– А придумать что-нибудь более оригинальное? Все-таки королевский турнир, патронат его величества, наследный принц в жюри, все дела. Неужели действительно выдадут по почетной грамоте – и все?
Матильда положила подушку на колени и уперлась в нее локтями.
– Наверное, объявят перед первым испытанием, – сказала она. – Или ректор, или его высочество. Кстати, а когда у нас начало турнира?
– Не знаю, – растерялась я. – Пока не сообщили.
В дверь деликатно постучали. Робкая первокурсница заходить не стала, заглянула в приоткрывшуюся щель и сообщила, что Каролину дан Дейн вызывают в кабинет ректора.
– Ну вот, – вздохнула я и встала. – Сейчас все и выясню.
***
В кабинете ректора Миннеус, просторном и светлом, не было ни единой безделушки: ни рамок с фотографиями на столе, ни статуэток, ни ваз с цветами, ни картин на стенах. Несмотря на такую лаконичность, он все равно казался уютным. Стены его, казалось, пропахли крепким кофе, который ректор пила постоянно. Вот и сейчас перед ней на столе стояла изящная крохотная чашечка. Перехватив мой взгляд, госпожа ректор улыбнулась.
– Распоряжусь, пожалуй, чтобы вам тоже принесли, хотя надолго задерживать вас не намерена. Располагайтесь.
И она указала на диван у стены. Я устроилась поближе к Филу и подальше от Макса, за что и получила от последнего неодобрительный взгляд. Тоже, небось, как и Майкл, считает, что я слишком дружелюбна по отношению к противнику. Ну и пусть!
Секретарь ректора принесла еще три чашечки, кофейник, сливочник, сахар и вазочку с печеньем, поставила все на низенький столик перед нами и вышла.
– Угощайтесь, – предложила госпожа Миннеус.
Я отхлебнула небольшой глоток бодрящего напитка, парни последовали моему примеру. К печенью никто не притронулся.
– Итак, как уже сказала, много времени я у вас не отниму. Проясню кое-какие организационные вопросы, а вы донесете их до сведения членов своих команд. Итак, первое: все участники турнира освобождаются от зимней сессии.
– Вот это да! – вырвалось у Макса.
Меня известие тоже поразило, а Фил только едва заметно кивнул. Наверное, господин Коннор уже объявил своим студентам об освобождении от зачетов и экзаменов. Да и как бы гарнорцы сдавали сессию здесь, в нашей Академии?
– Это сделано вовсе не для того, чтобы облегчить вам жизнь, друзья мои, – не слишком старательно пряча улыбку, сказала ректор. – Подготовка к состязаниям потребует немало времени и усилий, в чем вы сами вскоре убедитесь. Команды могут использовать для тренировок полигон номер три, расписание потом уточните. Подчеркиваю, никто не станет следить, тренировались ли вы или и вовсе не появлялись в отведенное вам время на полигоне, но мы все – и я, и преподаватели, и господин Коннор – ждем от вас результатов.
В этот раз она не упомянула, что будет разочарована отсутствием оных результатов, но это однозначно подразумевалось. Как и то, что лучше для нас не пропускать тренировок, пусть бы проводить их и не вменялось в обязанность. В конце концов, зимняя сессия – далеко не последняя, даже от летней нас никто не освобождал. И мы с Максом, равно как и наши ребята, запросто можем нажить себе проблемы, показав плохую игру.
– Первый этап состоится через десять дней, – продолжала ректор. – Что именно вам предстоит, пока раскрывать не стану, но намекну, что будет не лишним подтянуть свои знания в разделе поисковой магии, да и боевые навыки могут пригодиться. И напомню, что использование любых артефактов, кроме самодельных, строжайше запрещено правилами турнира. Если какой-либо амулет обнаружат, то дисквалицирована будет вся команда, так что постарайтесь донести всю серьезность этого правила до остальных участников.
Макс едва слышно хмыкнул. Все прекрасно знали, что в каждую сессию находились умники, уверенные, что смогут обмануть экзаменаторов и воспользоваться разного рода артефактами, влияющими на память. Таких студентов неизменно вычисляли, отправляли на переэкзаменовку, а то и выгоняли с треском, но проходило время, и появлялись новые желающие получить хорошие отметки без усилий. Так что предупреждение ректора показалось мне разумным.
– Все, не стану вас задерживать, тем более, что завтрак уже начался. Вы свободны.
И ректор вернулась к бумажному завалу, что покрывал чуть ли не всю поверхность ее стола.
***
За завтраком Филипп снова присоединился к нашей компании, но сегодня он появился не один. Рядом с ним, очаровательно смущаясь и мило краснея, устроилась та самая Марлен, которой предстояло учиться с нами.
– Фил сказал, что я вам не помешаю, – тихо произнесла она. – Можно?
– Разумеется! – с энтузиазмом откликнулся Майкл и тут же подвинулся, освобождая место рядом с собой.
Я переглянулась с подругами, и мы дружно уткнулись в стаканы с апельсиновым соком, чтобы спрятать ехидные ухмылки. Быстро же приятель позабыл свои вчерашние слова о вражеских шпионах!
– Марлен тоже на четвертом курсе, – напомнил Фил, – и я решил познакомить ее с вами – если вы не против, конечно.
Марлен слегка прикусила пухлую нижнюю губку и бросила на Майкла кокетливый взгляд. Хм, если так и дальше пойдет, то переживать нам предстоит не только за Тессу.
– Почему мы должны быть против? – резонно спросила Матильда. – Марлен, ты изучаешь арифмантику?
К обязательным предметам арифмантика не относилась, так что из всей нашей компании на эти занятия ходила только Матильда. Я не слишком доверяла гаданиям, пусть даже научно обоснованным, а Тесса, посетив всего одну пару, сказала, что представляла себе этот предмет иначе и отчислилась. Наша же полугномка, как я подозревала, просто слишком сильно любила и цифры, и руны, чтобы отказаться работать с ними, пусть и в такой специфической сфере.
– Да, – кивнула Марлен, – ой, я недавно такой казус обнаружила! Вот посмотрите!
Она вытащила из сумки тетрадь, и вскоре две темноволосые склонились над исписанными листами. Матильда что-то увлеченно черкала, позабыв даже об остывающем завтраке, а Марлен то и дело вклинивалась с замечаниями. Тесса закатила глаза.
– Нет, погоди, здесь не так! Нужно взять вот эти числа…
– Пф-ф-ф! Будешь ты мне рассказывать! – увлеченно отбивалась подруга. – Никогда еще фон Брунгеймы не ошибались в расчетах!
Марлен выронила ручку и уставилась на Матильду округлившимися глазами.
– Погоди! Ты – Матильда фон Брунгейм? Та самая?
– Не знаю, почему именно та самая, но да, это я. Во всяком случае, о существовании полной тезки мне неизвестно.
– Единственная девушка, допущенная к делам гномьей общины! – не унималась Марлен. – При их-то патриархальном укладе!
Матильда смутилась.
– Ну… да. Но это все из-за деда.
– Я всегда тобой восхищалась!
Тесса склонилась ко мне и шепнула:
– Кажется, у Майкла появился конкурент. Вернее, конкурентка.
Сам Майкл с кислой миной притянул поближе блюдо с пирожками и принялся набивать карманы.
– А что? – пожал он плечами в ответ на мой недоумевающий взгляд. – После хорошей тренировки всегда хочется есть, так что запасы пригодятся.
Уплетать пирожки Майкл начал еще перед тренировкой, пока я прикидывала план. Надменная красотка Элен демонстративно повела носом, нахмурилась, поджала губы и отошла подальше, а Рональд, смешливый невысокий парнишка, напротив, приблизился и спросил:
– А у тебя еще пирожка случайно не найдется?
– Случайно найдется, – ответил Майкл и вытащил свои припасы. – Угощайся. И вы тоже, девчонки.
Пятая участница, шестикурсница Луиза, протянула руку, но ее остановил голос Элен:
– Здесь полигон, а не столовая.
Я вздохнула. Ну вот, пожалуйста, первые трудности. Если Элен продолжит и дальше противопоставлять себя команде, то мы ни за что не выиграем турнир. Решив поговорить с девушкой после тренировки, я преувеличенно радостно объявила:
– Майкл, как здорово, что ты позаботился о перекусе для всех! Ребята, разбирайте пирожки, силы нам понадобятся.
Судя по лицу Элен, она со мной бы не согласилась, но пререкаться с капитаном не стала и приняла угощение. Я мысленно поставила ей плюсик. Может, еще и сработаемся.
– Для начала следует выработать стратегию, – предложила я, когда от пирожков ничего не осталось. – Ректор сказала, что для первого тура понадобятся поисковые и боевые заклинания. Давайте определимся, кому какие лучше даются.
Рональд пожал плечами.
– Я – боевик, не зря же учусь на соответствующем факультете. Но и с поисковыми вроде проблем никогда не было.
– Поединки, пожалуй, не самая сильная моя сторона, – извиняющимся тоном ответила Луиза. – Знаете, я ведь учусь на целительском факультете. Зато когда понадобится открыть портал или определить направление, то я точно пригожусь. Никто на нашем курсе не умеет так делать расчеты.
Элен бросила коротко:
– Поиск.
– Ну, а обо мне ты и так все знаешь, – легкомысленно заявил Майкл, дожевывая последний пирожок.
– Зато не знают остальные.
Он шутливым жестом вскинул руки вверх.
– Сдаюсь! Ты права, о командир! Наверное, отнесу себя к боевикам, раз уж к ним меня распределили в свое время.
– Итого, у нас три боевика, включая меня, и два поисковика, – сделала вывод я. – Значит, наша тройка прикрывает Элен и Луизу по возможности.
Парни кивнули.
– Первый тур назначен через десять дней и…
– Так скоро? – взволнованно перебила меня Луиза. – А мы успеем подготовиться?
Майкл похлопал ее по плечу.
– Не переживай, все мы успеем. И не забывай, что у остальных столько же времени, не больше.
– Тренироваться будем ежедневно, – сообщила я. – Зато нас освободят от зимней сессии.
Новость вызвала ликование у парней и недоверие у девушек.
– Этого не может быть, – категорично заявила Элен. – Ты же нас разыгрываешь?
– К столь жестоким розыгрышам Кара не склонна! – объявил Майкл. – Скажи, это ведь не шутка?
– Но как это – не сдавать сессию? – недоумевала Луиза. – Так не бывает!
Я заверила сомневающихся, что говорю со слов ректора и от себя ничего не прибавляю. Кажется, Луиза так до конца и не поверила, но тратить время на дальнейшие убеждения я не стала. Скоро сама удостоверится.
– Так, у нас осталось полтора часа до конца тренировки. Заканчиваем болтовню, а то так и потратим сегодняшний день впустую.
В качестве разминки я дала своей команде не слишком сложное задание: найти спрятанные в разных местах золотые монеты. Две отыскала Луиза и по одной – Элен и Майкл. Последний подбросил находку высоко в воздух и ловко поймал.
– Сегодня ты без приза, приятель! – весело сказал он Рональду.
– Ничего, посмотрим, как ты выстоишь против меня на дуэли, – ничуть не расстроившись, откликнулся тот.
– А вот сейчас и проверим.
На боевке худший результат ожидаемо показала Луиза, но я все равно осталась довольна, что взяла ее в команду. Во-первых, поисковые заклинания действительно давались ей блестяще, а во-вторых, бледно она выглядела на фоне по-настоящему крутых боевиков Рональда и Майкла. Если же поставить ее против Тессы или Матильды, к примеру, она с легкостью уделает любую из них. Вряд ли обе пятерки соперников сплошь боевые маги. Макс, конечно, сражается превосходно, это подтвердили Рональд и Элен, да и Дилан неплох, но вот против остальных из нашей Академии у Луизы шансы есть.
– Не переживай, – утешила ее я. – Главное сейчас – выяснить сильные и слабые стороны каждого, чтобы распределять задания по способностям.
– Я вот продул вам всем в поиске, – подхватил Рональд. – И что?
– И остался без монеты, – фыркнул Майкл. – А вот Лу разжилась сразу тремя!
– Кстати, о монетах. Сдавайте-ка их обратно, – велела я.
– Ну вот, – проворчал Майкл, вытаскивая добычу из кармана, – только подумал, что в кои-то веки разбогател – и такой облом!
– Сдавай-сдавай, – поторопила его я, – реквизит нужно вернуть, мне его под расписку дали.
Побросав монеты в кожаный мешочек, моя команда потянулась к выходу. Майкл остановился у двери и бросил на меня вопросительный взгляд, но я едва заметно качнула головой, показывая, что ждать меня не стоит.
– Элен, я могу с тобой поговорить?
Мы устроились на скамье для зрителей. Элен опустила голову, принялась разглядывать пол под ногами, будто ожидала увидеть там нечто интересное.
– Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Кажется.
– Догадаться нетрудно.
Повисло напряженное молчание. Я ждала: от реакции Элен зависело, оставлять ли ее в команде или же дисквалифицировать. Конечно, наши шансы на победу без одного игрока сразу же снизятся, но лучше выступать вчетвером, чем терпеть постоянные распри, который в конечном итоге все равно скажутся на результате. Наконец, Элен вздохнула.
– Со мной проблем не будет. Обещаю. Я… понимаешь, – она запнулась, но все же заставила себя продолжить, – этот парень, Майкл… не знаю, как объяснить… но… он… словом, он похож на моего бывшего! – выпалила она, и я с удивлением заметила, что руки ее, накрепко сцепленные на коленях, дрожат. – А мы расстались не очень-то красиво и… не думай, я все понимаю, просто сегодня сорвалась. Такое больше не повторится.
Меньше всего на свете мне хотелось становиться поверенной чужих сердечных тайн. Близких подруг, Тессы и Матильды, хватало с головой, а тут девушка, с которой раньше мы даже не общались. Но требовалось что-то сказать в ответ на такую откровенность.
– Мне очень жаль.
Ничего умнее банальной фразы не придумалось. К моему удивлению, Элен улыбнулась.
– Так принято говорить, верно? Даже если на самом деле и не жаль ни капли, – с несколько вымученной веселостью в голосе заметила она. – Нет, правда, не стоит. И Майкл, если с ним пообщаться подольше, не так уж и смахивает на этого козла. Все в порядке, Каролина.
– Кара.
– Что? А, да. Кара. А у меня вот нет имени для друзей, только домашнее. Папа зовет меня Мышкой – и я убью тебя, если ты кому-нибудь расскажешь.
Я заподозрила, что домашнее прозвище Элен вовсе не секрет для ее приятелей, иначе и мне бы она не проговорилась, но кивнула и торжественно пообещала:
– Никому и ни за что.
Негромко звякнул колокольчик, предупреждая, что пора освободить полигон для тренировки команды-соперницы.
– Знаешь, – абсолютно искренне сказала я, – а ты мне нравишься. Буду рада, если мы подружимся.
– Я тоже, – серьезно ответила Элен.
Команда Макса уже собралась у входа, не хватало только капитана. Дилан, увидев меня, сделал вид, будто очень увлечен разглядыванием носков своих туфель. Я не стала заговаривать с ним: одумается – подойдет сам. В конце концов, за мной ведь никакой вины не было. Майкл отирался неподалеку и тоже подчеркнуто не смотрел в сторону бывшего друга.
– Что вы так задержались? – спросил подозрительно.
Элен кивнула нам на прощание и свернула в галерею, ведущую к теплицам.
– Да так, поболтали немного о всяких пустяках. Ничего важного.
– Девчонки, – фыркнул приятель. – Вам бы все языками чесать.
***
В гостиной мы обнаружили Тессу, забравшуюся в кресло с ногами и лениво листающую журнал мод.
– А где Тили? – спросил Майкл, утаскивая со стола зеленое яблоко и плюхаясь прямо на ковер.
– Эй, а спросить? – возмутилась хорошенькая белокурая пышечка, кажется, с третьего курса.
Майкл повертел яблоко в руке.
– Милая, ты же не дашь умереть голодной смертью защитнику чести нашей Академии, верно? Этот прекрасный сочный плод позволит мне дотянуть до ужина.
Матильда положила подушку на колени и уперлась в нее локтями.
– Наверное, объявят перед первым испытанием, – сказала она. – Или ректор, или его высочество. Кстати, а когда у нас начало турнира?
– Не знаю, – растерялась я. – Пока не сообщили.
В дверь деликатно постучали. Робкая первокурсница заходить не стала, заглянула в приоткрывшуюся щель и сообщила, что Каролину дан Дейн вызывают в кабинет ректора.
– Ну вот, – вздохнула я и встала. – Сейчас все и выясню.
***
В кабинете ректора Миннеус, просторном и светлом, не было ни единой безделушки: ни рамок с фотографиями на столе, ни статуэток, ни ваз с цветами, ни картин на стенах. Несмотря на такую лаконичность, он все равно казался уютным. Стены его, казалось, пропахли крепким кофе, который ректор пила постоянно. Вот и сейчас перед ней на столе стояла изящная крохотная чашечка. Перехватив мой взгляд, госпожа ректор улыбнулась.
– Распоряжусь, пожалуй, чтобы вам тоже принесли, хотя надолго задерживать вас не намерена. Располагайтесь.
И она указала на диван у стены. Я устроилась поближе к Филу и подальше от Макса, за что и получила от последнего неодобрительный взгляд. Тоже, небось, как и Майкл, считает, что я слишком дружелюбна по отношению к противнику. Ну и пусть!
Секретарь ректора принесла еще три чашечки, кофейник, сливочник, сахар и вазочку с печеньем, поставила все на низенький столик перед нами и вышла.
– Угощайтесь, – предложила госпожа Миннеус.
Я отхлебнула небольшой глоток бодрящего напитка, парни последовали моему примеру. К печенью никто не притронулся.
– Итак, как уже сказала, много времени я у вас не отниму. Проясню кое-какие организационные вопросы, а вы донесете их до сведения членов своих команд. Итак, первое: все участники турнира освобождаются от зимней сессии.
– Вот это да! – вырвалось у Макса.
Меня известие тоже поразило, а Фил только едва заметно кивнул. Наверное, господин Коннор уже объявил своим студентам об освобождении от зачетов и экзаменов. Да и как бы гарнорцы сдавали сессию здесь, в нашей Академии?
– Это сделано вовсе не для того, чтобы облегчить вам жизнь, друзья мои, – не слишком старательно пряча улыбку, сказала ректор. – Подготовка к состязаниям потребует немало времени и усилий, в чем вы сами вскоре убедитесь. Команды могут использовать для тренировок полигон номер три, расписание потом уточните. Подчеркиваю, никто не станет следить, тренировались ли вы или и вовсе не появлялись в отведенное вам время на полигоне, но мы все – и я, и преподаватели, и господин Коннор – ждем от вас результатов.
В этот раз она не упомянула, что будет разочарована отсутствием оных результатов, но это однозначно подразумевалось. Как и то, что лучше для нас не пропускать тренировок, пусть бы проводить их и не вменялось в обязанность. В конце концов, зимняя сессия – далеко не последняя, даже от летней нас никто не освобождал. И мы с Максом, равно как и наши ребята, запросто можем нажить себе проблемы, показав плохую игру.
– Первый этап состоится через десять дней, – продолжала ректор. – Что именно вам предстоит, пока раскрывать не стану, но намекну, что будет не лишним подтянуть свои знания в разделе поисковой магии, да и боевые навыки могут пригодиться. И напомню, что использование любых артефактов, кроме самодельных, строжайше запрещено правилами турнира. Если какой-либо амулет обнаружат, то дисквалицирована будет вся команда, так что постарайтесь донести всю серьезность этого правила до остальных участников.
Макс едва слышно хмыкнул. Все прекрасно знали, что в каждую сессию находились умники, уверенные, что смогут обмануть экзаменаторов и воспользоваться разного рода артефактами, влияющими на память. Таких студентов неизменно вычисляли, отправляли на переэкзаменовку, а то и выгоняли с треском, но проходило время, и появлялись новые желающие получить хорошие отметки без усилий. Так что предупреждение ректора показалось мне разумным.
– Все, не стану вас задерживать, тем более, что завтрак уже начался. Вы свободны.
И ректор вернулась к бумажному завалу, что покрывал чуть ли не всю поверхность ее стола.
***
За завтраком Филипп снова присоединился к нашей компании, но сегодня он появился не один. Рядом с ним, очаровательно смущаясь и мило краснея, устроилась та самая Марлен, которой предстояло учиться с нами.
– Фил сказал, что я вам не помешаю, – тихо произнесла она. – Можно?
– Разумеется! – с энтузиазмом откликнулся Майкл и тут же подвинулся, освобождая место рядом с собой.
Я переглянулась с подругами, и мы дружно уткнулись в стаканы с апельсиновым соком, чтобы спрятать ехидные ухмылки. Быстро же приятель позабыл свои вчерашние слова о вражеских шпионах!
– Марлен тоже на четвертом курсе, – напомнил Фил, – и я решил познакомить ее с вами – если вы не против, конечно.
Марлен слегка прикусила пухлую нижнюю губку и бросила на Майкла кокетливый взгляд. Хм, если так и дальше пойдет, то переживать нам предстоит не только за Тессу.
– Почему мы должны быть против? – резонно спросила Матильда. – Марлен, ты изучаешь арифмантику?
К обязательным предметам арифмантика не относилась, так что из всей нашей компании на эти занятия ходила только Матильда. Я не слишком доверяла гаданиям, пусть даже научно обоснованным, а Тесса, посетив всего одну пару, сказала, что представляла себе этот предмет иначе и отчислилась. Наша же полугномка, как я подозревала, просто слишком сильно любила и цифры, и руны, чтобы отказаться работать с ними, пусть и в такой специфической сфере.
– Да, – кивнула Марлен, – ой, я недавно такой казус обнаружила! Вот посмотрите!
Она вытащила из сумки тетрадь, и вскоре две темноволосые склонились над исписанными листами. Матильда что-то увлеченно черкала, позабыв даже об остывающем завтраке, а Марлен то и дело вклинивалась с замечаниями. Тесса закатила глаза.
– Нет, погоди, здесь не так! Нужно взять вот эти числа…
– Пф-ф-ф! Будешь ты мне рассказывать! – увлеченно отбивалась подруга. – Никогда еще фон Брунгеймы не ошибались в расчетах!
Марлен выронила ручку и уставилась на Матильду округлившимися глазами.
– Погоди! Ты – Матильда фон Брунгейм? Та самая?
– Не знаю, почему именно та самая, но да, это я. Во всяком случае, о существовании полной тезки мне неизвестно.
– Единственная девушка, допущенная к делам гномьей общины! – не унималась Марлен. – При их-то патриархальном укладе!
Матильда смутилась.
– Ну… да. Но это все из-за деда.
– Я всегда тобой восхищалась!
Тесса склонилась ко мне и шепнула:
– Кажется, у Майкла появился конкурент. Вернее, конкурентка.
Сам Майкл с кислой миной притянул поближе блюдо с пирожками и принялся набивать карманы.
– А что? – пожал он плечами в ответ на мой недоумевающий взгляд. – После хорошей тренировки всегда хочется есть, так что запасы пригодятся.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Уплетать пирожки Майкл начал еще перед тренировкой, пока я прикидывала план. Надменная красотка Элен демонстративно повела носом, нахмурилась, поджала губы и отошла подальше, а Рональд, смешливый невысокий парнишка, напротив, приблизился и спросил:
– А у тебя еще пирожка случайно не найдется?
– Случайно найдется, – ответил Майкл и вытащил свои припасы. – Угощайся. И вы тоже, девчонки.
Пятая участница, шестикурсница Луиза, протянула руку, но ее остановил голос Элен:
– Здесь полигон, а не столовая.
Я вздохнула. Ну вот, пожалуйста, первые трудности. Если Элен продолжит и дальше противопоставлять себя команде, то мы ни за что не выиграем турнир. Решив поговорить с девушкой после тренировки, я преувеличенно радостно объявила:
– Майкл, как здорово, что ты позаботился о перекусе для всех! Ребята, разбирайте пирожки, силы нам понадобятся.
Судя по лицу Элен, она со мной бы не согласилась, но пререкаться с капитаном не стала и приняла угощение. Я мысленно поставила ей плюсик. Может, еще и сработаемся.
– Для начала следует выработать стратегию, – предложила я, когда от пирожков ничего не осталось. – Ректор сказала, что для первого тура понадобятся поисковые и боевые заклинания. Давайте определимся, кому какие лучше даются.
Рональд пожал плечами.
– Я – боевик, не зря же учусь на соответствующем факультете. Но и с поисковыми вроде проблем никогда не было.
– Поединки, пожалуй, не самая сильная моя сторона, – извиняющимся тоном ответила Луиза. – Знаете, я ведь учусь на целительском факультете. Зато когда понадобится открыть портал или определить направление, то я точно пригожусь. Никто на нашем курсе не умеет так делать расчеты.
Элен бросила коротко:
– Поиск.
– Ну, а обо мне ты и так все знаешь, – легкомысленно заявил Майкл, дожевывая последний пирожок.
– Зато не знают остальные.
Он шутливым жестом вскинул руки вверх.
– Сдаюсь! Ты права, о командир! Наверное, отнесу себя к боевикам, раз уж к ним меня распределили в свое время.
– Итого, у нас три боевика, включая меня, и два поисковика, – сделала вывод я. – Значит, наша тройка прикрывает Элен и Луизу по возможности.
Парни кивнули.
– Первый тур назначен через десять дней и…
– Так скоро? – взволнованно перебила меня Луиза. – А мы успеем подготовиться?
Майкл похлопал ее по плечу.
– Не переживай, все мы успеем. И не забывай, что у остальных столько же времени, не больше.
– Тренироваться будем ежедневно, – сообщила я. – Зато нас освободят от зимней сессии.
Новость вызвала ликование у парней и недоверие у девушек.
– Этого не может быть, – категорично заявила Элен. – Ты же нас разыгрываешь?
– К столь жестоким розыгрышам Кара не склонна! – объявил Майкл. – Скажи, это ведь не шутка?
– Но как это – не сдавать сессию? – недоумевала Луиза. – Так не бывает!
Я заверила сомневающихся, что говорю со слов ректора и от себя ничего не прибавляю. Кажется, Луиза так до конца и не поверила, но тратить время на дальнейшие убеждения я не стала. Скоро сама удостоверится.
– Так, у нас осталось полтора часа до конца тренировки. Заканчиваем болтовню, а то так и потратим сегодняшний день впустую.
В качестве разминки я дала своей команде не слишком сложное задание: найти спрятанные в разных местах золотые монеты. Две отыскала Луиза и по одной – Элен и Майкл. Последний подбросил находку высоко в воздух и ловко поймал.
– Сегодня ты без приза, приятель! – весело сказал он Рональду.
– Ничего, посмотрим, как ты выстоишь против меня на дуэли, – ничуть не расстроившись, откликнулся тот.
– А вот сейчас и проверим.
На боевке худший результат ожидаемо показала Луиза, но я все равно осталась довольна, что взяла ее в команду. Во-первых, поисковые заклинания действительно давались ей блестяще, а во-вторых, бледно она выглядела на фоне по-настоящему крутых боевиков Рональда и Майкла. Если же поставить ее против Тессы или Матильды, к примеру, она с легкостью уделает любую из них. Вряд ли обе пятерки соперников сплошь боевые маги. Макс, конечно, сражается превосходно, это подтвердили Рональд и Элен, да и Дилан неплох, но вот против остальных из нашей Академии у Луизы шансы есть.
– Не переживай, – утешила ее я. – Главное сейчас – выяснить сильные и слабые стороны каждого, чтобы распределять задания по способностям.
– Я вот продул вам всем в поиске, – подхватил Рональд. – И что?
– И остался без монеты, – фыркнул Майкл. – А вот Лу разжилась сразу тремя!
– Кстати, о монетах. Сдавайте-ка их обратно, – велела я.
– Ну вот, – проворчал Майкл, вытаскивая добычу из кармана, – только подумал, что в кои-то веки разбогател – и такой облом!
– Сдавай-сдавай, – поторопила его я, – реквизит нужно вернуть, мне его под расписку дали.
Побросав монеты в кожаный мешочек, моя команда потянулась к выходу. Майкл остановился у двери и бросил на меня вопросительный взгляд, но я едва заметно качнула головой, показывая, что ждать меня не стоит.
– Элен, я могу с тобой поговорить?
Мы устроились на скамье для зрителей. Элен опустила голову, принялась разглядывать пол под ногами, будто ожидала увидеть там нечто интересное.
– Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Кажется.
– Догадаться нетрудно.
Повисло напряженное молчание. Я ждала: от реакции Элен зависело, оставлять ли ее в команде или же дисквалифицировать. Конечно, наши шансы на победу без одного игрока сразу же снизятся, но лучше выступать вчетвером, чем терпеть постоянные распри, который в конечном итоге все равно скажутся на результате. Наконец, Элен вздохнула.
– Со мной проблем не будет. Обещаю. Я… понимаешь, – она запнулась, но все же заставила себя продолжить, – этот парень, Майкл… не знаю, как объяснить… но… он… словом, он похож на моего бывшего! – выпалила она, и я с удивлением заметила, что руки ее, накрепко сцепленные на коленях, дрожат. – А мы расстались не очень-то красиво и… не думай, я все понимаю, просто сегодня сорвалась. Такое больше не повторится.
Меньше всего на свете мне хотелось становиться поверенной чужих сердечных тайн. Близких подруг, Тессы и Матильды, хватало с головой, а тут девушка, с которой раньше мы даже не общались. Но требовалось что-то сказать в ответ на такую откровенность.
– Мне очень жаль.
Ничего умнее банальной фразы не придумалось. К моему удивлению, Элен улыбнулась.
– Так принято говорить, верно? Даже если на самом деле и не жаль ни капли, – с несколько вымученной веселостью в голосе заметила она. – Нет, правда, не стоит. И Майкл, если с ним пообщаться подольше, не так уж и смахивает на этого козла. Все в порядке, Каролина.
– Кара.
– Что? А, да. Кара. А у меня вот нет имени для друзей, только домашнее. Папа зовет меня Мышкой – и я убью тебя, если ты кому-нибудь расскажешь.
Я заподозрила, что домашнее прозвище Элен вовсе не секрет для ее приятелей, иначе и мне бы она не проговорилась, но кивнула и торжественно пообещала:
– Никому и ни за что.
Негромко звякнул колокольчик, предупреждая, что пора освободить полигон для тренировки команды-соперницы.
– Знаешь, – абсолютно искренне сказала я, – а ты мне нравишься. Буду рада, если мы подружимся.
– Я тоже, – серьезно ответила Элен.
Команда Макса уже собралась у входа, не хватало только капитана. Дилан, увидев меня, сделал вид, будто очень увлечен разглядыванием носков своих туфель. Я не стала заговаривать с ним: одумается – подойдет сам. В конце концов, за мной ведь никакой вины не было. Майкл отирался неподалеку и тоже подчеркнуто не смотрел в сторону бывшего друга.
– Что вы так задержались? – спросил подозрительно.
Элен кивнула нам на прощание и свернула в галерею, ведущую к теплицам.
– Да так, поболтали немного о всяких пустяках. Ничего важного.
– Девчонки, – фыркнул приятель. – Вам бы все языками чесать.
***
В гостиной мы обнаружили Тессу, забравшуюся в кресло с ногами и лениво листающую журнал мод.
– А где Тили? – спросил Майкл, утаскивая со стола зеленое яблоко и плюхаясь прямо на ковер.
– Эй, а спросить? – возмутилась хорошенькая белокурая пышечка, кажется, с третьего курса.
Майкл повертел яблоко в руке.
– Милая, ты же не дашь умереть голодной смертью защитнику чести нашей Академии, верно? Этот прекрасный сочный плод позволит мне дотянуть до ужина.
