Хотя есть ведь еще один вариант. Моя новая знакомая могла лить слезы из-за безответной любви. И как я сразу об этом не подумала? Должно быть, уже привыкла ожидать подлости и предательства на каждом шагу.
- Уже нет, - грустно произнесла Ровенна, немного помедлив перед ответом. – Мой отец был очень дружен с покойным Правителем Роннаном. А вот у его величества Райена впал в немилость.
Получается, ее хотели выдать замуж за Мара, используя давления его отца? Ну да, помнится, я сама когда-то давно, еще в прошлой жизни, сказала ему, что Правитель может женить его по своему выбору. Конечно, сев на трон, Маретан припомнил отцу Ровенны желание навязать ему ненужный брак с нелюбимой женщиной.
- Значит, он попал в опалу? И кто-то этим воспользовался? Назови мне его имя, Ровенна, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы твой обидчик пожалел о содеянном.
А многое ли в моих силах? Увы, этого я сама не знала, но отчаянно желала защитить трогательную хрупкую девочку.
- Простите, госпожа Джайя, но это невозможно, - едва слышно прошептала она.
- Кто он, Ровенна? Это не Правитель и не его дядя. Тогда кто? – настаивала я.
- Шарран, - выдохнула она.
Это имя я слышала впервые.
- Кто?
- Сын Дана, первого советника, - пояснила Ровенна. – Кузен его величества.
Чудесно, теперь я узнаю о новых членах замечательной семейки. Сын Дана. Несомненно, такой же мерзавец, как и его отец.
- Что он сделал?
Начав говорить, Ровенна уже не могла остановиться. Всхлипывая и даже не утирая катившиеся по щекам слезы, она рассказала, что Шарран давно оказывал ей знаки внимания. Он даже приходил к ее отцу, просил отдать Ровенну ему в жены. Но у придворного имелись свои планы на красавицу-дочь. Пользуясь тем, что с Правителем у них сложились почти дружеские отношения, он хотел выдать ее замуж за наследника престола. Сама же Ровенна этого брака не хотела. Райен пугал ее, казался холодным, жестким, порой даже жестоким. Да еще и Налита, признанная фаворитка, могла сделать исподтишка гадость: подкупить служанку, чтобы подпорола швы на платье, толкнуть, сделав вид, будто оступилась, задеть под локоть, когда Ровенна пила вино.
Когда Раейн взошел на престол и отказался от брака, Ровенна даже обрадовалась. Она наивно полагала, что теперь ей позволят выйти замуж за друга детства. Но как же жестоко она ошибалась! Отец, впавший в немилость у нового Правителя, во всех своих бедах винил дочь, не сумевшую завоевать сердце Райена. Вспомнив о давнем предложении Шаррана, опальный придворный уже сам предложил Ровенну в жены сыну советника, но тот только расхохотался и сказал, что ему не нужны объедки со стола кузена.
- А сегодня он подстерег меня, - закончила Ровенна свое повествование, - затянул в укромный угол и… и…
- Он взял тебя силой? – похолодев от ярости, спросила я.
- Нет, госпожа. Сказал, что сделает это в следующий раз. А сегодня он заставил меня совершить… не могу, мне стыдно…
И она спрятала заплаканное лицо в ладонях.
Я стиснула зубы. Жаль, что сила Огня покинула меня. Сейчас я чувствовала желание сжечь ко всем демонам Мрака дворец Маретана со всеми его обитателями. Или хотя бы испепелить Дана с сыночком.
- Он ничего тебе не сделает. Обещаю.
- Я чувствовала себя такой грязной, - не слыша моих слов, лепетала Ровенна. – Все мыла и мыла руки в фонтане. И не могла избавиться от противной липкости. Не могла! Как и смыть его запах. Мерзко, так мерзко!
Значит, негодяй принудил свою жертву ласкать его руками. Отвратительно, но могло быть и хуже. После ночей в храме Темной Матери я многое узнала о тех способах, которыми женщина может ублажать мужчину. Кое-что даже… При этом воспоминании я вспыхнула и запретила себе думать о Маре. Не время.
Ровенна вцепилась себе в волосы и раскачивалась взад-вперед, смотря перед собой остекленевшими глазами и повторяя:
- Грязная… я теперь грязная… нельзя…
Нахмурившись, я схватила ее за плечи и сильно встряхнула, так, что ее голова дернулась, и я услышала, как клацнули зубы.
- Прекрати! Немедленно прекрати! Слышишь? Он больше к тебе не прикоснется!
Она пришла в себя и тут же заскулила, словно голодный щенок, ищущий миску:
- Но как ему помешать, госпожа?
Я позвала Марну и велела передать отцу Ровенны, что его дочь отныне будет состоять при мне. Признаться, у меня не было никакой уверенности в том, что я имею право отдавать подобные приказы, но спорить со мной никто не стал. Спустя некоторое время Марна вернулась в сопровождении горничной Ровенны. Та осведомилась у своей госпожи, куда переносить ее вещи. Немного подумав, я распорядилась занять одну из отведенных мне комнат. Стражники безропотно перетащили туда кровать, и моя первая фрейлина принялась обустраиваться на новом месте. А мне оставалось только ждать возвращения Мара. И его решения.
ДЖАЙЯ
О том, что я хотела поговорить с Маретаном о Ровенне, я вспомнила только тогда, когда принесли завтрак. Вечером… вечером было не до разговоров. Как, впрочем, и всегда, стоило нам оказаться в одной постели. И нельзя сказать, что мне не понравился новый опыт с завязанными глазами. Пожалуй, даже слишком понравился. И это пугало. Я все сильнее сомневалась в том, что у меня получится претворить свой план в жизнь.
- Слуги уже ушли, - со смехом объявил Маретан, сдергивая одеяло. – Можешь не бояться, никто тебя не увидит.
Но я все равно чувствовала себя неловко без одежды, пусть он и успел за время нашего странного супружества изучить мое тело. Его рубашка, сорванная вчера в порыве страсти, валялась с моей стороны кровати. Я натянула ее и с удовлетворением отметила, что теперь прикрыта почти до середины бедер. Ноги, конечно, оставались на виду, но на них можно накинуть одеяло.
Мар наблюдал за мной с улыбкой. В эти мгновения он стал так похож на того мальчишку из моего прошлого, которого я любила первой любовью и которому отдала свою невинность, что я решилась и спросила:
- Скажи, мне полагаются фрейлины?
Если вопрос его и удивил, то виду он не подал. Только пожал плечами и сказал:
- Я думал, тебе будет лучше одной, чем в окружении придворных змей. Но если ты хочешь, то уже к обеду получишь хоть три десятка.
- Так много мне не нужно, - быстро отказалась я от сомнительной чести.
- Тогда сколько?
- Я пока присмотрела одну. Совсем молоденькая девушка, но она мне понравилась.
Я ожидала, что сейчас Мар примется расспрашивать, кто она такая, как ее зовут, где мы познакомились. А потом откажет. И заранее переживала, не представляя, как сказать Ровенне, что мне не удалось защитить ее от посягательств Шаррана. Может, получится уговорить Мара отослать мою подопечную подальше, выслать из столицы? Думаю, даже ссылка в какую-нибудь обитель окажется для нее предпочтительнее постели сына Дана. Хотя… если вспомнить ритуалы Темной Матери…
Но Мар только пожал плечами.
- Хорошо. Выберешь еще кого-нибудь – оставляй смело. Я не собираюсь отказывать тебе в мелких капризах.
Наверное, следовало поблагодарить его. Быть может, поцеловать, сказать, что я очень рада. Но я так и не смогла этого сделать. Уткнувшись взглядом в тарелку, молча принялась поглощать завтрак. Мар тоже не стал продолжать разговор. Уже уходя, он произнес:
- Служанка принесет тебе одежду, Джайя. И не ложись спать вечером. Все равно разбужу.
И вышел, не дав мне ответить.
- Его величество позволил тебе стать моей фрейлиной, - торжественно объявила я Ровене.
Она восторженно ахнула и кинулась благодарить меня, то и дело норовя упасть на колени и пытаясь поцеловать мне руку.
- Перестань, не то я передумаю!
Но Ровенна только улыбнулась.
- Вы ведь просто пугаете меня, госпожа Джайя, да?
- Конечно, - согласилась я. – Но ты действительно не должна так выказывать благодарность. Мне не по себе от подобного раболепия. При дворе Олии Велины подобное принято не было.
- Я бы с радостью что-нибудь сделала для вас, госпожа Джайя! – пылко воскликнула Ровенна. – Если бы только знала, чем могу быть вам полезна!
Я задумалась. А ведь кое-что она действительно может для меня сделать. Послужить источником информации. Расспрашивать Марну я не решилась, а в наполненной самыми разнообразными книгами королевской библиотеке сыскать то, что меня интересовало, оказалось не так-то просто. А Ровенна – дочь нирраха, следовательно, сумеет ответить на мои вопросы.
- Теперь Шарран не рискнет приблизиться к тебе, - издалека начала я.
- Не рискнет, - подтвердила Ровенна, сияя. – Теперь я под защитой его величества.
- И Правитель знает истинное имя Шаррана.
- Да, - подхватила Ровенна. – И сможет заставить его сделать все, что захочет.
- Все? – усомнилась я. – Прикажет?
- Нет, не прикажет. Это… это трудно объяснить. Истинное имя обязывает подчиниться тому, кто его знает. Как клятва на крови, например. Знающему достаточно просто назвать имя. Даже не нужно произносить свое повеление вслух.
- Но я слышала о клятвоотступниках. Да, они умирали, но успевали нарушить свои обещания.
Ровенна медленно покачала головой.
- С истинным именем немного не так. Я все время забываю, что вы ничего не знаете, госпожа. Когда наш народ пришел в этот мир, начались свары и борьба за власть. Священный камень, дарующий процветание, забрали Огненные… ой!
- Ничего, - успокоила ее я. – Эти страницы истории мне известны. Наши народы одновременно покинули находящийся на краю гибели мир и перебрались сюда. Первая королевская чета основала город в долине и построила храм Огня. А ниррахов от него отделял лес. Тот самый, пройти через который можно было, лишь получив позволение.
- Огненные не имели права единолично владеть святыней! – вскинулась Ровенна. – Из-за них наши прародители вынуждены оказались пойти на сделку с демонами Мрака. И основали храм Темной Богини.
А вот это уже интересно. О том, что ниррахи заключили сделку с демонами, я знала из уроков истории – за это и получили прозвание проклятого народа. А вот о Темной Матери не слышала до тех пор, пока сама не оказалась в алтарном зале.
- Поэтому наши женщины лишены магической силы, - горько продолжала новоиспеченная фрейлина. – Богиня согласилась даровать ее только мужчинам, да и то не просто так.
Ну да, что именно Темная Мать требует взамен, мне пришлось увидеть своими глазами. Не слишком ли высокая цена за магию для горстки ниррахов? Зато теперь я поняла, почему их женщины ничем не отличались от человеческих. Нам, народу Огня, силу давало его Сердце, а ниррахам – чужая богиня, призванная из Мрака.
- Но это же ужасно, - вырвалось у меня. – Темная Мать пьет жизни своих адептов – я сама видела.
- Иначе мы бы не выжили в чужом мире, - тихо ответила Ровенна. – Нашим предкам пришлось заключить этот договор.
- И ты знала о том, что ждало тебя на алтаре?
- Только в том случае, если бы меня выдали замуж за старшего сына, - уточнила она. – Да, знала. Но это долг каждой дочери нашего народа, госпожа. Отдать часть своих жизненных сил ради наследника.
Я начала понимать. Маретан никогда не говорил о своей матери, однажды лишь обмолвился, что она давно умерла. Значит, ее так сильно подкосила проведенная на алтаре ночь. Вытянуть силы из меня у Темной Матери не получилось – пусть наша связь с Сердцем Огня и разорвалась, но святыня продолжала охранять бывшую жрицу. И именно из-за этого так постарела после ритуала верховная жрица Темной Матери – богиня разгневалась на свою прислужницу и наказала ее. Я вздрогнула. На следующий же день к настоятельнице вернулась молодость – чем же пришлось задабривать злобное божество? Сколько еще невинных жизней получила Темная Мать?
- И как долго живут счастливые новобрачные? Год? Два? Десять?
- По-разному, госпожа, - опустив взгляд, пробормотала Ровенна. – Самые слабые – не больше семи лет. Но многие доживают до старости.
Интересно, на что рассчитывал Мар? Что я проживу еще лет пять-семь? Или, напротив, надеялся, что на меня церемония не подействует? Он ведь тоже мог рассчитывать, что Сердце Огня защитит его невесту.
Дальнейшему разговору помешал стук в дверь. Служанки Ровенны перенесли вещи своей госпожи в отведенные ей комнаты. Ровенна выслушала девушек, отпустила их и горячо воскликнула:
- Теперь я ваша вечная должница, госпожа! Поверьте, никто не предан вам сильнее! Да я жизнь за вас отдать готова!
А мне оставалось только мысленно посетовать на то, что она успела рассказать столь немного. Но я успокаивала себя тем, что мы еще сможем вернуться к прерванному разговору. Хотя и понимала, что времени у меня остается все меньше. Как только я затяжелею и мое положение не удастся скрыть, Мар точно запрет меня в покоях, и ни о каком побеге можно будет и не мечтать.
С Шарраном мне пришлось столкнуться в тот же день. Подозреваю, что он поджидал Ровенну, но я все еще не позволяла ей передвигаться по замку одной, без меня. Решила выждать хотя бы пару дней – и правильно сделала.
Высокий темноволосый ниррах стоял, прислонившись к стене, рядом с новыми покоями моей фрейлины. Его можно было бы назвать красивым, вот только злое выражение лица сводило всю привлекательность на нет. Ровенна при виде его судорожно вздохнула и замедлила шаг. А я посмотрела – нет, не в глаза – в точку на лбу чуть повыше переносицы. Старый трюк для выражения пренебрежения, ему я обучилась еще послушницей в храме.
Ниррах согнулся в поклоне.
- Рад приветствовать вас, госпожа. Мое имя Шарран, я – кузен его величества.
Я только кивнула, не удостоив его ответом. Ровенна за моей спиной испуганно пискнула. А Шарран продолжал вкрадчивым голосом:
- Если вам что-нибудь понадобится, госпожа, только скажите. Я всегда к вашим услугам.
- Благодарю, - холодно отозвалась я. – Разумеется, я привыкла обращаться напрямую к его величеству, но я запомню вашу услужливость.
- Госпожа, могу ли я переговорить с вашей фрейлиной? Я не отниму у нее много времени.
Я безмятежно улыбнулась.
- Только если она захочет. У меня нет привычки неволить моих подданных. Ты согласна поговорить с Шарраном, Ровенна?
К моему удивлению, она опустила взгляд, покрылась румянцем и тихо ответила:
- Да, госпожа, если вы позволите.
- Хорошо. Но только недолго.
Разговор действительно продлился всего лишь пару минут. Очень скоро Ровенна нагнала меня. Вид у нее был встревоженный.
- Чего от тебя хотел этот тип?
- Он сказал, что опять будет просить у отца моей руки, - едва не плача, выговорила она. – И что отец в этот раз точно согласится.
- Не согласится, - сквозь зубы процедила я.
- Теперь для меня Шарран – самая выгодная партия. Отец впал в немилость, брата отослали в провинцию. А если я выйду замуж за кузена его величества, то пошатнувшее положение нашей семьи снова укрепится.
- Так ты хочешь замуж за Шаррана? – не поняла я.
- Нет, госпожа. Он не простил мне отказа. Понял, что не сможет получить меня иначе, ведь теперь я под вашей защитой. И пообещал, что я все равно пожалею о том, что когда-то отвергла его.
- Почему ты вообще согласилась разговаривать с ним?
Ровенна опустила взгляд, затеребила смущенно пальцами шелковый волан на платье. А я догадалась.
- Тебя тянет к нему, так?
- Он почти стал моим первым мужчиной, - выдохнула она. – Я не хочу этого чувствовать, сама себя ненавижу. Но стоит только ему оказаться рядом, как я словно бы лишаюсь воли.
- Уже нет, - грустно произнесла Ровенна, немного помедлив перед ответом. – Мой отец был очень дружен с покойным Правителем Роннаном. А вот у его величества Райена впал в немилость.
Получается, ее хотели выдать замуж за Мара, используя давления его отца? Ну да, помнится, я сама когда-то давно, еще в прошлой жизни, сказала ему, что Правитель может женить его по своему выбору. Конечно, сев на трон, Маретан припомнил отцу Ровенны желание навязать ему ненужный брак с нелюбимой женщиной.
- Значит, он попал в опалу? И кто-то этим воспользовался? Назови мне его имя, Ровенна, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы твой обидчик пожалел о содеянном.
А многое ли в моих силах? Увы, этого я сама не знала, но отчаянно желала защитить трогательную хрупкую девочку.
- Простите, госпожа Джайя, но это невозможно, - едва слышно прошептала она.
- Кто он, Ровенна? Это не Правитель и не его дядя. Тогда кто? – настаивала я.
- Шарран, - выдохнула она.
Это имя я слышала впервые.
- Кто?
- Сын Дана, первого советника, - пояснила Ровенна. – Кузен его величества.
Чудесно, теперь я узнаю о новых членах замечательной семейки. Сын Дана. Несомненно, такой же мерзавец, как и его отец.
- Что он сделал?
Начав говорить, Ровенна уже не могла остановиться. Всхлипывая и даже не утирая катившиеся по щекам слезы, она рассказала, что Шарран давно оказывал ей знаки внимания. Он даже приходил к ее отцу, просил отдать Ровенну ему в жены. Но у придворного имелись свои планы на красавицу-дочь. Пользуясь тем, что с Правителем у них сложились почти дружеские отношения, он хотел выдать ее замуж за наследника престола. Сама же Ровенна этого брака не хотела. Райен пугал ее, казался холодным, жестким, порой даже жестоким. Да еще и Налита, признанная фаворитка, могла сделать исподтишка гадость: подкупить служанку, чтобы подпорола швы на платье, толкнуть, сделав вид, будто оступилась, задеть под локоть, когда Ровенна пила вино.
Когда Раейн взошел на престол и отказался от брака, Ровенна даже обрадовалась. Она наивно полагала, что теперь ей позволят выйти замуж за друга детства. Но как же жестоко она ошибалась! Отец, впавший в немилость у нового Правителя, во всех своих бедах винил дочь, не сумевшую завоевать сердце Райена. Вспомнив о давнем предложении Шаррана, опальный придворный уже сам предложил Ровенну в жены сыну советника, но тот только расхохотался и сказал, что ему не нужны объедки со стола кузена.
- А сегодня он подстерег меня, - закончила Ровенна свое повествование, - затянул в укромный угол и… и…
- Он взял тебя силой? – похолодев от ярости, спросила я.
- Нет, госпожа. Сказал, что сделает это в следующий раз. А сегодня он заставил меня совершить… не могу, мне стыдно…
И она спрятала заплаканное лицо в ладонях.
Я стиснула зубы. Жаль, что сила Огня покинула меня. Сейчас я чувствовала желание сжечь ко всем демонам Мрака дворец Маретана со всеми его обитателями. Или хотя бы испепелить Дана с сыночком.
- Он ничего тебе не сделает. Обещаю.
- Я чувствовала себя такой грязной, - не слыша моих слов, лепетала Ровенна. – Все мыла и мыла руки в фонтане. И не могла избавиться от противной липкости. Не могла! Как и смыть его запах. Мерзко, так мерзко!
Значит, негодяй принудил свою жертву ласкать его руками. Отвратительно, но могло быть и хуже. После ночей в храме Темной Матери я многое узнала о тех способах, которыми женщина может ублажать мужчину. Кое-что даже… При этом воспоминании я вспыхнула и запретила себе думать о Маре. Не время.
Ровенна вцепилась себе в волосы и раскачивалась взад-вперед, смотря перед собой остекленевшими глазами и повторяя:
- Грязная… я теперь грязная… нельзя…
Нахмурившись, я схватила ее за плечи и сильно встряхнула, так, что ее голова дернулась, и я услышала, как клацнули зубы.
- Прекрати! Немедленно прекрати! Слышишь? Он больше к тебе не прикоснется!
Она пришла в себя и тут же заскулила, словно голодный щенок, ищущий миску:
- Но как ему помешать, госпожа?
Я позвала Марну и велела передать отцу Ровенны, что его дочь отныне будет состоять при мне. Признаться, у меня не было никакой уверенности в том, что я имею право отдавать подобные приказы, но спорить со мной никто не стал. Спустя некоторое время Марна вернулась в сопровождении горничной Ровенны. Та осведомилась у своей госпожи, куда переносить ее вещи. Немного подумав, я распорядилась занять одну из отведенных мне комнат. Стражники безропотно перетащили туда кровать, и моя первая фрейлина принялась обустраиваться на новом месте. А мне оставалось только ждать возвращения Мара. И его решения.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ДЖАЙЯ
О том, что я хотела поговорить с Маретаном о Ровенне, я вспомнила только тогда, когда принесли завтрак. Вечером… вечером было не до разговоров. Как, впрочем, и всегда, стоило нам оказаться в одной постели. И нельзя сказать, что мне не понравился новый опыт с завязанными глазами. Пожалуй, даже слишком понравился. И это пугало. Я все сильнее сомневалась в том, что у меня получится претворить свой план в жизнь.
- Слуги уже ушли, - со смехом объявил Маретан, сдергивая одеяло. – Можешь не бояться, никто тебя не увидит.
Но я все равно чувствовала себя неловко без одежды, пусть он и успел за время нашего странного супружества изучить мое тело. Его рубашка, сорванная вчера в порыве страсти, валялась с моей стороны кровати. Я натянула ее и с удовлетворением отметила, что теперь прикрыта почти до середины бедер. Ноги, конечно, оставались на виду, но на них можно накинуть одеяло.
Мар наблюдал за мной с улыбкой. В эти мгновения он стал так похож на того мальчишку из моего прошлого, которого я любила первой любовью и которому отдала свою невинность, что я решилась и спросила:
- Скажи, мне полагаются фрейлины?
Если вопрос его и удивил, то виду он не подал. Только пожал плечами и сказал:
- Я думал, тебе будет лучше одной, чем в окружении придворных змей. Но если ты хочешь, то уже к обеду получишь хоть три десятка.
- Так много мне не нужно, - быстро отказалась я от сомнительной чести.
- Тогда сколько?
- Я пока присмотрела одну. Совсем молоденькая девушка, но она мне понравилась.
Я ожидала, что сейчас Мар примется расспрашивать, кто она такая, как ее зовут, где мы познакомились. А потом откажет. И заранее переживала, не представляя, как сказать Ровенне, что мне не удалось защитить ее от посягательств Шаррана. Может, получится уговорить Мара отослать мою подопечную подальше, выслать из столицы? Думаю, даже ссылка в какую-нибудь обитель окажется для нее предпочтительнее постели сына Дана. Хотя… если вспомнить ритуалы Темной Матери…
Но Мар только пожал плечами.
- Хорошо. Выберешь еще кого-нибудь – оставляй смело. Я не собираюсь отказывать тебе в мелких капризах.
Наверное, следовало поблагодарить его. Быть может, поцеловать, сказать, что я очень рада. Но я так и не смогла этого сделать. Уткнувшись взглядом в тарелку, молча принялась поглощать завтрак. Мар тоже не стал продолжать разговор. Уже уходя, он произнес:
- Служанка принесет тебе одежду, Джайя. И не ложись спать вечером. Все равно разбужу.
И вышел, не дав мне ответить.
- Его величество позволил тебе стать моей фрейлиной, - торжественно объявила я Ровене.
Она восторженно ахнула и кинулась благодарить меня, то и дело норовя упасть на колени и пытаясь поцеловать мне руку.
- Перестань, не то я передумаю!
Но Ровенна только улыбнулась.
- Вы ведь просто пугаете меня, госпожа Джайя, да?
- Конечно, - согласилась я. – Но ты действительно не должна так выказывать благодарность. Мне не по себе от подобного раболепия. При дворе Олии Велины подобное принято не было.
- Я бы с радостью что-нибудь сделала для вас, госпожа Джайя! – пылко воскликнула Ровенна. – Если бы только знала, чем могу быть вам полезна!
Я задумалась. А ведь кое-что она действительно может для меня сделать. Послужить источником информации. Расспрашивать Марну я не решилась, а в наполненной самыми разнообразными книгами королевской библиотеке сыскать то, что меня интересовало, оказалось не так-то просто. А Ровенна – дочь нирраха, следовательно, сумеет ответить на мои вопросы.
- Теперь Шарран не рискнет приблизиться к тебе, - издалека начала я.
- Не рискнет, - подтвердила Ровенна, сияя. – Теперь я под защитой его величества.
- И Правитель знает истинное имя Шаррана.
- Да, - подхватила Ровенна. – И сможет заставить его сделать все, что захочет.
- Все? – усомнилась я. – Прикажет?
- Нет, не прикажет. Это… это трудно объяснить. Истинное имя обязывает подчиниться тому, кто его знает. Как клятва на крови, например. Знающему достаточно просто назвать имя. Даже не нужно произносить свое повеление вслух.
- Но я слышала о клятвоотступниках. Да, они умирали, но успевали нарушить свои обещания.
Ровенна медленно покачала головой.
- С истинным именем немного не так. Я все время забываю, что вы ничего не знаете, госпожа. Когда наш народ пришел в этот мир, начались свары и борьба за власть. Священный камень, дарующий процветание, забрали Огненные… ой!
- Ничего, - успокоила ее я. – Эти страницы истории мне известны. Наши народы одновременно покинули находящийся на краю гибели мир и перебрались сюда. Первая королевская чета основала город в долине и построила храм Огня. А ниррахов от него отделял лес. Тот самый, пройти через который можно было, лишь получив позволение.
- Огненные не имели права единолично владеть святыней! – вскинулась Ровенна. – Из-за них наши прародители вынуждены оказались пойти на сделку с демонами Мрака. И основали храм Темной Богини.
А вот это уже интересно. О том, что ниррахи заключили сделку с демонами, я знала из уроков истории – за это и получили прозвание проклятого народа. А вот о Темной Матери не слышала до тех пор, пока сама не оказалась в алтарном зале.
- Поэтому наши женщины лишены магической силы, - горько продолжала новоиспеченная фрейлина. – Богиня согласилась даровать ее только мужчинам, да и то не просто так.
Ну да, что именно Темная Мать требует взамен, мне пришлось увидеть своими глазами. Не слишком ли высокая цена за магию для горстки ниррахов? Зато теперь я поняла, почему их женщины ничем не отличались от человеческих. Нам, народу Огня, силу давало его Сердце, а ниррахам – чужая богиня, призванная из Мрака.
- Но это же ужасно, - вырвалось у меня. – Темная Мать пьет жизни своих адептов – я сама видела.
- Иначе мы бы не выжили в чужом мире, - тихо ответила Ровенна. – Нашим предкам пришлось заключить этот договор.
- И ты знала о том, что ждало тебя на алтаре?
- Только в том случае, если бы меня выдали замуж за старшего сына, - уточнила она. – Да, знала. Но это долг каждой дочери нашего народа, госпожа. Отдать часть своих жизненных сил ради наследника.
Я начала понимать. Маретан никогда не говорил о своей матери, однажды лишь обмолвился, что она давно умерла. Значит, ее так сильно подкосила проведенная на алтаре ночь. Вытянуть силы из меня у Темной Матери не получилось – пусть наша связь с Сердцем Огня и разорвалась, но святыня продолжала охранять бывшую жрицу. И именно из-за этого так постарела после ритуала верховная жрица Темной Матери – богиня разгневалась на свою прислужницу и наказала ее. Я вздрогнула. На следующий же день к настоятельнице вернулась молодость – чем же пришлось задабривать злобное божество? Сколько еще невинных жизней получила Темная Мать?
- И как долго живут счастливые новобрачные? Год? Два? Десять?
- По-разному, госпожа, - опустив взгляд, пробормотала Ровенна. – Самые слабые – не больше семи лет. Но многие доживают до старости.
Интересно, на что рассчитывал Мар? Что я проживу еще лет пять-семь? Или, напротив, надеялся, что на меня церемония не подействует? Он ведь тоже мог рассчитывать, что Сердце Огня защитит его невесту.
Дальнейшему разговору помешал стук в дверь. Служанки Ровенны перенесли вещи своей госпожи в отведенные ей комнаты. Ровенна выслушала девушек, отпустила их и горячо воскликнула:
- Теперь я ваша вечная должница, госпожа! Поверьте, никто не предан вам сильнее! Да я жизнь за вас отдать готова!
А мне оставалось только мысленно посетовать на то, что она успела рассказать столь немного. Но я успокаивала себя тем, что мы еще сможем вернуться к прерванному разговору. Хотя и понимала, что времени у меня остается все меньше. Как только я затяжелею и мое положение не удастся скрыть, Мар точно запрет меня в покоях, и ни о каком побеге можно будет и не мечтать.
С Шарраном мне пришлось столкнуться в тот же день. Подозреваю, что он поджидал Ровенну, но я все еще не позволяла ей передвигаться по замку одной, без меня. Решила выждать хотя бы пару дней – и правильно сделала.
Высокий темноволосый ниррах стоял, прислонившись к стене, рядом с новыми покоями моей фрейлины. Его можно было бы назвать красивым, вот только злое выражение лица сводило всю привлекательность на нет. Ровенна при виде его судорожно вздохнула и замедлила шаг. А я посмотрела – нет, не в глаза – в точку на лбу чуть повыше переносицы. Старый трюк для выражения пренебрежения, ему я обучилась еще послушницей в храме.
Ниррах согнулся в поклоне.
- Рад приветствовать вас, госпожа. Мое имя Шарран, я – кузен его величества.
Я только кивнула, не удостоив его ответом. Ровенна за моей спиной испуганно пискнула. А Шарран продолжал вкрадчивым голосом:
- Если вам что-нибудь понадобится, госпожа, только скажите. Я всегда к вашим услугам.
- Благодарю, - холодно отозвалась я. – Разумеется, я привыкла обращаться напрямую к его величеству, но я запомню вашу услужливость.
- Госпожа, могу ли я переговорить с вашей фрейлиной? Я не отниму у нее много времени.
Я безмятежно улыбнулась.
- Только если она захочет. У меня нет привычки неволить моих подданных. Ты согласна поговорить с Шарраном, Ровенна?
К моему удивлению, она опустила взгляд, покрылась румянцем и тихо ответила:
- Да, госпожа, если вы позволите.
- Хорошо. Но только недолго.
Разговор действительно продлился всего лишь пару минут. Очень скоро Ровенна нагнала меня. Вид у нее был встревоженный.
- Чего от тебя хотел этот тип?
- Он сказал, что опять будет просить у отца моей руки, - едва не плача, выговорила она. – И что отец в этот раз точно согласится.
- Не согласится, - сквозь зубы процедила я.
- Теперь для меня Шарран – самая выгодная партия. Отец впал в немилость, брата отослали в провинцию. А если я выйду замуж за кузена его величества, то пошатнувшее положение нашей семьи снова укрепится.
- Так ты хочешь замуж за Шаррана? – не поняла я.
- Нет, госпожа. Он не простил мне отказа. Понял, что не сможет получить меня иначе, ведь теперь я под вашей защитой. И пообещал, что я все равно пожалею о том, что когда-то отвергла его.
- Почему ты вообще согласилась разговаривать с ним?
Ровенна опустила взгляд, затеребила смущенно пальцами шелковый волан на платье. А я догадалась.
- Тебя тянет к нему, так?
- Он почти стал моим первым мужчиной, - выдохнула она. – Я не хочу этого чувствовать, сама себя ненавижу. Но стоит только ему оказаться рядом, как я словно бы лишаюсь воли.
