НЕВЕСТА НА ЗАДАНИИ
– Слышала новость?
– И даже видела, – сообщила я. – Огроменную очередь из рвущихся в принцессы дурынд.
Терренс закашлялся, схватил со стола бутылку с водой, свернул пробку и отхлебнул сразу половину.
– Тут такое дело, Лия, понимаешь, – промямлил он.
Я насторожилась. Очень уж несвойственное моему начальнику поведение. Определенно, он что-то замыслил. Нечто такое, что меня уж точно не обрадует.
– Словом, ты тоже участвуешь в отборе, – огорошил он меня.
Теперь закашлялась уже я. Воду выхлебал Терренс, так что я протянула руку к коммуникатору, чтобы попросить принести еще, но начальник схватил меня за запястье и не дал нажать кнопку.
– Вы что, с ума все посходили? – зло спросила я, восстановив дыхание. – Это затея отца, да?
Его высочество наследный принц Ромуальд всего неделю назад с помпой и пафосом отпраздновал совершеннолетие, а уже сегодня столица бурлила, обсуждая новость. Объявления о том, что начинается смотр невест, были напечатаны во всех утренних газетах, прошли по радиосводкам и даже висели на каждом столбе. В теленовостях показали посвященный столь важному событию сюжет и сообщили, что все желающие девушки могут подать заявки, разумеется, удостоверившись, что соответствуют условиям. Общественность взволновалась. Перед ратушей змеилась длиннющая очередь из жаждущих подать свои кандидатуры. Она растянулась едва ли не на целый квартал – а ведь часы только-только пробили девять. Что здесь будет твориться к вечеру – представить страшно. Распорядители сорванными голосами пытались увещевать девиц, объясняя, что времени еще много и подать заявки успеют все, но без толку. Расходиться девы не собирались, напротив, расталкивая друг друга локтями, стремились попасть в заветную дверь побыстрее. Напоминания о том, что можно воспользоваться почтой, встречались возмущенными либо насмешливыми выкриками. Я бы пожалела организаторов мероприятия, если бы не застряла из-за него в пробке. Проехать через толпу рвущихся в невесты принца юниц возможным не представлялось, и мобили тронулись в объезд. Поминая всех обитателей подземного мира и призывая на головы умников из королевской канцелярии (на всякий случай шепотом) всевозможные кары, я петляла по узким улочкам и боялась свернуть в тупик. На службу и так уже безнадежно опаздывала, усугублять вину долгой задержкой не хотелось.
Если я думала, что, оставив позади центральную площадь, избавилась от впавших в ажиотаж девиц и могу забыть о столь важном для жизни королевства событии, как смотр невест, то сильно ошибалась. Первая же засада поджидала меня прямо в вестибюле родного учреждения, и я с размаху попалась в ловушку. Ни о чем не подозревая, присоединилась к группке у лифта и уже через минуту пожалела, что не воспользовалась лестницей. Подумаешь, восьмой этаж! Сейчас мне казалось, что я взлетела бы на него птицей, лишь бы не слушать бурные обсуждения.
– Моя племянница непременно пройдет! – восклицала пухлая брюнетка из бухгалтерии. – Вот увидите!
– Не думаю, Анжи, – голос тощей начальницы секретариата Риммы сочился ядом. – Ее отметут еще на отборочных. Сама посуди – какая из нее королева?
Круглое лицо Анжи пошло красным пятнами, двойной подбородок затрясся от гнева.
– Между прочим, мой зять – дворянин! А наша Рануша – красотка, каких поискать! И образование у нее имеется, вот так-то! Не посмеют не принять!
Я сместилась влево, в очередь к другому лифту, но и здесь обсуждали новость. Женщины хихикали, а мужчины отпускали пошлые шуточки на тему того, как именно, по их мнению, должен проводиться отбор. Когда мне удалось, наконец-то, добраться до своего кабинета, я вознесла богам благодарственную молитву и рухнула в кресло в надежде хотя бы несколько минут провести в тишине и спокойствии. Увы, сбыться ей было не суждено.
Раздался короткий нетерпеливый стук, и дверь тут же приоткрылась. Только один человек мог войти, не дожидаясь приглашения. Я вздохнула, подняла голову и встретилась взглядом с Терренсом фон Зитмером, своим непосредственным начальником. Терренс приходился мне дальним родственником по отцовской линии, но эту подробность мы оба предпочитали на рабочем месте не разглашать.
– Как настроение, Лия? – жизнерадостно осведомился родственник-начальник, плюхнувшись в кресло для посетителей. – Как дела?
Бедное кресло жалобно скрипнуло под его немалым весом, а я, оставив дежурные вопросы без ответа, ехидно прокомментировала:
– Похоже, оно скоро развалится. Придется тогда снабженцам раскошелиться на новое.
Терренс только отмахнулся. Судьба мебели его не волновала – в отличие от судьбы государства, о коей он денно и нощно пекся.
– Слышала новость?
– И даже видела, – сообщила я. – Огроменную очередь из рвущихся в принцессы дурынд.
Терренс закашлялся, схватил со стола бутылку с водой, свернул пробку и отхлебнул сразу половину.
– Тут такое дело, Лия, понимаешь, – промямлил он.
Я насторожилась. Очень уж несвойственное моему начальнику поведение. Определенно, он что-то замыслил. Нечто такое, что меня уж точно не обрадует.
– Словом, ты тоже участвуешь в отборе, – огорошил он меня.
Теперь закашлялась уже я. Воду выхлебал Терренс, так что я протянула руку к коммуникатору, чтобы попросить принести еще, но начальник схватил меня за запястье и не дал нажать кнопку.
– Вы что, с ума все посходили? – зло спросила я, восстановив дыхание. – Это затея отца, да?
Терренс мотнул головой.
– Нет, он еще не знает. На самом деле это приказ, Лия. Служебное задание.
Я не поверила собственным ушам.
– Какое задание? Выйти замуж за принца?
– Нет. Вычислить среди претенденток Тень.
В голове начало проясняться. Тень – известная авантюристка, преступница, которую наша Особая служба никак не может поймать вот уже третий год.
– Но почему я? Почему не кто-нибудь из опытных агентов? Моя работа – аналитика, цифры и бумаги, а не сидение в засадах и допросы.
– Ты – самая подходящая кандидатура. Соответствуешь всем требованиям, – без намека на улыбку пояснил Терренс. – Смотри сама. Во-первых, у тебя хорошее происхождение. Во-вторых, тебе еще не исполнилось двадцати четырех.
– Через полгода исполнится, – огрызнулась я.
– Так то через полгода, – отмахнулся начальник. – Не перебивай. В-третьих, ты получила достойное образование. В-четвертых, ты еще не утратила невинность.
От моих щек, наверное, повалил пар.
– Ну, знаете! Не припоминаю, чтобы обсуждала с кем-либо этот вопрос!
– А и не надо, – заявил Терренс. – Как твой начальник я заглянул в результаты медосмотра.
Конечно, он имел на это право, что не помешало мне тут же вскипеть.
– Это мое личное дело!
– Конечно-конечно, – забормотал многоюродный дядюшка, отводя взгляд – должно быть, ему тоже не хотелось обсуждать столь деликатную тему с племянницей. – Я просто говорю, что ты подходишь под все условия.
– Напоминаю, что я аналитик, а не агент.
Попытка сопротивления провалилась. Терренс поднялся, оперся ладонями о столешницу и навис надо мной.
– А среди агентов подходящих девушек нет. Остаешься ты. Возраст, происхождение, образование, целомудренность и привлекательная внешность – все пункты выполнены. Зайдешь в бухгалтерию, я выбил тебе приличную сумму на представительские расходы.
– На что?
Начальник скривился.
– На тряпки. Или ты намерена отправиться во дворец в форме сотрудника аналитического отдела?
Вообще-то у меня хватало нарядов, к счастью, ума тоже, так что возражать я не стала. Деньги лишними не бывают.
– И это, Лия, – Террен замялся на мгновение. – Сходи в салон или куда вы там ходите.
– Мы ходим?
– Ну, девушки. Измени прическу на что-нибудь более легкомысленное, а то у тебя слишком серьезный вид.
Я подавила желание расхохотаться. Он что, всерьез думает, что я повсюду хожу с туго стянутыми на затылке в пучок волосами? Наверное, да, иначе не советовал бы мне посетить салон.
– А расходы учтут как служебные? – деловито осведомилась я.
Начальника перекосило, но он все же кивнул. Отлично! Почему бы и не сходить лишний раз в салон, если счет оплатит родное учреждение? Раз уж от сомнительной затеи сунуться в королевский отбор отбрыкаться не получится, то надо получить хоть какую-то компенсацию.
***
Внешность мне досталась от мамы-южанки: кожа цвета сливок, миндалевидный разрез темных глаз, небольшой прямой нос, пухлые губы, черные волосы. Здесь, на севере, я выглядела экзотически, обращала на себя внимание, поэтому и стремилась одеваться и причесываться как можно проще. И без того мое назначение аналитиком породило волну слухов и сплетен. Поскольку о нашем родстве с Терренсом знало лишь вышестоящее начальство, то большинство местных языкатых стервозин предположило, что фон Зитмер пристроил на теплое местечко свою любовницу. Меня эти догадки злили, Терренса забавляли. Он уверял, что вскоре служащим надоест чесать языками о нашей несуществующей связи и они переключатся на другой объект. Так оно, кстати, и вышло, но привычка выглядеть на работе синим чулком осталась, хотя я доказала уже, кажется, всем сомневающимся, что должность получила заслуженно.
О существовании ставшей уже легендой авантюристки по прозвищу Тень мне, конечно же, было известно, как и всем прочим сотрудникам. Никаких достоверных сведений о ней не имелось: Тень с легкостью изменяла внешность, манеры, голос и даже возраст. Сегодня она – почтенная пожилая дама из высших кругов, а завтра – молоденькая девица с рабочей окраины. Никто не знал ни ее настоящего имени, ни того, как она выглядит на самом деле. Тень чаще всего работала в одиночку, но иногда привлекала к делу временных сообщников, которым никогда не показывалась в настоящем обличии. И вот эта особа собралась участвовать в смотре невест для наследника престола.
– Полагаете, она прибудет под видом представительницы захудалого дворянского рода или иностранки? – спросила я у Терренса. – Может, стоит проверить всех претенденток?
– Поучи еще! – вспылил начальник. – А то мы тут такие идиоты, без твоих подсказок не догадались! Конечно, проверки будут, и самые серьезные. Вот только есть вариант, что на сей раз Тень будет действовать под своим настоящим именем, не прикрываясь чужим.
Соображала я всегда хорошо, потому и получила приглашение на работу в Особую службу сразу после выпускных экзаменов.
– Думаете, Тень – аристократка?
Терренс кивнул.
– Да, вполне вероятно, – рассуждала я вслух. – Ее ни разу не заподозрили в обмане, следовательно, ее манеры и речь безупречны. Необразованных девиц она изображала тоже не в той среде, где ее бы вычислили, а в более благополучных слоях общества. Откуда бы богатеньким дамам знать, как в точности разговаривают уроженцы бедных кварталов?
Еще один кивок.
– И она намеревается стать принцессой?
Начальник поморщился.
– Не думаю, что она откажется стать королевской невесткой, если принц выберет ее. Но…
– Но?
– Глупой Тень никто не назовет.
Это уж точно, не зря ее считают неуловимой. Значит, вряд ли она сунется на смотр из-за эфемерной надежды заполучить принца. Слишком уж малы шансы на выигрыш, а Тень всегда предпочитала действовать наверняка.
– Тогда что? Драгоценности короны? Ценные бумаги?
Терренс только вздохнул и покачал головой.
– Я не знаю. Одно точно – какой-то интерес во дворце у нее есть.
Но я все еще сомневалась.
– Вы уверены в правдивости сведений? Вдруг я вляпаюсь в эту глупую затею со смотром, буду подозрительно коситься на каждую претендентку, а Тень так и не появится?
– Уверен, – мрачно ответил Терренс. – Мой информатор не мог ошибиться.
Крыть было нечем. Оставалось готовиться к заданию, костеря почем свет начальство, авантюристку и саму освященную долгими веками традицию выбирать невесту для принца подобным образом.
Первым делом я решила расправиться с самым неприятным: звонком родителям. Отец не одобрял мою службу в отделе аналитики, полагал, что девушке из приличной семьи следует заниматься чем-нибудь более… женственным, скажем так. Нет, он ни в коем разе не придерживался ретроградных взглядов, не полагал, что женщина должна сидеть дома на полном обеспечении мужчины, интересуясь лишь детьми и домашним хозяйством.
– Хочешь работать – работай, – не раз повторял он. – Но выбери себе какое-нибудь другое занятие. Занимайся искусством, например. Или преподаванием. Ловить преступников – мужское дело.
Терренс заверял: это из-за того, что папа за меня боится, хотя ему не раз и я сама, и мой начальник объясняли, что ничего опасного в работе аналитика нет. Расстраивать отца мне не хотелось, но и оставлять службу желания не было. Работа мне нравилась: интересная и высокооплачиваемая, где еще такую найдешь? Увы, мои аргументы папа всерьез не воспринимал.
Еще его огорчало мое нежелание выходить замуж в ближайшие пару лет как минимум, и здесь мама, не вмешивающаяся в наши споры касательно службы, горячо его поддерживала.
– От твоего братца мы внуков не дождемся, – вздыхала она. – Его вечно носит по каким-то экспедициям, так хоть ты нас порадуй.
Ну вот, теперь придется… порадовать. Сообщать о том, что участие в смотре – служебное задание, мне строго запрещено, значит, будем выдавать безумную затею за собственную идею. И не скажу, что меня это приводит в восторг.
– Рад слышать, что взялась за ум, Лия, – ожидаемо отреагировал отец, услышав новость.
– Мы будем болеть за тебя, дорогая, – а это уже мама, не сдержав любопытства, схватила вторую трубку. – Я всем-всем скажу, чтобы слали письма в твою поддержку.
Вот тут я содрогнулась, представив, как многочисленные южные тетушки и кузины забрасывают письмами королевскую канцелярию. Родня по маминой линии недолюбливала телефонную связь, зато обожала поддерживать переписку. Письма писались длинные, обстоятельные, в них сообщались мельчайшие подробности жизни родственников. Хорошо еще, что отвечала в нашей семье на всю эту корреспонденцию мама.
– А что слышно от Андреаса? – быстро перевела я тему.
Мама печально вздохнула.
– Три дня назад звонил из какой-то жуткой дыры. Собирается в пустыню Гортерр… кажется. Я не уверена, связь была просто отвратительная.
Позавидовав брату, который наслаждается жизнью, в то время как его единственная сестра вынуждена изображать мечтающую стать принцессой идиотку, я распрощалась с родителями. Заверила их, что непременно свяжусь с ними, оказавшись во дворце, повесила трубку и распахнула дверцы шкафа. Надо бы отпраздновать последние выходные на свободе.
***
Мне повезло – если можно хоть в чем-то в моей ситуации углядеть везение. Выстаивать гигантскую очередь не пришлось даже ради конспирации, равно как и отправлять заказные письма: мои документы оказались у распорядителей смотра без моего участия. Разумеется, с печатью «одобрено».
Деньги на служебные расходы мне выдала та самая толстушка Анжи, мечтавшая увидеть племянницу среди кандидаток в принцессы.
– Командировка? – осведомилась она, указывая графу, в которой мне следовало расписаться.
Я ответила уклончиво:
– В некотором роде. Здесь, по месту.
– О! Желаю удачи.
Вряд ли ты пожелала бы мне ее, милая Анжи, знай, какое именно задание я получила.
АННОТАЦИЯ
– Слышала новость?
– И даже видела, – сообщила я. – Огроменную очередь из рвущихся в принцессы дурынд.
Терренс закашлялся, схватил со стола бутылку с водой, свернул пробку и отхлебнул сразу половину.
– Тут такое дело, Лия, понимаешь, – промямлил он.
Я насторожилась. Очень уж несвойственное моему начальнику поведение. Определенно, он что-то замыслил. Нечто такое, что меня уж точно не обрадует.
– Словом, ты тоже участвуешь в отборе, – огорошил он меня.
Теперь закашлялась уже я. Воду выхлебал Терренс, так что я протянула руку к коммуникатору, чтобы попросить принести еще, но начальник схватил меня за запястье и не дал нажать кнопку.
– Вы что, с ума все посходили? – зло спросила я, восстановив дыхание. – Это затея отца, да?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Его высочество наследный принц Ромуальд всего неделю назад с помпой и пафосом отпраздновал совершеннолетие, а уже сегодня столица бурлила, обсуждая новость. Объявления о том, что начинается смотр невест, были напечатаны во всех утренних газетах, прошли по радиосводкам и даже висели на каждом столбе. В теленовостях показали посвященный столь важному событию сюжет и сообщили, что все желающие девушки могут подать заявки, разумеется, удостоверившись, что соответствуют условиям. Общественность взволновалась. Перед ратушей змеилась длиннющая очередь из жаждущих подать свои кандидатуры. Она растянулась едва ли не на целый квартал – а ведь часы только-только пробили девять. Что здесь будет твориться к вечеру – представить страшно. Распорядители сорванными голосами пытались увещевать девиц, объясняя, что времени еще много и подать заявки успеют все, но без толку. Расходиться девы не собирались, напротив, расталкивая друг друга локтями, стремились попасть в заветную дверь побыстрее. Напоминания о том, что можно воспользоваться почтой, встречались возмущенными либо насмешливыми выкриками. Я бы пожалела организаторов мероприятия, если бы не застряла из-за него в пробке. Проехать через толпу рвущихся в невесты принца юниц возможным не представлялось, и мобили тронулись в объезд. Поминая всех обитателей подземного мира и призывая на головы умников из королевской канцелярии (на всякий случай шепотом) всевозможные кары, я петляла по узким улочкам и боялась свернуть в тупик. На службу и так уже безнадежно опаздывала, усугублять вину долгой задержкой не хотелось.
Если я думала, что, оставив позади центральную площадь, избавилась от впавших в ажиотаж девиц и могу забыть о столь важном для жизни королевства событии, как смотр невест, то сильно ошибалась. Первая же засада поджидала меня прямо в вестибюле родного учреждения, и я с размаху попалась в ловушку. Ни о чем не подозревая, присоединилась к группке у лифта и уже через минуту пожалела, что не воспользовалась лестницей. Подумаешь, восьмой этаж! Сейчас мне казалось, что я взлетела бы на него птицей, лишь бы не слушать бурные обсуждения.
– Моя племянница непременно пройдет! – восклицала пухлая брюнетка из бухгалтерии. – Вот увидите!
– Не думаю, Анжи, – голос тощей начальницы секретариата Риммы сочился ядом. – Ее отметут еще на отборочных. Сама посуди – какая из нее королева?
Круглое лицо Анжи пошло красным пятнами, двойной подбородок затрясся от гнева.
– Между прочим, мой зять – дворянин! А наша Рануша – красотка, каких поискать! И образование у нее имеется, вот так-то! Не посмеют не принять!
Я сместилась влево, в очередь к другому лифту, но и здесь обсуждали новость. Женщины хихикали, а мужчины отпускали пошлые шуточки на тему того, как именно, по их мнению, должен проводиться отбор. Когда мне удалось, наконец-то, добраться до своего кабинета, я вознесла богам благодарственную молитву и рухнула в кресло в надежде хотя бы несколько минут провести в тишине и спокойствии. Увы, сбыться ей было не суждено.
Раздался короткий нетерпеливый стук, и дверь тут же приоткрылась. Только один человек мог войти, не дожидаясь приглашения. Я вздохнула, подняла голову и встретилась взглядом с Терренсом фон Зитмером, своим непосредственным начальником. Терренс приходился мне дальним родственником по отцовской линии, но эту подробность мы оба предпочитали на рабочем месте не разглашать.
– Как настроение, Лия? – жизнерадостно осведомился родственник-начальник, плюхнувшись в кресло для посетителей. – Как дела?
Бедное кресло жалобно скрипнуло под его немалым весом, а я, оставив дежурные вопросы без ответа, ехидно прокомментировала:
– Похоже, оно скоро развалится. Придется тогда снабженцам раскошелиться на новое.
Терренс только отмахнулся. Судьба мебели его не волновала – в отличие от судьбы государства, о коей он денно и нощно пекся.
– Слышала новость?
– И даже видела, – сообщила я. – Огроменную очередь из рвущихся в принцессы дурынд.
Терренс закашлялся, схватил со стола бутылку с водой, свернул пробку и отхлебнул сразу половину.
– Тут такое дело, Лия, понимаешь, – промямлил он.
Я насторожилась. Очень уж несвойственное моему начальнику поведение. Определенно, он что-то замыслил. Нечто такое, что меня уж точно не обрадует.
– Словом, ты тоже участвуешь в отборе, – огорошил он меня.
Теперь закашлялась уже я. Воду выхлебал Терренс, так что я протянула руку к коммуникатору, чтобы попросить принести еще, но начальник схватил меня за запястье и не дал нажать кнопку.
– Вы что, с ума все посходили? – зло спросила я, восстановив дыхание. – Это затея отца, да?
Терренс мотнул головой.
– Нет, он еще не знает. На самом деле это приказ, Лия. Служебное задание.
Я не поверила собственным ушам.
– Какое задание? Выйти замуж за принца?
– Нет. Вычислить среди претенденток Тень.
В голове начало проясняться. Тень – известная авантюристка, преступница, которую наша Особая служба никак не может поймать вот уже третий год.
– Но почему я? Почему не кто-нибудь из опытных агентов? Моя работа – аналитика, цифры и бумаги, а не сидение в засадах и допросы.
– Ты – самая подходящая кандидатура. Соответствуешь всем требованиям, – без намека на улыбку пояснил Терренс. – Смотри сама. Во-первых, у тебя хорошее происхождение. Во-вторых, тебе еще не исполнилось двадцати четырех.
– Через полгода исполнится, – огрызнулась я.
– Так то через полгода, – отмахнулся начальник. – Не перебивай. В-третьих, ты получила достойное образование. В-четвертых, ты еще не утратила невинность.
От моих щек, наверное, повалил пар.
– Ну, знаете! Не припоминаю, чтобы обсуждала с кем-либо этот вопрос!
– А и не надо, – заявил Терренс. – Как твой начальник я заглянул в результаты медосмотра.
Конечно, он имел на это право, что не помешало мне тут же вскипеть.
– Это мое личное дело!
– Конечно-конечно, – забормотал многоюродный дядюшка, отводя взгляд – должно быть, ему тоже не хотелось обсуждать столь деликатную тему с племянницей. – Я просто говорю, что ты подходишь под все условия.
– Напоминаю, что я аналитик, а не агент.
Попытка сопротивления провалилась. Терренс поднялся, оперся ладонями о столешницу и навис надо мной.
– А среди агентов подходящих девушек нет. Остаешься ты. Возраст, происхождение, образование, целомудренность и привлекательная внешность – все пункты выполнены. Зайдешь в бухгалтерию, я выбил тебе приличную сумму на представительские расходы.
– На что?
Начальник скривился.
– На тряпки. Или ты намерена отправиться во дворец в форме сотрудника аналитического отдела?
Вообще-то у меня хватало нарядов, к счастью, ума тоже, так что возражать я не стала. Деньги лишними не бывают.
– И это, Лия, – Террен замялся на мгновение. – Сходи в салон или куда вы там ходите.
– Мы ходим?
– Ну, девушки. Измени прическу на что-нибудь более легкомысленное, а то у тебя слишком серьезный вид.
Я подавила желание расхохотаться. Он что, всерьез думает, что я повсюду хожу с туго стянутыми на затылке в пучок волосами? Наверное, да, иначе не советовал бы мне посетить салон.
– А расходы учтут как служебные? – деловито осведомилась я.
Начальника перекосило, но он все же кивнул. Отлично! Почему бы и не сходить лишний раз в салон, если счет оплатит родное учреждение? Раз уж от сомнительной затеи сунуться в королевский отбор отбрыкаться не получится, то надо получить хоть какую-то компенсацию.
***
Внешность мне досталась от мамы-южанки: кожа цвета сливок, миндалевидный разрез темных глаз, небольшой прямой нос, пухлые губы, черные волосы. Здесь, на севере, я выглядела экзотически, обращала на себя внимание, поэтому и стремилась одеваться и причесываться как можно проще. И без того мое назначение аналитиком породило волну слухов и сплетен. Поскольку о нашем родстве с Терренсом знало лишь вышестоящее начальство, то большинство местных языкатых стервозин предположило, что фон Зитмер пристроил на теплое местечко свою любовницу. Меня эти догадки злили, Терренса забавляли. Он уверял, что вскоре служащим надоест чесать языками о нашей несуществующей связи и они переключатся на другой объект. Так оно, кстати, и вышло, но привычка выглядеть на работе синим чулком осталась, хотя я доказала уже, кажется, всем сомневающимся, что должность получила заслуженно.
О существовании ставшей уже легендой авантюристки по прозвищу Тень мне, конечно же, было известно, как и всем прочим сотрудникам. Никаких достоверных сведений о ней не имелось: Тень с легкостью изменяла внешность, манеры, голос и даже возраст. Сегодня она – почтенная пожилая дама из высших кругов, а завтра – молоденькая девица с рабочей окраины. Никто не знал ни ее настоящего имени, ни того, как она выглядит на самом деле. Тень чаще всего работала в одиночку, но иногда привлекала к делу временных сообщников, которым никогда не показывалась в настоящем обличии. И вот эта особа собралась участвовать в смотре невест для наследника престола.
– Полагаете, она прибудет под видом представительницы захудалого дворянского рода или иностранки? – спросила я у Терренса. – Может, стоит проверить всех претенденток?
– Поучи еще! – вспылил начальник. – А то мы тут такие идиоты, без твоих подсказок не догадались! Конечно, проверки будут, и самые серьезные. Вот только есть вариант, что на сей раз Тень будет действовать под своим настоящим именем, не прикрываясь чужим.
Соображала я всегда хорошо, потому и получила приглашение на работу в Особую службу сразу после выпускных экзаменов.
– Думаете, Тень – аристократка?
Терренс кивнул.
– Да, вполне вероятно, – рассуждала я вслух. – Ее ни разу не заподозрили в обмане, следовательно, ее манеры и речь безупречны. Необразованных девиц она изображала тоже не в той среде, где ее бы вычислили, а в более благополучных слоях общества. Откуда бы богатеньким дамам знать, как в точности разговаривают уроженцы бедных кварталов?
Еще один кивок.
– И она намеревается стать принцессой?
Начальник поморщился.
– Не думаю, что она откажется стать королевской невесткой, если принц выберет ее. Но…
– Но?
– Глупой Тень никто не назовет.
Это уж точно, не зря ее считают неуловимой. Значит, вряд ли она сунется на смотр из-за эфемерной надежды заполучить принца. Слишком уж малы шансы на выигрыш, а Тень всегда предпочитала действовать наверняка.
– Тогда что? Драгоценности короны? Ценные бумаги?
Терренс только вздохнул и покачал головой.
– Я не знаю. Одно точно – какой-то интерес во дворце у нее есть.
Но я все еще сомневалась.
– Вы уверены в правдивости сведений? Вдруг я вляпаюсь в эту глупую затею со смотром, буду подозрительно коситься на каждую претендентку, а Тень так и не появится?
– Уверен, – мрачно ответил Терренс. – Мой информатор не мог ошибиться.
Крыть было нечем. Оставалось готовиться к заданию, костеря почем свет начальство, авантюристку и саму освященную долгими веками традицию выбирать невесту для принца подобным образом.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Первым делом я решила расправиться с самым неприятным: звонком родителям. Отец не одобрял мою службу в отделе аналитики, полагал, что девушке из приличной семьи следует заниматься чем-нибудь более… женственным, скажем так. Нет, он ни в коем разе не придерживался ретроградных взглядов, не полагал, что женщина должна сидеть дома на полном обеспечении мужчины, интересуясь лишь детьми и домашним хозяйством.
– Хочешь работать – работай, – не раз повторял он. – Но выбери себе какое-нибудь другое занятие. Занимайся искусством, например. Или преподаванием. Ловить преступников – мужское дело.
Терренс заверял: это из-за того, что папа за меня боится, хотя ему не раз и я сама, и мой начальник объясняли, что ничего опасного в работе аналитика нет. Расстраивать отца мне не хотелось, но и оставлять службу желания не было. Работа мне нравилась: интересная и высокооплачиваемая, где еще такую найдешь? Увы, мои аргументы папа всерьез не воспринимал.
Еще его огорчало мое нежелание выходить замуж в ближайшие пару лет как минимум, и здесь мама, не вмешивающаяся в наши споры касательно службы, горячо его поддерживала.
– От твоего братца мы внуков не дождемся, – вздыхала она. – Его вечно носит по каким-то экспедициям, так хоть ты нас порадуй.
Ну вот, теперь придется… порадовать. Сообщать о том, что участие в смотре – служебное задание, мне строго запрещено, значит, будем выдавать безумную затею за собственную идею. И не скажу, что меня это приводит в восторг.
– Рад слышать, что взялась за ум, Лия, – ожидаемо отреагировал отец, услышав новость.
– Мы будем болеть за тебя, дорогая, – а это уже мама, не сдержав любопытства, схватила вторую трубку. – Я всем-всем скажу, чтобы слали письма в твою поддержку.
Вот тут я содрогнулась, представив, как многочисленные южные тетушки и кузины забрасывают письмами королевскую канцелярию. Родня по маминой линии недолюбливала телефонную связь, зато обожала поддерживать переписку. Письма писались длинные, обстоятельные, в них сообщались мельчайшие подробности жизни родственников. Хорошо еще, что отвечала в нашей семье на всю эту корреспонденцию мама.
– А что слышно от Андреаса? – быстро перевела я тему.
Мама печально вздохнула.
– Три дня назад звонил из какой-то жуткой дыры. Собирается в пустыню Гортерр… кажется. Я не уверена, связь была просто отвратительная.
Позавидовав брату, который наслаждается жизнью, в то время как его единственная сестра вынуждена изображать мечтающую стать принцессой идиотку, я распрощалась с родителями. Заверила их, что непременно свяжусь с ними, оказавшись во дворце, повесила трубку и распахнула дверцы шкафа. Надо бы отпраздновать последние выходные на свободе.
***
Мне повезло – если можно хоть в чем-то в моей ситуации углядеть везение. Выстаивать гигантскую очередь не пришлось даже ради конспирации, равно как и отправлять заказные письма: мои документы оказались у распорядителей смотра без моего участия. Разумеется, с печатью «одобрено».
Деньги на служебные расходы мне выдала та самая толстушка Анжи, мечтавшая увидеть племянницу среди кандидаток в принцессы.
– Командировка? – осведомилась она, указывая графу, в которой мне следовало расписаться.
Я ответила уклончиво:
– В некотором роде. Здесь, по месту.
– О! Желаю удачи.
Вряд ли ты пожелала бы мне ее, милая Анжи, знай, какое именно задание я получила.
