- Неважно. Голова кружится и все тело болит. А служители уверяют, что после смерти боли человек не чувствует.
В моем голосе помимо воли прозвучала детская обида. Незнакомка рассмеялась, негромко, мелодично, будто зазвенели серебряные колокольчики, которыми отгоняют злых духов во время церемонии имянаречения младенцев.
- Не знаю, как оно после смерти, дорогая, и надеюсь долго еще не узнать.
Вот тут я от изумления разинула рот самым некрасивым образом.
- Как это? Я что – не умерла?
- Разумеется, нет, милая. И с чего только такая глупость взбрела тебе в голову?
Действительно, с чего бы? Быть может, из-за того, что я увидела прямо перед собой огромные острые когти неведомого чудовища, а потом оказалась в месте, больше всего похожем на небесные чертоги?
- Но тогда что случилось? Где я? Это не замок льера Вериона и не дом Хлои, то есть матушки. Куда я попала и как здесь очутилась?
Незнакомка гордо вскинула голову.
- Ты в Альмерране, дорогая, в самом прекрасном месте, какое только существует во всех мирах. Тебе несказанно повезло, что ты сможешь воочию его узреть.
Название Альмерран ни о чем мне не говорило. При жизни льера Раннона мне довелось немало перечитать книг об отважных путешественниках и их удивительных странствиях. Узнала я о диковинных южных краях, где безжалостное солнце дочерна опаляет кожу живущих там народов, и о прекрасных северных фьордах с прозрачной ледяной водой, и о жителях восточных стран, почитающих превыше всех богов женскую Богиню-Мать, и о западе, который населяли кочевники, не живущие подолгу на одном месте. Но ни в одной книге из обширной библиотеки льера не упоминалась страна, именуемая Альмерраном.
- Меня ты можешь звать Зарой, - продолжила между тем собеседница. – Вижу, тебе не терпится задать мне новые вопросы, но сначала ты должна поесть. Все разговоры потом.
И она громко хлопнула в ладоши. Распахнулась дверь, появилась молоденькая девушка невысокого роста, стройная, темноволосая. В руках она держала поднос, уставленный разнообразными блюдами. Сгрузив свою ношу на прикроватный столик, горничная поклонилась сначала мне, потом Заре и молча удалилась. Я только ресницами хлопала от удивления. Странное дело, со мной здесь обращались, будто со знатной госпожой. «Наверное, меня с кем-то перепутали», - мелькнула мысль. Только так я могла объяснить происходящее.
- Поешь, девочка, - ласково предложила Зара.
Я откинула покрывало и обнаружила, что кто-то снял с меня ало-золотой наряд и надел вместо него тонкую белую сорочку из полотна столь мягкого и нежного, что оно льнуло к телу и просвечивало в солнечных лучах. И вот тут, вопреки уверениям Зары о том, что мне повезло, я вовсе не обрадовалась. Даже наоборот, ощутила тревогу. Что это за Альмерран такой и чего хотят те, кто привез меня сюда? А самое главное – как им это удалось? Ведь вряд ли я лишилась сознания на столь долгий срок, что не заметила длительного пути? И что мне теперь делать?
Стоило мне бросить еще один взгляд на уставленный яствами столик, как ответ пришел сам собой. Поесть, разумеется. Во-первых, лишиться сил не входило в мои планы, а во-вторых, как ни неловко мне это признавать, но я ощутила голод. Еще бы – утром перед свадьбой мне и перекусить-то не удалось, а потом я невесть сколько провалялась без чувств. Так что позавтракать точно не помешало бы.
Еда хоть и выглядела непривычно, но пахла аппетитно, и я осторожно откусила небольшой кусочек лепешки с сыром и пряными травами. М-м, вкусно! Рядом с ложкой горничная положила странную палочку, раздвоенную на конце. Я взяла ее, покрутила в руке.
- Это вилка, - пояснила мне Зара. – Ей удобно брать пищу, смотри.
Она отобрала у меня диковинный предмет и ловко наколола на него кусочек мяса.
- Попробуй.
Я попробовала. Как по мне, то ложкой есть гораздо удобнее. Непривычная вилка не желала меня слушаться, кусочки мяса и сыра накалывались на нее плохо, а когда я попробовала подцепить лепешку, Зара рассмеялась и покачала головой.
- Ничего, ты быстро научишься. Это несложно.
Быть может, и несложно, вот только зачем мне такая наука? Девятнадцать лет жила без всяких вилок и дальше проживу. Вряд ли кто в замке оценит мое новое умение. Вспомнила замок – и страх опять вернулся. Увижу ли я когда-нибудь вновь родные края или сгину в незнакомом Альмерране? Последнего никак не хотелось, будь он хоть сто раз прекраснейшим местом из всех существующих в любом мире.
Аппетит испортился. Я дожевала лепешку, впихнула в себя сыр и немного и вытерла руки предусмотрительно оставленной салфеткой. Не без усилия встала, слегка пошатнулась, ухватилась за прикроватный столбик и поклонилась Заре.
- Благодарю вас за гостеприимство, льери.
Она тоже поднялась, сдержанно кивнула.
- В Альмерране не принято такое обращение, милая. Зови меня просто по имени. Кстати, ты так и не назвалась.
Мне стало стыдно. Пусть я оказалась здесь и помимо своей воли, пусть страшилась того, что уготовила мне судьба, но Зара пока что не сделала мне ничего дурного, так что не заслуживала невежливости с моей стороны.
- Простите, лье… Зара. Разве что растерянность и слабость могут служить мне оправданием. Мое имя Кара.
- Кар-ра, - повторила собеседница, раскатисто произнеся звук «р». – Приятное имя. Идем же, Кара, я покажу тебе то, ради чего тебя принесли в Альмерран.
Я с сомнением покосилась на собственное одеяние. Пусть и непривычно роскошная, украшенная по подолу и рукавам тончайшей вышивкой, мягкая и невесомая, но ночная рубаха оставалась ночной рубахой. Вряд ли в Альмерране нравы настолько дикие, что предполагают появление на людях в подобном одеянии. Зара перехватила мой взгляд и улыбнулась.
- Можешь идти и так, но если смущаешься, накинь вот это.
Она указала мне на странную хламиду без застежек. Необычное одеяние просто запахивалось спереди и подпоясывалось витым шелковым шнуром. Нельзя сказать, что я почувствовала себя прилично одетой, но все-таки в таком виде мне было бы не так стыдно попасться кому-нибудь на глаза. Пока я разбиралась с тем, как правильно завернуться в диковинное одеяние, Зара подошла к занавеси и скрылась за ней.
- Иди сюда, Кара.
Заинтригованная, я тоже нырнула за плотные складки и обнаружила, что за ними кроется дверь на балкон.
- Смотри!
Я ожидала увидеть все, что угодно: раскинувшиеся внизу плодородные поля, высокие крепкие замковые стены, многолюдный город. Вот только никак не оказалась готова к тому зрелищу, что предстало перед моими глазами. От изумления у меня вырвался только короткий возглас:
- Ой!
И было чему удивляться. Балкон словно висел над пропастью. По обе стороны вздымались в небо неприступные скалы, а внизу клубился радужный туман, мерцал, переливался, вспыхивал золотистыми искрами, расходился разноцветными перламутровыми разводами. Я замерла, задержав дыхание, завороженная необыкновенным зрелищем.
- Нравится? – спросила Зара.
Не в силах говорить, я кивнула. Диковинный туман вызывал странные смешанные чувства. Меня раздирали на части восторг, тревога и предвкушение чего-то чудесного, замечательного. Небо на миг потемнело, и я задрала голову. Прямо над нами кружились крылатые монстры. Один из них закрыл солнце своими крыльями, но тут же пролетел дальше. Я схватилась за руку Зары.
- Звери! Они опять появились! Надо спрятаться!
- Они не причинят тебе вреда, - спокойно сказала новая знакомая. – Не бойся.
Темный силуэт спикировал прямо в пропасть, завис над туманом. Радужная дымка ластилась к когтистым лапам, бурлила, вихрилась.
- Да что же это за странное место? – вырвалось у меня.
- Альррах, твердыня драконов, место силы, - непонятно пояснила Зара. – Ты проживешь здесь некоторое время.
Смысл ее слов я осознала не сразу, но когда поняла, в волнении воскликнула:
- Некоторое время? А что будет потом?
Ответ опять прозвучал загадкой.
- Турнир. Из Альрраха Избранную забирает победитель.
Из всего этого я уяснила одно: таинственный Альмерран, как и Альррах, явно населен монстрами. Теми самыми, что напали на замок льера Вериона и похитили меня. Зачем-то принесли в свои края и поселили под присмотром Зары. Вот только зачем? Для чего я им нужна? Вряд ли для того, чтобы просто меня съесть. Ради блюда, пусть даже самого редкого и изысканного, турниры не устраивают. Мне бы успокоиться, но я, напротив, разволновалась еще сильнее. Кто знает, что за участь уготовили мне чудовища Альмеррана? Как бы она не показалась мне страшнее, чем смерть.
- Наш народ живет долго, - со вздохом тихо сказала Зара, - очень долго. Но за долголетие приходится платить.
Я пошатнулась и вцепилась в каменное ограждение так, что побелели пальцы.
- Ваш народ? Значит вы… вы…
Договорить не получилось – перехватило дыхание. Но Зара отлично поняла, что я хотела спросить, и с грустной улыбкой покачала головой.
- Нет, мне никогда не подняться в небо. Это счастье даровано не всем. Когда-то очень давно наши предки прогневали богов, и теперь крылатые рождаются все реже.
Я выдохнула с облегчением. Все же не слишком приятно осознавать, что милая приветливая пожилая госпожа в действительности – кровожадный монстр. Но тут она добавила нечто такое, отчего мне самой захотелось броситься в пропасть.
- Именно поэтому ты здесь, Кара. Чтобы родить сына, способного летать.
- Я? Нет, это какая-то ошибка!
- Никакой ошибки, дорогая. Увы, только Избранница может стать матерью крылатого, причем к обороту будет способен лишь первый ее сын. Остальные дети навсегда останутся людьми. Возможно, сильными магами, но людьми.
Голова у меня шла кругом. Маги, крылатые твари – я словно оказалась в одной из древних легенд, коими полнилась библиотека замка льера Вериона.
- Поэтому они воруют девушек? Эти… как их…
- Драконы, - подсказала Зара. – Да, именно поэтому. Хотя воровать доводится нечасто. Две страны выплачивают нам Избранницами дань, а в прочих краях подходящие девы рождаются редко. Ты вторая на моей памяти.
Со стоном я схватилась за голову. Знаю, отлично знаю, как звали первую! Эжени – вот как!
- Среди наших девочек тоже бывают Избранницы, - продолжала пояснять моя собеседница. – Они сами вправе выбрать себе супруга, но чужачки достаются тому, кто выиграет турнир.
- Значит, меня выдадут замуж за монстра? – сама не веря своим словам, пролепетала я полузадушенным голосом.
Зара округлила глаза.
- Что ты! Ты станешь альррани – матерью нового дракона. А после его рождения будешь свободна, сможешь выйти замуж за кого захочешь или и вовсе жить одна, окруженная почетом. Никто тебя неволить не станет.
Ее слова были мне не совсем понятны, и я принялась разбираться.
- Меня сюда принесли, чтобы я родила сына, так?
- Да, - коротко ответила Зара.
- От кого?
- От победителя турнира.
- Дракона? – уточнила я, стараясь не сорваться в истерику раньше времени.
- Да.
- Но при этом в жены он меня не возьмет? Сделает любовницей?
- Альррани, - уточнила Зара. – Это очень почетно.
- Ха! Почетная должность постельной грелки! Благодарю покорно, но я не согласна.
Пожилая особа изменилась в лице, от прежнего благодушия и добронравия не осталось и следа. Уставившись на меня злым взглядом прищуренных глаз, она прошипела:
- Да кто тебя спросит?
Зара очень быстро вернулась к ласковому обращению и милой улыбке, но я не обманывалась притворным добродушием. Помнила, какая злоба вспыхнула на мгновение в темных глазах, и понимала: пожилая особа меня отчего-то ненавидит, хотя я не сделала ей ничего дурного. Ненавидит, но скрывает свои чувства под маской доброты и радушия. Мысленно пообещав себе быть осторожной с этой женщиной, чей статус в Альррахе пока оставался мне неясен, я принялась расспрашивать об Альмерране. Рассказ меня не порадовал.
Вот уже многие столетия для рождения наследников драконы приносили девушек из человеческих королевств. Отчего-то в самом Альмерране девочки с красными прядями в волосах рождались очень редко. Зато рожденные среди драконов Избранницы пользовались многочисленными привилегиями и имели право сами выбрать себе супруга. Пленницы же возможности выбора были лишены. Попав в Альмерран, они селились в Альррахе и ожидали турнира, после которого доставались в качестве приза победителю. Вступить в борьбу за будущую альррани мог любой дракон, у которого еще не было сына, даже женатый. Немного успокаивало то, что женатые, по словам Зары, нечасто изъявляли желание сражаться. Незадолго до турнира все претенденты слетались в твердыню на скалах, чтобы получить силу из источника и познакомиться с Избранницей. Так что моя первая встреча с драконами ожидалась уже нынче вечером. Мне выпала сомнительная честь разделить ужин со своими похитителями, а с прочими желающими заполучить меня в качестве матери наследника предстояло встретиться в последующие дни.
Драконы, как я поняла, делились на два вида: огненные и ледяные. Проживали они в разных частях Альмеррана, но источник силы имели общий. В чем заключались различия между ними, Зара пояснять не стала, но я подумала, что и сама все выясню. Моя хозяйка (или компаньонка?) вела свое происхождение от огненных.
Самая же плохая новость заключалась в том, что сбежать из Альрраха я не могла. Драконья твердыня была высечена прямо в скале. Добраться до нее, равно как и ее покинуть, можно было только на крыльях, коими я, увы, не обладала.
Так что мне, увы, не оставалось ничего, кроме ожидания. Я решила сделать вид, будто смирилась, осмотреться, разузнать побольше об Альмерране, порасспросить еще кого-нибудь, кроме Зары, а потом… а потом я что-нибудь непременно придумаю.
Вскоре выяснилась еще одна немаловажная деталь. Драконы отличались от людей не только тем, что могли принимать облик свирепых крылатых монстров. Они еще и обладали магией. Сначала я подумала, что так именуется местное колдовство, но вскоре выяснила, что ошиблась. Ни одному колдуну не под силу никакими заклинаниями, например, обогреть зимой без дров и каминов громадный замок. Зато драконы, как с возмущением заявила Зара, не способны насылать хворь на недруга или мор на скотину. Магия, как я убедилась, очень сильно облегчала быт. Воду для купания мне не таскали ведрами из кухни и не наливали в лохань. Нет, Зара показала мне огромную комнату с выложенными мраморными плитами стенами. В полу имелись углубления, такого размера, что вместили бы несколько человек. Моя спутница назвала их «бассейнами». Один такой бассейн был наполнен холодной водой, второй – очень теплой, почти горячей. А в центре комнаты располагалась большая мраморная плита, на которую мне велели лечь. Давешняя горничная принялась растирать меня ароматной пеной, потом ополаскивала водой, снова растирала. Купание заняло все оставшееся до обеда время, зато после него я чувствовала себя так, словно сбросила, подобно змее, старую кожу, а с ней – все заботы и невеселые мысли. Даже похищение уже не казалось мне столь страшным. Жизнь в Альмерране могла оказаться очень приятной, уж точно получше, чем в замке льера Вериона. Главное – придумать, как обойти условия рождения сына от дракона. Времени у меня оставалось не слишком много, а светлые мысли посещать голову что-то не спешили.
В моем голосе помимо воли прозвучала детская обида. Незнакомка рассмеялась, негромко, мелодично, будто зазвенели серебряные колокольчики, которыми отгоняют злых духов во время церемонии имянаречения младенцев.
- Не знаю, как оно после смерти, дорогая, и надеюсь долго еще не узнать.
Вот тут я от изумления разинула рот самым некрасивым образом.
- Как это? Я что – не умерла?
- Разумеется, нет, милая. И с чего только такая глупость взбрела тебе в голову?
Действительно, с чего бы? Быть может, из-за того, что я увидела прямо перед собой огромные острые когти неведомого чудовища, а потом оказалась в месте, больше всего похожем на небесные чертоги?
- Но тогда что случилось? Где я? Это не замок льера Вериона и не дом Хлои, то есть матушки. Куда я попала и как здесь очутилась?
Незнакомка гордо вскинула голову.
- Ты в Альмерране, дорогая, в самом прекрасном месте, какое только существует во всех мирах. Тебе несказанно повезло, что ты сможешь воочию его узреть.
Название Альмерран ни о чем мне не говорило. При жизни льера Раннона мне довелось немало перечитать книг об отважных путешественниках и их удивительных странствиях. Узнала я о диковинных южных краях, где безжалостное солнце дочерна опаляет кожу живущих там народов, и о прекрасных северных фьордах с прозрачной ледяной водой, и о жителях восточных стран, почитающих превыше всех богов женскую Богиню-Мать, и о западе, который населяли кочевники, не живущие подолгу на одном месте. Но ни в одной книге из обширной библиотеки льера не упоминалась страна, именуемая Альмерраном.
- Меня ты можешь звать Зарой, - продолжила между тем собеседница. – Вижу, тебе не терпится задать мне новые вопросы, но сначала ты должна поесть. Все разговоры потом.
И она громко хлопнула в ладоши. Распахнулась дверь, появилась молоденькая девушка невысокого роста, стройная, темноволосая. В руках она держала поднос, уставленный разнообразными блюдами. Сгрузив свою ношу на прикроватный столик, горничная поклонилась сначала мне, потом Заре и молча удалилась. Я только ресницами хлопала от удивления. Странное дело, со мной здесь обращались, будто со знатной госпожой. «Наверное, меня с кем-то перепутали», - мелькнула мысль. Только так я могла объяснить происходящее.
- Поешь, девочка, - ласково предложила Зара.
Я откинула покрывало и обнаружила, что кто-то снял с меня ало-золотой наряд и надел вместо него тонкую белую сорочку из полотна столь мягкого и нежного, что оно льнуло к телу и просвечивало в солнечных лучах. И вот тут, вопреки уверениям Зары о том, что мне повезло, я вовсе не обрадовалась. Даже наоборот, ощутила тревогу. Что это за Альмерран такой и чего хотят те, кто привез меня сюда? А самое главное – как им это удалось? Ведь вряд ли я лишилась сознания на столь долгий срок, что не заметила длительного пути? И что мне теперь делать?
Стоило мне бросить еще один взгляд на уставленный яствами столик, как ответ пришел сам собой. Поесть, разумеется. Во-первых, лишиться сил не входило в мои планы, а во-вторых, как ни неловко мне это признавать, но я ощутила голод. Еще бы – утром перед свадьбой мне и перекусить-то не удалось, а потом я невесть сколько провалялась без чувств. Так что позавтракать точно не помешало бы.
Еда хоть и выглядела непривычно, но пахла аппетитно, и я осторожно откусила небольшой кусочек лепешки с сыром и пряными травами. М-м, вкусно! Рядом с ложкой горничная положила странную палочку, раздвоенную на конце. Я взяла ее, покрутила в руке.
- Это вилка, - пояснила мне Зара. – Ей удобно брать пищу, смотри.
Она отобрала у меня диковинный предмет и ловко наколола на него кусочек мяса.
- Попробуй.
Я попробовала. Как по мне, то ложкой есть гораздо удобнее. Непривычная вилка не желала меня слушаться, кусочки мяса и сыра накалывались на нее плохо, а когда я попробовала подцепить лепешку, Зара рассмеялась и покачала головой.
- Ничего, ты быстро научишься. Это несложно.
Быть может, и несложно, вот только зачем мне такая наука? Девятнадцать лет жила без всяких вилок и дальше проживу. Вряд ли кто в замке оценит мое новое умение. Вспомнила замок – и страх опять вернулся. Увижу ли я когда-нибудь вновь родные края или сгину в незнакомом Альмерране? Последнего никак не хотелось, будь он хоть сто раз прекраснейшим местом из всех существующих в любом мире.
Аппетит испортился. Я дожевала лепешку, впихнула в себя сыр и немного и вытерла руки предусмотрительно оставленной салфеткой. Не без усилия встала, слегка пошатнулась, ухватилась за прикроватный столбик и поклонилась Заре.
- Благодарю вас за гостеприимство, льери.
Она тоже поднялась, сдержанно кивнула.
- В Альмерране не принято такое обращение, милая. Зови меня просто по имени. Кстати, ты так и не назвалась.
Мне стало стыдно. Пусть я оказалась здесь и помимо своей воли, пусть страшилась того, что уготовила мне судьба, но Зара пока что не сделала мне ничего дурного, так что не заслуживала невежливости с моей стороны.
- Простите, лье… Зара. Разве что растерянность и слабость могут служить мне оправданием. Мое имя Кара.
- Кар-ра, - повторила собеседница, раскатисто произнеся звук «р». – Приятное имя. Идем же, Кара, я покажу тебе то, ради чего тебя принесли в Альмерран.
Я с сомнением покосилась на собственное одеяние. Пусть и непривычно роскошная, украшенная по подолу и рукавам тончайшей вышивкой, мягкая и невесомая, но ночная рубаха оставалась ночной рубахой. Вряд ли в Альмерране нравы настолько дикие, что предполагают появление на людях в подобном одеянии. Зара перехватила мой взгляд и улыбнулась.
- Можешь идти и так, но если смущаешься, накинь вот это.
Она указала мне на странную хламиду без застежек. Необычное одеяние просто запахивалось спереди и подпоясывалось витым шелковым шнуром. Нельзя сказать, что я почувствовала себя прилично одетой, но все-таки в таком виде мне было бы не так стыдно попасться кому-нибудь на глаза. Пока я разбиралась с тем, как правильно завернуться в диковинное одеяние, Зара подошла к занавеси и скрылась за ней.
- Иди сюда, Кара.
Заинтригованная, я тоже нырнула за плотные складки и обнаружила, что за ними кроется дверь на балкон.
- Смотри!
Я ожидала увидеть все, что угодно: раскинувшиеся внизу плодородные поля, высокие крепкие замковые стены, многолюдный город. Вот только никак не оказалась готова к тому зрелищу, что предстало перед моими глазами. От изумления у меня вырвался только короткий возглас:
- Ой!
И было чему удивляться. Балкон словно висел над пропастью. По обе стороны вздымались в небо неприступные скалы, а внизу клубился радужный туман, мерцал, переливался, вспыхивал золотистыми искрами, расходился разноцветными перламутровыми разводами. Я замерла, задержав дыхание, завороженная необыкновенным зрелищем.
- Нравится? – спросила Зара.
Не в силах говорить, я кивнула. Диковинный туман вызывал странные смешанные чувства. Меня раздирали на части восторг, тревога и предвкушение чего-то чудесного, замечательного. Небо на миг потемнело, и я задрала голову. Прямо над нами кружились крылатые монстры. Один из них закрыл солнце своими крыльями, но тут же пролетел дальше. Я схватилась за руку Зары.
- Звери! Они опять появились! Надо спрятаться!
- Они не причинят тебе вреда, - спокойно сказала новая знакомая. – Не бойся.
Темный силуэт спикировал прямо в пропасть, завис над туманом. Радужная дымка ластилась к когтистым лапам, бурлила, вихрилась.
- Да что же это за странное место? – вырвалось у меня.
- Альррах, твердыня драконов, место силы, - непонятно пояснила Зара. – Ты проживешь здесь некоторое время.
Смысл ее слов я осознала не сразу, но когда поняла, в волнении воскликнула:
- Некоторое время? А что будет потом?
Ответ опять прозвучал загадкой.
- Турнир. Из Альрраха Избранную забирает победитель.
Из всего этого я уяснила одно: таинственный Альмерран, как и Альррах, явно населен монстрами. Теми самыми, что напали на замок льера Вериона и похитили меня. Зачем-то принесли в свои края и поселили под присмотром Зары. Вот только зачем? Для чего я им нужна? Вряд ли для того, чтобы просто меня съесть. Ради блюда, пусть даже самого редкого и изысканного, турниры не устраивают. Мне бы успокоиться, но я, напротив, разволновалась еще сильнее. Кто знает, что за участь уготовили мне чудовища Альмеррана? Как бы она не показалась мне страшнее, чем смерть.
- Наш народ живет долго, - со вздохом тихо сказала Зара, - очень долго. Но за долголетие приходится платить.
Я пошатнулась и вцепилась в каменное ограждение так, что побелели пальцы.
- Ваш народ? Значит вы… вы…
Договорить не получилось – перехватило дыхание. Но Зара отлично поняла, что я хотела спросить, и с грустной улыбкой покачала головой.
- Нет, мне никогда не подняться в небо. Это счастье даровано не всем. Когда-то очень давно наши предки прогневали богов, и теперь крылатые рождаются все реже.
Я выдохнула с облегчением. Все же не слишком приятно осознавать, что милая приветливая пожилая госпожа в действительности – кровожадный монстр. Но тут она добавила нечто такое, отчего мне самой захотелось броситься в пропасть.
- Именно поэтому ты здесь, Кара. Чтобы родить сына, способного летать.
- Я? Нет, это какая-то ошибка!
- Никакой ошибки, дорогая. Увы, только Избранница может стать матерью крылатого, причем к обороту будет способен лишь первый ее сын. Остальные дети навсегда останутся людьми. Возможно, сильными магами, но людьми.
Голова у меня шла кругом. Маги, крылатые твари – я словно оказалась в одной из древних легенд, коими полнилась библиотека замка льера Вериона.
- Поэтому они воруют девушек? Эти… как их…
- Драконы, - подсказала Зара. – Да, именно поэтому. Хотя воровать доводится нечасто. Две страны выплачивают нам Избранницами дань, а в прочих краях подходящие девы рождаются редко. Ты вторая на моей памяти.
Со стоном я схватилась за голову. Знаю, отлично знаю, как звали первую! Эжени – вот как!
- Среди наших девочек тоже бывают Избранницы, - продолжала пояснять моя собеседница. – Они сами вправе выбрать себе супруга, но чужачки достаются тому, кто выиграет турнир.
- Значит, меня выдадут замуж за монстра? – сама не веря своим словам, пролепетала я полузадушенным голосом.
Зара округлила глаза.
- Что ты! Ты станешь альррани – матерью нового дракона. А после его рождения будешь свободна, сможешь выйти замуж за кого захочешь или и вовсе жить одна, окруженная почетом. Никто тебя неволить не станет.
Ее слова были мне не совсем понятны, и я принялась разбираться.
- Меня сюда принесли, чтобы я родила сына, так?
- Да, - коротко ответила Зара.
- От кого?
- От победителя турнира.
- Дракона? – уточнила я, стараясь не сорваться в истерику раньше времени.
- Да.
- Но при этом в жены он меня не возьмет? Сделает любовницей?
- Альррани, - уточнила Зара. – Это очень почетно.
- Ха! Почетная должность постельной грелки! Благодарю покорно, но я не согласна.
Пожилая особа изменилась в лице, от прежнего благодушия и добронравия не осталось и следа. Уставившись на меня злым взглядом прищуренных глаз, она прошипела:
- Да кто тебя спросит?
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Зара очень быстро вернулась к ласковому обращению и милой улыбке, но я не обманывалась притворным добродушием. Помнила, какая злоба вспыхнула на мгновение в темных глазах, и понимала: пожилая особа меня отчего-то ненавидит, хотя я не сделала ей ничего дурного. Ненавидит, но скрывает свои чувства под маской доброты и радушия. Мысленно пообещав себе быть осторожной с этой женщиной, чей статус в Альррахе пока оставался мне неясен, я принялась расспрашивать об Альмерране. Рассказ меня не порадовал.
Вот уже многие столетия для рождения наследников драконы приносили девушек из человеческих королевств. Отчего-то в самом Альмерране девочки с красными прядями в волосах рождались очень редко. Зато рожденные среди драконов Избранницы пользовались многочисленными привилегиями и имели право сами выбрать себе супруга. Пленницы же возможности выбора были лишены. Попав в Альмерран, они селились в Альррахе и ожидали турнира, после которого доставались в качестве приза победителю. Вступить в борьбу за будущую альррани мог любой дракон, у которого еще не было сына, даже женатый. Немного успокаивало то, что женатые, по словам Зары, нечасто изъявляли желание сражаться. Незадолго до турнира все претенденты слетались в твердыню на скалах, чтобы получить силу из источника и познакомиться с Избранницей. Так что моя первая встреча с драконами ожидалась уже нынче вечером. Мне выпала сомнительная честь разделить ужин со своими похитителями, а с прочими желающими заполучить меня в качестве матери наследника предстояло встретиться в последующие дни.
Драконы, как я поняла, делились на два вида: огненные и ледяные. Проживали они в разных частях Альмеррана, но источник силы имели общий. В чем заключались различия между ними, Зара пояснять не стала, но я подумала, что и сама все выясню. Моя хозяйка (или компаньонка?) вела свое происхождение от огненных.
Самая же плохая новость заключалась в том, что сбежать из Альрраха я не могла. Драконья твердыня была высечена прямо в скале. Добраться до нее, равно как и ее покинуть, можно было только на крыльях, коими я, увы, не обладала.
Так что мне, увы, не оставалось ничего, кроме ожидания. Я решила сделать вид, будто смирилась, осмотреться, разузнать побольше об Альмерране, порасспросить еще кого-нибудь, кроме Зары, а потом… а потом я что-нибудь непременно придумаю.
Вскоре выяснилась еще одна немаловажная деталь. Драконы отличались от людей не только тем, что могли принимать облик свирепых крылатых монстров. Они еще и обладали магией. Сначала я подумала, что так именуется местное колдовство, но вскоре выяснила, что ошиблась. Ни одному колдуну не под силу никакими заклинаниями, например, обогреть зимой без дров и каминов громадный замок. Зато драконы, как с возмущением заявила Зара, не способны насылать хворь на недруга или мор на скотину. Магия, как я убедилась, очень сильно облегчала быт. Воду для купания мне не таскали ведрами из кухни и не наливали в лохань. Нет, Зара показала мне огромную комнату с выложенными мраморными плитами стенами. В полу имелись углубления, такого размера, что вместили бы несколько человек. Моя спутница назвала их «бассейнами». Один такой бассейн был наполнен холодной водой, второй – очень теплой, почти горячей. А в центре комнаты располагалась большая мраморная плита, на которую мне велели лечь. Давешняя горничная принялась растирать меня ароматной пеной, потом ополаскивала водой, снова растирала. Купание заняло все оставшееся до обеда время, зато после него я чувствовала себя так, словно сбросила, подобно змее, старую кожу, а с ней – все заботы и невеселые мысли. Даже похищение уже не казалось мне столь страшным. Жизнь в Альмерране могла оказаться очень приятной, уж точно получше, чем в замке льера Вериона. Главное – придумать, как обойти условия рождения сына от дракона. Времени у меня оставалось не слишком много, а светлые мысли посещать голову что-то не спешили.
