и ряженкой, открылась дверь таверны и ее порог переступили наши мужчины. Их лица жизнерадостно светились. О чем-то непринужденно болтая, они не сразу нас заметили, если бы мы не помахали, наверное, так и прошли мимо.
- Где вас черти носили? - сходу наехала, не отвлекаясь на какие-то там приветствия.
Уве отозвался первым: - Судя по мрачным лицам, вы нас уже успели не только похоронить, но и отпеть?
Хельга закрутила головой, изогнув бровь. - Только похоронили.
- Мы лошадей купили, между прочим, они нам почти бесплатно достались, одинокая женщина оказалась добра к нам. Попросила помочь ей. Ну мы и рады стараться. Конечно, скакуны непервоклассные. Но лучше, чем снова пешком "к болотнику за праведные холмы на пляски" тащиться, - сознался Эрих.
- Мне стыдно спросить, чем же вы ей так помогли, что она коней не пожалела для вас. Признавайтесь, все утро ее одиночество скрашивали не самым благородным способом?
- Уве рассмеялся, держась за живот. - Да если бы. Женщина симпатичная была, с большими... - посмотрев на нас с Хельгой он запнулся. - человечными глазами. Муж у нее воевать ушел. А ей столько хозяйства ни к чему, тяжело каждую морду накормить, напоить, да в чистоте держать. Вот она и скостила цену. А мы сено натаскали, хлев почистили, траву во дворе покосили.
- А что вы тут ели? - заглядывая в наши в тарелки, перебил его Эрих.
- Тогда почему же эта порядочная представительница женского пола вас не накормила? - отодвигая от него последний кусочек пирога, как раз когда он протянул к нему свои перепачканные, у меня были догадки чем именно, пальцы, полюбопытствовала.
- Она предложила. Но мы наглеть не стали. И так сэкономили, - пожал плечами Уве.
- Хорош препираться, завтракайте уже, пока молва о вчерашних подвигах Бастианы не разнеслась по округе, и нам всем не пришлось туго.
Хельга встала со своего места, уступая оголодавшим трудягам. И скользящей бесшумной походкой вышла, обмолвившись: - Я пока себе жеребца выберу, ну или кобылку. Пойдёшь со мной? - обратилась она ко мне
- Конечно. Только я в лошадях особо не понимаю.
- Это и не важно, я долгое время тоже не могла смотреть на этих животных. Конь сам тебя выберет.
- Из-за отца?
- Ага. Но лошади не виноваты в то, что он безнравственная свинья, - высмеивала его, прижав руки к телу, словно хотела занимать меньше места.
Нас проводили до конюшни. Мне приглянулся белоснежный как первый снег жеребец, только он и не думал смотреть в мою сторону, крутил носом, когда я предложила ему угощение, зато руки Хельги пришлись ему по душе. Он сразу оживился, когда она пригладила его гриву, конь сам к ней подошел, когда девушка протянула его морковку.
- Значит этот будет твоим, - хмыкнув, уступила.
- Смотри-ка, вон та темно-серая красавица с белыми пятнами внимательно за тобой следит. Попробуй с ней пообщаться.
Она была права. Эта девочка своей необычной внешностью отличалась от других, и как оказалось, была самой спокойной. С ней мне удалось найти общий язык. Только в отличие от своей спутницы попробовать ее оседлать я побоялась. Да и седло я одевать, к своему стыду, не умела не то, что залазить на такое высокое животное без чей-то помощи.
Хельга сделала один кружок возле таверны, довольно улыбнувшись, спешилась.
Парням мы оставили двух коричневых жеребцов.
Ближе к вечеру мы остановились возле непримечательной пещеры.
Я решила пошутить: - Твои друзья, наверное, гномы, раз живут здесь? Это они добывают лунные камни и делают на них поддельные гравировки?
Эрих прищурил взгляд, словно я его смутила, затем повеселел. - Нет с гномами мои знакомые не имеют ничего общего, ну почти ничего. Скоро сама в этом убедишься. А работать им здесь спокойнее. Кто не знает об их существовании сюда не сунется.
Мы оставили лошадей возле овального входа, а сами последовали за шедшим уверенной походкой Эрихом. Он знал, где нам следовало свернуть, раскинувшиеся перед нами коридоры и гроты были ему настолько знакомы, словно он проводил здесь почти все свое свободное от сражений и грабежа время.
Мое тело прошибла дрожь, в нос ударил неприятный запах сырости. С огромных каменных образований на полотке стекала минерализованная вода. В недрах пещеры словно драгоценные кристаллы росли из земли удивительной красоты сталактиты и сталагмиты. Не смотря на всё очарование этого места, надоедливый, однотипный звук через какое-то время начинал действовать на нервы. Наблюдая, как я растираю свои руки, первый рыцарь, сумничал:
- Ну что, принцесска. Ты бы жила тут?
Я посмотрела на него как на идиота с угрюмым выражением лица, ничего не ответив.
- То-то же. Вот и гномиков тут нет. Зато крысы облюбовали пещеру на постоянной основе.
Хельга к песне природы отнеслась куда более лояльно, с интересом рассматривала таинственные, погруженные в полумрак пейзажи.
Чем дальше мы шли по узким разветвленным ходам, тем отчётливее становится звук удара молотка.
Работа здесь и правда кипела. Каждый был занят своим делом, одни подавали, другие что-то рисовали, третьи занимались резьбой и огранкой, четвёртые оттачивали камни. И все бы ничего, но этим занимались кентавры. Я раньше никогда их не видела, поэтому они показались мне карликовыми. Верхняя половина напоминала детскую по размеру, но уже сформированную фигуру. У мужчин была мускулистая грудь и сильные руки, длинные бороды и суровый взгляд синих глаз. А нижняя их часть походила скорее на пони, чем на привычную нам лошадь. Но больше всего бросался в глаза отвратительный горб.
- А почему они такие странные, разве они не должны быть на несколько голов выше? - шепотом спросила, чтобы меня никто не услышал, прикрывая рот рукой.
- Должны, но и тут не обошлось без магии прабабки королевы, - Эрих подошел ближе и шепнул мне на ухо. – Поговаривают, она была сущим дьяволом во плоти, рассердилась на одного кентавра еще будучи ребёнком и прокляла мужчину и весь его род. С тех пор все эти воинственные гордые существа и стали такими, сами себе противными.
- Видимо у этих ведьм семейное другим жизнь портить, вредность как почетное знамя по женской линии передается. А что произошло? - включилась в беседу Хельга.
Эрих пожал плечами.
К нам приблизился один из потных мужчин, вытерев руки об небольшой остававшийся еще более и менее чистым кусочек фартука, перепачканного чем-то масляным и черным, он пожал парням руки, и приветствуя нас, поведал:
- Рад видеть тебя здесь, мой закадычный приятель и твоих друзей. Да, Стелла всегда была стервой, еще с пеленок показывала свой мерзкий характер, но и наш предок Пирс не был ангелом. Он вместе с отрядом кентавров под его командованием был принят на службу к королю. Правителя он уважал и боготворил, а вот с капризами его соплячки дочери считаться не хотел. Тяжело было сильному, могучему существу, что несло в себе хаос и разрушения терпеть ее выходки. Все бы ничего, но, когда правитель попросил на одном из праздников диких и воинственных созданий развлекать его дочь, его терпение лопнуло. Пирс не считал себя шутом, а плясать и скакать под гром музыкальных инструментов в ярких красных одеждах было для него позором. Еще куда ни шло в полсилы правдоподобно сражаться на мечах со своими соплеменниками ради забавы. Но когда Стелла, смеясь, приказала ему прыгнуть в горящее, огненное кольцо, он, обозвав ее публично чёрствой избалованной дрянью, отказался. Король хотел его казнить за неслыханную дерзость. Но Стелла умоляла его не трогать, взамен на великодушие батюшки, она сама придумала наказание - проклятье для семи последующих поколений. С тех пор мы маленькие и горбатые. Теперь уже никто нас не боится и не уважает. Воинственный народ стал посмешищем, - с тоской и горечью в голосе закончил.
- Какой все-таки могущественной была эта девочка, если вы такие до сих пор. - нахмурившись, ахнула. - Ну если это проклятье, значит его можно как-то снять? Может чистая искренняя любовь или что-то вроде того?
- Да, конечно, если бы все так было радужно, любовь-то у нас, как и дети есть. Без первого и второго никуда. Якобы на пограничье двух миров растет высокое фиолетовое дерево вверх корнями, если его листья цвета алого заката измельчить в кашицу и добыть из них сок, он может обратить колдовской рок вспять. Его надежно день и ночь стережёт дракон. Поэтому смельчаков, рискнувших собой ради других, пока что не нашлось. Да мы уже и привыкли к своей внешности. Также есть второй более жестокий и не менее нереальный способом избавиться от наказания за своевольность нашего предка, - это самому старшему из нашего рода умыться кровью последней из рода Стеллы.
Глаза Уве широко раскрылись, а брови взлетели вверх.
- То есть, и вам выгодна смерть Варны. А у детей тоже есть горб?
- Нет, к счастью, проклятье миновало наших отпрысков до их взросления.
Лицо Эриха покраснело.
- Ладно, не будем об этом. Совсем забыл вас представить, это тот самый мастер с золотыми руками - Эйден, а вот и остальные рыцари справедливости: Бастиана, Уве и Хельга.
- Очень приятно познакомиться, но давайте лучше к делу. Мы как раз планировали уже домой собираться, и вы нарисовались, - лишенным эмоций голосом с каменным лицо произнёс.
Мне стало неловко, смотря вниз, вяло сцепила руки за спиной.
- Извините за нахальный и не совсем уместный вопрос, а где вы живете, Эйден? - вежливо обратившись к кентавру, поинтересовалась.
- Тут недалеко, из этой пещеры есть три выхода. Если четыре раза сворачивать направо, а пятый налево - из леса откроется вид на горы. Там мы и живем. Я бы пригласил вас к себе, но уже пообещал жене, что этот вечер мы проведём наедине.
Хельга, потирая предплечья, быстро заморгала. - Что вы, не нужно. Мы и так спешим.
Эрих кивнул. Посмотрев на нас, сказал:
- Прогуляйтесь пока, а мы обговорим цену. Идите назад и каждый раз сворачивайте налево. Встретимся там же, где мы и вошли.
- Вилли, Фрэнк, можете все убирать, завтра продолжим, я скоро вернусь. Хочу немного поболтать со своим приятелем. - обратившись к двум похожим друга на друга, как две чешуйки на рыбе, брюнетам с зачесанными назад волосами до плеч сказал бодрым голосом.
- О чем говорили? - беспардонно спросил Уве, когда Эрих вернулся.
Второй не стал вдаваться в подробности:
- Да так, вспоминали нашу первую встречу, шутили. Я рассказывал ему о своих планах, - Эрих вручил каждому их нас пропуска. - Так что камешки мне бесплатно достались, взамен на услугу - обещал добыть для него немного крови королевы.
Я была поражена.
- Не думала, что этот хмурый тип с враждебным видом умеет шутить. А он тебе доверяет, раз согласился дать тебе столь ценный товар в долг.
Эрих прижал руку к груди, затем собирая пальцы в кулак, стиснул ткань верхней одежды. - У него есть причины мне верить. Так же как и мне быть уверенным, что он никому не разболтает о том, что мы задумали.
Уве приподнялся на носочках и вдохновленно сказал:
- А у нас будет время искупаться, когда мы договоримся с ведьмаком в Мэгинсе?
- В этом я не уверен, к тому же, температура воды может оказаться тебе не по нраву, - наморщив лоб, ответил.
Мы неспеша скакали, пока не заметили на тропинке одинокий мужской силуэт во всем белом, когда мы с ним поравнялись, седовласый старец заговорил протяжным низким голосом, он произносил предложения медленно и смотрел словно сквозь нас:
- Приветствую вас путники, хотите я вам поведаю, что вас ожидает в скором будущем.
Мне сразу не понравился этот человек, от него веяло бедой, но других почему-то никак не смутило, что он был совсем один без вещей с одной лишь тростью далеко от населённого пункта. Но тогда никто из нас не спросил, что он делал в этих краях.
Уве скептически пробурчал:
- Денег у нас нет, поэтому дед можешь не распинаться.
Пожилой мужчина улыбнулся, его голос звучал умиротворенно:
- А я с вас ничего и не возьму. Я тут не для этого. На поесть мне и так хватает. Ну а большего мне в моем возрасте уже и не требуется. А вот мое предостережение может вам помочь, рыцари, - зеленые глаза прищурились, выражение лица стало серьёзным.
Эрих пошатнулся, обратив на старика обескураженный взгляд переспросил:
- Как ты нас назвал?
Неспеша присев на траву, мужчина ответил, хитро ухмыльнувшись:
- Я знаю кто вы, юноши и девушки, куда и зачем идете, почему именно сейчас оказались на моем пути, мой разум видит куда больше, чем глаза.
- Сожалею, но этот долгий и тернистый путь был только мостиком к предстоящему большому счастью, которое ты обязательно скоро найдёшь, а может быть оно уже само идет к тебе в руки, - выслушав ее тяжелый рассказ, ответила.
ГЛАВА 18. Очарование пещеры и удивительные работники
Нас с соседкой утром никто не спешил будить. Я, можно сказать, почти выспалась, по сравнению с тем в каких условиях мне обычно приходилось ночевать, это местечко можно было считать уютным гнёздышком. Если бы у меня еще бы так не ныли колени, при попытке присесть, я была бы куда довольнее. Мы не дождались от наших спутников мужского пола и приглашения вместе позавтракать. Когда мы постучали в их комнату, никто не открыл. Сначала мы решили, что они все еще спят, но, когда вернулись уже собранные через четверть часа - обнаружили пустые заправленные кровати.
- И куда они запропастились? - насупившись спросила, ерзая на месте. Теперь мне было спокойно не усидеть.
- Не волнуйся. Наверное, у них появились срочные дела. Ну не могли же они без нас уйти? - упираясь руками в боки, рассаживала по комнате Хельга.
Я стиснула зубы, резким тоном жаловалась: - Какие у них могут быть дела, когда я вчера чуть ли не перед половиной этого маленького городка засветила своего голема, меня, наверное, уже разыскивают? Ну вот скажи мне, где они шляются? Мы еще два часа назад должны были мчаться отсюда на всех порах.
На мои бурчания Хельга лишь поддакивала мне, теребя от волнения манжеты кремового оттенка на платье небесного цвета.
- А что, если их уже раскусили и поймали? - смахивая с одежды ворсинки, покусывая внутреннюю поверхность щеки, поинтересовалась.
Неее, не думаю, - качая головой, пробормотала.
- Ладно, пойдём перекусим. А то, когда я голодная становлюсь очень нервозной, - вскакивая с места предложила. Нужно же было как-то отвлечься, пока я не приписала их к обманщика или покойникам.
Моя соседка, растирая виски последовала за мной.
Когда мы уже почти управились с фермерским пирогом и ряженкой, открылась дверь таверны и ее порог переступили наши мужчины. Их лица жизнерадостно светились. О чем-то непринужденно болтая, они не сразу нас заметили, если бы мы не помахали, наверное, так и прошли мимо.
- Где вас черти носили? - сходу наехала, не отвлекаясь на какие-то там приветствия.
Уве отозвался первым: - Судя по мрачным лицам, вы нас уже успели не только похоронить, но и отпеть?
Хельга закрутила головой, изогнув бровь. - Только похоронили.
- Мы лошадей купили, между прочим, они нам почти бесплатно достались, одинокая женщина оказалась добра к нам. Попросила помочь ей. Ну мы и рады стараться. Конечно, скакуны непервоклассные. Но лучше, чем снова пешком "к болотнику за праведные холмы на пляски" тащиться, - сознался Эрих.
- Мне стыдно спросить, чем же вы ей так помогли, что она коней не пожалела для вас. Признавайтесь, все утро ее одиночество скрашивали не самым благородным способом?
- Уве рассмеялся, держась за живот. - Да если бы. Женщина симпатичная была, с большими... - посмотрев на нас с Хельгой он запнулся. - человечными глазами. Муж у нее воевать ушел. А ей столько хозяйства ни к чему, тяжело каждую морду накормить, напоить, да в чистоте держать. Вот она и скостила цену. А мы сено натаскали, хлев почистили, траву во дворе покосили.
- А что вы тут ели? - заглядывая в наши в тарелки, перебил его Эрих.
- Тогда почему же эта порядочная представительница женского пола вас не накормила? - отодвигая от него последний кусочек пирога, как раз когда он протянул к нему свои перепачканные, у меня были догадки чем именно, пальцы, полюбопытствовала.
- Она предложила. Но мы наглеть не стали. И так сэкономили, - пожал плечами Уве.
- Хорош препираться, завтракайте уже, пока молва о вчерашних подвигах Бастианы не разнеслась по округе, и нам всем не пришлось туго.
Хельга встала со своего места, уступая оголодавшим трудягам. И скользящей бесшумной походкой вышла, обмолвившись: - Я пока себе жеребца выберу, ну или кобылку. Пойдёшь со мной? - обратилась она ко мне
- Конечно. Только я в лошадях особо не понимаю.
- Это и не важно, я долгое время тоже не могла смотреть на этих животных. Конь сам тебя выберет.
- Из-за отца?
- Ага. Но лошади не виноваты в то, что он безнравственная свинья, - высмеивала его, прижав руки к телу, словно хотела занимать меньше места.
Нас проводили до конюшни. Мне приглянулся белоснежный как первый снег жеребец, только он и не думал смотреть в мою сторону, крутил носом, когда я предложила ему угощение, зато руки Хельги пришлись ему по душе. Он сразу оживился, когда она пригладила его гриву, конь сам к ней подошел, когда девушка протянула его морковку.
- Значит этот будет твоим, - хмыкнув, уступила.
- Смотри-ка, вон та темно-серая красавица с белыми пятнами внимательно за тобой следит. Попробуй с ней пообщаться.
Она была права. Эта девочка своей необычной внешностью отличалась от других, и как оказалось, была самой спокойной. С ней мне удалось найти общий язык. Только в отличие от своей спутницы попробовать ее оседлать я побоялась. Да и седло я одевать, к своему стыду, не умела не то, что залазить на такое высокое животное без чей-то помощи.
Хельга сделала один кружок возле таверны, довольно улыбнувшись, спешилась.
Парням мы оставили двух коричневых жеребцов.
Ближе к вечеру мы остановились возле непримечательной пещеры.
Я решила пошутить: - Твои друзья, наверное, гномы, раз живут здесь? Это они добывают лунные камни и делают на них поддельные гравировки?
Эрих прищурил взгляд, словно я его смутила, затем повеселел. - Нет с гномами мои знакомые не имеют ничего общего, ну почти ничего. Скоро сама в этом убедишься. А работать им здесь спокойнее. Кто не знает об их существовании сюда не сунется.
Мы оставили лошадей возле овального входа, а сами последовали за шедшим уверенной походкой Эрихом. Он знал, где нам следовало свернуть, раскинувшиеся перед нами коридоры и гроты были ему настолько знакомы, словно он проводил здесь почти все свое свободное от сражений и грабежа время.
Мое тело прошибла дрожь, в нос ударил неприятный запах сырости. С огромных каменных образований на полотке стекала минерализованная вода. В недрах пещеры словно драгоценные кристаллы росли из земли удивительной красоты сталактиты и сталагмиты. Не смотря на всё очарование этого места, надоедливый, однотипный звук через какое-то время начинал действовать на нервы. Наблюдая, как я растираю свои руки, первый рыцарь, сумничал:
- Ну что, принцесска. Ты бы жила тут?
Я посмотрела на него как на идиота с угрюмым выражением лица, ничего не ответив.
- То-то же. Вот и гномиков тут нет. Зато крысы облюбовали пещеру на постоянной основе.
Хельга к песне природы отнеслась куда более лояльно, с интересом рассматривала таинственные, погруженные в полумрак пейзажи.
Чем дальше мы шли по узким разветвленным ходам, тем отчётливее становится звук удара молотка.
Работа здесь и правда кипела. Каждый был занят своим делом, одни подавали, другие что-то рисовали, третьи занимались резьбой и огранкой, четвёртые оттачивали камни. И все бы ничего, но этим занимались кентавры. Я раньше никогда их не видела, поэтому они показались мне карликовыми. Верхняя половина напоминала детскую по размеру, но уже сформированную фигуру. У мужчин была мускулистая грудь и сильные руки, длинные бороды и суровый взгляд синих глаз. А нижняя их часть походила скорее на пони, чем на привычную нам лошадь. Но больше всего бросался в глаза отвратительный горб.
ГЛАВА 19. Белый силуэт на пустынной дороге
- А почему они такие странные, разве они не должны быть на несколько голов выше? - шепотом спросила, чтобы меня никто не услышал, прикрывая рот рукой.
- Должны, но и тут не обошлось без магии прабабки королевы, - Эрих подошел ближе и шепнул мне на ухо. – Поговаривают, она была сущим дьяволом во плоти, рассердилась на одного кентавра еще будучи ребёнком и прокляла мужчину и весь его род. С тех пор все эти воинственные гордые существа и стали такими, сами себе противными.
- Видимо у этих ведьм семейное другим жизнь портить, вредность как почетное знамя по женской линии передается. А что произошло? - включилась в беседу Хельга.
Эрих пожал плечами.
К нам приблизился один из потных мужчин, вытерев руки об небольшой остававшийся еще более и менее чистым кусочек фартука, перепачканного чем-то масляным и черным, он пожал парням руки, и приветствуя нас, поведал:
- Рад видеть тебя здесь, мой закадычный приятель и твоих друзей. Да, Стелла всегда была стервой, еще с пеленок показывала свой мерзкий характер, но и наш предок Пирс не был ангелом. Он вместе с отрядом кентавров под его командованием был принят на службу к королю. Правителя он уважал и боготворил, а вот с капризами его соплячки дочери считаться не хотел. Тяжело было сильному, могучему существу, что несло в себе хаос и разрушения терпеть ее выходки. Все бы ничего, но, когда правитель попросил на одном из праздников диких и воинственных созданий развлекать его дочь, его терпение лопнуло. Пирс не считал себя шутом, а плясать и скакать под гром музыкальных инструментов в ярких красных одеждах было для него позором. Еще куда ни шло в полсилы правдоподобно сражаться на мечах со своими соплеменниками ради забавы. Но когда Стелла, смеясь, приказала ему прыгнуть в горящее, огненное кольцо, он, обозвав ее публично чёрствой избалованной дрянью, отказался. Король хотел его казнить за неслыханную дерзость. Но Стелла умоляла его не трогать, взамен на великодушие батюшки, она сама придумала наказание - проклятье для семи последующих поколений. С тех пор мы маленькие и горбатые. Теперь уже никто нас не боится и не уважает. Воинственный народ стал посмешищем, - с тоской и горечью в голосе закончил.
- Какой все-таки могущественной была эта девочка, если вы такие до сих пор. - нахмурившись, ахнула. - Ну если это проклятье, значит его можно как-то снять? Может чистая искренняя любовь или что-то вроде того?
- Да, конечно, если бы все так было радужно, любовь-то у нас, как и дети есть. Без первого и второго никуда. Якобы на пограничье двух миров растет высокое фиолетовое дерево вверх корнями, если его листья цвета алого заката измельчить в кашицу и добыть из них сок, он может обратить колдовской рок вспять. Его надежно день и ночь стережёт дракон. Поэтому смельчаков, рискнувших собой ради других, пока что не нашлось. Да мы уже и привыкли к своей внешности. Также есть второй более жестокий и не менее нереальный способом избавиться от наказания за своевольность нашего предка, - это самому старшему из нашего рода умыться кровью последней из рода Стеллы.
Глаза Уве широко раскрылись, а брови взлетели вверх.
- То есть, и вам выгодна смерть Варны. А у детей тоже есть горб?
- Нет, к счастью, проклятье миновало наших отпрысков до их взросления.
Лицо Эриха покраснело.
- Ладно, не будем об этом. Совсем забыл вас представить, это тот самый мастер с золотыми руками - Эйден, а вот и остальные рыцари справедливости: Бастиана, Уве и Хельга.
- Очень приятно познакомиться, но давайте лучше к делу. Мы как раз планировали уже домой собираться, и вы нарисовались, - лишенным эмоций голосом с каменным лицо произнёс.
Мне стало неловко, смотря вниз, вяло сцепила руки за спиной.
- Извините за нахальный и не совсем уместный вопрос, а где вы живете, Эйден? - вежливо обратившись к кентавру, поинтересовалась.
- Тут недалеко, из этой пещеры есть три выхода. Если четыре раза сворачивать направо, а пятый налево - из леса откроется вид на горы. Там мы и живем. Я бы пригласил вас к себе, но уже пообещал жене, что этот вечер мы проведём наедине.
Хельга, потирая предплечья, быстро заморгала. - Что вы, не нужно. Мы и так спешим.
Эрих кивнул. Посмотрев на нас, сказал:
- Прогуляйтесь пока, а мы обговорим цену. Идите назад и каждый раз сворачивайте налево. Встретимся там же, где мы и вошли.
- Вилли, Фрэнк, можете все убирать, завтра продолжим, я скоро вернусь. Хочу немного поболтать со своим приятелем. - обратившись к двум похожим друга на друга, как две чешуйки на рыбе, брюнетам с зачесанными назад волосами до плеч сказал бодрым голосом.
- О чем говорили? - беспардонно спросил Уве, когда Эрих вернулся.
Второй не стал вдаваться в подробности:
- Да так, вспоминали нашу первую встречу, шутили. Я рассказывал ему о своих планах, - Эрих вручил каждому их нас пропуска. - Так что камешки мне бесплатно достались, взамен на услугу - обещал добыть для него немного крови королевы.
Я была поражена.
- Не думала, что этот хмурый тип с враждебным видом умеет шутить. А он тебе доверяет, раз согласился дать тебе столь ценный товар в долг.
Эрих прижал руку к груди, затем собирая пальцы в кулак, стиснул ткань верхней одежды. - У него есть причины мне верить. Так же как и мне быть уверенным, что он никому не разболтает о том, что мы задумали.
Уве приподнялся на носочках и вдохновленно сказал:
- А у нас будет время искупаться, когда мы договоримся с ведьмаком в Мэгинсе?
- В этом я не уверен, к тому же, температура воды может оказаться тебе не по нраву, - наморщив лоб, ответил.
Мы неспеша скакали, пока не заметили на тропинке одинокий мужской силуэт во всем белом, когда мы с ним поравнялись, седовласый старец заговорил протяжным низким голосом, он произносил предложения медленно и смотрел словно сквозь нас:
- Приветствую вас путники, хотите я вам поведаю, что вас ожидает в скором будущем.
Мне сразу не понравился этот человек, от него веяло бедой, но других почему-то никак не смутило, что он был совсем один без вещей с одной лишь тростью далеко от населённого пункта. Но тогда никто из нас не спросил, что он делал в этих краях.
Уве скептически пробурчал:
- Денег у нас нет, поэтому дед можешь не распинаться.
Пожилой мужчина улыбнулся, его голос звучал умиротворенно:
- А я с вас ничего и не возьму. Я тут не для этого. На поесть мне и так хватает. Ну а большего мне в моем возрасте уже и не требуется. А вот мое предостережение может вам помочь, рыцари, - зеленые глаза прищурились, выражение лица стало серьёзным.
Эрих пошатнулся, обратив на старика обескураженный взгляд переспросил:
- Как ты нас назвал?
Неспеша присев на траву, мужчина ответил, хитро ухмыльнувшись:
- Я знаю кто вы, юноши и девушки, куда и зачем идете, почему именно сейчас оказались на моем пути, мой разум видит куда больше, чем глаза.
