Или же ушлый редактор обманул ее, пообещав отличный репортаж и дав задание новичку, заплатив ему лишь небольшую часть полученной от певицы суммы. Зато украшавшие полосу снимки были хороши: Серена на сцене с микрофоном, Серена на прогулке под кружевным зонтиком, Серена у новенького спортивного мобиля, посверкивающего глянцевыми боками.
– Вот, она бросила ради его светлости известного гонщика!
А вот это уже походило на правду. Во всяком случае, совместные фото певицы и победителя многочисленных состязаний Марио Бернуцци, аристократа, потомка древней фамилии, находящейся в родстве с его величеством, ранее частенько украшали собой всевозможные издания. Темпераментный южанин Марио славился буйным нравом и скандальными выходками, так что разрыв с Сереной либо уже состоялся, либо состоится в самом скором времени. А самое пикантное во всей этой ситуации то, что гонщик и принц Ромуальд являлись закадычными друзьями. И вот теперь еще один родственник его высочества увел даму сердца Марио!
Кстати, самому Бернуцци была посвящена целая полоса «Светского сплетника». Дочитав статью о великолепной, блистательной, обворожительной (и еще добрый десяток льстивых эпитетов) Серене, я перевернула страницу и наткнулась на снимок гонщика. Марио стоял в пыльном комбинезоне на фоне закатного неба, небрежно облокотившись на капот своей знаменитой «черной пантеры». Красавец-мобиль не сверкал привычно глянцем, потускнел, что не вызывало удивления: только что закончилась пятидневная гонка по опасной трассе. «Великий Бернуцци возвращается с очередной победой!» – кричал заголовок. Я усмехнулась. Ну-ну, с победой, значит, возвращается. А дома его поджидает сюрприз, да еще какой!
– Ой, Лия! – взволнованно прошептала Рания. – Это ведь получается… получается… скандал! Наверное.
– О чем ты? – не поняла я.
– Ну, его высочество, - путано принялась объяснять она. – Его высочество дружит с Марио Бернуцци, верно?
Я кивнула.
– Ну вот! – продолжала соседка. – И устроит в его честь вечеринку! Как всегда и было.
И это верно. Каждую победу Марио неразлучные друзья отмечали шумным кутежом, так что потом пресса еще как минимум неделю захлебывалась от восторга, а газетчики бились в экстазе.
– А его светлость Дернхельм гостит во дворце!
Я с уважением уставилась на Ранию. А она права! Если учесть пылкий темперамент Марио, то хороший такой скандальчик нам точно обеспечен. Бернуцци, потомок древнего рода, отвергал условности и светские правила приличия. Один его выбор профессии, как по мне, это доказывал (и вызывал у меня симпатию). А многочисленные выходки уж точно не давали повода усомниться: сдерживаться и лицемерить Марио не станет.
– Что же, – заключила я. – Похоже, нас ожидает развлечение. Надеюсь, собравшиеся на смотр девушки смогут насладиться невиданным зрелищем: аристократическим мордобоем.
Рания прижала ладони к щекам и смущенно пробормотала:
– Ой, нет, как можно?
Но в глазах ее – я уверена – горел огонек предвкушения.
Когда мы вернулись в спальню, Вивьен там не оказалось. Куда подевалась капризная светская львица, выяснять не стали: пусть себе прячется где угодно, без нее даже лучше. Занялись своими вещами, поболтали о том, о сем, и с удивлением обнаружили, что за окном начало смеркаться. Дни уже удлинились, темнело не так рано, как зимой, так что сумерки возвещали наступление вечера. Для ужина участницам смотра не назначили строго определенного времени, а отвели два с половиной часа, с половины шестого до восьми: приходи и ешь, когда захочешь. Да и в целом, как я успела понять из посещения буфета, на нашем питании экономить не собирались. Изысков, конечно, типа фаршированных креветками цыплят или суфле из крабов, Шанна не предлагала, но выбор закусок и напитков был хорош, а с нас не взяли ни медяшки.
– Что вы, девочки, – округлив глаза, запротестовала буфетчица, когда Рания попыталась расплатиться за так и не съеденные бутерброды. – Для гостий его высочества здесь все бесплатно.
Поскольку кроме утреннего кофе и стакана сока вместо обеда у меня во рту за весь день ничего не было, к вечеру я почувствовала голод. Соседка на предложение спуститься в столовую пораньше обрадовано закивала.
– Да, я тоже ужасно хочу есть! Вот ведь, из-за «Сплетника» даже аппетит пропал, так увлеклась, а теперь, когда ты о еде напомнила – умираю просто.
Переодевшись в подходящие для ужина платья (синее у меня, светло-фиолетовое у Рании), мы вышли из спальни.
– Как ты думаешь, а если Вивьен там, нам надо подсесть к ней?
Я пожала плечами.
– Если хочешь испортить себе аппетит – пожалуйста. Я же прекрасно обойдусь без ее общества.
Рания что-то пробурчала себе под нос. Я уловила только, что и она по Вивьен вовсе не соскучилась.
К нашей радости, леди Вестфилд в столовой не оказалось. Просторное помещение с десятком круглых столиков оказалось почти пустым. Лишь у окна, прикрытого светло-голубыми шторами, сидели две девушки: рыжеволосая с коротко остриженными волосами и брюнетка с локонами, перехваченными на затылке узкой лентой. Увидев нас, незнакомки заулыбались и замахали, приглашая присоединиться к ним.
– Подойдем? – робко спросила Рания.
– Конечно. Надо же познакомиться с остальными участницами.
Мы устроились рядом с девушками и принялись знакомиться. Хрупкая рыженькая зеленоглазая красавица назвалась Эшли, а ее сероглазая темноволосая соседка – Эльвирой. И если о моей подруге Ванде только ходили слухи о предках-феях, то в Эшли уж точно текла кровь таинственного волшебного народа. Это выдавали и удлиненные миндалевидные глаза с приподнятыми к вискам уголками, тонкие черты лица, словно прозрачная бледная кожа и слегка заостренные аккуратные ушки.
– Да, моя бабушка по материнской линии была феей, – подтвердила Эшли. – Жаль, что я ее совсем не знала. Она ушла от деда еще до того, как мама выросла, но я, судя по снимкам, очень на нее похожа.
– А ты умеешь что-нибудь… ну, этакое? – восторженно поинтересовалась непосредственная Рания. – Необычное?
Эшли покачала головой.
– Увы, нет. Мне не досталось никаких способностей фей. Только пою хорошо.
– Не хуже Серены, – подтвердила Эльвира.
Служанка в сером платье расставила перед нами закуски, и мы принялись за еду, то и дело прерываясь на болтовню.
– Серена рассталась с Марио, – сообщила Рания, покончив с салатом. – Мы днем читали в «Сплетнике», верно, Лия?
Я кивнула. Огромные неправдоподобно зеленые глаза Эшли затуманились.
– Марио! Хотела бы я с ним познакомиться!
Я заметила, как Эльвира пнула подругу под столом.
– Думаю, скоро мы познакомимся с самим Ромуальдом! – преувеличенно радостно заявила она. – Правда, чудесно?
– Чудесно, – немного грустно согласилась Эшли. – Признаться, я и не верила, что попаду сюда. Из-за бабушки. Вроде бы раньше никто из королев не имел примеси крови иной расы.
– Или это просто не афишировалось, – заметила я.
Интересно. Мы успели расправиться только с закусками, а я уже сделала два вывода относительно новой знакомой. Первый: она не верит в свою победу и принц ей не слишком-то и нужен. Вот Марио, похоже, занимает ее куда больше. И второй: Эшли никак не может быть Тенью. Во всяком случае, никто не упоминал о том, что авантюристка похожа на фею, а такое сходство так просто не скроешь, хоть кто-то бы да заметил.
Для моего задания Эльвира, несомненно, представляла куда больший интерес, и я украдкой рассматривала разрезающую отбивную девушку. Тонкие запястья, изящные кисти, аккуратные розовые короткие ногти. Лицо, несомненно, привлекательное, но абсолютно лишенное миловидности. Такую внешность называют породистой. Высокий лоб, острые скулы, нос с небольшой горбинкой. Рот, пожалуй, крупноват, но ничуть не портит свою обладательницу. Волосы густые, вьются крупными кольцами.
– Вы давно знакомы?
– Учились вместе, – охотно ответила Эшли. – В Амарене.
Я мысленно присвистнула. Амарен – закрытая школа для девочек, попасть туда не так-то просто. Хотя меня от участи стать ее студенткой спасла, как ни странно, мама: дочь Геллерта фон Биск Амарен принял бы с распростертыми объятиями. Но стоило моей выросшей в благословенных южных краях мамочке услышать о том, что в учебном заведении зимой отапливаются только спальни и классные комнаты, а по коридорам гуляют сквозняки, ученицам выдают тощие одеяльца, а холод, голод и труд считают лучшими воспитателями, как она в ужасе схватилась за голову и заявила, что ни за какие блага не отдаст дочь в столь страшное место. И отослала меня в тот самый пансион на юге, который некогда закончила сама.
Рания сочувственно вздохнула.
– А правда, что там до сих пор бьют по пальцам указкой?
Новые знакомые переглянулись.
– Нет, неправда. Хотя нравы там строгие, – неохотно ответила Эльвира.
– Меня туда не приняли, – простодушно призналась Рания.
– Считай, тебе повезло, – ободрила ее Эшли. – Они вообще странные, берут к себе только тех, чьи предки упомянуты в какой-то летописи невесть каких лохматых годов.
Это точно, так что подозрения насчет Эльвиры вспыхнули во мне с новой силой. Если она училась в Амарене, значит, род ее не просто благородный, но очень-очень древний, восходит к основателям королевства, легендарным Десяти магам.
Магию потомки могущественных основателей почти утратили. Если верить сказаниям, то, на что способны одаренные в наши дни – лишь слабые отголоски силы предков, но я не могла не подумать, что даже малая толика магических способностей Тени точно бы пригодилась. Например, отвод глаз – здорово, должно быть, помогает при ее занятиях. В жилах потомков Десяти магов до сих пор струилось волшебство, вот только дар каждому доставался лишь один. И не всегда определенные способности передавались по наследству от родителей к детям. Магия шла причудливыми путями. Встречались случаи, когда отец мог замораживать воду, а сын – поджигать различные предметы взглядом.
Когда нам уже подали десерт, в столовую влетела шумная стайка девушек. Их было немного, всего-то шестеро, но они оживленно болтали, смеялись, бурно жестикулировали, и поначалу казалось, будто ввалилась целая толпа. Они заняли два соседних столика и продолжали обмениваться репликами. До нас долетали отрывки:
– …вечеринка…
– …не пригласят…
– …думаешь?
Эшли забавно наморщила носик.
– Тоже читали о возвращении Марио. Хотят попасть на вечеринку.
– Ну и что? – равнодушно спросила Эльвира. – Мы бы тоже не отказались, верно?
– От кого это я слышу? Ты ведь не любительница увеселительных заведений, тебя толком никуда не вытащишь, разве что по магазинам.
И разговор за нашим столиком вновь вернулся к обсуждению Серены и ее мужчин. Пока мои соседки гадали, стоит ли ожидать скандала и напишут ли в прессе о драке, если она все-таки будет, я рассматривала вновь прибывших. Ни одного знакомого лица. Хорошо, значит, и меня никто не узнает. Все девушки хорошенькие, но настоящей красавицей, способной сравниться с моими новыми знакомыми, ни одну не назовешь. Хотя кто сказал, что Ромуальду нужна красотка? Так что здесь шансы у всех пока что равны. Для моего же задания ничего нового из разглядывания я не узнала.
***
Вивьен в комнате мы вновь не застали. Где она находилась все это время? Встретила знакомых? Или засела в библиотеке? Вопрос этот занимал меня недолго, вскоре я переключилась на радиоспектакль, который мы с Ранией послушали с удовольствием. А около девяти часов радио вдруг умолкло на мгновение, а потом по комнате поплыл гулкий звук удара гонга.
¬ Внимание! Просьба всем девушкам собраться в общей гостиной! – отчеканил металлический не то мужской, не то женский голос. – Повторяю: просьба всем девушкам собраться в общей гостиной!
Рания немного испуганно посмотрела на меня.
¬– Как ты думаешь, зачем нас зовут?
– А вот там и узнаем. И увидим, наконец, нашу неуловимую соседку. Пойдем.
Коридор уже полнился девушками, спешившими к лестнице. Мне поначалу показалось, что на смотр прибыло очень много участниц, чуть ли не сотня, но ошибку я поняла, едва лишь войдя в общую гостиную и прикинув количество мест. Сто человек здесь никак не разместились бы. Просто девушки были взволнованны, оживлены, переговаривались, жестикулировали, пересмеивались, от ярких нарядов рябило в глазах, потому и создавалось впечатление, что присутствующих больше, нежели в действительности. Несколько раз сбившись со счета из-за того, что девушки постоянно перемещались, не желая усаживаться в кресла и на низенькие диванчики, я все-таки сумела подсчитать участниц. Получилось двадцать семь желающих стать принцессой.
Вечерние знакомые – Эшли и Эльвира – облюбовали диван в углу и теперь махали нам, призывая присоединиться. В толпе я разглядела парочку знакомых лиц, но имен не припомнила. Кажется, одна из девушек училась на три курса младше меня, а откуда я знала вторую – загадка. Обнаружилась в гостиной и Вивьен Вестфилд: она зашла последней, смерила собравшихся неприязненным взглядом и неспешно направилась к высокой худощавой брюнетке с узким подбородком, большими темными глазами и крупным ртом. Та приветствовала нашу соседку улыбкой столь же фальшивой, как продающиеся перед зимними праздниками на лотках уличных продавцов праздничные тиары «маленьких принцесс». Вивьен оскалилась в ответ, и девицы приложились друг к другу щеками, изображая поцелуй. Рания поморщилась.
– Фу-у.
«Фу-у» полностью отражало и мои мысли при виде этого «дружеского» приветствия.
– Леди, прошу успокоиться и занять места, – прозвучал холодный резкий голос.
Я оглянулась. У огромного телеприемника стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, но со столь горделивой осанкой, что казалась выше, нежели на самом деле. Темные волосы с проседью убраны в простой узел на затылке, фиолетовое платье прикрывает колени, высокий ворот скрывает шею. В ушах и на тонких пальцах вспыхивают искорками крупные камни. С моего места не разглядеть, конечно, но готова спорить на годовой запас любимого кофе: бриллианты.
– Леди, повторять я не намерена, – отчеканила незнакомка. – Либо вы делаете то, что вам сказано, либо мы прощаемся с вами.
Шепотки и смешки разом утихли. Девушки метнулись к креслам и диваном и после некоторой суматохи расселись, уставившись на неизвестную даму.
– Итак, леди, позвольте представиться. Мое имя – Шарлотта фон Рикерманн, и я – распорядительница королевского смотра. С этой минуты и до окончания мероприятия все вы поступаете в мое распоряжение. Всем понятно?
Все дружно кивнули – и я вместе с остальными. Понятно, конечно, что же здесь неясного? Имя фон Рикерманн было мне знакомо. Старинный род, тесно связанный с королевской семьей несколькими браками. Значит, леди Шарлотта – родственница принца.
– Полагаю, вы уже успели осмотреться, – продолжала распорядительница. – Организаторы сделали все, что в их силах, дабы пребывание здесь было для вас комфортным. О том, что телефонные разговоры проходят только под моим наблюдением и только с моего разрешения, вы уже осведомлены. Визиты друзей и родственников, равно как и самовольные отлучки, находятся под запретом. Нарушительницы будут незамедлительно исключены. Теперь о прогулках. Вам позволено гулять в парке, но ни в коем случае не выходить за предупреждающие знаки.
– Вот, она бросила ради его светлости известного гонщика!
А вот это уже походило на правду. Во всяком случае, совместные фото певицы и победителя многочисленных состязаний Марио Бернуцци, аристократа, потомка древней фамилии, находящейся в родстве с его величеством, ранее частенько украшали собой всевозможные издания. Темпераментный южанин Марио славился буйным нравом и скандальными выходками, так что разрыв с Сереной либо уже состоялся, либо состоится в самом скором времени. А самое пикантное во всей этой ситуации то, что гонщик и принц Ромуальд являлись закадычными друзьями. И вот теперь еще один родственник его высочества увел даму сердца Марио!
Кстати, самому Бернуцци была посвящена целая полоса «Светского сплетника». Дочитав статью о великолепной, блистательной, обворожительной (и еще добрый десяток льстивых эпитетов) Серене, я перевернула страницу и наткнулась на снимок гонщика. Марио стоял в пыльном комбинезоне на фоне закатного неба, небрежно облокотившись на капот своей знаменитой «черной пантеры». Красавец-мобиль не сверкал привычно глянцем, потускнел, что не вызывало удивления: только что закончилась пятидневная гонка по опасной трассе. «Великий Бернуцци возвращается с очередной победой!» – кричал заголовок. Я усмехнулась. Ну-ну, с победой, значит, возвращается. А дома его поджидает сюрприз, да еще какой!
– Ой, Лия! – взволнованно прошептала Рания. – Это ведь получается… получается… скандал! Наверное.
– О чем ты? – не поняла я.
– Ну, его высочество, - путано принялась объяснять она. – Его высочество дружит с Марио Бернуцци, верно?
Я кивнула.
– Ну вот! – продолжала соседка. – И устроит в его честь вечеринку! Как всегда и было.
И это верно. Каждую победу Марио неразлучные друзья отмечали шумным кутежом, так что потом пресса еще как минимум неделю захлебывалась от восторга, а газетчики бились в экстазе.
– А его светлость Дернхельм гостит во дворце!
Я с уважением уставилась на Ранию. А она права! Если учесть пылкий темперамент Марио, то хороший такой скандальчик нам точно обеспечен. Бернуцци, потомок древнего рода, отвергал условности и светские правила приличия. Один его выбор профессии, как по мне, это доказывал (и вызывал у меня симпатию). А многочисленные выходки уж точно не давали повода усомниться: сдерживаться и лицемерить Марио не станет.
– Что же, – заключила я. – Похоже, нас ожидает развлечение. Надеюсь, собравшиеся на смотр девушки смогут насладиться невиданным зрелищем: аристократическим мордобоем.
Рания прижала ладони к щекам и смущенно пробормотала:
– Ой, нет, как можно?
Но в глазах ее – я уверена – горел огонек предвкушения.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда мы вернулись в спальню, Вивьен там не оказалось. Куда подевалась капризная светская львица, выяснять не стали: пусть себе прячется где угодно, без нее даже лучше. Занялись своими вещами, поболтали о том, о сем, и с удивлением обнаружили, что за окном начало смеркаться. Дни уже удлинились, темнело не так рано, как зимой, так что сумерки возвещали наступление вечера. Для ужина участницам смотра не назначили строго определенного времени, а отвели два с половиной часа, с половины шестого до восьми: приходи и ешь, когда захочешь. Да и в целом, как я успела понять из посещения буфета, на нашем питании экономить не собирались. Изысков, конечно, типа фаршированных креветками цыплят или суфле из крабов, Шанна не предлагала, но выбор закусок и напитков был хорош, а с нас не взяли ни медяшки.
– Что вы, девочки, – округлив глаза, запротестовала буфетчица, когда Рания попыталась расплатиться за так и не съеденные бутерброды. – Для гостий его высочества здесь все бесплатно.
Поскольку кроме утреннего кофе и стакана сока вместо обеда у меня во рту за весь день ничего не было, к вечеру я почувствовала голод. Соседка на предложение спуститься в столовую пораньше обрадовано закивала.
– Да, я тоже ужасно хочу есть! Вот ведь, из-за «Сплетника» даже аппетит пропал, так увлеклась, а теперь, когда ты о еде напомнила – умираю просто.
Переодевшись в подходящие для ужина платья (синее у меня, светло-фиолетовое у Рании), мы вышли из спальни.
– Как ты думаешь, а если Вивьен там, нам надо подсесть к ней?
Я пожала плечами.
– Если хочешь испортить себе аппетит – пожалуйста. Я же прекрасно обойдусь без ее общества.
Рания что-то пробурчала себе под нос. Я уловила только, что и она по Вивьен вовсе не соскучилась.
К нашей радости, леди Вестфилд в столовой не оказалось. Просторное помещение с десятком круглых столиков оказалось почти пустым. Лишь у окна, прикрытого светло-голубыми шторами, сидели две девушки: рыжеволосая с коротко остриженными волосами и брюнетка с локонами, перехваченными на затылке узкой лентой. Увидев нас, незнакомки заулыбались и замахали, приглашая присоединиться к ним.
– Подойдем? – робко спросила Рания.
– Конечно. Надо же познакомиться с остальными участницами.
Мы устроились рядом с девушками и принялись знакомиться. Хрупкая рыженькая зеленоглазая красавица назвалась Эшли, а ее сероглазая темноволосая соседка – Эльвирой. И если о моей подруге Ванде только ходили слухи о предках-феях, то в Эшли уж точно текла кровь таинственного волшебного народа. Это выдавали и удлиненные миндалевидные глаза с приподнятыми к вискам уголками, тонкие черты лица, словно прозрачная бледная кожа и слегка заостренные аккуратные ушки.
– Да, моя бабушка по материнской линии была феей, – подтвердила Эшли. – Жаль, что я ее совсем не знала. Она ушла от деда еще до того, как мама выросла, но я, судя по снимкам, очень на нее похожа.
– А ты умеешь что-нибудь… ну, этакое? – восторженно поинтересовалась непосредственная Рания. – Необычное?
Эшли покачала головой.
– Увы, нет. Мне не досталось никаких способностей фей. Только пою хорошо.
– Не хуже Серены, – подтвердила Эльвира.
Служанка в сером платье расставила перед нами закуски, и мы принялись за еду, то и дело прерываясь на болтовню.
– Серена рассталась с Марио, – сообщила Рания, покончив с салатом. – Мы днем читали в «Сплетнике», верно, Лия?
Я кивнула. Огромные неправдоподобно зеленые глаза Эшли затуманились.
– Марио! Хотела бы я с ним познакомиться!
Я заметила, как Эльвира пнула подругу под столом.
– Думаю, скоро мы познакомимся с самим Ромуальдом! – преувеличенно радостно заявила она. – Правда, чудесно?
– Чудесно, – немного грустно согласилась Эшли. – Признаться, я и не верила, что попаду сюда. Из-за бабушки. Вроде бы раньше никто из королев не имел примеси крови иной расы.
– Или это просто не афишировалось, – заметила я.
Интересно. Мы успели расправиться только с закусками, а я уже сделала два вывода относительно новой знакомой. Первый: она не верит в свою победу и принц ей не слишком-то и нужен. Вот Марио, похоже, занимает ее куда больше. И второй: Эшли никак не может быть Тенью. Во всяком случае, никто не упоминал о том, что авантюристка похожа на фею, а такое сходство так просто не скроешь, хоть кто-то бы да заметил.
Для моего задания Эльвира, несомненно, представляла куда больший интерес, и я украдкой рассматривала разрезающую отбивную девушку. Тонкие запястья, изящные кисти, аккуратные розовые короткие ногти. Лицо, несомненно, привлекательное, но абсолютно лишенное миловидности. Такую внешность называют породистой. Высокий лоб, острые скулы, нос с небольшой горбинкой. Рот, пожалуй, крупноват, но ничуть не портит свою обладательницу. Волосы густые, вьются крупными кольцами.
– Вы давно знакомы?
– Учились вместе, – охотно ответила Эшли. – В Амарене.
Я мысленно присвистнула. Амарен – закрытая школа для девочек, попасть туда не так-то просто. Хотя меня от участи стать ее студенткой спасла, как ни странно, мама: дочь Геллерта фон Биск Амарен принял бы с распростертыми объятиями. Но стоило моей выросшей в благословенных южных краях мамочке услышать о том, что в учебном заведении зимой отапливаются только спальни и классные комнаты, а по коридорам гуляют сквозняки, ученицам выдают тощие одеяльца, а холод, голод и труд считают лучшими воспитателями, как она в ужасе схватилась за голову и заявила, что ни за какие блага не отдаст дочь в столь страшное место. И отослала меня в тот самый пансион на юге, который некогда закончила сама.
Рания сочувственно вздохнула.
– А правда, что там до сих пор бьют по пальцам указкой?
Новые знакомые переглянулись.
– Нет, неправда. Хотя нравы там строгие, – неохотно ответила Эльвира.
– Меня туда не приняли, – простодушно призналась Рания.
– Считай, тебе повезло, – ободрила ее Эшли. – Они вообще странные, берут к себе только тех, чьи предки упомянуты в какой-то летописи невесть каких лохматых годов.
Это точно, так что подозрения насчет Эльвиры вспыхнули во мне с новой силой. Если она училась в Амарене, значит, род ее не просто благородный, но очень-очень древний, восходит к основателям королевства, легендарным Десяти магам.
Магию потомки могущественных основателей почти утратили. Если верить сказаниям, то, на что способны одаренные в наши дни – лишь слабые отголоски силы предков, но я не могла не подумать, что даже малая толика магических способностей Тени точно бы пригодилась. Например, отвод глаз – здорово, должно быть, помогает при ее занятиях. В жилах потомков Десяти магов до сих пор струилось волшебство, вот только дар каждому доставался лишь один. И не всегда определенные способности передавались по наследству от родителей к детям. Магия шла причудливыми путями. Встречались случаи, когда отец мог замораживать воду, а сын – поджигать различные предметы взглядом.
Когда нам уже подали десерт, в столовую влетела шумная стайка девушек. Их было немного, всего-то шестеро, но они оживленно болтали, смеялись, бурно жестикулировали, и поначалу казалось, будто ввалилась целая толпа. Они заняли два соседних столика и продолжали обмениваться репликами. До нас долетали отрывки:
– …вечеринка…
– …не пригласят…
– …думаешь?
Эшли забавно наморщила носик.
– Тоже читали о возвращении Марио. Хотят попасть на вечеринку.
– Ну и что? – равнодушно спросила Эльвира. – Мы бы тоже не отказались, верно?
– От кого это я слышу? Ты ведь не любительница увеселительных заведений, тебя толком никуда не вытащишь, разве что по магазинам.
И разговор за нашим столиком вновь вернулся к обсуждению Серены и ее мужчин. Пока мои соседки гадали, стоит ли ожидать скандала и напишут ли в прессе о драке, если она все-таки будет, я рассматривала вновь прибывших. Ни одного знакомого лица. Хорошо, значит, и меня никто не узнает. Все девушки хорошенькие, но настоящей красавицей, способной сравниться с моими новыми знакомыми, ни одну не назовешь. Хотя кто сказал, что Ромуальду нужна красотка? Так что здесь шансы у всех пока что равны. Для моего же задания ничего нового из разглядывания я не узнала.
***
Вивьен в комнате мы вновь не застали. Где она находилась все это время? Встретила знакомых? Или засела в библиотеке? Вопрос этот занимал меня недолго, вскоре я переключилась на радиоспектакль, который мы с Ранией послушали с удовольствием. А около девяти часов радио вдруг умолкло на мгновение, а потом по комнате поплыл гулкий звук удара гонга.
¬ Внимание! Просьба всем девушкам собраться в общей гостиной! – отчеканил металлический не то мужской, не то женский голос. – Повторяю: просьба всем девушкам собраться в общей гостиной!
Рания немного испуганно посмотрела на меня.
¬– Как ты думаешь, зачем нас зовут?
– А вот там и узнаем. И увидим, наконец, нашу неуловимую соседку. Пойдем.
Коридор уже полнился девушками, спешившими к лестнице. Мне поначалу показалось, что на смотр прибыло очень много участниц, чуть ли не сотня, но ошибку я поняла, едва лишь войдя в общую гостиную и прикинув количество мест. Сто человек здесь никак не разместились бы. Просто девушки были взволнованны, оживлены, переговаривались, жестикулировали, пересмеивались, от ярких нарядов рябило в глазах, потому и создавалось впечатление, что присутствующих больше, нежели в действительности. Несколько раз сбившись со счета из-за того, что девушки постоянно перемещались, не желая усаживаться в кресла и на низенькие диванчики, я все-таки сумела подсчитать участниц. Получилось двадцать семь желающих стать принцессой.
Вечерние знакомые – Эшли и Эльвира – облюбовали диван в углу и теперь махали нам, призывая присоединиться. В толпе я разглядела парочку знакомых лиц, но имен не припомнила. Кажется, одна из девушек училась на три курса младше меня, а откуда я знала вторую – загадка. Обнаружилась в гостиной и Вивьен Вестфилд: она зашла последней, смерила собравшихся неприязненным взглядом и неспешно направилась к высокой худощавой брюнетке с узким подбородком, большими темными глазами и крупным ртом. Та приветствовала нашу соседку улыбкой столь же фальшивой, как продающиеся перед зимними праздниками на лотках уличных продавцов праздничные тиары «маленьких принцесс». Вивьен оскалилась в ответ, и девицы приложились друг к другу щеками, изображая поцелуй. Рания поморщилась.
– Фу-у.
«Фу-у» полностью отражало и мои мысли при виде этого «дружеского» приветствия.
– Леди, прошу успокоиться и занять места, – прозвучал холодный резкий голос.
Я оглянулась. У огромного телеприемника стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, но со столь горделивой осанкой, что казалась выше, нежели на самом деле. Темные волосы с проседью убраны в простой узел на затылке, фиолетовое платье прикрывает колени, высокий ворот скрывает шею. В ушах и на тонких пальцах вспыхивают искорками крупные камни. С моего места не разглядеть, конечно, но готова спорить на годовой запас любимого кофе: бриллианты.
– Леди, повторять я не намерена, – отчеканила незнакомка. – Либо вы делаете то, что вам сказано, либо мы прощаемся с вами.
Шепотки и смешки разом утихли. Девушки метнулись к креслам и диваном и после некоторой суматохи расселись, уставившись на неизвестную даму.
– Итак, леди, позвольте представиться. Мое имя – Шарлотта фон Рикерманн, и я – распорядительница королевского смотра. С этой минуты и до окончания мероприятия все вы поступаете в мое распоряжение. Всем понятно?
Все дружно кивнули – и я вместе с остальными. Понятно, конечно, что же здесь неясного? Имя фон Рикерманн было мне знакомо. Старинный род, тесно связанный с королевской семьей несколькими браками. Значит, леди Шарлотта – родственница принца.
– Полагаю, вы уже успели осмотреться, – продолжала распорядительница. – Организаторы сделали все, что в их силах, дабы пребывание здесь было для вас комфортным. О том, что телефонные разговоры проходят только под моим наблюдением и только с моего разрешения, вы уже осведомлены. Визиты друзей и родственников, равно как и самовольные отлучки, находятся под запретом. Нарушительницы будут незамедлительно исключены. Теперь о прогулках. Вам позволено гулять в парке, но ни в коем случае не выходить за предупреждающие знаки.
