- Ты сердишься?
- Конечно, сержусь. Ты вел себя со мной непозволительно. Говорил ужасные вещи.
- Но ты все равно пришла.
Я не видела его лица, но готова была поклясться, что он улыбается. И нехотя согласилась:
- Пришла. Но ты должен мне пообещать, что больше не будешь меня оскорблять. Называть идиоткой.
- Не буду. Обещаю.
- Точно? – недоверчиво спросила я.
Он наконец-то повернулся ко мне. На лице действительно сияла улыбка.
- Точно-точно. Но и никакому Дереку не отдам, пусть не рассчитывает.
- Знаешь, - немного помолчав, призналась я, - по-моему, он не слишком-то и хочет на мне жениться. Кажется, ему понравилась Лийса. Она старше меня на три года и у нее вот здесь… и здесь…
И я обрисовала в воздухе руками округлости, показывая, что именно у Лийсы «здесь и здесь».
- Дурак он, - мрачно отозвался Мар. – Но тем лучше для него.
Бассейн наполнялся водой из подземного горячего источника, имевшей волшебное свойство снимать усталость и заживлять раны. Я сбросила заляпанную грязью и пропитавшуюся потом одежду, медленно опустилась в воду и закрыла от наслаждения глаза. Замерзшее тело слегка покалывало, покрытые царапинами руки пощипывало, но я все равно ощущала подлинное блаженство. Здесь, в храме, сооруженном нашими прародителями, я могла отдохнуть несколько дней. Набраться сил. Восстановить тело и успокоить душу, терзаемую противоречивыми стремлениями.
В ту ночь мне впервые не снились кошмары. Я не слышала диких криков боли, не видела кровавые ошметки на мраморных полах королевского дворца. В моих ушах не ревело пламя, пожирающее все на своем пути. Перед глазами не вставали обезображенные останки людей, которых я когда-то хорошо знала – и пришедших в долину незнакомцев. Нет, ночь в храме не принесла мне приятные красочные сны – она прошла вовсе без сновидений. Но именно в таком отдыхе я и нуждалась.
Следующий день я тоже провела в подземельях. Выстирала и высушила одежду, опять долго лежала в целебной воде, бездумно наблюдая, как поднимается к потолку белый пар. А ближе к полуночи направилась в святилище.
Мне казалось, что я оставляю на алтаре частицу себя. Сердце Огня билось и пульсировало, а я стояла, не в силах сделать хотя бы шаг, и по моему лицу текли слезы.
- Ты оставляешь его в безопасности, - прошелестел такой знакомый негромкий голос.
Я почтительно склонила голову.
- Ваше величество…
От стены отделилась призрачная тень.
- Можешь идти, Джайя. Я буду хранить его, пока не спадет проклятие.
Я моргнула, не сразу поняв, о каком проклятии она говорит. И только спустя несколько мгновений вспомнила злые слова, которые сама же прокричала в спину короля вражеской армии, пожелав ему несколько столетий мучительного существования. Кажется, я умудрилась проклясть его потомков до невесть какого колена, но сожалений не испытывала. Этот человек принес множество жизней в жертву своим амбициям, потому-то боги и услышали мои пожелания.
- Но это так долго, - вырвалось у меня, - так долго, ваше величество.
- Это – мое возмездие, Джайя.
- Нет, - выкрикнула я. – Нет, никто не заслуживает подобной доли. И уж тем более не вы, ваше величество!
Она только грустно улыбнулась.
- За некоторые ошибки приходится платить очень дорого. Джайя, уходи, уходи скорее. Он тоже где-то здесь, я чувствую его присутствие. Сюда, в святилище, ему ход заказан, но он будет подстерегать тебя снаружи. Сердце Огня притягивает его, манит. Уходи, пока он еще не набрался сил.
Мне не требовалось спрашивать, о ком она говорит. Конечно же, о проклятом тен Дерионе, вместе с ней погибшем в сокровищнице и тоже ставшем бесплотным духом. О тен Дерионе, который привел боль, горе и смерть в благословенную долину. О тен Дерионе, чья алчность погубила цветущее королевство. Об главе проклятого рода, к которому принадлежал и Мар.
Мар… Это имя привычно отдалось болью в сердце. Я крепко стиснула зубы, так сильно, что они даже скрипнули.
- Тебе лучше уйти к людям, - тихо произнесла королева.
Я вздрогнула. К людям? Нет, ни за что! Тем более, у меня еще остались несведенные счеты.
- Простите, ваше величество, но я вынуждена ослушаться вас.
Она внимательно посмотрела мне в глаза, и я ощутила знакомое желание рассказать ей все, ответить на любой вопрос. «Думай о чем-нибудь постороннем, Джайя! О чем угодно! Вспоминай составы зелий или древние легенды». Метод помогал не всегда – не помог и сейчас.
- Дорога мести не приводит к счастью, Джайя.
- Я знаю.
По щеке пронеслось легкое дуновение ветерка – это призрачная ладонь осторожно погладила мое лицо.
- Помни, что ты всегда может отступиться.
Я упрямо вскинула голову.
- Нас учили не сворачивать с намеченного пути, ваше величество.
- Не в этом случае, Джайя. Не в этом случае…
СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД
Я обхватила руками колени и поежилась.
- Завтра, Мар. Уже завтра я увижу королеву, представляешь? Она прибудет на церемонию посвящения.
- А ты разве не видела ее раньше?
- Очень давно. Помню только, что она красивая. И молодая. И у нее красные волосы.
- Как у тебя?
Мар пропустил прядь моих волос сквозь пальцы, принялся накручивать локон.
- Нет, мои темнее, как спелая вишня, видишь? А у нее – будто огонь.
- Тогда она не такая красивая, как ты.
Он поддразнивал меня, конечно, но его слова так приятно было услышать! И все же я нахмурилась.
- Нельзя так говорить, Мар. Она – королева.
- Ну и что? К тому же, я вовсе не ее подданный. Если хочешь знать, я даже нашего Правителя не всегда слушаюсь. Если бы он узнал, что я бегаю сюда, к озеру, чтобы увидеться с тобой, то запер бы меня в подземелье. А потом по-быстрому женил бы на какой-нибудь девице из дочерей своих придворных.
А вот эти слова резанули по сердцу.
- И ты бы женился?
Он бросил на меня короткий взгляд искоса и ответил вопросом на вопрос:
- А тебе было бы неприятно, если бы я женился?
Я заставила себя рассмеяться, но смех получился натужным, каким-то скрипучим.
- С чего ты взял? Мне все равно. Женись на ком хочешь.
- Вот как?
Он выпустил мои волосы и отодвинулся.
- Именно! Какое мне дело до того, на ком ты женишься?
Он схватил меня за плечи, взглянул мне в лицо потемневшими зелеными глазами.
- Ты совсем не умеешь врать, Джайя!
- Да что ты…
В следующий миг я уже лежала на траве, а Мар прижимался губами к моим губам. Дыхание перехватило, сердце отчаянно колотилось: он меня целует! Целует! То был не слишком умелый и достаточно целомудренный поцелуй, но об этом я узнала много позже. А тогда, приоткрывая губы под натиском его губ, мне казалось, будто я совершаю некий на редкость смелый, но постыдный поступок. И когда Мар отпустил меня, я резко села и спрятала лицо в ладонях.
- Джайя…
- Мы не должны, - глухо проговорила я, - нам нельзя, понимаешь?
Он разозлился.
- Это еще почему? Потому что так хочет твоя наставница? Или твоя королева? Или храм, где ты будешь служить?
- Можно подумать, твой Правитель позволит нам быть вместе, - огрызнулась я. – Сам же сказал – запрет в подземелье.
Мар снова тронул меня за плечо, только на сей раз робко, как-то неуверенно.
- Джайя, - тихо позвал он. – Джайя, давай убежим.
От растерянности я даже отняла от лица ладони, забыв, что теперь мне стыдно смотреть в эти огромные зеленые глаза.
- Как убежим? Куда?
- Куда-нибудь. За горы. К людям. Затеряемся в одном из человеческих королевств. Не бойся, не пропадем. Я могу прикинуться лекарем или наняться на воинскую службу, например, так что голодной смерти точно можно не опасаться. Давай убежим, а?
Его предложение казалось таким заманчивым, но…
- Нет, Мар.
- Но почему?
Сейчас он походил на обиженного мальчишку.
- Потому что у меня есть долг. Совсем скоро я пройду посвящение и стану жрицей Огня. Как моя мама когда-то. Да и ты… У тебя тоже ведь есть обязательства, не так ли? Пусть ты и не рассказываешь почти ничего, но и по случайным обмолвкам о многом можно догадаться.
- Все равно. Джайя, какое значение имеет все это, когда есть мы – ты и я?
- Мы не можем думать только о себе, Мар. Если мы убежим, то моя наставница просто не переживет подобного позора. И королева… королева расстроится. Ее очень огорчит мой поступок.
Мар зло скривил губы.
- Королева? Ты сама сказала, что почти не помнишь ее. Так какое тебе дело до того, что почувствует незнакомка после твоего побега? Тебе-то какая разница?
Но я только покачала головой.
- Нет, Мар. Я не могу. Пойми меня, пожалуйста.
Он вскочил на ноги и закричал:
- Ну и оставайся здесь! Видеть тебя больше не хочу! Никогда!
И бросился прочь. А я упала на траву и затряслась в рыданиях. Разум подсказывал, что поступила я правильно, но глупое сердце болело так, словно готово было вот-вот разорваться от горя.
Она оказалась еще прекраснее, чем в моих детских воспоминаниях. Огненноволосая, высокая, стройная. Олия Велина. Моя королева.
- Подойди, Джайя, - прозвучал негромкий голос. – Тебе предстоит последнее испытание. Ты готова?
Я гулко сглотнула.
- Да, ваше величество.
- Не боишься?
- Нет, ваше величество. Не боюсь.
- И все же что-то тревожит тебя, - проницательно заметила королева. – О чем ты думаешь, Джайя?
- Ни о чем, - солгала я.
Огромные глаза заглянули, казалось, в самую душу. Прохладная нежная ладонь мягко опустилась на мой лоб.
- Я вижу твое смятение, Джайя. Первая любовь, да?
Пораженная, я только и смогла, что кивнуть. Неужели слухи, что королева видит в сердцах своих подданных и умеет читать мысли, оказались верными? Тогда она узнает о Маре. Узнает все: и его имя, и то, что он предлагал мне побег. Увидит то, что произошло перед нашим последним разговором. Какой позор! Мне захотелось провалиться сквозь пол.
Ее величество тихо вздохнула.
- Юность – время страстей, - произнесла она куда-то в сторону, будто разговаривала не со мной. – Время ошибок и самых ярких впечатлений.
Я молчала, не зная, надо ли отвечать на ее слова и вообще каким-либо образом показывать, что я их слышала. Наконец, Олия Велина словно очнулась от задумчивости и отняла ладонь от моего лба. На низеньком круглом столике рядом с ее креслом стояла раскрытая шкатулка. Я знала, что в ней лежат амулеты – пустые, без искры Огня. Если я пройду испытание, то прозрачный камень размером где-то с ноготь большого пальца в моем медальоне окрасится в красный цвет и оживет. Если же я окажусь недостойной, то камень так и останется прозрачным и пустым, а я не стану жрицей. Амулет на груди королевы ярко вспыхивал алыми искрами, переливался острыми гранями. Я залюбовалась игрой живого Огня внутри камня, и меня впервые охватил страх. Что, если пройти испытание не получится? Лучше сразу же умереть, на месте.
- Вот, Джайя.
Олия Велина вытащила за тонкую цепочку медальон – звезду с семью острыми лучами. Я склонила голову, и королева повесила амулет мне на шею. На мгновение он показался таким тяжелым, пригибающим к земле. Но еще миг – и ощущение прошло. Я прижалась губами к тонким белым пальцам.
- Благодарю вас, ваше величество.
- Ступай, Джайя, - немного устало велела королева. – Солнце уже садится. Я буду ждать тебя на рассвете обратно. Надеюсь, твой камень впитает Огонь, подтвердив, что ты – достойная дочь своей матери. Ступай.
Двери за ее спиной сами собой беззвучно распахнулись – и так же беззвучно захлопнулись за мной, отрезая меня от всего мира. Испытание началось.
С рассветом я даже не вышла – выпала на холодный пол из серого камня. Неопрятные обгорелые пряди волос лезли в глаза, но у меня не осталось сил для того, чтобы убрать их с лица. Все тело покрывали многочисленные ссадины, кровоточащие царапины и ожоги. За одну ночь я повзрослела, навсегда перестав быть ребенком. И с честью выдержала испытание – на моей груди горел алым огненный камень. Олия Велина сама налила в кубок вина и напоила меня. А потом звоном колокольчика позвала служанок и препоручила меня их заботам. Потребовалось несколько дней, чтобы я восстановила силы и подготовилась к отъезду в столицу. В последний день я не выдержала и сбежала все-таки в лес, где до самого вечера прождала с тревогой и затаенной надеждой Мара. Напрасно. Он не пришел.
ДЖАЙЯ
Первого дозорного я увидала случайно. Слишком беспечный, не ожидавший нападения, он остановился, чтобы справить нужду, как раз под тем деревом, на котором затаилась я. Злорадно ухмыльнувшись, я свесилась вниз и как следует прицелилась. Спасибо Мару за уроки, арритой он обучил меня владеть просто превосходно. Теперь боевую палицу я чувствовала так, словно она была продолжением моей собственной руки. С тихим свистом отполированное дерево обрушилось на затылок ничего не подозревавшего нирраха – и дозорный беззвучно рухнул лицом в землю. Я проворно спустилась с дерева и обшарила его карманы. Следовало поторопиться – насколько я знала, караульные ходили парами, стало быть, мою жертву скоро хватятся. Чуть поодаль я заметила большую шишку, невесть как сюда попавшую – белка, что ли, выронила? Не слишком полагаясь на удачу, я все-таки подняла находку и положила ее рядом с дозорным. Вдруг мне повезет, и произошедшее спишут на несчастный случай? Вряд ли, конечно, но попытаться обмануть стражу стоило.
В карманах не обнаружилось ничего интересного. Несколько монет, смятая записка с приглашением на любовное свидание, пригоршня орехов в медовом сиропе, тщательно завернутая в бумагу, а потом и в чистую тряпицу. Либо сам сладкоежка, либо купил гостинец для той особы, что прислала записку. Пояс я тоже исследовала очень тщательно, зная, что там тоже можно обнаружить нечто важное. Но нет, пусто. Зато на шее у караульного висел медальон странной формы. Неправильный, слегка искривленный овал с вившейся по краю надписью на неизвестном мне языке. В центре красовался выложенный мелкими разноцветными камнями незнакомый символ. На мгновение я задумалась: брать или нет? Исчезновение медальона точно не останется незамеченным, на лесных зверушек его не спишут даже убогие рассудком. С другой же стороны чутье подсказывало мне, что у меня в руках находилась вещь непростая.
- Мин, - раздался голос из-за деревьев. – Мин, ты куда запропастился?
Не раздумывая, я стащила медальон с шеи нирраха и метнулась к дереву. Ага, у этого просто двойное имя, без всяких орлов, соколов и прочих обозначений, указывающих на знатность рода. Свое подлинное имя ниррахи скрывали, представляясь придуманными прозвищами. Странная магия, очень древняя, темная. Открывая подлинное имя правителю, подданные вручали тому свои судьбы. Знатные рода давали своим отпрыскам кроме второго имени, «для всех», еще и какое-нибудь пышное прозвание. Мар, помнится, представился Соколом. Хотя, быть может, в обращении между приятелями подобные прозвища не приняты? Этого я не знала. Как не догадывалась и том, зачем нужны эти прозвания. Для красоты? Или же что-то дают своему обладателю? В любом случае мне лучше было понаблюдать за тем, как караульного обнаружат. Глядишь, и узнаю что-нибудь новое. Тем более, что ниррах скоро очнется – била я не насмерть.
- Мин, где же ты? Ох…
К чести второго караульного, он не бросился сразу же к лежавшему на земле напарнику, а осмотрелся и прислушался.
- Конечно, сержусь. Ты вел себя со мной непозволительно. Говорил ужасные вещи.
- Но ты все равно пришла.
Я не видела его лица, но готова была поклясться, что он улыбается. И нехотя согласилась:
- Пришла. Но ты должен мне пообещать, что больше не будешь меня оскорблять. Называть идиоткой.
- Не буду. Обещаю.
- Точно? – недоверчиво спросила я.
Он наконец-то повернулся ко мне. На лице действительно сияла улыбка.
- Точно-точно. Но и никакому Дереку не отдам, пусть не рассчитывает.
- Знаешь, - немного помолчав, призналась я, - по-моему, он не слишком-то и хочет на мне жениться. Кажется, ему понравилась Лийса. Она старше меня на три года и у нее вот здесь… и здесь…
И я обрисовала в воздухе руками округлости, показывая, что именно у Лийсы «здесь и здесь».
- Дурак он, - мрачно отозвался Мар. – Но тем лучше для него.
***
Бассейн наполнялся водой из подземного горячего источника, имевшей волшебное свойство снимать усталость и заживлять раны. Я сбросила заляпанную грязью и пропитавшуюся потом одежду, медленно опустилась в воду и закрыла от наслаждения глаза. Замерзшее тело слегка покалывало, покрытые царапинами руки пощипывало, но я все равно ощущала подлинное блаженство. Здесь, в храме, сооруженном нашими прародителями, я могла отдохнуть несколько дней. Набраться сил. Восстановить тело и успокоить душу, терзаемую противоречивыми стремлениями.
В ту ночь мне впервые не снились кошмары. Я не слышала диких криков боли, не видела кровавые ошметки на мраморных полах королевского дворца. В моих ушах не ревело пламя, пожирающее все на своем пути. Перед глазами не вставали обезображенные останки людей, которых я когда-то хорошо знала – и пришедших в долину незнакомцев. Нет, ночь в храме не принесла мне приятные красочные сны – она прошла вовсе без сновидений. Но именно в таком отдыхе я и нуждалась.
Следующий день я тоже провела в подземельях. Выстирала и высушила одежду, опять долго лежала в целебной воде, бездумно наблюдая, как поднимается к потолку белый пар. А ближе к полуночи направилась в святилище.
Мне казалось, что я оставляю на алтаре частицу себя. Сердце Огня билось и пульсировало, а я стояла, не в силах сделать хотя бы шаг, и по моему лицу текли слезы.
- Ты оставляешь его в безопасности, - прошелестел такой знакомый негромкий голос.
Я почтительно склонила голову.
- Ваше величество…
От стены отделилась призрачная тень.
- Можешь идти, Джайя. Я буду хранить его, пока не спадет проклятие.
Я моргнула, не сразу поняв, о каком проклятии она говорит. И только спустя несколько мгновений вспомнила злые слова, которые сама же прокричала в спину короля вражеской армии, пожелав ему несколько столетий мучительного существования. Кажется, я умудрилась проклясть его потомков до невесть какого колена, но сожалений не испытывала. Этот человек принес множество жизней в жертву своим амбициям, потому-то боги и услышали мои пожелания.
- Но это так долго, - вырвалось у меня, - так долго, ваше величество.
- Это – мое возмездие, Джайя.
- Нет, - выкрикнула я. – Нет, никто не заслуживает подобной доли. И уж тем более не вы, ваше величество!
Она только грустно улыбнулась.
- За некоторые ошибки приходится платить очень дорого. Джайя, уходи, уходи скорее. Он тоже где-то здесь, я чувствую его присутствие. Сюда, в святилище, ему ход заказан, но он будет подстерегать тебя снаружи. Сердце Огня притягивает его, манит. Уходи, пока он еще не набрался сил.
Мне не требовалось спрашивать, о ком она говорит. Конечно же, о проклятом тен Дерионе, вместе с ней погибшем в сокровищнице и тоже ставшем бесплотным духом. О тен Дерионе, который привел боль, горе и смерть в благословенную долину. О тен Дерионе, чья алчность погубила цветущее королевство. Об главе проклятого рода, к которому принадлежал и Мар.
Мар… Это имя привычно отдалось болью в сердце. Я крепко стиснула зубы, так сильно, что они даже скрипнули.
- Тебе лучше уйти к людям, - тихо произнесла королева.
Я вздрогнула. К людям? Нет, ни за что! Тем более, у меня еще остались несведенные счеты.
- Простите, ваше величество, но я вынуждена ослушаться вас.
Она внимательно посмотрела мне в глаза, и я ощутила знакомое желание рассказать ей все, ответить на любой вопрос. «Думай о чем-нибудь постороннем, Джайя! О чем угодно! Вспоминай составы зелий или древние легенды». Метод помогал не всегда – не помог и сейчас.
- Дорога мести не приводит к счастью, Джайя.
- Я знаю.
По щеке пронеслось легкое дуновение ветерка – это призрачная ладонь осторожно погладила мое лицо.
- Помни, что ты всегда может отступиться.
Я упрямо вскинула голову.
- Нас учили не сворачивать с намеченного пути, ваше величество.
- Не в этом случае, Джайя. Не в этом случае…
СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД
Я обхватила руками колени и поежилась.
- Завтра, Мар. Уже завтра я увижу королеву, представляешь? Она прибудет на церемонию посвящения.
- А ты разве не видела ее раньше?
- Очень давно. Помню только, что она красивая. И молодая. И у нее красные волосы.
- Как у тебя?
Мар пропустил прядь моих волос сквозь пальцы, принялся накручивать локон.
- Нет, мои темнее, как спелая вишня, видишь? А у нее – будто огонь.
- Тогда она не такая красивая, как ты.
Он поддразнивал меня, конечно, но его слова так приятно было услышать! И все же я нахмурилась.
- Нельзя так говорить, Мар. Она – королева.
- Ну и что? К тому же, я вовсе не ее подданный. Если хочешь знать, я даже нашего Правителя не всегда слушаюсь. Если бы он узнал, что я бегаю сюда, к озеру, чтобы увидеться с тобой, то запер бы меня в подземелье. А потом по-быстрому женил бы на какой-нибудь девице из дочерей своих придворных.
А вот эти слова резанули по сердцу.
- И ты бы женился?
Он бросил на меня короткий взгляд искоса и ответил вопросом на вопрос:
- А тебе было бы неприятно, если бы я женился?
Я заставила себя рассмеяться, но смех получился натужным, каким-то скрипучим.
- С чего ты взял? Мне все равно. Женись на ком хочешь.
- Вот как?
Он выпустил мои волосы и отодвинулся.
- Именно! Какое мне дело до того, на ком ты женишься?
Он схватил меня за плечи, взглянул мне в лицо потемневшими зелеными глазами.
- Ты совсем не умеешь врать, Джайя!
- Да что ты…
В следующий миг я уже лежала на траве, а Мар прижимался губами к моим губам. Дыхание перехватило, сердце отчаянно колотилось: он меня целует! Целует! То был не слишком умелый и достаточно целомудренный поцелуй, но об этом я узнала много позже. А тогда, приоткрывая губы под натиском его губ, мне казалось, будто я совершаю некий на редкость смелый, но постыдный поступок. И когда Мар отпустил меня, я резко села и спрятала лицо в ладонях.
- Джайя…
- Мы не должны, - глухо проговорила я, - нам нельзя, понимаешь?
Он разозлился.
- Это еще почему? Потому что так хочет твоя наставница? Или твоя королева? Или храм, где ты будешь служить?
- Можно подумать, твой Правитель позволит нам быть вместе, - огрызнулась я. – Сам же сказал – запрет в подземелье.
Мар снова тронул меня за плечо, только на сей раз робко, как-то неуверенно.
- Джайя, - тихо позвал он. – Джайя, давай убежим.
От растерянности я даже отняла от лица ладони, забыв, что теперь мне стыдно смотреть в эти огромные зеленые глаза.
- Как убежим? Куда?
- Куда-нибудь. За горы. К людям. Затеряемся в одном из человеческих королевств. Не бойся, не пропадем. Я могу прикинуться лекарем или наняться на воинскую службу, например, так что голодной смерти точно можно не опасаться. Давай убежим, а?
Его предложение казалось таким заманчивым, но…
- Нет, Мар.
- Но почему?
Сейчас он походил на обиженного мальчишку.
- Потому что у меня есть долг. Совсем скоро я пройду посвящение и стану жрицей Огня. Как моя мама когда-то. Да и ты… У тебя тоже ведь есть обязательства, не так ли? Пусть ты и не рассказываешь почти ничего, но и по случайным обмолвкам о многом можно догадаться.
- Все равно. Джайя, какое значение имеет все это, когда есть мы – ты и я?
- Мы не можем думать только о себе, Мар. Если мы убежим, то моя наставница просто не переживет подобного позора. И королева… королева расстроится. Ее очень огорчит мой поступок.
Мар зло скривил губы.
- Королева? Ты сама сказала, что почти не помнишь ее. Так какое тебе дело до того, что почувствует незнакомка после твоего побега? Тебе-то какая разница?
Но я только покачала головой.
- Нет, Мар. Я не могу. Пойми меня, пожалуйста.
Он вскочил на ноги и закричал:
- Ну и оставайся здесь! Видеть тебя больше не хочу! Никогда!
И бросился прочь. А я упала на траву и затряслась в рыданиях. Разум подсказывал, что поступила я правильно, но глупое сердце болело так, словно готово было вот-вот разорваться от горя.
Она оказалась еще прекраснее, чем в моих детских воспоминаниях. Огненноволосая, высокая, стройная. Олия Велина. Моя королева.
- Подойди, Джайя, - прозвучал негромкий голос. – Тебе предстоит последнее испытание. Ты готова?
Я гулко сглотнула.
- Да, ваше величество.
- Не боишься?
- Нет, ваше величество. Не боюсь.
- И все же что-то тревожит тебя, - проницательно заметила королева. – О чем ты думаешь, Джайя?
- Ни о чем, - солгала я.
Огромные глаза заглянули, казалось, в самую душу. Прохладная нежная ладонь мягко опустилась на мой лоб.
- Я вижу твое смятение, Джайя. Первая любовь, да?
Пораженная, я только и смогла, что кивнуть. Неужели слухи, что королева видит в сердцах своих подданных и умеет читать мысли, оказались верными? Тогда она узнает о Маре. Узнает все: и его имя, и то, что он предлагал мне побег. Увидит то, что произошло перед нашим последним разговором. Какой позор! Мне захотелось провалиться сквозь пол.
Ее величество тихо вздохнула.
- Юность – время страстей, - произнесла она куда-то в сторону, будто разговаривала не со мной. – Время ошибок и самых ярких впечатлений.
Я молчала, не зная, надо ли отвечать на ее слова и вообще каким-либо образом показывать, что я их слышала. Наконец, Олия Велина словно очнулась от задумчивости и отняла ладонь от моего лба. На низеньком круглом столике рядом с ее креслом стояла раскрытая шкатулка. Я знала, что в ней лежат амулеты – пустые, без искры Огня. Если я пройду испытание, то прозрачный камень размером где-то с ноготь большого пальца в моем медальоне окрасится в красный цвет и оживет. Если же я окажусь недостойной, то камень так и останется прозрачным и пустым, а я не стану жрицей. Амулет на груди королевы ярко вспыхивал алыми искрами, переливался острыми гранями. Я залюбовалась игрой живого Огня внутри камня, и меня впервые охватил страх. Что, если пройти испытание не получится? Лучше сразу же умереть, на месте.
- Вот, Джайя.
Олия Велина вытащила за тонкую цепочку медальон – звезду с семью острыми лучами. Я склонила голову, и королева повесила амулет мне на шею. На мгновение он показался таким тяжелым, пригибающим к земле. Но еще миг – и ощущение прошло. Я прижалась губами к тонким белым пальцам.
- Благодарю вас, ваше величество.
- Ступай, Джайя, - немного устало велела королева. – Солнце уже садится. Я буду ждать тебя на рассвете обратно. Надеюсь, твой камень впитает Огонь, подтвердив, что ты – достойная дочь своей матери. Ступай.
Двери за ее спиной сами собой беззвучно распахнулись – и так же беззвучно захлопнулись за мной, отрезая меня от всего мира. Испытание началось.
С рассветом я даже не вышла – выпала на холодный пол из серого камня. Неопрятные обгорелые пряди волос лезли в глаза, но у меня не осталось сил для того, чтобы убрать их с лица. Все тело покрывали многочисленные ссадины, кровоточащие царапины и ожоги. За одну ночь я повзрослела, навсегда перестав быть ребенком. И с честью выдержала испытание – на моей груди горел алым огненный камень. Олия Велина сама налила в кубок вина и напоила меня. А потом звоном колокольчика позвала служанок и препоручила меня их заботам. Потребовалось несколько дней, чтобы я восстановила силы и подготовилась к отъезду в столицу. В последний день я не выдержала и сбежала все-таки в лес, где до самого вечера прождала с тревогой и затаенной надеждой Мара. Напрасно. Он не пришел.
ГЛАВА ВТОРАЯ
ДЖАЙЯ
Первого дозорного я увидала случайно. Слишком беспечный, не ожидавший нападения, он остановился, чтобы справить нужду, как раз под тем деревом, на котором затаилась я. Злорадно ухмыльнувшись, я свесилась вниз и как следует прицелилась. Спасибо Мару за уроки, арритой он обучил меня владеть просто превосходно. Теперь боевую палицу я чувствовала так, словно она была продолжением моей собственной руки. С тихим свистом отполированное дерево обрушилось на затылок ничего не подозревавшего нирраха – и дозорный беззвучно рухнул лицом в землю. Я проворно спустилась с дерева и обшарила его карманы. Следовало поторопиться – насколько я знала, караульные ходили парами, стало быть, мою жертву скоро хватятся. Чуть поодаль я заметила большую шишку, невесть как сюда попавшую – белка, что ли, выронила? Не слишком полагаясь на удачу, я все-таки подняла находку и положила ее рядом с дозорным. Вдруг мне повезет, и произошедшее спишут на несчастный случай? Вряд ли, конечно, но попытаться обмануть стражу стоило.
В карманах не обнаружилось ничего интересного. Несколько монет, смятая записка с приглашением на любовное свидание, пригоршня орехов в медовом сиропе, тщательно завернутая в бумагу, а потом и в чистую тряпицу. Либо сам сладкоежка, либо купил гостинец для той особы, что прислала записку. Пояс я тоже исследовала очень тщательно, зная, что там тоже можно обнаружить нечто важное. Но нет, пусто. Зато на шее у караульного висел медальон странной формы. Неправильный, слегка искривленный овал с вившейся по краю надписью на неизвестном мне языке. В центре красовался выложенный мелкими разноцветными камнями незнакомый символ. На мгновение я задумалась: брать или нет? Исчезновение медальона точно не останется незамеченным, на лесных зверушек его не спишут даже убогие рассудком. С другой же стороны чутье подсказывало мне, что у меня в руках находилась вещь непростая.
- Мин, - раздался голос из-за деревьев. – Мин, ты куда запропастился?
Не раздумывая, я стащила медальон с шеи нирраха и метнулась к дереву. Ага, у этого просто двойное имя, без всяких орлов, соколов и прочих обозначений, указывающих на знатность рода. Свое подлинное имя ниррахи скрывали, представляясь придуманными прозвищами. Странная магия, очень древняя, темная. Открывая подлинное имя правителю, подданные вручали тому свои судьбы. Знатные рода давали своим отпрыскам кроме второго имени, «для всех», еще и какое-нибудь пышное прозвание. Мар, помнится, представился Соколом. Хотя, быть может, в обращении между приятелями подобные прозвища не приняты? Этого я не знала. Как не догадывалась и том, зачем нужны эти прозвания. Для красоты? Или же что-то дают своему обладателю? В любом случае мне лучше было понаблюдать за тем, как караульного обнаружат. Глядишь, и узнаю что-нибудь новое. Тем более, что ниррах скоро очнется – била я не насмерть.
- Мин, где же ты? Ох…
К чести второго караульного, он не бросился сразу же к лежавшему на земле напарнику, а осмотрелся и прислушался.
