- Мой дар лереи молчит. Я слышу голоса, но боли не ощущаю. Почему так?
Тигр снова фыркнул, на сей раз насмешливо - сама, мол, догадайся.
- Потому, что я не могу помочь, - осенило меня. - Не могу облегчить их страдания. Они уже прошли через все это, а изменить прошлое не дано никому.
О том, что я должна отпустить души умерших в Шепчущем Лесу, я умолчала. Демьену пока не стоило знать об этом.
Совсем рядом раздался безумный хохот, а потом детский крик. Я погладила тигра по теплой шкуре и шепнула:
- Пойдем. Рядом с тобой я ничего не боюсь.
Он вновь фыркнул и неспешно пошел вперед. Я шла рядом, так и не снимая ладони с его холки.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем тяжелее становилось сделать каждый шаг. Крики звучали безостановочно, дыхание с хрипом вырывалось из груди, пот заливал глаза, ноги налились тяжестью. И только тепло под рукой и шумное пофыркивание рядом придавали мне сил. Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем вышли на круглую поляну, посреди которой росло тоненькое деревце с серебристой корой, усыпанное благоухающими белыми цветами. Смолкли стоны и вопли, стало легче дышать и мне показалось, что я могу оторваться от земли и взлететь. Тигр замер, словно наткнувшись на невидимый барьер.
- Пойдем, - подбодрила его я. - Ты со мной, тебя пропустят.
Он недоверчиво тряхнул головой. Правду сказать, я и сама не была уверена в том, что вековые дубы, плотным кольцом окружавшие поляну, пропустят кого-либо, кроме лереи. Но деревья словно отступили в сторону, давая нам дорогу. Я подошла к деревцу и прижала ладонь к шероховатой коре, закрыла глаза и стала шепотом повторять всплывающие в памяти слова на древнем наречии.
Я уловила ее присутствие еще с закрытыми глазами. А потом услышала:
- Посмотри на меня, дитя.
Первая Лерея имела отдаленное сходство с Ребеккой: те же огромные синие глаза под темными бровями, та же корона из белых волос. Догадаться о ее возрасте не представлялось возможным: ей могло быть как двадцать лет, так и пятьдесят. Гладкая кожа без единой морщинки, стройная фигура и нежная улыбка могли бы принадлежать молоденькой девушке, но вот глаза Первой Лереи были грустными. И взгляд ее выдавал женщину, немало пережившую.
- Ты пришла с просьбой, - она не спрашивала, а утверждала.
Впрочем, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь приходил сюда просто так.
- Да, но сначала я хочу задать тебе вопрос. Сюда приходил мужчина по имени Теодор?
Лицо Первой Лереи потемнело. Она нахмурила брови и сжала губы, немного помолчала и ответила:
- Приходил, много лет назад, когда доступ к священному дереву богов был открыт всем желающим. Он обманул меня. Просил дать ему силы, чтобы возвеличить Озерное Королевство. А потом осквернил эту землю невинной кровью.
- И ты не смогла разорвать связь убийцы с нашей землей?
Она горько усмехнулась.
- Полагаю, ты сама знаешь, что это не так просто. Кроме того, я - лишь посредница между людьми и богами, я передаю просьбы. Не в моих силах отлучить от рода того, чье имя вписано в Книгу Озера.
- Больше нет, - возразила я. - Я вымарала его имя из Книги, и едва не поплатилась жизнью за этот поступок. Но имени Теодора, сына Бригитты и Джонаса, там больше нет.
На мгновение я вновь перенеслась в старый храм с просветами в крыше и кое-где осыпавшимися стенами. Древние изображения богов покрылись налетом грязи, окна щерились чудом задержавшимися в рамах осколками витражей, сорванные с петель двери превратились в труху, но Книга Озера - сакральная книга, в которой сами собой появлялись имена новорожденных - в целости и сохранности лежала на своем месте. В лицо мне вновь дохнуло ядовитой сыростью болотных испарений, и я зажмурилась, отгоняя видения. А когда вновь открыла глаза, Первая Лерея держала в руках призрачную копию Книги.
- Да, Теодор больше не принадлежит к детям Озерного Народа, - задумчиво сказала Первая Лерея. - Значит, я могу исправить свою ошибку. Повторяй за мной: по просьбам мертвых и живых...
- По просьбам мертвых и живых...
- ... взываю я к богам...
- ... взываю я к богам...
Ритуал длился долго. Демьен растянулся на земле и зажмурился. Я могла бы предположить, что он уснул, но слишком хорошо для этого знала Стража и была уверена, что он внимательно слушает, не пропуская ни слова.
Когда же вокруг Первой Лереи вспыхнуло золотое пламя, тигр приподнял голову, принюхался, а потом, успокоившись, вновь положил ее на лапы.
- Где ты его нашла? - спросила у меня Лерея, когда ритуал закончился.
- Это он меня нашел, - усмехнулась я.
- Не потеряйте друг друга, - тихо сказала она и растаяла в воздухе.
А я обессиленно опустилась на землю под деревом. Тигр тут же вскочил, ткнулся мне в руку влажным носом, заворчал обеспокоенно.
- Все хорошо, - заверила я его. - Просто я устала. Подожди немного.
Он положил голову мне на колени, и я ласково потрепала его за ушами.
- Осталось еще одно дело. Вот выполню его и пойдем обратно.
Демьен тут же перекинулся в человека и грозно спросил:
- Что еще за дело? Аликс, что ты опять придумала?
- Ты ведь сам их слышал. Голоса, полные боли. Души, обреченные вечно скитаться в Лесу. Их нужно освободить, отпустить на новый круг, и пусть боги решают их судьбу.
- Ты и так лишилась сил, Аликс.
Я слабо улыбнулась.
- Это ничего. Возле священного дерева слабость быстро пройдет. Оно - символ жизни. От него лереи получают силу. Поцелуй меня.
Демьен мягко привлек меня к себе и прикоснулся к моим губам нежным поцелуем. Но я обвила его шею руками, прильнула к нему и втянула в рот его язык. Когда же мы наконец оторвались друг от друга, глаза Демьена блестели.
- Вот видишь? Плотское желание дарует новую жизнь, поэтому оно придает силы в этом месте. Хорошо, что ты со мной. Ты поможешь мне восстановиться.
- Никогда не думал, что буду выступать в качестве лекарства, - проворчал Демьен.
- Очень приятного лекарства, - уточнила я.
Саднили прижатые к коре и содранные в кровь ладони, кружилась голова, подкашивались колени. Призраки тянули из меня жизненную силу, и я слабела с каждым мгновением, но упорно повторяла слова молитвы. Крики Демьена доносились до меня словно сквозь тяжелое пуховое одеяло, внезапно поднявшийся ветер закручивал вихри, в которых угадывались призрачные фигуры. Голоса сначала звучали так громко, что звенело в ушах и хотелось зажмуриться от боли, но постепенно становились все тише и тише. По моему лицу текли слезы, и я не могла, да и не хотела им остановить.
Все прекратилось неожиданно, в одно мгновение. Утих ветер, рассеялся туман, умолкли голоса. Я рухнула на колени, утирая лицо тыльной стороной ладони. Демьен тут же бросился ко мне. Он побледнел, губы его дрожали.
- Аликс! Аликс! Как ты?
Не говоря ни слова, я схватила его за плечи, рванула к себе, повалила на землю. Он совсем не ожидал подобного поведения, поэтому даже и не подумал сопротивляться. А я, словно превратившись в обезумевшего зверя, срывала с него одежду, стремясь поскорее добраться до обнаженной кожи.
Демьен дернулся было, пытаясь перехватить инициативу, но я зашипела рассерженной кошкой и коленом уперлась в его грудь, вынуждая остаться на месте.
- Хорошо, понял, - с хриплым смешком шепнул он.
А я провела языком по его шее, слизывая капельки пота, прикусила кожу у ключицы, покрыла быстрыми поцелуями грудь, пощекотала языком ямку пупка и спустилась ниже.
- Аликс, - ахнул он, когда я прижалась губами к внутренней стороне его бедра. - А-аликс!
Я уже плохо понимала, что делаю. В голове билось только одно: хочу этого мужчину, хочу почувствовать его внутри, ощутить, как он наполняет меня. Как и в ночь полнолуния, провела языком по его напряженной плоти, прикоснулась губами, но сил на игры не оставалось. Меня колотила дрожь, я сходила с ума от желания почувствовать его в себе. И я опустилась на него с хриплым стоном.
- Аликс.
Он заставил меня нагнуться, так, чтобы ему было удобно целовать мою грудь, но вскоре вынужден был отказаться от этой затеи, поскольку я принялась двигаться в бешенном ритме. Демьен только вскидывал бедра мне навстречу и сжимал мою талию. А потом, когда мы оба лежали, не в силах пошевелиться, шепнул:
- У меня впервые в жизни такое ощущение, будто меня едва ли не взяли силой.
- Ты можешь мне отомстить, - великодушно позволила я. - В любой момент.
- Хорошо, - тон его был почти серьезен, - я запомню.
- Тебе когда-либо приходилось ездить верхом на тигре?
Я округлила глаза и приподняла брови.
- Нет, конечно. Где бы я взяла тигра в родном городе?
- То есть в своих возможностях оседлать хищника ты не сомневаешься?
- Сомневаюсь, - честно ответила я, припомнив медведя. - Но могла бы рискнуть, если бы тигр не был голоден, конечно.
- Ну так вот, - заявил Демьен с таким видом, будто собирался вручить мне подарок, - сегодня тебе предоставится такая возможность. Обратно ты поедешь верхом. На мне. Можешь гордиться - такая честь еще никому не выпадала. И не вздумай возражать. Пусть ты и восстановила силы (надо сказать, весьма приятным способом), но я все равно беспокоюсь за твое состояние.
Так и вышло, что обратно я отправилась верхом. На сей раз путь дался нам гораздо легче, ведь призраки покинули Шепчущий Лес. Конечно, пройдет еще немало времени, прежде чем окончательно очистится от скверны, но начало уже положено.
Было и кое-что еще, о чем я пока умолчала. Близость в священной роще в давние времена гарантировала зачатие наследника. Потому-то и съезжались бездетные пары со всего Озерного Королевства сюда в надежде на чудо. Земля здесь была тогда напитана не страхом, а любовью. Но теперь я не смогла бы с уверенностью сказать, подействовала ли магия жизни на нас с Демьеном. Во-первых, роща была осквернена Теодором и превратилась в средоточие безумия и ужаса. Во-вторых, Демьен рассказал мне о том, что не всякая женщина может зачать от оборотня. И в-третьих, я не хотела бы привязывать Стража к себе ребенком. Если даже случилось чудо, и я понесла, у Демьена должна остаться свобода выбора. Мне не нужен был мужчина, оставшийся со мной ради сына. Если однажды Демьен решит, что я ему не нужна - так тому и быть. А ребенка, если он появится на свет, я смогу вырастить и сама. И порадуюсь, что хоть так со мной навсегда осталась частичка любимого.
С высоты полета ларронов столица потрясала воображение. Я прежде и представить себе не могла, что существуют такие города: огромные, многолюдные, пронзающие облака шпилями высоких башен. Заброшенный город на Гиблых Болотах был некогда прекрасен, но столица Империи просто подавляла своим великолепием. Заходящее солнце окрашивало в золотисто-розовый мрамор дворцов и фонтанов, бросало отблески на крыши домов, рассыпало снопы искр по каменным мостовым. А на холме стоял окруженным горящим рвом замок. Я уже знала, что это дворец Императора. Теодор поселился в неприступной крепости, вокруг которой вырыли глубокий ров, наполненный вечногорящим огнем. Слишком сильно опасался Император заговоров, пусть и получил обманом вечную молодость и бессмертие. С заходом солнца поднимался подвесной мост, и никому не было хода в замок. Отборные дружины стояли на его защите, и Стражи верно хранили покой Императора.
Мы собирались поселиться в городском особняке Демьена, хотя избежать визита в замок нам бы все равно не удалось.
- Если повезет, то нам даже ночевать там не придется, - сказал Страж. - Правда, я бы на везение сильно не рассчитывал.
И теперь я с ужасом взирала на темный замок в огненном кольце. А в следующее мгновение Орра заложила крутой вираж, заставив меня охнуть. И вскоре перед нами открылась картина, от вида которой я пришла в восхищение. Огромный особняк с плоской крышей гордо возвышался посреди парка. Во внутреннем дворе весело журчал и подбрасывал струи в воздух окруженный цветниками фонтан. А на ступенях широкого полукруглого крыльца уже поджидал нас верный Дуглас.
- Господин! Госпожа! - бросился он к нам, едва мы спешились. - Рад приветствовать вас! Устали, поди?
- От Императора посланий не было? - спросил Демьен.
- Нет, господин. Вот лоррна Миранда, - при упоминании этого имени Дуглас скривился, словно откусил от слишком кислого яблока, - та наведывалась. И вчера, и сегодня. Интересовалась, когда вы прибудете. И еще...
Договорить он не успел. Послышался цокот копыт, и на подъездной аллее показался стремительно приближающийся всадник. Демьен тут же шагнул вперед, загораживая меня собой. А прибывший незнакомец спешился, бросил поводья Дугласу и воскликнул:
- Демьен! Старина! Наконец-то ты вернулся!
И тут Страж меня удивил. Без лишних разговоров он коротким ударом впечатал кулак в челюсть незнакомца. Тот отлетел на пару шагов, потом поднялся и спросил, потирая ушибленное место:
- Ну что? Выпустил пар?
- Убирайся, - сквозь зубы процедил Демьен.
- Вот уж нет!
Я во все глаза разглядывала незваного гостя. Высокий, худощавый, в каштановых волосах поблескивала белая прядь. Страж! Впрочем, что здесь удивительного: скорее всего, бывший приятель Демьена. Лицо у гостя оказалось привлекательным, его не портил даже крупный крючковатый нос. Взгляд черных глаз задержался на мне, и незнакомец хмыкнул:
- Так вот почему Миранда взбесилась!
- Я не шучу! - угрожающе произнес Демьен. - Убирайся, Дилан!
- И не подумаю, - весело ответил Дилан. - Тебе придется меня выслушать, даже если для этого понадобится вступить с тобой в драку.
Демьен внимательно посмотрел ему в лицо, а потом кивнул и бросил:
- Ладно?
- А ты не хочешь представить меня своей очаровательной спутнице?
- Не хочу.
- Как грубо. Ты совсем одичал в своей глуши. Прекрасная лоррна, меня зовут Дилан и я...
- И ты вылетишь за ворота впереди своего коня, если не заткнешься немедленно.
Я положила ладонь Демьену на рукав.
- Может быть, вас оставить наедине?
Мне очень хотелось послушать разговор двух Стражей, но быть причиной новой ссоры я не желала.
- Ладно, - угрюмо произнес Демьен. - Аликс, это Дилан, начальник охраны Императора. Дилан - Аликс, моя невеста.
Я вздрогнула, хоть и догадалась, что он старательно поддерживает придуманную для Миранды легенду. Но как же приятно было слышать слова "моя невеста"!
- Повезло тебе, старина.
- Повезло, - сухо согласился Демьен. - Зачем явился?
- Так и будем разговаривать во дворе?
- Хорошо, будем считать, что я пригласил тебя в дом. Но...
- Да я уже уяснил, - криво усмехнулся Дилан. - Если что - полечу ларроном впереди лошади.
Странное дело, но мне начальник охраны понравился, хотя Демьен его явно недолюбливал.
- Завтра тебя призовет Император, - не стал затягивать разговор Дилан. - И не одного. Миранда уже сообщила, что тебя зачаровала озерная ведьма, вот Теодор и желает взглянуть на твою невесту.
- Вот с***, - выругался Демьен.
- Кто - Миранда или Теодор?
- Да вся их семейка. Побежишь докладывать?
Дилан покачал головой.
- Обижаешь, старина. Когда это я был доносчиком?
- Верно. Ты просто не свернул шею мерзкой стерве, когда понял, что у нее на уме.
- Я пытался предупредить тебя, разве нет?
- Письмом, которое догнало меня уже в пути, одновременно с известием о казни Ростона. Дилан, ты вроде бы никогда не был идиотом. Почему не пришел ко мне сразу, как узнал?
Тигр снова фыркнул, на сей раз насмешливо - сама, мол, догадайся.
- Потому, что я не могу помочь, - осенило меня. - Не могу облегчить их страдания. Они уже прошли через все это, а изменить прошлое не дано никому.
О том, что я должна отпустить души умерших в Шепчущем Лесу, я умолчала. Демьену пока не стоило знать об этом.
Совсем рядом раздался безумный хохот, а потом детский крик. Я погладила тигра по теплой шкуре и шепнула:
- Пойдем. Рядом с тобой я ничего не боюсь.
Он вновь фыркнул и неспешно пошел вперед. Я шла рядом, так и не снимая ладони с его холки.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем тяжелее становилось сделать каждый шаг. Крики звучали безостановочно, дыхание с хрипом вырывалось из груди, пот заливал глаза, ноги налились тяжестью. И только тепло под рукой и шумное пофыркивание рядом придавали мне сил. Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем вышли на круглую поляну, посреди которой росло тоненькое деревце с серебристой корой, усыпанное благоухающими белыми цветами. Смолкли стоны и вопли, стало легче дышать и мне показалось, что я могу оторваться от земли и взлететь. Тигр замер, словно наткнувшись на невидимый барьер.
- Пойдем, - подбодрила его я. - Ты со мной, тебя пропустят.
Он недоверчиво тряхнул головой. Правду сказать, я и сама не была уверена в том, что вековые дубы, плотным кольцом окружавшие поляну, пропустят кого-либо, кроме лереи. Но деревья словно отступили в сторону, давая нам дорогу. Я подошла к деревцу и прижала ладонь к шероховатой коре, закрыла глаза и стала шепотом повторять всплывающие в памяти слова на древнем наречии.
Я уловила ее присутствие еще с закрытыми глазами. А потом услышала:
- Посмотри на меня, дитя.
Первая Лерея имела отдаленное сходство с Ребеккой: те же огромные синие глаза под темными бровями, та же корона из белых волос. Догадаться о ее возрасте не представлялось возможным: ей могло быть как двадцать лет, так и пятьдесят. Гладкая кожа без единой морщинки, стройная фигура и нежная улыбка могли бы принадлежать молоденькой девушке, но вот глаза Первой Лереи были грустными. И взгляд ее выдавал женщину, немало пережившую.
- Ты пришла с просьбой, - она не спрашивала, а утверждала.
Впрочем, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь приходил сюда просто так.
- Да, но сначала я хочу задать тебе вопрос. Сюда приходил мужчина по имени Теодор?
Лицо Первой Лереи потемнело. Она нахмурила брови и сжала губы, немного помолчала и ответила:
- Приходил, много лет назад, когда доступ к священному дереву богов был открыт всем желающим. Он обманул меня. Просил дать ему силы, чтобы возвеличить Озерное Королевство. А потом осквернил эту землю невинной кровью.
- И ты не смогла разорвать связь убийцы с нашей землей?
Она горько усмехнулась.
- Полагаю, ты сама знаешь, что это не так просто. Кроме того, я - лишь посредница между людьми и богами, я передаю просьбы. Не в моих силах отлучить от рода того, чье имя вписано в Книгу Озера.
- Больше нет, - возразила я. - Я вымарала его имя из Книги, и едва не поплатилась жизнью за этот поступок. Но имени Теодора, сына Бригитты и Джонаса, там больше нет.
На мгновение я вновь перенеслась в старый храм с просветами в крыше и кое-где осыпавшимися стенами. Древние изображения богов покрылись налетом грязи, окна щерились чудом задержавшимися в рамах осколками витражей, сорванные с петель двери превратились в труху, но Книга Озера - сакральная книга, в которой сами собой появлялись имена новорожденных - в целости и сохранности лежала на своем месте. В лицо мне вновь дохнуло ядовитой сыростью болотных испарений, и я зажмурилась, отгоняя видения. А когда вновь открыла глаза, Первая Лерея держала в руках призрачную копию Книги.
- Да, Теодор больше не принадлежит к детям Озерного Народа, - задумчиво сказала Первая Лерея. - Значит, я могу исправить свою ошибку. Повторяй за мной: по просьбам мертвых и живых...
- По просьбам мертвых и живых...
- ... взываю я к богам...
- ... взываю я к богам...
Ритуал длился долго. Демьен растянулся на земле и зажмурился. Я могла бы предположить, что он уснул, но слишком хорошо для этого знала Стража и была уверена, что он внимательно слушает, не пропуская ни слова.
Когда же вокруг Первой Лереи вспыхнуло золотое пламя, тигр приподнял голову, принюхался, а потом, успокоившись, вновь положил ее на лапы.
- Где ты его нашла? - спросила у меня Лерея, когда ритуал закончился.
- Это он меня нашел, - усмехнулась я.
- Не потеряйте друг друга, - тихо сказала она и растаяла в воздухе.
А я обессиленно опустилась на землю под деревом. Тигр тут же вскочил, ткнулся мне в руку влажным носом, заворчал обеспокоенно.
- Все хорошо, - заверила я его. - Просто я устала. Подожди немного.
Он положил голову мне на колени, и я ласково потрепала его за ушами.
- Осталось еще одно дело. Вот выполню его и пойдем обратно.
Демьен тут же перекинулся в человека и грозно спросил:
- Что еще за дело? Аликс, что ты опять придумала?
- Ты ведь сам их слышал. Голоса, полные боли. Души, обреченные вечно скитаться в Лесу. Их нужно освободить, отпустить на новый круг, и пусть боги решают их судьбу.
- Ты и так лишилась сил, Аликс.
Я слабо улыбнулась.
- Это ничего. Возле священного дерева слабость быстро пройдет. Оно - символ жизни. От него лереи получают силу. Поцелуй меня.
Демьен мягко привлек меня к себе и прикоснулся к моим губам нежным поцелуем. Но я обвила его шею руками, прильнула к нему и втянула в рот его язык. Когда же мы наконец оторвались друг от друга, глаза Демьена блестели.
- Вот видишь? Плотское желание дарует новую жизнь, поэтому оно придает силы в этом месте. Хорошо, что ты со мной. Ты поможешь мне восстановиться.
- Никогда не думал, что буду выступать в качестве лекарства, - проворчал Демьен.
- Очень приятного лекарства, - уточнила я.
Саднили прижатые к коре и содранные в кровь ладони, кружилась голова, подкашивались колени. Призраки тянули из меня жизненную силу, и я слабела с каждым мгновением, но упорно повторяла слова молитвы. Крики Демьена доносились до меня словно сквозь тяжелое пуховое одеяло, внезапно поднявшийся ветер закручивал вихри, в которых угадывались призрачные фигуры. Голоса сначала звучали так громко, что звенело в ушах и хотелось зажмуриться от боли, но постепенно становились все тише и тише. По моему лицу текли слезы, и я не могла, да и не хотела им остановить.
Все прекратилось неожиданно, в одно мгновение. Утих ветер, рассеялся туман, умолкли голоса. Я рухнула на колени, утирая лицо тыльной стороной ладони. Демьен тут же бросился ко мне. Он побледнел, губы его дрожали.
- Аликс! Аликс! Как ты?
Не говоря ни слова, я схватила его за плечи, рванула к себе, повалила на землю. Он совсем не ожидал подобного поведения, поэтому даже и не подумал сопротивляться. А я, словно превратившись в обезумевшего зверя, срывала с него одежду, стремясь поскорее добраться до обнаженной кожи.
Демьен дернулся было, пытаясь перехватить инициативу, но я зашипела рассерженной кошкой и коленом уперлась в его грудь, вынуждая остаться на месте.
- Хорошо, понял, - с хриплым смешком шепнул он.
А я провела языком по его шее, слизывая капельки пота, прикусила кожу у ключицы, покрыла быстрыми поцелуями грудь, пощекотала языком ямку пупка и спустилась ниже.
- Аликс, - ахнул он, когда я прижалась губами к внутренней стороне его бедра. - А-аликс!
Я уже плохо понимала, что делаю. В голове билось только одно: хочу этого мужчину, хочу почувствовать его внутри, ощутить, как он наполняет меня. Как и в ночь полнолуния, провела языком по его напряженной плоти, прикоснулась губами, но сил на игры не оставалось. Меня колотила дрожь, я сходила с ума от желания почувствовать его в себе. И я опустилась на него с хриплым стоном.
- Аликс.
Он заставил меня нагнуться, так, чтобы ему было удобно целовать мою грудь, но вскоре вынужден был отказаться от этой затеи, поскольку я принялась двигаться в бешенном ритме. Демьен только вскидывал бедра мне навстречу и сжимал мою талию. А потом, когда мы оба лежали, не в силах пошевелиться, шепнул:
- У меня впервые в жизни такое ощущение, будто меня едва ли не взяли силой.
- Ты можешь мне отомстить, - великодушно позволила я. - В любой момент.
- Хорошо, - тон его был почти серьезен, - я запомню.
- Тебе когда-либо приходилось ездить верхом на тигре?
Я округлила глаза и приподняла брови.
- Нет, конечно. Где бы я взяла тигра в родном городе?
- То есть в своих возможностях оседлать хищника ты не сомневаешься?
- Сомневаюсь, - честно ответила я, припомнив медведя. - Но могла бы рискнуть, если бы тигр не был голоден, конечно.
- Ну так вот, - заявил Демьен с таким видом, будто собирался вручить мне подарок, - сегодня тебе предоставится такая возможность. Обратно ты поедешь верхом. На мне. Можешь гордиться - такая честь еще никому не выпадала. И не вздумай возражать. Пусть ты и восстановила силы (надо сказать, весьма приятным способом), но я все равно беспокоюсь за твое состояние.
Так и вышло, что обратно я отправилась верхом. На сей раз путь дался нам гораздо легче, ведь призраки покинули Шепчущий Лес. Конечно, пройдет еще немало времени, прежде чем окончательно очистится от скверны, но начало уже положено.
Было и кое-что еще, о чем я пока умолчала. Близость в священной роще в давние времена гарантировала зачатие наследника. Потому-то и съезжались бездетные пары со всего Озерного Королевства сюда в надежде на чудо. Земля здесь была тогда напитана не страхом, а любовью. Но теперь я не смогла бы с уверенностью сказать, подействовала ли магия жизни на нас с Демьеном. Во-первых, роща была осквернена Теодором и превратилась в средоточие безумия и ужаса. Во-вторых, Демьен рассказал мне о том, что не всякая женщина может зачать от оборотня. И в-третьих, я не хотела бы привязывать Стража к себе ребенком. Если даже случилось чудо, и я понесла, у Демьена должна остаться свобода выбора. Мне не нужен был мужчина, оставшийся со мной ради сына. Если однажды Демьен решит, что я ему не нужна - так тому и быть. А ребенка, если он появится на свет, я смогу вырастить и сама. И порадуюсь, что хоть так со мной навсегда осталась частичка любимого.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава двенадцатая
С высоты полета ларронов столица потрясала воображение. Я прежде и представить себе не могла, что существуют такие города: огромные, многолюдные, пронзающие облака шпилями высоких башен. Заброшенный город на Гиблых Болотах был некогда прекрасен, но столица Империи просто подавляла своим великолепием. Заходящее солнце окрашивало в золотисто-розовый мрамор дворцов и фонтанов, бросало отблески на крыши домов, рассыпало снопы искр по каменным мостовым. А на холме стоял окруженным горящим рвом замок. Я уже знала, что это дворец Императора. Теодор поселился в неприступной крепости, вокруг которой вырыли глубокий ров, наполненный вечногорящим огнем. Слишком сильно опасался Император заговоров, пусть и получил обманом вечную молодость и бессмертие. С заходом солнца поднимался подвесной мост, и никому не было хода в замок. Отборные дружины стояли на его защите, и Стражи верно хранили покой Императора.
Мы собирались поселиться в городском особняке Демьена, хотя избежать визита в замок нам бы все равно не удалось.
- Если повезет, то нам даже ночевать там не придется, - сказал Страж. - Правда, я бы на везение сильно не рассчитывал.
И теперь я с ужасом взирала на темный замок в огненном кольце. А в следующее мгновение Орра заложила крутой вираж, заставив меня охнуть. И вскоре перед нами открылась картина, от вида которой я пришла в восхищение. Огромный особняк с плоской крышей гордо возвышался посреди парка. Во внутреннем дворе весело журчал и подбрасывал струи в воздух окруженный цветниками фонтан. А на ступенях широкого полукруглого крыльца уже поджидал нас верный Дуглас.
- Господин! Госпожа! - бросился он к нам, едва мы спешились. - Рад приветствовать вас! Устали, поди?
- От Императора посланий не было? - спросил Демьен.
- Нет, господин. Вот лоррна Миранда, - при упоминании этого имени Дуглас скривился, словно откусил от слишком кислого яблока, - та наведывалась. И вчера, и сегодня. Интересовалась, когда вы прибудете. И еще...
Договорить он не успел. Послышался цокот копыт, и на подъездной аллее показался стремительно приближающийся всадник. Демьен тут же шагнул вперед, загораживая меня собой. А прибывший незнакомец спешился, бросил поводья Дугласу и воскликнул:
- Демьен! Старина! Наконец-то ты вернулся!
И тут Страж меня удивил. Без лишних разговоров он коротким ударом впечатал кулак в челюсть незнакомца. Тот отлетел на пару шагов, потом поднялся и спросил, потирая ушибленное место:
- Ну что? Выпустил пар?
- Убирайся, - сквозь зубы процедил Демьен.
- Вот уж нет!
Я во все глаза разглядывала незваного гостя. Высокий, худощавый, в каштановых волосах поблескивала белая прядь. Страж! Впрочем, что здесь удивительного: скорее всего, бывший приятель Демьена. Лицо у гостя оказалось привлекательным, его не портил даже крупный крючковатый нос. Взгляд черных глаз задержался на мне, и незнакомец хмыкнул:
- Так вот почему Миранда взбесилась!
- Я не шучу! - угрожающе произнес Демьен. - Убирайся, Дилан!
- И не подумаю, - весело ответил Дилан. - Тебе придется меня выслушать, даже если для этого понадобится вступить с тобой в драку.
Демьен внимательно посмотрел ему в лицо, а потом кивнул и бросил:
- Ладно?
- А ты не хочешь представить меня своей очаровательной спутнице?
- Не хочу.
- Как грубо. Ты совсем одичал в своей глуши. Прекрасная лоррна, меня зовут Дилан и я...
- И ты вылетишь за ворота впереди своего коня, если не заткнешься немедленно.
Я положила ладонь Демьену на рукав.
- Может быть, вас оставить наедине?
Мне очень хотелось послушать разговор двух Стражей, но быть причиной новой ссоры я не желала.
- Ладно, - угрюмо произнес Демьен. - Аликс, это Дилан, начальник охраны Императора. Дилан - Аликс, моя невеста.
Я вздрогнула, хоть и догадалась, что он старательно поддерживает придуманную для Миранды легенду. Но как же приятно было слышать слова "моя невеста"!
- Повезло тебе, старина.
- Повезло, - сухо согласился Демьен. - Зачем явился?
- Так и будем разговаривать во дворе?
- Хорошо, будем считать, что я пригласил тебя в дом. Но...
- Да я уже уяснил, - криво усмехнулся Дилан. - Если что - полечу ларроном впереди лошади.
Странное дело, но мне начальник охраны понравился, хотя Демьен его явно недолюбливал.
- Завтра тебя призовет Император, - не стал затягивать разговор Дилан. - И не одного. Миранда уже сообщила, что тебя зачаровала озерная ведьма, вот Теодор и желает взглянуть на твою невесту.
- Вот с***, - выругался Демьен.
- Кто - Миранда или Теодор?
- Да вся их семейка. Побежишь докладывать?
Дилан покачал головой.
- Обижаешь, старина. Когда это я был доносчиком?
- Верно. Ты просто не свернул шею мерзкой стерве, когда понял, что у нее на уме.
- Я пытался предупредить тебя, разве нет?
- Письмом, которое догнало меня уже в пути, одновременно с известием о казни Ростона. Дилан, ты вроде бы никогда не был идиотом. Почему не пришел ко мне сразу, как узнал?
