курица снесла яйцо небывалого размера и окраса, а ниссита М. невероятным образом излечилась от тяжкого недуга), мнения начальника полицейского участка (которому пришлось выдержать осаду желающих узнать точный адрес ведьмы), а также заявление мэра (приписавшего появление в городе колдуньи себе в заслуги).
- С ума сойти! – нервно воскликнула я. – Видишь, во что вылилась твоя дурацкая идея? Теперь обо мне судачит весь город.
- Так это же прекрасно! – воодушевленно заявила Кат. – Жаль только, что пока никто не знает, что ты – это ты. В смысле, что ты – ведьма. Надо бы придумать, как это поскорее исправить.
Я поперхнулась и закашлялась. Катарина участливо постучала меня по спине.
- Так… ты… все еще… носишься со своей идеей? – задыхаясь, выговорила я.
- С какой идеей? – прикинулась наивной моя подруга.
- Идеей колдовского салона! – выпалила я. – Так вот, заруби себе на носу – это без меня! Мне вчерашнего полета на всю жизнь хватило.
Метлу, кстати сказать, пришлось сослать в крохотный чуланчик возле кухни. Катарина твердо заявила, что требует держать столь своенравную вещь под замком. Брайс выразил солидарность громким мяуканьем. Да и я сама поглядывала на доставшееся по наследству средство передвижения с опаской. На извозчике ездить всяко надежнее, хоть и не в пример дороже.
- Ника, ну не стоит отчаиваться после первой неудачной попытки, - проныла Кат, подхалимски заглядывая мне в глаза. – Во второй раз точно лучше получится.
- Это так на тебя статьи подействовали? – с подозрением осведомилась я. – Точно, статьи. Бесплатная реклама. Уже подсчитываешь прибыли, да? Забудь, Кат. После заключения в чулане меня метла к себе точно не подпустит.
- Подпустит, - заверила Катарина. – Вот увидишь. Я сама с ней поговорю.
Вот тут я по-настоящему испугалась.
- Лучше не надо. Так и быть, попробую еще раз. Только где-нибудь за городом, хорошо?
Кат выглядела разочарованной (еще бы – такие возможности вновь оповестить весь город о ведьме упускаются), но спорить не стала. Вероятно, опасалась, что я передумаю, если настаивать на своем слишком уж сильно. По правде говоря, опасалась не без оснований. Было у меня в характере этакое упрямство, крайне редко дававшее о себе знать. Так-то я – человек мягкий, склонный скорее договариваться, чем спорить, мне проще уступить, нежели скандалить. Но если уж меня довести… нет, лучше не надо. Поверьте на слово.
Проводить второй испытательный полет решено было в будний день, пока все обремененные служебными обязанностями горожане находятся на работе. Метлу Катарина предварительно связала бечевкой. На мой вопросительный взгляд бросила коротко:
- Чтобы не вздумала взбрыкнуть!
Брайс наблюдал за приготовлениями с любопытством, но приблизиться к метле так и не решился. Я упаковала в корзинку нехитрую снедь, рассудив, что грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью устроить пикник. Место мы выбрали достаточно уединенное: небольшую площадку между двумя холмами. Неподалеку раскинулось довольно глубокое озеро, где каждое лето предпочитали проводить выходные дни измученные жаркой погодой жители города. Сами же холмы, довольно крутые, кстати, обследовала разве что неугомонная ребятня. Пока мы добрались до облюбованной испытательной площадки, то успели даже взмокнуть, несмотря на то, что утро выдалось прохладным. Катарина тащила корзинку с едой и покрывало, а я – метлу, которая вела себя на подозрение смирно. Такое поведение своенравной вещи вызывало подозрения. «Сбросит, - с ужасом думала я. – Повыше взлетит и сбросит».
- Значит, так, - отдуваясь, произнесла Кат и поставила свою поклажу на землю. – Если ты, веник драный, не будешь слушать Нику, то я сделаю из тебя миленький такой костерок. Понятно?
Прутья дрогнули.
- Не бойся, - попыталась я успокоить транспортное средство. – Кат – она добрая. Правда-правда.
- Я злая, - заверила Катарина. – Особенно если кто-то – или что-то – мешает моим планам. Тогда этому кому-то – или чему-то – можно только посочувствовать. А здесь сочувствующих не наблюдается.
Я молча погладила метлу по прутьям и принялась распутывать веревку.
- Теперь ты, Ника! Хорошо выучила пособие?
Кому, как не Кат, знать насколько хорошо! Накануне она устроила мне такой экзамен, что выпуск из приютской школы показался по сравнению с ним детским праздником. Но спорить с увлеченной новой идеей Катариной себе дороже, так что я кивнула. Развязала все узлы, и тут меня осенило:
- Барбара!
- Что? – подозрительно осведомилась подруга. – Ника, ты точно в порядке? Какая такая Барбара?
- Она! – заявила я и провела рукой по древку. – Это ее имя.
- С чего ты взяла?
- Не знаю, - растерялась я. – Просто подумала, что ее так зовут.
Кат недоверчиво хмыкнула, но возражать – невиданное дело! – не стала. Напротив, проворчала:
- Ведьминские штучки. Впрочем, тебе виднее.
На сей раз меня уже не возмутило то, что подруга искренне считает меня ведьмой. Похоже, уже привыкла. Опять погладила метлу («любит заботу и ласку») и спросила:
- Ну что, Барбара, полетаем?
И уже безо всякой опаски устроилась поудобнее.
Метла – Барбара – резко взмыла вверх, но на сей раз я не испугалась. Ветер бил в лицо, трепал косу, развевал подол. Солнце слепило глаза. А мне неожиданно понравился полет. Заложив крутой вираж, я пошла на снижение и вскоре уже стояла рядом с восхищенно ахающей Катариной.
- Спасибо, дорогая, - поблагодарила я Барбару.
- Ну вот, - самодовольно произнесла Кат. – Я всегда говорила, что невозможного не бывает. Главное – захотеть. Теперь надо начинать осваивать зелья.
- И на ком мы их будем испытывать?
Кат прищурилась и нахмурилась, что обычно означало у нее напряженный мыслительный процесс. Понятное дело, никто из нас в добровольцы не рвался. Давать результаты наших экспериментов на пробу Брайсу показалось негуманным. Да и кот, скорее всего, отказался бы пить сваренные горе-ведьмами зелья. Катарина высказалась в том духе, что с удовольствием напоила бы Шеррилью и посмотрела на результат, мол, окажет правильное действие – хорошо, неправильное – тоже неплохо. Одна только загвоздка: Шеррилья находилась вне зоны досягаемости. А другая кандидатура на роль подопытного кролика никак не приходила ни одной из нас на ум.
- Знаю! – воскликнула, наконец, Кат. – Позовем в гости нисса Марио.
- Уверена? – переспросила я с сомнением.
Нисс Марио, старикашка из дома напротив, давно бросал на мою подругу похотливые взгляды. И всякий раз пользовался случаем пригласить ее на чай с плюшками, когда она проходила мимо. «Знаю я эти плюшки», - ворчала Кат. При этом идея подарить понравившейся девушке хотя бы завалящую ромашку ниссу Марио в голову не приходила. Не то, чтобы Катарине нужны были от него подарки, вовсе нет. Но подобное отношение, согласитесь, о чем-то да говорит.
- Именно его! – с горящими глазами подтвердила Кат. – Будем варить отворотное. Посмотрим, как его скрючит.
Отворотное зелье обнаружилось в разделе « Зелья средней степени сложности». Я предложила Катарине выбрать для первого эксперимента что-нибудь попроще, из того, что «Для начинающих – простые проверенные временем рецепты». Кат полистала учебник, наморщила нос и заявила, что антипохмельные, противопростудные и облегчающие головную боль средства ее не интересуют.
- Да и потом, здесь ведь сказано, что готовить их проще простого. Когда пойдут клиенты, быстро разберемся. А пока что нам и опробовать-то их не на ком. Ты ведь похмельем не страдаешь?
- С чего бы?
- Вот-вот. И голова у нас только из-за поисков работы болела. Нет, решено, варим отворотное.
Мне оставалось только порадоваться, что Кат не решила начать с раздела «Зелья повышенной сложности, требующие высокого уровня мастерства изготовителя и дорогих редких ингредиентов». Состав выбранного отвара, кстати, тоже назвать простым язык бы не повернулся. Мята, кора молодой березы, толченые желуди – это еще понятно, но…
- Высушенный крысиный хвост? Что-о? Гадость какая! И где, по-твоему, мы должны его взять?
Неугомонная Кат только пожала плечами.
- У нас, между прочим, кот имеется. Эй, бездельник, отрывай-ка свой собственный хвост от дивана и ступай на чердак. Там какие-то подозрительные шорохи в последнее время раздаются.
К моему удивлению, Брайс коротко мяукнул и действительно спрыгнул с дивана. А спустя час вернулся с добычей в зубах.
- Ой-ой! – завизжала Катарина. – Не подходи!
- Сама просила, - напомнила я, усмехнувшись. – Но это не крыса, а мышь.
- Да какая разница! Хвост есть – это главное!
- И кто его будет разделывать? В смысле, отрезать, сушить и измельчать?
Мы уставились друг на друга. По глазам Кат было понятно, что перспектива возиться с мышью (неважно, живой или дохлой) ее не прельщает. Не успела я порадоваться за Марио, неожиданно освобожденного от роли дегустатора, как лицо подруги прояснилось.
- Знаю! – радостно воскликнула она.
- Что ты задумала? – с подозрением осведомилась я.
Идеи Кат в последнее время посещали одна другой безумнее, так что ничего хорошего я уже априори не ожидала. Катарина подбежала к окну, высунулась и замахала руками. Потом свесила голову и что-то крикнула. Долго гадать о том, что же именно только что произошло на моих глазах, мне не пришлось. Вскоре раздался стук в дверь, и чрезвычайно довольная Кат впустила в квартиру уличного оборванца лет восьми-девяти на вид. Он шмыгнул носом, утерся кулаком и спросил:
- Чего желает нисса?
- Ниссита, - поправила его Катарина. – Видишь мышь?
- Где?
Подруга указала на сидевшего с самым невинным видом в углу Брайса. Мышь валялась между его лап.
- Вот!
- Ниссита хочет, чтобы я вынес эту пакость из ее прекрасной квартиры? Это будет стоить две монеты.
- Разбежался! – фыркнула Катарина. – Получишь одну, когда принесешь нам сушеный мышиный хвост и мелко нарубишь его в нашем присутствии.
Глаза мальчишки округлились, рот приоткрылся.
- Зачем вам сушеный мышиный хвост? – выпалил он.
- Не твоего ума дело, из чего ниссита ведьма свои зелья варит.
Лицо невольного сообщника колдовских сил вытянулось.
- Ведьма? – изумленно переспросил он.
Катарина гордо указала на меня.
- Видел, как она над ратушей летала? Об этом еще все газеты писали.
Я громко застонала, но подруга и не подумала замолчать.
- Очень скоро ниссита Мостильяни откроет свой салон.
- Да ну? – опять разинул рот мальчишка.
- Именно. Оцени, как тебе повезло. А ты из-за какого-то мышиного хвоста торг устроил. Постыдился бы!
- Простите, ниссита ведьма, - покаянно произнес он. – Я ведь не знал. Не волнуйтесь, будет вам хвост в лучшем виде. И вымою, и высушу. Завтра принесу. А вы бы мне это…
- Что – это? – грозно нахмурилась Катарина.
- Ну так, - замялся мальчишка, - это самое… скидочку бы…
Кат уперла кулаки в бока, и я решила, что самое время вмешаться.
- А зовут тебя хоть как?
- Карлос, ниссита ведьма. Так как насчет скидочки?
- Да мы этак разоримся, если всем подряд скидки делать станем, - возмутилась Кат.
- Я – не все подряд, - обиделся Карлос. – Между прочим, вам ведь помощник нужен будет, так? Это ведь не последний хвост, верно? А еще жаб ловить, ужей и кого там еще? Я все могу.
При мысли о жабах и ужах меня передернуло, и я решительно заявила:
- Вот что, помощник, бери мышь и отправляйся обратно. Принесешь хвост – тогда и поговорим.
Однако отнять у Брайса законную добычу оказалось не так-то просто. Но Карлосу удалось одержать победу в нелегкой борьбе, заодно приобретя и знаки отличия в виде многочисленных глубоких царапин.
- Так я завтра вернусь, ниссита ведьма!
- Хорошо, ступай уже.
Брайс забился под диван и оттуда сердито сверкал глазами, недовольно урча и фыркая.
Я еще запирала дверь за Карлосом, а Катарина уже бросилась к окну. Я поспешила присоединиться к ней и успела увидеть, как наш новый помощник (чуть не назвала его сообщником) выходит из подъезда и крутит за хвост несчастную мышь. Не успел он сделать и нескольких шагов, как его облепила сбежавшаяся со всех сторон ребятня. Карлос гордо продемонстрировал отобранную в честном бою добычу и принялся что-то рассказывать, отчаянно жестикулируя. Сомнений в том, о чем он говорил, не возникало. И точно: мальчишка задрал голову, увидел в окне наши лица и широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие переднего зуба. И указал на наше окно рукой. Как по команде остальные ребята тоже подняли взгляды и уставились на нас.
- Ниссита ведьма! – громко выкрикнул Карлос. – Подтвердите, что я ваш помощник.
Тут и случилось то, что можно назвать первым колдовством: дружно распахнулись окна и все соседи высунули головы наружу. Я же, напротив, отпрянула подальше, прошипев:
- Сама расхлебывай!
Катарина, нимало не смущаясь, помахала Карлосу рукой и величаво отплыла от окна.
- Ну вот, - удовлетворенно заметила она. – Слухи запущены. Осталось дождаться результата.
- Какого результата, безумная моя подруга? – скептически осведомилась я. – Завтра вся округа ринется к нам за снадобьями и притираниями. И что ты им будешь продавать? Заговоренные носовые платки? Или целебные листья лопуха?
- Не переживай, - весело ответила Кат. – Как-нибудь выкручусь. Вот увидишь.
Выкручиваться Кат пришлось еще раньше, чем мы могли себе даже представить. Не прошло и получаса, как в дверь постучали сначала робко, потом более требовательно, а затем и вовсе заколотили.
- Иду! – наскоро вытирая мокрые руки полотенцем, закричала подруга из кухни, где мы как раз возились с пирожками. – Кто там дверь выносит? Ой!
Снедаемая любопытством, я быстро накрыла тесто салфеткой и тоже выскочила в гостиную. Как раз вовремя, чтобы заметить, как Кат пятится под напором ниссы Нерильи, нашей квартирной хозяйки.
- Что же вы сразу не сказали, что ведьмы? – громогласно вопрошала нисса.
- Вы хотите поднять нам оплату? – растерянно пролепетала (вот уж невиданное зрелище) Кат.
- Что? Нет-нет, ни в коем случае. Надо же… Ведьмы, настоящие ведьмы в моем доме! Что ж вы промолчали, дорогие мои? Я бы вам скидочку сделала сразу. С этого дня будете платить за квартиру полцены, хорошо?
Изумленная Кат только молча кивнула.
- А я к вам буду иногда заглядывать. Поболтать о том, о сем, чайку попить, договорились?
И нисса Нерилья подмигнула мне. Я не нашлась с ответом, зато Кат наконец-то ожила.
- Конечно, нисса. Непременно заглядывайте.
Нерилья с трудом умостила тучное тело в жалко скрипнувшем кресле и спросила:
- Так а чего вы так долго таились-то, девочки? Вот уже сколько живете у меня, а раскрылись только сейчас?
- Понимаете, - вдохновенно принялась фантазировать Кат, - Ника – очень скромная ведьма.
Я поперхнулась, а Нерилья полюбопытствовала:
- Как это?
- Ну, она не хотела, чтобы соседи знали о ее способностях.
- А почему?
Хороший вопрос. Мне даже стало интересно, что придумает Катарина. Как вскоре оказалось, недооценивать подругу не стоило. Выдумки из нее прямо-таки били фонтаном.
- Понимаете, ведьма – это ведь почет и уважение, так? И всеобщее внимание, верно?
Нисса Нерилья согласно покивала. Конечно, ведьма – профессия почетная, кто спорит. Настоящих ведьм всегда ценили.
- Так вот, а Ника не хотела, чтобы ей не давали прохода соседи. Они ведь будут обращаться со всякой мелочью, понимаете?
- С ума сойти! – нервно воскликнула я. – Видишь, во что вылилась твоя дурацкая идея? Теперь обо мне судачит весь город.
- Так это же прекрасно! – воодушевленно заявила Кат. – Жаль только, что пока никто не знает, что ты – это ты. В смысле, что ты – ведьма. Надо бы придумать, как это поскорее исправить.
Я поперхнулась и закашлялась. Катарина участливо постучала меня по спине.
- Так… ты… все еще… носишься со своей идеей? – задыхаясь, выговорила я.
- С какой идеей? – прикинулась наивной моя подруга.
- Идеей колдовского салона! – выпалила я. – Так вот, заруби себе на носу – это без меня! Мне вчерашнего полета на всю жизнь хватило.
Метлу, кстати сказать, пришлось сослать в крохотный чуланчик возле кухни. Катарина твердо заявила, что требует держать столь своенравную вещь под замком. Брайс выразил солидарность громким мяуканьем. Да и я сама поглядывала на доставшееся по наследству средство передвижения с опаской. На извозчике ездить всяко надежнее, хоть и не в пример дороже.
- Ника, ну не стоит отчаиваться после первой неудачной попытки, - проныла Кат, подхалимски заглядывая мне в глаза. – Во второй раз точно лучше получится.
- Это так на тебя статьи подействовали? – с подозрением осведомилась я. – Точно, статьи. Бесплатная реклама. Уже подсчитываешь прибыли, да? Забудь, Кат. После заключения в чулане меня метла к себе точно не подпустит.
- Подпустит, - заверила Катарина. – Вот увидишь. Я сама с ней поговорю.
Вот тут я по-настоящему испугалась.
- Лучше не надо. Так и быть, попробую еще раз. Только где-нибудь за городом, хорошо?
Кат выглядела разочарованной (еще бы – такие возможности вновь оповестить весь город о ведьме упускаются), но спорить не стала. Вероятно, опасалась, что я передумаю, если настаивать на своем слишком уж сильно. По правде говоря, опасалась не без оснований. Было у меня в характере этакое упрямство, крайне редко дававшее о себе знать. Так-то я – человек мягкий, склонный скорее договариваться, чем спорить, мне проще уступить, нежели скандалить. Но если уж меня довести… нет, лучше не надо. Поверьте на слово.
Проводить второй испытательный полет решено было в будний день, пока все обремененные служебными обязанностями горожане находятся на работе. Метлу Катарина предварительно связала бечевкой. На мой вопросительный взгляд бросила коротко:
- Чтобы не вздумала взбрыкнуть!
Брайс наблюдал за приготовлениями с любопытством, но приблизиться к метле так и не решился. Я упаковала в корзинку нехитрую снедь, рассудив, что грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью устроить пикник. Место мы выбрали достаточно уединенное: небольшую площадку между двумя холмами. Неподалеку раскинулось довольно глубокое озеро, где каждое лето предпочитали проводить выходные дни измученные жаркой погодой жители города. Сами же холмы, довольно крутые, кстати, обследовала разве что неугомонная ребятня. Пока мы добрались до облюбованной испытательной площадки, то успели даже взмокнуть, несмотря на то, что утро выдалось прохладным. Катарина тащила корзинку с едой и покрывало, а я – метлу, которая вела себя на подозрение смирно. Такое поведение своенравной вещи вызывало подозрения. «Сбросит, - с ужасом думала я. – Повыше взлетит и сбросит».
- Значит, так, - отдуваясь, произнесла Кат и поставила свою поклажу на землю. – Если ты, веник драный, не будешь слушать Нику, то я сделаю из тебя миленький такой костерок. Понятно?
Прутья дрогнули.
- Не бойся, - попыталась я успокоить транспортное средство. – Кат – она добрая. Правда-правда.
- Я злая, - заверила Катарина. – Особенно если кто-то – или что-то – мешает моим планам. Тогда этому кому-то – или чему-то – можно только посочувствовать. А здесь сочувствующих не наблюдается.
Я молча погладила метлу по прутьям и принялась распутывать веревку.
- Теперь ты, Ника! Хорошо выучила пособие?
Кому, как не Кат, знать насколько хорошо! Накануне она устроила мне такой экзамен, что выпуск из приютской школы показался по сравнению с ним детским праздником. Но спорить с увлеченной новой идеей Катариной себе дороже, так что я кивнула. Развязала все узлы, и тут меня осенило:
- Барбара!
- Что? – подозрительно осведомилась подруга. – Ника, ты точно в порядке? Какая такая Барбара?
- Она! – заявила я и провела рукой по древку. – Это ее имя.
- С чего ты взяла?
- Не знаю, - растерялась я. – Просто подумала, что ее так зовут.
Кат недоверчиво хмыкнула, но возражать – невиданное дело! – не стала. Напротив, проворчала:
- Ведьминские штучки. Впрочем, тебе виднее.
На сей раз меня уже не возмутило то, что подруга искренне считает меня ведьмой. Похоже, уже привыкла. Опять погладила метлу («любит заботу и ласку») и спросила:
- Ну что, Барбара, полетаем?
И уже безо всякой опаски устроилась поудобнее.
Метла – Барбара – резко взмыла вверх, но на сей раз я не испугалась. Ветер бил в лицо, трепал косу, развевал подол. Солнце слепило глаза. А мне неожиданно понравился полет. Заложив крутой вираж, я пошла на снижение и вскоре уже стояла рядом с восхищенно ахающей Катариной.
- Спасибо, дорогая, - поблагодарила я Барбару.
- Ну вот, - самодовольно произнесла Кат. – Я всегда говорила, что невозможного не бывает. Главное – захотеть. Теперь надо начинать осваивать зелья.
- И на ком мы их будем испытывать?
Кат прищурилась и нахмурилась, что обычно означало у нее напряженный мыслительный процесс. Понятное дело, никто из нас в добровольцы не рвался. Давать результаты наших экспериментов на пробу Брайсу показалось негуманным. Да и кот, скорее всего, отказался бы пить сваренные горе-ведьмами зелья. Катарина высказалась в том духе, что с удовольствием напоила бы Шеррилью и посмотрела на результат, мол, окажет правильное действие – хорошо, неправильное – тоже неплохо. Одна только загвоздка: Шеррилья находилась вне зоны досягаемости. А другая кандидатура на роль подопытного кролика никак не приходила ни одной из нас на ум.
- Знаю! – воскликнула, наконец, Кат. – Позовем в гости нисса Марио.
- Уверена? – переспросила я с сомнением.
Нисс Марио, старикашка из дома напротив, давно бросал на мою подругу похотливые взгляды. И всякий раз пользовался случаем пригласить ее на чай с плюшками, когда она проходила мимо. «Знаю я эти плюшки», - ворчала Кат. При этом идея подарить понравившейся девушке хотя бы завалящую ромашку ниссу Марио в голову не приходила. Не то, чтобы Катарине нужны были от него подарки, вовсе нет. Но подобное отношение, согласитесь, о чем-то да говорит.
- Именно его! – с горящими глазами подтвердила Кат. – Будем варить отворотное. Посмотрим, как его скрючит.
Отворотное зелье обнаружилось в разделе « Зелья средней степени сложности». Я предложила Катарине выбрать для первого эксперимента что-нибудь попроще, из того, что «Для начинающих – простые проверенные временем рецепты». Кат полистала учебник, наморщила нос и заявила, что антипохмельные, противопростудные и облегчающие головную боль средства ее не интересуют.
- Да и потом, здесь ведь сказано, что готовить их проще простого. Когда пойдут клиенты, быстро разберемся. А пока что нам и опробовать-то их не на ком. Ты ведь похмельем не страдаешь?
- С чего бы?
- Вот-вот. И голова у нас только из-за поисков работы болела. Нет, решено, варим отворотное.
Мне оставалось только порадоваться, что Кат не решила начать с раздела «Зелья повышенной сложности, требующие высокого уровня мастерства изготовителя и дорогих редких ингредиентов». Состав выбранного отвара, кстати, тоже назвать простым язык бы не повернулся. Мята, кора молодой березы, толченые желуди – это еще понятно, но…
- Высушенный крысиный хвост? Что-о? Гадость какая! И где, по-твоему, мы должны его взять?
Неугомонная Кат только пожала плечами.
- У нас, между прочим, кот имеется. Эй, бездельник, отрывай-ка свой собственный хвост от дивана и ступай на чердак. Там какие-то подозрительные шорохи в последнее время раздаются.
К моему удивлению, Брайс коротко мяукнул и действительно спрыгнул с дивана. А спустя час вернулся с добычей в зубах.
- Ой-ой! – завизжала Катарина. – Не подходи!
- Сама просила, - напомнила я, усмехнувшись. – Но это не крыса, а мышь.
- Да какая разница! Хвост есть – это главное!
- И кто его будет разделывать? В смысле, отрезать, сушить и измельчать?
Мы уставились друг на друга. По глазам Кат было понятно, что перспектива возиться с мышью (неважно, живой или дохлой) ее не прельщает. Не успела я порадоваться за Марио, неожиданно освобожденного от роли дегустатора, как лицо подруги прояснилось.
- Знаю! – радостно воскликнула она.
- Что ты задумала? – с подозрением осведомилась я.
Идеи Кат в последнее время посещали одна другой безумнее, так что ничего хорошего я уже априори не ожидала. Катарина подбежала к окну, высунулась и замахала руками. Потом свесила голову и что-то крикнула. Долго гадать о том, что же именно только что произошло на моих глазах, мне не пришлось. Вскоре раздался стук в дверь, и чрезвычайно довольная Кат впустила в квартиру уличного оборванца лет восьми-девяти на вид. Он шмыгнул носом, утерся кулаком и спросил:
- Чего желает нисса?
- Ниссита, - поправила его Катарина. – Видишь мышь?
- Где?
Подруга указала на сидевшего с самым невинным видом в углу Брайса. Мышь валялась между его лап.
- Вот!
- Ниссита хочет, чтобы я вынес эту пакость из ее прекрасной квартиры? Это будет стоить две монеты.
- Разбежался! – фыркнула Катарина. – Получишь одну, когда принесешь нам сушеный мышиный хвост и мелко нарубишь его в нашем присутствии.
Глаза мальчишки округлились, рот приоткрылся.
- Зачем вам сушеный мышиный хвост? – выпалил он.
- Не твоего ума дело, из чего ниссита ведьма свои зелья варит.
Лицо невольного сообщника колдовских сил вытянулось.
- Ведьма? – изумленно переспросил он.
Катарина гордо указала на меня.
- Видел, как она над ратушей летала? Об этом еще все газеты писали.
Я громко застонала, но подруга и не подумала замолчать.
- Очень скоро ниссита Мостильяни откроет свой салон.
- Да ну? – опять разинул рот мальчишка.
- Именно. Оцени, как тебе повезло. А ты из-за какого-то мышиного хвоста торг устроил. Постыдился бы!
- Простите, ниссита ведьма, - покаянно произнес он. – Я ведь не знал. Не волнуйтесь, будет вам хвост в лучшем виде. И вымою, и высушу. Завтра принесу. А вы бы мне это…
- Что – это? – грозно нахмурилась Катарина.
- Ну так, - замялся мальчишка, - это самое… скидочку бы…
Кат уперла кулаки в бока, и я решила, что самое время вмешаться.
- А зовут тебя хоть как?
- Карлос, ниссита ведьма. Так как насчет скидочки?
- Да мы этак разоримся, если всем подряд скидки делать станем, - возмутилась Кат.
- Я – не все подряд, - обиделся Карлос. – Между прочим, вам ведь помощник нужен будет, так? Это ведь не последний хвост, верно? А еще жаб ловить, ужей и кого там еще? Я все могу.
При мысли о жабах и ужах меня передернуло, и я решительно заявила:
- Вот что, помощник, бери мышь и отправляйся обратно. Принесешь хвост – тогда и поговорим.
Однако отнять у Брайса законную добычу оказалось не так-то просто. Но Карлосу удалось одержать победу в нелегкой борьбе, заодно приобретя и знаки отличия в виде многочисленных глубоких царапин.
- Так я завтра вернусь, ниссита ведьма!
- Хорошо, ступай уже.
Брайс забился под диван и оттуда сердито сверкал глазами, недовольно урча и фыркая.
Я еще запирала дверь за Карлосом, а Катарина уже бросилась к окну. Я поспешила присоединиться к ней и успела увидеть, как наш новый помощник (чуть не назвала его сообщником) выходит из подъезда и крутит за хвост несчастную мышь. Не успел он сделать и нескольких шагов, как его облепила сбежавшаяся со всех сторон ребятня. Карлос гордо продемонстрировал отобранную в честном бою добычу и принялся что-то рассказывать, отчаянно жестикулируя. Сомнений в том, о чем он говорил, не возникало. И точно: мальчишка задрал голову, увидел в окне наши лица и широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие переднего зуба. И указал на наше окно рукой. Как по команде остальные ребята тоже подняли взгляды и уставились на нас.
- Ниссита ведьма! – громко выкрикнул Карлос. – Подтвердите, что я ваш помощник.
Тут и случилось то, что можно назвать первым колдовством: дружно распахнулись окна и все соседи высунули головы наружу. Я же, напротив, отпрянула подальше, прошипев:
- Сама расхлебывай!
Катарина, нимало не смущаясь, помахала Карлосу рукой и величаво отплыла от окна.
- Ну вот, - удовлетворенно заметила она. – Слухи запущены. Осталось дождаться результата.
- Какого результата, безумная моя подруга? – скептически осведомилась я. – Завтра вся округа ринется к нам за снадобьями и притираниями. И что ты им будешь продавать? Заговоренные носовые платки? Или целебные листья лопуха?
- Не переживай, - весело ответила Кат. – Как-нибудь выкручусь. Вот увидишь.
Выкручиваться Кат пришлось еще раньше, чем мы могли себе даже представить. Не прошло и получаса, как в дверь постучали сначала робко, потом более требовательно, а затем и вовсе заколотили.
- Иду! – наскоро вытирая мокрые руки полотенцем, закричала подруга из кухни, где мы как раз возились с пирожками. – Кто там дверь выносит? Ой!
Снедаемая любопытством, я быстро накрыла тесто салфеткой и тоже выскочила в гостиную. Как раз вовремя, чтобы заметить, как Кат пятится под напором ниссы Нерильи, нашей квартирной хозяйки.
- Что же вы сразу не сказали, что ведьмы? – громогласно вопрошала нисса.
- Вы хотите поднять нам оплату? – растерянно пролепетала (вот уж невиданное зрелище) Кат.
- Что? Нет-нет, ни в коем случае. Надо же… Ведьмы, настоящие ведьмы в моем доме! Что ж вы промолчали, дорогие мои? Я бы вам скидочку сделала сразу. С этого дня будете платить за квартиру полцены, хорошо?
Изумленная Кат только молча кивнула.
- А я к вам буду иногда заглядывать. Поболтать о том, о сем, чайку попить, договорились?
И нисса Нерилья подмигнула мне. Я не нашлась с ответом, зато Кат наконец-то ожила.
- Конечно, нисса. Непременно заглядывайте.
Нерилья с трудом умостила тучное тело в жалко скрипнувшем кресле и спросила:
- Так а чего вы так долго таились-то, девочки? Вот уже сколько живете у меня, а раскрылись только сейчас?
- Понимаете, - вдохновенно принялась фантазировать Кат, - Ника – очень скромная ведьма.
Я поперхнулась, а Нерилья полюбопытствовала:
- Как это?
- Ну, она не хотела, чтобы соседи знали о ее способностях.
- А почему?
Хороший вопрос. Мне даже стало интересно, что придумает Катарина. Как вскоре оказалось, недооценивать подругу не стоило. Выдумки из нее прямо-таки били фонтаном.
- Понимаете, ведьма – это ведь почет и уважение, так? И всеобщее внимание, верно?
Нисса Нерилья согласно покивала. Конечно, ведьма – профессия почетная, кто спорит. Настоящих ведьм всегда ценили.
- Так вот, а Ника не хотела, чтобы ей не давали прохода соседи. Они ведь будут обращаться со всякой мелочью, понимаете?
