АННОТАЦИЯ
Каролина и Максимилиан - соперники. Каждый из них пойдет на все, чтобы принести своей команде главный приз Королевского турнира. Каролина и Максимилиан - враги. Вся Академия знает, что они терпеть друг друга не могут. Между Каролиной и Максимилианом - давняя семейная вражда, длящаяся десятилетиями. А еще их связывает общая тайна, но об этом оба они стараются забыть. Вот только почему-то не получается...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– А что я только что услышала! Вы упадете, когда узнаете!
Тесса Брейд, первая сплетница курса, вихрем ворвалась в лабораторию. Огненно-рыжие волосы растрепались, зеленые глаза азартно блестели. Я высыпала в побулькивающий котел толченый корень асфодели, помешала три раза по часовой стрелке и подняла взгляд.
– И что же?
Тесса всплеснула руками, выдержала эффектную паузу и повторила:
– Вы сейчас упадете!
– Лучше не надо! – поспешно выпалила темноволосая приземистая толстушка Матильда фон Брунгейм, от котла которой валил густой сиреневый пар, заставляя соседей то и дело закашливаться и зажимать носы. – Я, к твоему сведению, варю разрыв-зелье, и падать мне никак нельзя.
Не успела она договорить, как соседние столы разом опустели. Матильда и разрыв-зелье – сочетание повышенной опасности, о том известно даже первокурсникам.
– Ну, если не хотите, – надулась Тесса, – то и не надо. Пойду в библиотеку, расскажу там, раз вам неинтересно.
– Интересно, интересно, – заверила я, аккуратно мешая зелье четыре раза, на сей раз против часовой стрелки. – Рассказывай, что тебе удалось подслушать.
Тесса обвела торжествующим взглядом отвлекшихся от котлов студентов и восторженно, с придыханием, выдала:
– Скоро состоится магический турнир!
– Тоже мне новость, – разочарованно пробормотал нескладный долговязый блондин Дилан дан Стрен. – Да об этом только и разговоров с начала учебного года. Народ, ни у кого настойки мандрагоры не осталось? Мне всего пару столовых ложек, не больше.
– Да-а-а? – протянула разобиженная таким пренебрежением Тесса. – Значит, все знаете? И то, что турнир в этом году не просто так, а юбилейный, двадцать пятый, вам известно? И то, что он пройдет под патронатом его величества, вы в курсе? И о присутствии высочайших гостей уже слышали? И о том, что председателем комиссии будет не кто-нибудь, а сам наследный принц?
Плюх! Я обернулась. Над котлом Матильды сгущался черный дым, а это могло означать только одно: опасность! Нет, даже не так: ОПАСНОСТЬ!!!
– Ложись! – завопила я и первой нырнула под стол.
Бабах! Взрыв получился столь мощным, что стекла зазвенели. И повылетали бы из окон, не будь они укреплены множеством заклятий во избежание таких вот казусов.
– Матильда! – возмущенно заорала Тесса откуда-то справа. – Бездарь криворукая! А еще гномка!
– Наполовину, – извиняющимся тоном пискнула виновница переполоха. – Ой, тебе сильно досталось?
Решив, что самое страшное уже позади, я осторожно выползла из своего укрытия и огляделась.
– Ничего себе, – присвистнул тоже высунувший нос из-под стола Дилан.
Еще несколько секунд назад чистая до стерильности лаборатория наводила на мысли о кипевших в ней продолжительных жарких боях.
– Что ты туда бросила? Да тебя к котлам на милю подпускать нельзя! Даже чистить! – продолжала разоряться Тесса.
Судя по довольно энергичным воплям, пострадала она не слишком сильно, в чем я и убедилась, поднявшись во весь рост. Наша госпожа Все-узнаю-первой сидела на полу и гневно отчитывала сконфуженную Матильду. Щеки Тессы украшали неровные черные полосы, волосы разлохматились и стали дыбом, на форменном темно-синем платье зияла прореха, сквозь которую проглядывало округлое белое плечо.
– Прости, – пробормотала Матильда. – Сама не знаю, как так получилось! Просто ты сказала о том, что приедет его высочество, и я… я…
О том, что на стене напротив кровати полугномки висел огромный портрет наследного принца, знала, наверное, едва ли не вся Академия. Матильда и не думала скрывать свое наивное детское увлечение, и ее – удивительное дело! – не поддразнивали этой влюбленностью даже местные остряки, ну, или те, кто мнил себя таковыми. Вот и Тесса только тяжело вздохнула и признала:
– Ладно, сама виновата. Знала же, что у тебя при упоминании принца все из рук валится.
– Прости! – продолжала каяться Матильда. – Я не хотела!
– Еще бы ты хотела! – фыркнула Тесса и перевела взгляд на меня. – Кара, поможешь привести себя в порядок?
Я кивнула.
– Разумеется, без проблем.
– Я тоже помогу! – с воодушевлением пообещала Матильда.
Тесса съежилась, обхватила себя руками за плечи и простонала:
– Не-е-ет, пожалуйста! Не надо!
– Да ладно тебе, сейчас так дырку заштопаю – следа не останется. Меня, между прочим, сама бабуля Брунхильда учила.
– Действительно, пусть Тили поможет, – поддержала я. – А то ужин скоро, ты же опоздать не хочешь? Спорим, ректор объявит все новости как раз сегодня?
Опаздывать Тесса не собиралась, ведь госпожа Миннеус, ректор нашей Академии, склонностью к долгим речам не отличалась, говорила всегда кратко и по существу. Задержишься на каких-нибудь пять минут – и все, придется узнавать новости из вторых рук. Совместными усилиями мы ликвидировали последствия взрыва, приведя в порядок и сокурсницу, и лабораторию, и поспешили на ужин.
***
Госпожа Миннеус вошла в трапезный зал одновременно с ударом колокола. Она прошла к столу для преподавателей, но не опустилась на стул, а осталась стоять, ожидая, пока смолкнут все разговоры. Невысокая, стройная, со стянутыми в тугой пучок седыми волосами и добрым лицом с разбегавшимися от уголков карих глаз лучиками морщинок, она пользовалась среди студентов непререкаемым авторитетом. Ходили слухи, что в гневе ректор Миннеус поистине ужасающа, но за правдивость этих рассказов никто не мог поручиться. За неполные четыре года моей учебы в Асторской Академии мне ни разу не доводилось видеть госпожу ректора разгневанной. Она казалась прямо-таки воплощением приветливости и добродушия.
Вот и сейчас она не требовала внимания, а терпеливо дожидалась, пока студенты угомонятся и приготовятся слушать.
– Дорогие мои друзья, – начала она негромким мягким голосом, когда в зале воцарилась тишина, – все вы знаете, что раз в десять лет в нашей Академии проводится магический турнир. Мы гордимся этой замечательной традицией.
Раздались жиденькие аплодисменты, и ректор опять ненадолго умолкла, дожидаясь их окончания.
– Так вот, друзья мои, – продолжила она спустя несколько мгновений, – в этом году нам выпала особая честь. Двадцать пятый, юбилейный, турнир пройдет под патронатом его величества.
На сей раз слушатели захлопали с куда большим энтузиазмом.
– Но это еще не все! К двум традиционным командам-участницам присоединится еще одна. К нам прибудет делегация из Гарнорского Магического Университета!
– О-о-о! – прокатилось по залу.
И было чему удивляться. Отношения с соседним Гарнором только-только начали теплеть после едва ли не столетия холодной отчужденности на грани военного конфликта. Так вот почему его величество решил лично покровительствовать студенческому турниру и даже собрался прислать судьей наследника! А я-то гадала, с чего бы королю заинтересоваться мероприятием пусть и важным для Академии, но ничтожным в масштабах целого государства.
– Не может быть! – громко, на весь зал, ахнула Матильда и прижала пухлые ладони к румяным щекам.
Госпожа ректор позволила себе едва заметную улыбку.
– И, тем не менее, это факт: делегация из Гарнора прибудет уже через десять дней. Надеюсь, никто из наших студентов не посрамит честь Академии при ее приеме, иначе я буду разочарованна. Весьма разочарованна.
Она обвела суровым взглядом вновь притихшие столы и помолчала, давая время осознать серьезность своих слов. И пусть ни одна угроза не прозвучала, но всем присутствовавшим разом стало понятно: вызвавшему неудовольствие госпожи ректора ничего хорошего ждать не придется.
– Итак, я рассчитываю на ваше гостеприимство. Мы должны показать гарнорским студентам, что рады принимать их в наших стенах. В остальном же правила турнира остаются неизменными: капитаны команд-участниц выбираются общим голосованием, все желающие могут подать свои кандидатуры в течение трех дней. Хорошенько обдумайте, готовы ли вы к испытаниям и не подведете ли Академию, все-таки международные состязания – большая ответственность. Все, кто решится, начиная с сегодняшнего вечера могут написать свои имена на стенде для объявлений. Затем еще три дня продлится голосование, и в результате избранные капитаны получат право сформировать свои команды. На этом все, друзья мои. Приятного вам аппетита!
И ректор Миннеус прошла к своему месту. Студенты же набрасываться на еду не спешили, аппетитное мясное рагу стыло в тарелках, а над столами повис ровный гул возбужденных голосов.
– Интересно, какие они – гарнорцы? – мечтательным тоном спросила Тесса.
– Да ясно какие, – ответил рыжеволосый веснушчатый Майкл, известный своими не всегда добрыми шуточками, – рогатые и с хвостами.
– Это еще почему? – удивилась простодушная Матильда.
– Потому что демонам положено иметь рога и хвосты, – абсолютно серьезно заявил Майкл, – а нам постоянно рассказывали, что гарнорцы – те еще демоны. Ничуть не лучше, во всяком случае.
Дилан покатился со смеху, Тесса обиженно надула губы.
– Ничего подобного, – возразила Матильда, – обычные они люди, такие же, как мы.
– Тебе-то почем знать?
– А я их видела, – спокойно, словно о чем-то само собой разумеющемся, сообщила наша полугномка. – Дедушка ведет дела со многими партнерами, в том числе и с гарнорскими. А мне когда-нибудь придется встать во главе семейного бизнеса, так что он берет меня на переговоры.
О том, что почтенный господин фон Брунгейм, глава общины гномов, сказочно богат, знал, пожалуй, весь Астор. А вот что случилось с его единственным сыном, когда тот умудрился взбрыкнуть и сбежать едва ли не с собственной свадьбы с актрисой королевского театра, никто даже предположить не мог. Красивых легкомысленных женщин гномы не чурались, да и взаимности добивались частенько, но вот расстроить договоренности с давними партнерами и бросить невесту из уважаемой семьи ради какой-то актрисульки? Нет, немыслимо. Скандал вышел знатный, замолчать его не удалось даже почтенному господину фон Брунгейму, отголоски просочились в газеты. В результате ветреному отпрыску возвращение под родительский кров было заказано, но внучку фон Брунгейм принял и взялся ее воспитывать по своему разумению. По родителям Матильда не скучала, хоть и видела их всего-то раз в год, да и то не в каждый. Как-то она призналась, что и сама относится к отцу и матери как к так и не повзрослевшим вечным детям. Те порхали с одного модного курорта на другой, посещали бесконечные рауты, бывшая актриса блистала в свете. Кров кровом, а денежную сумму почтенный гном своему сыну ежемесячно переводил на счет весьма и весьма солидную.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Как ни расспрашивали Матильду, больше ничего о гарнорцах она рассказывать не пожелала. А вскоре поднялась и новая тема для разговоров, полностью переключившая внимание на себя.
– Так кто будет участвовать? – азартно выкрикнул Майкл. – Кто чувствует в себе достаточно сил, чтобы надрать гарнорцам их спесивые зад… кхм, простите, госпожа ректор.
Ректор Миннеус, как раз проходившая мимо нашего стола, сделала вид, будто ничего не услышала.
– Я запишусь, – быстро подхватил Дилан, пока кто-то из преподавателей не успел сделать Майклу замечание и лишить факультет баллов за ругань в общественном месте. – Не уверен, что за меня проголосует хоть кто-либо, да и ладно. Один-то голос мне точно обеспечен: мой собственный. Тили, а ты?
Матильда покачала головой.
– Нет, я в зрителях. И без обид, Дилан, но я голосую за Кару.
– Так и знал!
– И я за Кару, – вклинилась Тесса.
– Эй! – возмутилась я. – А с чего вы решили, что я буду участвовать?
Приятели переглянулись и дружно расхохотались.
– А что, разве нет? – давясь смехом, еле выговорил Майкл. – Ты собиралась забиться в уголок и наблюдать состязания оттуда? Или намалевать плакат в поддержку нашего блистательного Макса и болеть за него?
Я помрачнела. Упоминание о Максимилиане дан Нейте отозвалось привычным уколом в сердце. Уже почти безболезненным уколом – или я себя ухитрилась в том убедить? Натянула на лицо улыбку и как можно веселее заявила:
– Хорошо, уговорили. Прыгать с плакатом мне точно не понравится, так что подаю свою кандидатуру. Но что поделать, если не наберу нужно количества голосов?
– Наберешь, – заверила Матильда. – Большинство наших проголосует за тебя, вот увидишь.
– А когда тебя выберут капитаном, – тут же встрял Дилан, – и позволят отбирать команду, не забудь о том, что я – твой друг, договорились?
– Между прочим, я тоже, – тут же добавил Майкл. – Кара, ты же помнишь, как я таскал для тебя булочки на первом курсе?
– Один раз прихватить булочку со стола, когда Кара опоздала на завтрак, и за это претендовать на звание лучшего друга? – притворно возмутился Дилан. – Ну ты и жучара!
Майкл щелкнул его по носу.
– Кара ценит вовремя оказанную помощь, не то, что некоторые. Верно, Кара?
Матильда спрятала лицо в ладонях, плечи ее мелко подрагивали. Тесса слушала перепалку с невозмутимым выражением лица, и, стоило парням умолкнуть, бросила пренебрежительное:
– Мальчишки! Кара подберет себе в команду ответственных ребят, а не таких раздолбаев.
– Для начала, – вмешалась я, – меня должны выбрать капитаном. А пока что строить планы бессмысленно. И никаких пустых обещаний я давать не буду.
– Тогда пойдем и запишемся, – предложил Дилан. – Все уже доели?
Матильда бросила полный сожаления взгляд на яблочный пирог, но из-за стола встала первой. Как и вся ее родня по отцовской линии, вкусную еду она весьма и весьма уважала, но дружбу ценила куда сильнее.
***
Несмотря на предоставленные ректором три дня, перед стендом объявлений уже толпились студенты. Каждый торопился написать свое имя быстрее конкурентов. Дилан решил пробиться через толпу и потянул меня за собой за руку.
– Постояли бы несколько минут, ничего бы не случилось, – проворчала я, когда по моей новенькой туфельке вот уже второй раз прошлась чья-то нога. – К чему лезть в давку?
– Мы не лезем, а стремимся к успеху, – парировал Дилан. – О, извини.
Отвлекшись на меня, он врезался в чью-то широкую спину.
– Совсем ослеп?
Пострадавший обернулся, а я мысленно застонала. Вот только этого не хватало! Потому что третьекурсник Андре дан Нейт почти всегда находился там же, где и его кузен Максимилиан. И точно.
– Андре, уступи дорогу. Не видишь, что ли, это наша принцесса со своей свитой, – раздался холодный насмешливый голос.
Толпа тут же расступилась, но расходиться никто не спешил. Все ожидали увлекательного зрелища, ведь Макс очень редко проходил мимо меня молча, не задевая. А его слова явно свидетельствовали о том, что сегодня он был настроен вовсе не миролюбиво.
– Отвали, Нейт! – бросил Дилан.
Я накрепко сцепила зубы. Молчи, Кара, молчи! Не хватало только устроить свару в холле как раз в то время, когда преподаватели, закончив ужинать, покидают трапезный зал.
