- Она умерла, - с укором заметила я.
На это Кат возразить было нечего. Она замолчала, а я продолжила чтение.
«Не знаю, поверишь ли ты мне, дорогая, но я желаю искупить свою вину перед тобой, потому и оставляю тебе самое ценное, что у меня есть…»
Тут Катарина опять не выдержала.
- Самое ценное? Старый сундук и метлу с причудами? Впрочем… Ника, а содержимое этого коробка ты не догадалась проверить? Вдруг там что-нибудь действительно дорогое?
- Не думаю. Во всяком случае, нисс Мерриус сказал, что особой ценности мое наследство не имеет.
- Тогда почему ты не отказалась от этого барахла? – взвыла подруга.
- Не знаю. Понимаешь, я подумала… ну… я ведь ничего не знаю о своей семье…
В горле защипало, на глазах выступили слезы. Я почувствовала себя маленькой дурочкой. Давно бы пора позабыть глупые детские мечты о том, как меня найдут родственники, но… Катарина все поняла, вскочила с дивана, подлетела ко мне одним прыжком и обняла.
- Ладно, дочитывай эту писульку, пересмотрим тряпье из сундука и оттащим на помойку, идет? – ворчливо предложила она.
Я попыталась улыбнуться.
- Идет.
Любопытный Брайс потянулся, тоже спрыгнул с дивана, потерся об мои ноги, приободряя. Подошел к сундуку, тронул его когтистой лапой и коротко мяукнул, мол, открывай, посмотреть хочется. Я присела на корточки, провела рукой по шелковистой спинке кота – Брайс мурлыкнул от удовольствия.
- Ладно, смотри.
И откинула крышку.
- Ап-чхи!
- Ап-чхи!
- Ап-фыр-чхи!
Расчихались мы одновременно, да оно и немудрено: в нос шибанул резкий запах лаванды, сухих апельсиновых корок и чего-то незнакомого, сладковато-приторного. Брайс предусмотрительно отскочил, выгнул спину и распушил хвост так, что он стал толще минимум в два раза. Куда менее пугливая Катарина тут же сунула нос в сундук и разочарованно протянула:
- Книги.
Увидев, что никто страшный наружу не выскакивает и на нас не нападает, Брайс расхрабрился и тоже полез смотреть на оставленное ниссой Валерией добро.
- Ой, письмо же! – спохватилась я. – Надо его дочитать. Наверное, Валерия объяснила в нем, зачем мне все эти книги.
- Может, они ценные? – предположила Кат. – Смотри, вон та похожа на старинную, видишь, какой переплет потертый. И вот эта тоже.
Брайс запрыгнул на сундук, запустил лапу внутрь и выудил позолоченный шнурок, с которым тут же принялся играть, подбрасывая его в воздух и гоняя по комнате. От метлы, тем не менее, кот старался держаться подальше.
- Здесь еще и вещи какие-то, - заметила я.
- Старье, - пренебрежительно бросила Кат. – Что там дальше эта перечница пишет?
«Возможно, дорогая Вероника, ты уже и сама обо всем догадалась. Если же нет, то узнаешь совсем скоро, потому как твои способности все равно проявят себя. И то, что я передаю тебе, безусловно, пригодится в этом случае.
Нисс нотариус, разумеется, знает свое дело, вот только совсем не разбирается в колдовских вещицах, так что я на всякий случай позволила себе составить опись с подробными пояснениями. Полагаю, лишней она не будет. Итак, дорогая моя Вероника, вот что должно послужить тебе так же верно, как служило мне:
- Метла скоростная.
Обладает непростым характером, но смею надеяться, что вы сумеете поладить. Предупреждаю: ни в коем случае не брани ее. Любит заботу и ласку.
- Книги.
Здесь сама разберешься. Все заклятия проверены временем, зелья опробованы на добровольцах (пусть и порой невольных). Полагаю, что никаких неожиданностей не приключится.
- Всевозможная внешняя атрибутика, как-то: шляпа, плащ, накидка со звездами.
Увы, даже в наш просвещенный век некоторые недалекие люди уделяют подобной мишуре чрезмерное внимание. Понимаю, что ты можешь обладать прогрессивными взглядами, но настоятельно рекомендую все же использовать упомянутые предметы. Так ты приобретешь более солидный вид, что позволит тебе получать выгодные заказы».
- С ума сойти! – перебила меня Катарина. – Получается, ты – ведьма?
- Да какая из меня ведьма? – искренне возмутилась я. – Кат, ну что ты? Мы ведь почти двадцать лет на соседних койках спим. Сначала в приюте, теперь здесь. Ты-то знаешь меня как облупленную!
По правде сказать, ни одной из нас никогда прежде не доводилось видеть настоящую ведьму, так что чем оные ведьмы отличаются от обычных женщин, мы не знали. Но пребывали в уверенности, что в нашем захолустье они и вовсе не водятся. Услуги сильной ведьмы всегда стоили непомерно дорого, но даже слабым ведьмочкам бедствовать не приходилось. Любая порядочная представительница этого колдовского вида стремилась переехать в столицу, ну или хотя бы в один из крупных городов. Оно и понятно: в больших городах у жителей деньги водятся в изобилии. А вот в нашей захудалой провинции ведьмы, наверное, даже проездом не бывали. Глаза Катарины загорелись уже знакомым мне азартом, лицо приобрело то самое вдохновенное выражение, с которым она обыкновенно принималась излагать мне свои планы. О том, чем ее затеи чаще всего заканчивались, вспоминать не хотелось. После них благочестивая сестра Ликея, приютская наставница, вспоминала выражения из своей прежней, мирской жизни (по слухам, благочестием вовсе не отличавшейся). А нам потом доставалось не только за проделки, но и за то, что ввели Ликею в грех сквернословия. Так что я вполне предсказуемо испугалась, а Кат медленно произнесла торжественным голосом:
- Ника, я ошибалась. Приношу свои глубочайшие извинения покойной ниссе Валерии.
От изумления я не нашлась с ответом, только широко распахнула глаза. А подруга продолжала:
- Вовсе она не старая перечница. Нет, нисса Валерия – наша благодетельница.
- О чем это ты?
- О наследстве. То, что я ошибочно приняла за ненужную рухлядь – наше спасение, понимаешь?
- Нет, - честно призналась я.
- Не глупи, Ника. Зачем нам теперь идти в услужение? Да мы теперь в день будем зарабатывать столько, сколько подлая Шеррилья нам и за месяц не платила.
До меня стало доходить, о чем толкует подруга, и я тут же отрицательно замотала головой.
- Кат, ты сошла с ума! Забудь об этом!
Брайс, увлеченно гонявший по комнате непонятный шнурок, остановился и дернул ушами: громкие звуки кот не любил.
- Отдай сюда! – велела Катарина и отняла у него новую игрушку. – Во-первых, нечего нам инвентарь портить. А во-вторых, мало ли… вдруг эта штука волшебная? И превратит тебя в жабу? Или в таракана?
Брайс испуганно присел. Становиться тараканом ему определенно не хотелось: никто не любит, да и прихлопнуть невзначай могут.
- Кат, ты меня слышала?
- Слышала, слышала, - проворчала она. – И незачем так орать.
- Мы – не – будем – этим – заниматься, - четко выделяя каждое слово, отчеканила я.
Упрямая подруга присела на корточки и вытащила из сундука книгу. Любовно погладила потертый переплет и восторженно прочитала:
- «Самые верные заклятья для начинающих (в деталях и с подробностями)». Ух ты! Для начинающих, Ника! Спорим, ты мигом разберешься?
- Нет.
- А вот еще: «Наипростейшие зелья с гарантированным результатом», «Азы управления метлой» и «Как облапошить клиента за пять минут».
- Забудь.
Но Катарина продолжала рыться в моем наследстве. Брайс подошел поближе и норовил утащить себе то большой стеклянные шар, то подозрительно позвякивающий мешочек, то нитку ярких бус, но бдительная Кат всякий раз откладывала такие заманчивые вещицы подальше и шлепала кота по вытянутой лапе.
- Брысь! Кому говорю!
Я перевела полный отчаяния взгляд на метлу, но и здесь не дождалась поддержки. Пакостница смирно стояла у стены, прикидываясь обычным орудием уборки.
- Дворнику подарю, – пробормотала я в надежде на возмущение, но ни один прутик так и не шелохнулся.
Тем временем Катарина вытащила презабавную островерхую шляпу и попыталась заставить меня ее примерить. Я решила, что это уж слишком.
- Сама изображай ведьму, если тебе так хочется!
- Не могу, - нахально ответила подруга. – У меня способностей нет.
- Можно подумать, у меня они есть! – возмутилась я.
Катарина ехидно улыбнулась, и даже Брайс фыркнул.
- Нисса Валерия ведь не просто так оставила тебе свое добро. Уж кто-то, а одна ведьма другую всегда почует.
- Да она меня и не видела-то никогда! – взвыла я.
Но предательница Кат только усмехнулась. Я перевела взгляд на Брайса, но и от него поддержки не дождалась.
- Между прочим, из нас двоих за ведьму скорее уж тебя принять можно, - выдвинула я последний аргумент.
Абсолютно правдивый, между прочим. Ведьмы, как правило, отличались пышными формами, густыми черными либо рыжими волосами и темными (реже – зелеными глазами). Ни мои русые волосы, ни серые глаза, ни достаточно скромные объемы в это представление не вписывались.
- Ну Ни-и-ика, - протянула Кат. – У меня точно никаких колдовских сил нет. Совсем-совсем. А у тебя точно что-то есть, не зря же ты наследство получила. Ну давай просто попытаемся, а? Просто почитаем книжки и посмотрим, получится ли у нас разобраться.
- Ну, ладно, - обреченно вздохнула я. – Попробую. Только попробую, слышишь? И никаких клиентов, пока не убедимся, что у меня хоть что-то получается.
Начать обучение колдовству было решено с самого сложного – с приручения метлы. Учебник в результате оказался зачитан от корки до корки, и вскоре в теоретической части стали подкованы все мы дружно: и я, и Катарина, и даже Брайс. Приступать же к практическим занятиям никто так и не мог осмелиться. Метла смирно стояла в углу, куда я ее определила в первый же день.
- Попробуй полетать по комнате, - предложила подруга, косясь на метлу с опаской. – Я уберу все бьющиеся предметы, и ты ничего не повредишь.
- За исключением собственной шеи, - с сомнением отозвалась я. - Натолкнусь на стену – и все, конец незадачливой начинающей ведьме. Может, лучше пойти в парк?
Кат и Брайс дружно замотали головами. Я представила, как метла сбрасывает меня, словно норовистая лошадь, взмывает над деревьями и улетает в голубую даль, и приуныла. Впрочем, у Катарины имелись и другие возражения. Она утверждала, что нечего заранее портить себе репутацию, демонстрируя горожанам свое неумение обращаться со стандартным средством ведьминского передвижения.
- Только выставишь себя на посмешище, - сурово сдвинув брови, вещала она. – И никто в наш салон не пойдет.
- Какой салон? – вяло отбрыкивалась я. – Мы ведь договорились: никаких клиентов. И вообще, быть может, ты попробуешь первая? Теорию ты выучила даже лучше меня.
- У меня способностей нет, - ехидно напомнила она. – Можно вызубрить учебники наизусть, но все равно ничего не получится, если от рождения не дано.
Понимая, что сейчас вновь начнется старая песня о том, что нисса Валерия знала, кому оставить наследство, я предпочла не вступать в бессмысленный спор. «Любит заботу и ласку», - всплыли в памяти строчки из письма невесть откуда свалившейся на мою голову ниссы ведьмы. Я подошла к метле и с опаской погладила гладкую рукоять. Отполированное дерево неожиданно показалось теплым и приятным на ощупь.
- Давай дружить? – прошептала я тихо-тихо, так, чтобы не услышала Кат.
Конечно, подруга воспринимала теперь метлу словно живое существо, но мне не хотелось, чтобы кто-нибудь (даже Катарина) слышал, как я болтаю со средством передвижения. Тонкие прутики едва заметно дрогнули, и я сочла это добрым знаком.
- Итак, крепко и уверенно берешься за рукоять обеими руками, - зачастила Катарина, явно обрадованная тем, как быстро ей удалось уговорить меня. – Слегка наклоняешься вперед, стараясь держать спину прямо…
С опаской я перекинула ногу через древко.
- Чего возишься? – подозрительно спросила Кат.
- Устраиваюсь поудобнее. Жаль, седло не предусмотрели.
- Можно подумать, ты умеешь ездить верхом, - фыркнула подруга. – Тебя от седла проку никакого.
Брайс настороженно приблизился, и тут же с утробным воем отскочил обратно – метла приподнялась над полом. Ненамного, где-то на ладонь, но этого хватило, чтобы перепугать и кота, и меня. И даже Катарину.
- Ой, она летит! Ника, ты летишь! – по-детски изумленно восклицала она.
Лечу, еще бы! Ой! Ой-ой! От испуга из моей головы вылетели все теоретические навыки, столь долго туда вбиваемые. Мне казалось, что метла разогналась до немыслимой скорости, и я вот-вот расшибусь о стену. Когда Катарина после полета сказала, что я порхала, будто бабочка, а вовсе не неслась стрелой, я ей не поверила. И даже немного обиделась.
- Вправо! – в панике закричала я. – Нет, влево! Стой!
Метла возмущенно завибрировала. Я сильнее пригнулась к рукояти, притягивая ее к себе и совсем позабыв, что тем самым вынуждаю свое транспортное средство подняться выше. И едва не разжала руки, когда взмыла к потолку.
- Ника! – закричала откуда-то снизу Кат. – Ника, у тебя получилось!
Хотела бы я разделить ее восторги, вот только не могла.
- Спускайся!
- Я не знаю как!
Зловредная метла зависла под самым потолком, так, что мне пришлось пригнуться. Р-раз – мое транспортное средство ускорилось и понеслось прямо к открытому по случаю теплой погоды окну. Что-то орала Катарина, Брайс завывал, я визжала. И глазом моргнуть не успела, как оказалась летящей над красными черепичными крышами.
- Остановись! Спускайся!
Куда там! Метла кружила над городом, заставляя меня только крепче цепляться за рукоять и зажмуриваться от бьющего в лицо ветра. Когда же я догадалась посмотреть вниз, то едва не рухнула на землю от удивления. Оказывается, мой торжественный испытательный полет не прошел незамеченным. По узким улочкам бежали стайки детишек, показывая вверх – нетрудно догадаться, на кого именно. Почтенные горожане замирали, задрав головы (уверена, что и разинув рты). Вскоре из распахнутых окон принялись высовываться грузные матери семейств, благообразные старички и вертлявые старушки. И все они, разумеется, дружно уставились вверх.
- Домой! – завизжала я так, что у самой уши заложило.
Но зловредная метла понеслась прямо к площади, сделала круг над ратушей, пролетев так близко от флюгера, что я успела испугаться перспективе повиснуть на клюве черного жестяного петуха, и только потом устремилась обратно.
Катарина – разумеется! – по пояс высунулась из окна, вцепившись на всякий случай в подоконник. И едва успела отскочить, чтобы не оказаться сбитой с ног. Метла еще немного покружила под потолком, загнала шипящего Брайса под диван и только потом медленно опустилась на пол. Я с трудом разжала онемевшие пальцы и кубарем скатилась с нее.
- Дай-ка сюда!
Сияющая Катарина сунула чумазому мальчишке пару монет и получила взамен свежий номер «Городского вестника». Довольный газетчик помчался дальше, выкрикивая на бегу:
- Срочная новость! Экстренный выпуск! Только у нас! Полет ведьмы над городской ратушей! Слухи и догадки о личности таинственной незнакомки!
Долго искать нам не пришлось: искомая статья обнаружилась на первой полосе. Впрочем, вскоре выяснилось, что и центральный разворот был посвящен моему незадачливому первому полету. Прилагались опросы очевидцев (если верить им, у добропорядочной горожанки Р. после увиденного родилась двойня, что несколько озадачило горожанина Р., а у некоей ниссы Н.
На это Кат возразить было нечего. Она замолчала, а я продолжила чтение.
«Не знаю, поверишь ли ты мне, дорогая, но я желаю искупить свою вину перед тобой, потому и оставляю тебе самое ценное, что у меня есть…»
Тут Катарина опять не выдержала.
- Самое ценное? Старый сундук и метлу с причудами? Впрочем… Ника, а содержимое этого коробка ты не догадалась проверить? Вдруг там что-нибудь действительно дорогое?
- Не думаю. Во всяком случае, нисс Мерриус сказал, что особой ценности мое наследство не имеет.
- Тогда почему ты не отказалась от этого барахла? – взвыла подруга.
- Не знаю. Понимаешь, я подумала… ну… я ведь ничего не знаю о своей семье…
В горле защипало, на глазах выступили слезы. Я почувствовала себя маленькой дурочкой. Давно бы пора позабыть глупые детские мечты о том, как меня найдут родственники, но… Катарина все поняла, вскочила с дивана, подлетела ко мне одним прыжком и обняла.
- Ладно, дочитывай эту писульку, пересмотрим тряпье из сундука и оттащим на помойку, идет? – ворчливо предложила она.
Я попыталась улыбнуться.
- Идет.
Любопытный Брайс потянулся, тоже спрыгнул с дивана, потерся об мои ноги, приободряя. Подошел к сундуку, тронул его когтистой лапой и коротко мяукнул, мол, открывай, посмотреть хочется. Я присела на корточки, провела рукой по шелковистой спинке кота – Брайс мурлыкнул от удовольствия.
- Ладно, смотри.
И откинула крышку.
- Ап-чхи!
- Ап-чхи!
- Ап-фыр-чхи!
Расчихались мы одновременно, да оно и немудрено: в нос шибанул резкий запах лаванды, сухих апельсиновых корок и чего-то незнакомого, сладковато-приторного. Брайс предусмотрительно отскочил, выгнул спину и распушил хвост так, что он стал толще минимум в два раза. Куда менее пугливая Катарина тут же сунула нос в сундук и разочарованно протянула:
- Книги.
Увидев, что никто страшный наружу не выскакивает и на нас не нападает, Брайс расхрабрился и тоже полез смотреть на оставленное ниссой Валерией добро.
- Ой, письмо же! – спохватилась я. – Надо его дочитать. Наверное, Валерия объяснила в нем, зачем мне все эти книги.
- Может, они ценные? – предположила Кат. – Смотри, вон та похожа на старинную, видишь, какой переплет потертый. И вот эта тоже.
Брайс запрыгнул на сундук, запустил лапу внутрь и выудил позолоченный шнурок, с которым тут же принялся играть, подбрасывая его в воздух и гоняя по комнате. От метлы, тем не менее, кот старался держаться подальше.
- Здесь еще и вещи какие-то, - заметила я.
- Старье, - пренебрежительно бросила Кат. – Что там дальше эта перечница пишет?
«Возможно, дорогая Вероника, ты уже и сама обо всем догадалась. Если же нет, то узнаешь совсем скоро, потому как твои способности все равно проявят себя. И то, что я передаю тебе, безусловно, пригодится в этом случае.
Нисс нотариус, разумеется, знает свое дело, вот только совсем не разбирается в колдовских вещицах, так что я на всякий случай позволила себе составить опись с подробными пояснениями. Полагаю, лишней она не будет. Итак, дорогая моя Вероника, вот что должно послужить тебе так же верно, как служило мне:
- Метла скоростная.
Обладает непростым характером, но смею надеяться, что вы сумеете поладить. Предупреждаю: ни в коем случае не брани ее. Любит заботу и ласку.
- Книги.
Здесь сама разберешься. Все заклятия проверены временем, зелья опробованы на добровольцах (пусть и порой невольных). Полагаю, что никаких неожиданностей не приключится.
- Всевозможная внешняя атрибутика, как-то: шляпа, плащ, накидка со звездами.
Увы, даже в наш просвещенный век некоторые недалекие люди уделяют подобной мишуре чрезмерное внимание. Понимаю, что ты можешь обладать прогрессивными взглядами, но настоятельно рекомендую все же использовать упомянутые предметы. Так ты приобретешь более солидный вид, что позволит тебе получать выгодные заказы».
- С ума сойти! – перебила меня Катарина. – Получается, ты – ведьма?
- Да какая из меня ведьма? – искренне возмутилась я. – Кат, ну что ты? Мы ведь почти двадцать лет на соседних койках спим. Сначала в приюте, теперь здесь. Ты-то знаешь меня как облупленную!
По правде сказать, ни одной из нас никогда прежде не доводилось видеть настоящую ведьму, так что чем оные ведьмы отличаются от обычных женщин, мы не знали. Но пребывали в уверенности, что в нашем захолустье они и вовсе не водятся. Услуги сильной ведьмы всегда стоили непомерно дорого, но даже слабым ведьмочкам бедствовать не приходилось. Любая порядочная представительница этого колдовского вида стремилась переехать в столицу, ну или хотя бы в один из крупных городов. Оно и понятно: в больших городах у жителей деньги водятся в изобилии. А вот в нашей захудалой провинции ведьмы, наверное, даже проездом не бывали. Глаза Катарины загорелись уже знакомым мне азартом, лицо приобрело то самое вдохновенное выражение, с которым она обыкновенно принималась излагать мне свои планы. О том, чем ее затеи чаще всего заканчивались, вспоминать не хотелось. После них благочестивая сестра Ликея, приютская наставница, вспоминала выражения из своей прежней, мирской жизни (по слухам, благочестием вовсе не отличавшейся). А нам потом доставалось не только за проделки, но и за то, что ввели Ликею в грех сквернословия. Так что я вполне предсказуемо испугалась, а Кат медленно произнесла торжественным голосом:
- Ника, я ошибалась. Приношу свои глубочайшие извинения покойной ниссе Валерии.
От изумления я не нашлась с ответом, только широко распахнула глаза. А подруга продолжала:
- Вовсе она не старая перечница. Нет, нисса Валерия – наша благодетельница.
- О чем это ты?
- О наследстве. То, что я ошибочно приняла за ненужную рухлядь – наше спасение, понимаешь?
- Нет, - честно призналась я.
- Не глупи, Ника. Зачем нам теперь идти в услужение? Да мы теперь в день будем зарабатывать столько, сколько подлая Шеррилья нам и за месяц не платила.
До меня стало доходить, о чем толкует подруга, и я тут же отрицательно замотала головой.
- Кат, ты сошла с ума! Забудь об этом!
Брайс, увлеченно гонявший по комнате непонятный шнурок, остановился и дернул ушами: громкие звуки кот не любил.
- Отдай сюда! – велела Катарина и отняла у него новую игрушку. – Во-первых, нечего нам инвентарь портить. А во-вторых, мало ли… вдруг эта штука волшебная? И превратит тебя в жабу? Или в таракана?
Брайс испуганно присел. Становиться тараканом ему определенно не хотелось: никто не любит, да и прихлопнуть невзначай могут.
- Кат, ты меня слышала?
- Слышала, слышала, - проворчала она. – И незачем так орать.
- Мы – не – будем – этим – заниматься, - четко выделяя каждое слово, отчеканила я.
Упрямая подруга присела на корточки и вытащила из сундука книгу. Любовно погладила потертый переплет и восторженно прочитала:
- «Самые верные заклятья для начинающих (в деталях и с подробностями)». Ух ты! Для начинающих, Ника! Спорим, ты мигом разберешься?
- Нет.
- А вот еще: «Наипростейшие зелья с гарантированным результатом», «Азы управления метлой» и «Как облапошить клиента за пять минут».
- Забудь.
Но Катарина продолжала рыться в моем наследстве. Брайс подошел поближе и норовил утащить себе то большой стеклянные шар, то подозрительно позвякивающий мешочек, то нитку ярких бус, но бдительная Кат всякий раз откладывала такие заманчивые вещицы подальше и шлепала кота по вытянутой лапе.
- Брысь! Кому говорю!
Я перевела полный отчаяния взгляд на метлу, но и здесь не дождалась поддержки. Пакостница смирно стояла у стены, прикидываясь обычным орудием уборки.
- Дворнику подарю, – пробормотала я в надежде на возмущение, но ни один прутик так и не шелохнулся.
Тем временем Катарина вытащила презабавную островерхую шляпу и попыталась заставить меня ее примерить. Я решила, что это уж слишком.
- Сама изображай ведьму, если тебе так хочется!
- Не могу, - нахально ответила подруга. – У меня способностей нет.
- Можно подумать, у меня они есть! – возмутилась я.
Катарина ехидно улыбнулась, и даже Брайс фыркнул.
- Нисса Валерия ведь не просто так оставила тебе свое добро. Уж кто-то, а одна ведьма другую всегда почует.
- Да она меня и не видела-то никогда! – взвыла я.
Но предательница Кат только усмехнулась. Я перевела взгляд на Брайса, но и от него поддержки не дождалась.
- Между прочим, из нас двоих за ведьму скорее уж тебя принять можно, - выдвинула я последний аргумент.
Абсолютно правдивый, между прочим. Ведьмы, как правило, отличались пышными формами, густыми черными либо рыжими волосами и темными (реже – зелеными глазами). Ни мои русые волосы, ни серые глаза, ни достаточно скромные объемы в это представление не вписывались.
- Ну Ни-и-ика, - протянула Кат. – У меня точно никаких колдовских сил нет. Совсем-совсем. А у тебя точно что-то есть, не зря же ты наследство получила. Ну давай просто попытаемся, а? Просто почитаем книжки и посмотрим, получится ли у нас разобраться.
- Ну, ладно, - обреченно вздохнула я. – Попробую. Только попробую, слышишь? И никаких клиентов, пока не убедимся, что у меня хоть что-то получается.
Начать обучение колдовству было решено с самого сложного – с приручения метлы. Учебник в результате оказался зачитан от корки до корки, и вскоре в теоретической части стали подкованы все мы дружно: и я, и Катарина, и даже Брайс. Приступать же к практическим занятиям никто так и не мог осмелиться. Метла смирно стояла в углу, куда я ее определила в первый же день.
- Попробуй полетать по комнате, - предложила подруга, косясь на метлу с опаской. – Я уберу все бьющиеся предметы, и ты ничего не повредишь.
- За исключением собственной шеи, - с сомнением отозвалась я. - Натолкнусь на стену – и все, конец незадачливой начинающей ведьме. Может, лучше пойти в парк?
Кат и Брайс дружно замотали головами. Я представила, как метла сбрасывает меня, словно норовистая лошадь, взмывает над деревьями и улетает в голубую даль, и приуныла. Впрочем, у Катарины имелись и другие возражения. Она утверждала, что нечего заранее портить себе репутацию, демонстрируя горожанам свое неумение обращаться со стандартным средством ведьминского передвижения.
- Только выставишь себя на посмешище, - сурово сдвинув брови, вещала она. – И никто в наш салон не пойдет.
- Какой салон? – вяло отбрыкивалась я. – Мы ведь договорились: никаких клиентов. И вообще, быть может, ты попробуешь первая? Теорию ты выучила даже лучше меня.
- У меня способностей нет, - ехидно напомнила она. – Можно вызубрить учебники наизусть, но все равно ничего не получится, если от рождения не дано.
Понимая, что сейчас вновь начнется старая песня о том, что нисса Валерия знала, кому оставить наследство, я предпочла не вступать в бессмысленный спор. «Любит заботу и ласку», - всплыли в памяти строчки из письма невесть откуда свалившейся на мою голову ниссы ведьмы. Я подошла к метле и с опаской погладила гладкую рукоять. Отполированное дерево неожиданно показалось теплым и приятным на ощупь.
- Давай дружить? – прошептала я тихо-тихо, так, чтобы не услышала Кат.
Конечно, подруга воспринимала теперь метлу словно живое существо, но мне не хотелось, чтобы кто-нибудь (даже Катарина) слышал, как я болтаю со средством передвижения. Тонкие прутики едва заметно дрогнули, и я сочла это добрым знаком.
- Итак, крепко и уверенно берешься за рукоять обеими руками, - зачастила Катарина, явно обрадованная тем, как быстро ей удалось уговорить меня. – Слегка наклоняешься вперед, стараясь держать спину прямо…
С опаской я перекинула ногу через древко.
- Чего возишься? – подозрительно спросила Кат.
- Устраиваюсь поудобнее. Жаль, седло не предусмотрели.
- Можно подумать, ты умеешь ездить верхом, - фыркнула подруга. – Тебя от седла проку никакого.
Брайс настороженно приблизился, и тут же с утробным воем отскочил обратно – метла приподнялась над полом. Ненамного, где-то на ладонь, но этого хватило, чтобы перепугать и кота, и меня. И даже Катарину.
- Ой, она летит! Ника, ты летишь! – по-детски изумленно восклицала она.
Лечу, еще бы! Ой! Ой-ой! От испуга из моей головы вылетели все теоретические навыки, столь долго туда вбиваемые. Мне казалось, что метла разогналась до немыслимой скорости, и я вот-вот расшибусь о стену. Когда Катарина после полета сказала, что я порхала, будто бабочка, а вовсе не неслась стрелой, я ей не поверила. И даже немного обиделась.
- Вправо! – в панике закричала я. – Нет, влево! Стой!
Метла возмущенно завибрировала. Я сильнее пригнулась к рукояти, притягивая ее к себе и совсем позабыв, что тем самым вынуждаю свое транспортное средство подняться выше. И едва не разжала руки, когда взмыла к потолку.
- Ника! – закричала откуда-то снизу Кат. – Ника, у тебя получилось!
Хотела бы я разделить ее восторги, вот только не могла.
- Спускайся!
- Я не знаю как!
Зловредная метла зависла под самым потолком, так, что мне пришлось пригнуться. Р-раз – мое транспортное средство ускорилось и понеслось прямо к открытому по случаю теплой погоды окну. Что-то орала Катарина, Брайс завывал, я визжала. И глазом моргнуть не успела, как оказалась летящей над красными черепичными крышами.
- Остановись! Спускайся!
Куда там! Метла кружила над городом, заставляя меня только крепче цепляться за рукоять и зажмуриваться от бьющего в лицо ветра. Когда же я догадалась посмотреть вниз, то едва не рухнула на землю от удивления. Оказывается, мой торжественный испытательный полет не прошел незамеченным. По узким улочкам бежали стайки детишек, показывая вверх – нетрудно догадаться, на кого именно. Почтенные горожане замирали, задрав головы (уверена, что и разинув рты). Вскоре из распахнутых окон принялись высовываться грузные матери семейств, благообразные старички и вертлявые старушки. И все они, разумеется, дружно уставились вверх.
- Домой! – завизжала я так, что у самой уши заложило.
Но зловредная метла понеслась прямо к площади, сделала круг над ратушей, пролетев так близко от флюгера, что я успела испугаться перспективе повиснуть на клюве черного жестяного петуха, и только потом устремилась обратно.
Катарина – разумеется! – по пояс высунулась из окна, вцепившись на всякий случай в подоконник. И едва успела отскочить, чтобы не оказаться сбитой с ног. Метла еще немного покружила под потолком, загнала шипящего Брайса под диван и только потом медленно опустилась на пол. Я с трудом разжала онемевшие пальцы и кубарем скатилась с нее.
ГЛАВА ВТОРАЯ, В КОТОРОЙ ВАРИТСЯ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОЕ ЗЕЛЬЕ
- Дай-ка сюда!
Сияющая Катарина сунула чумазому мальчишке пару монет и получила взамен свежий номер «Городского вестника». Довольный газетчик помчался дальше, выкрикивая на бегу:
- Срочная новость! Экстренный выпуск! Только у нас! Полет ведьмы над городской ратушей! Слухи и догадки о личности таинственной незнакомки!
Долго искать нам не пришлось: искомая статья обнаружилась на первой полосе. Впрочем, вскоре выяснилось, что и центральный разворот был посвящен моему незадачливому первому полету. Прилагались опросы очевидцев (если верить им, у добропорядочной горожанки Р. после увиденного родилась двойня, что несколько озадачило горожанина Р., а у некоей ниссы Н.
