Я распласталась на ветке. Заметить жрицу Огня, когда она не желает, чтобы ее увидели, - задача почти невозможная, но кто знает способности ниррахов? Так что я боялась, боялась отчаянно. Но нет, взгляд стража скользнул по кронам деревьев и вновь вернулся вниз, к бессознательному телу. Шишка оказалась замечена, осмотрена и пренебрежительно отброшена.
- Мин, кто же тебя так приложил?
Значит, мой глупый план не сработал, чего, собственно говоря, и следовало ожидать. Оставалось лишь надеяться, что добыча стоила того, чтобы из-за нее рисковать оказаться пойманной.
- Мин!
Второй караульный похлопал с силой первого по щекам, а потом достал из-за пояса плоскую флягу, смочил вытащенный из рукава платок и поднес к носу моей жертвы. По телу Мина прошла судорога, он чихнул и застонал.
- Дарий? Что случилось?
- Это я у тебя хотел узнать. Сказал, что отойдешь отлить, и пропал. Я прихожу сюда – и что вижу? Ты валяешься, как труп. Что произошло?
- Не знаю, - растерянно выговорил Мин. – Ничего не помню.
Дарий нахмурился.
- Странно. Проверь-ка, ничего не пропало?
Мин принялся выворачивать карманы, осматривать пояс, рукава и голенища сапог. Я мысленно выругалась: совсем забыла проверить обувь.
- Вроде бы ничего.
- Точно? – недоверчиво переспросил Дарий.
И не успела я обрадоваться, что мое воровство (а как назвать столь неблаговидный поступок иначе?) осталось незамеченным, как Мин схватился за грудь, охнул и переменился в лице.
- Что? – обеспокоенно спросил Дарий. – Болит где?
- Если бы! – зло отозвался Мин, в панике шаря руками по ткани. – Медальон связи!
- Что с ним не так? – не понял его напарник.
Я мысленно усмехнулась. Однако же Дарий оказался не слишком сообразительным. И как такого в дозор поставили?
- Не может быть! – ахнул он, подтверждая мои мысли.
- Может, может! – истерично выкрикнул Мин. – Что делать-то, а?
И он опустился на колени, согнулся и закрыл лицо руками.
- Начальство вызывать, - удрученно предложил Дарий. – Псов ждать, что же еще? Дело-то нешуточное.
- Да с меня три шкуры спустят! – взвыл Мин.
- И на лоскутки порежут, если сразу не доложишь, - возразил Дарий. – И мою спину тоже, если скрою происшествие. Сам понимаешь. Получается, на тебя напали специально, чтобы завладеть медальоном. И кому такое только в голову могло прийти? А главное – зачем? Ох, и достанется этому безумцу, когда его поймают. Мне его даже жаль.
- Меня лучше пожалей! – огрызнулся Мин. – Да и себя заодно! Нас, знаешь ли, тоже не похвалят.
- Да уж, - мрачно согласился Дарий.
Он вытащил из-за пояса небольшой рог, прижал к губам и коротко протрубил. Разнесшийся по лесу звук спугнул птиц, они взмыли в небо, заставив закачаться ветви. Мин задрал голову и внимательно посмотрел на крону дерева, соседнего с тем, на котором притаилась я.
В том, что ни людям, ни ниррахам не удастся заметить меня, распластавшуюся на ветке и словно слившуюся с деревом, я не сомневалась. Но вот слова о собаках вызывали опасения. К сожалению, о том, чтобы перебить запах, я не позаботилась. «Надо убираться отсюда, пока не поздно», - подумала я. И тут заметила их. И похолодела от страха.
Клубы темного тумана просочились между деревьев, свились, сгустились, превращаясь в злобные оскаленные морды. В глазах чудовищ горели зеленые огни. Монстры фыркали, принюхивались, яростно рычали. Мин и Дарий в страхе прижались к дереву. Псы приблизились к ним, потянули воздух носами. А я поняла, что пропала. От этих тварей, порождений Мрака, мне не скрыться. Оставался только один лишь способ. Тот, прибегать к которому не хотелось, но иного выхода я не видела. Потянула за тонкую цепочку и вытащила из-под рубахи амулет в виде звезды с семью лучами и алым камнем в центре. Сжала в ладони с такой силой, что острые грани камня пропороли кожу, и на мгновение зажмурилась от ослепляющей боли. А когда распахнула глаза, то прямо перед собой увидела открытую пасть. С крупных острых клыков капала слюна. «Не успела», - обреченно подумала я. И в то же мгновение весь мир взорвался болью. Жидкий огонь побежал по моим венам, выжигая изнутри. Не в силах сдержаться, я закричала – и крик мой подхватили внизу. А потом сама я стала пламенем, стекла с дерева, пробежала по траве и исчезла. Испарилась.
В себя я пришла в лесу. Израненная ладонь противно ныла, но мне не было дела до отголосков боли. Не сразу смогла я заставить себя разжать руку и посмотреть на амулет. А когда все-таки сделала это, то слезы навернулись на глаза. Я знала, что это должно случиться, но все равно оказалась не готова. Камень в центре звезды утратил алый цвет, снова стал прозрачным. Я потеряла связь с Огнем, бездарно отдав свою силу ради спасения жизни. Перестала быть жрицей и стала самой обычной женщиной. Лишенной силы.
В бессильном отчаянии я громко выругалась и несколько раз ударила кулаком по земле. Скажи мне кто раньше, что я воспользуюсь Последним Шансом, чтобы спастись от собак, и я рассмеялась бы с презрением. Олия Велина обратилась огнем, чтобы сгореть самой и уничтожить врага, а я… я… я недостойна своей матери, королева ошиблась во мне. И даже то, что убегать пришлось не от обычных псов, а от чудовищ Мрака, меня не оправдывало. Хотя даже сейчас я не видела иного выхода. Погубить вместе с собой в тот момент я могла лишь двух глупых стражников, а не представителей правящей фамилии. А цель моя заключалась в том, чтобы добраться до Правителя. Уничтожить сына того, кто привел погибель в мой дом. Прервать проклятый род. Отомстить. За дни скитаний мне удалось узнать то имя, под которым новый Правитель взошел на трон. Райен тен Дерион. Должно быть, какой-то родственник Мара. Я скривила губы. Жаль, что мне неведомы таинственные ритуалы ниррахов, связанные с их подлинными именами, иначе я могла бы вызвать бывшего друга и заставить его провести меня во дворец. Каким-то он стал, этот высокий худой мальчишка? Мы не виделись уже несколько лет. Наверное, я даже и не узнаю его при встрече.
Пошатываясь, я поднялась на ноги. Что же, я правильно сделала, решив для начала осмотреться, а потом уже проникнуть в столицу. И выяснила, что город хорошо охраняется. Не только стенами и караулом, но и псами Мрака, обмануть которых и сбить со следа еще не удавалось никому. «Кроме меня», - горько усмехнулась я. Почетная роль оказаться первой, кто ускользнул от страшных тварей, дорого мне обошлась. Но бесконечно оплакивать утраченный дар я себе позволить не могла. Надо было пытаться проникнуть в город, устроиться там, обжиться и проскользнуть каким-нибудь чудом во дворец. И убить Райена тен Дериона. А после этого можно встретить и свою смерть – не страшно.
Планы пришлось изменить. Теперь, когда мне оставалось рассчитывать лишь на смекалку, ловкость и выучку (а жриц все-таки обучали не хуже иных воинов), действовать приходилось гораздо осторожнее. Первое время я никак не могла привыкнуть к тому, что сила Огня ушла. Разжигая костер, привычно щелкала пальцами и недоумевала, отчего хворост не вспыхивает веселым пламенем. Простыла, не догадавшись просушить хорошенько одежду после того, как попала под сильный дождь. А еще все время мерзла. «Это пройдет, - уговаривала я себя. – Непременно пройдет. Жила ведь я как-то до пятнадцати лет и посвящения в жрицы. Вот и теперь не случилось ничего страшного». Но все равно чувствовала себя калекой, как если бы лишилась руки или зрения, например. «Вот бы Мар порадовался, если бы узнал», - мелькнула неприятная мысль. Когда-то я отказалась от нашей любви ради своего дара, а теперь дар навсегда покинул меня. Злая насмешка судьбы.
Проскитавшись в лесу несколько дней, я вышла к одинокому хутору. К счастью, мешочек у моего пояса все еще был почти полон золотых монет, так что мне предоставили и ночлег, и ужин.
- Ты из долины, что ли? – сочувствующе спросил хозяин, крепкий бородач средних лет.
Спорить с очевидным я не собиралась.
- Из долины.
Я уже знала, что после гибели Олии Велины и ухода детей Огня через портал защита пала, и ниррахи теперь свободно могли проникать на нашу территорию. Чем Райен тен Дерион и воспользовался, присоединив ставшие бесхозными земли к своей державе. Наслышана я была и о тех мерзостях, что творились в беззащитных городах и деревнях. О грабежах, насилии, убийствах. Впрочем, продлилось это беззаконие недолго. Хватило нескольких повешенных мародеров и насильников, чтобы на новых территориях страны ниррахов воцарился порядок.
- Полукровка, что ли? – задала вопрос хозяйка, указав на мою косу.
Да, вот об этом я тоже не подумала. Придется перекрасить волосы ореховым настоем в каштановый цвет, если я не хочу лишнего внимания. А его я точно не хотела.
- Квартеронка, - солгала я. – Дед был из Огненных.
- Тебе бы волосы в другой цвет выкрасить, девочка, - подтвердила хозяйка мои невеселые мысли. – Огненных сейчас, сама знаешь, не жалуют.
Можно подумать, нас здесь любили раньше! Вот уже долгие столетия наши страны находились в натянутых отношениях. Огненные ожидали от ниррахов удара в спину, как оказалось, не зря. Чуть меньше двадцати лет назад один из представителей проклятого народа вероломно напал на Олию Велину и попытался заставить ее отдать ему Сердце Огня. Разгневанная королева лично опустила над долиной покров, проникнуть через который не мог ни один ниррах. И вот совсем недавно подлая семейка тен Дерион заручилась помощью человеческого короля, пойдя на преступный союз. При мысли о том, чем все это закончилось, перехватило дыхание и сжало болью грудь. И даже знание того, что большую часть жителей столицы удалось спасти, не облегчало моего страдания. Многие, слишком многие погибли из-за чужой алчности. И тен Дерионам придется ответить за загубленные жизни невинных жертв.
- Хочешь, оставайся у нас, - предложила тем временем радушная хозяйка, даже не подозревавшая о моих мыслях. – Правда, здесь глушь, ты, пожалуй, и заскучать можешь.
- И парней холостых нет, - весело сообщил хозяин и подмигнул мне. – Знаешь что? Я тебя к брату своему отправлю. Он – большой человек. Да-да, не удивляйся так. Не смотри, что мы здесь почитай что дикарями живем, родственники у нас ого-го какие имеются! При знатном господине мой Никер служит, вот как!
Если бы сердобольные люди могли догадаться о моих планах, то точно не стали бы мне сочувствовать. Наоборот, связали бы покрепче и выдали властям. Но пожилая чета видела во мне несчастную девушку, вынужденную бежать из родных мест в поисках лучшей доли. Кстати, не мешало бы побольше выяснить о том таинственном знатном господине, в услужении у которого находился незнакомый мне Никер. Если повезет, то путь во дворец окажется короче, чем я думала прежде.
- Останься у нас на несколько деньков, отъешься как следует, а то ведь тощая – без слез не взглянешь, - заохала хозяйка. – И нет, денег твоих мы не возьмем, даже не предлагай. Спрячь, кому говорю! Что ж мы, изверги какие – у сироты бездомной последнее отбирать. Поживешь с недельку, а там мой Петер братцу своему пару слов черкнет, пусть Никер подумает, как бы тебя получше устроить. Может, его хозяевам горничная нужна или кухарка там. Ты как, кашеварить умеешь?
- Умею, - подтвердила я. – Но приготовлению всяких изысков не обучена.
И сказала правду, между прочим. Ни одна жрица Огня никогда не пропала бы с голоду, но и готовить трапезу для придворных не вызвалась бы. Кормили в той обители, где я воспитывалась, сытно и вкусно, но просто: похлебка с ячменем, тушеное мясо с овощами, запеченная рыба, яблоки, груши и сливы, лесные ягоды, которые мы собирали сами – летом, орехи в меду – по праздникам. Девочек не только обучали ритуалам и обращению с оружием, но и отправляли помогать на кухню. Так что приготовить что-нибудь незамысловатое я бы смогла без труда.
- Жаль, - пригорюнилась хозяйка. – Знатные люди, скорее всего, что-нибудь этакое едят. Простая пища им не подходит. Но ничего, может, им судомойка нужна. Или птичница.
- Языком-то зазря не болтай, - укорил ее муж. – Какая птичница в городском особняке? Никер сказывал, что прислуга все нужное на рынке покупает.
- Все равно, - не сдавалась добрая женщина. – Какое-никакое место да найдется.
- Так с этим я ж не спорю, - согласился хозяин.
Я действительно задержалась на хуторе на неделю. Отоспалась, отдохнула, пришла в себя. И на рассвете, отправляясь в путь с письмом от Петера к брату, незаметно положила под корзинку, с которой хозяйка ходила за яйцами в курятник, две золотые монеты. Хотела больше, но передумала – слишком большая сумма вызвала бы подозрения. А привлекать к себе лишнее внимание мне не хотелось.
Как хорошо все начиналось, как удачно. Я даже порадовалась и решила, что обрела везение взамен утраченной силы. Совсем недолго довелось мне брести под палящим солнцем по пыльному тракту – вскоре после полудня меня нагнал обоз.
- Куда направляешься, красотка? – крикнул с воза молодой парень, сверкнув белозубой улыбкой.
- В Наример, - ответила я, поправляя платок, прикрывавший голову.
Выкрашенные в каштановый цвет волосы двумя толстыми косами спускались на грудь, привычные узкие брюки прятались под широкополой рыжей юбкой, подаренной доброй хозяйкой хутора. К сожалению, аррита осталась в лесу, там, где меня выследили псы – но я все равно не смогла бы захватить ее с собой. Даже за посох не выдашь – к чему он молодой женщине? Из оружия при мне остался только нож с длинным узким лезвием, ножны которого я тщательно спрятала в складках юбки.
- А, в столицу. И мы туда же. Дело у тебя там какое имеется?
- Да вот, - опуская взгляд и старательно изображая смущение ответила я, пытаясь подстроиться под деревенский говор. – К дядьке собралась, к Никеру. Авось, пристроит меня куда. А то хорошего человека знает, чтоб сосватать меня. В родной-то деревне холостых парней, почитай, и не осталось. Лишь Огний-пьяница да одноногий Борд.
С чего мне на ум пришло такое объяснение – не знаю, но парня оно вполне удовлетворило.
- Ну да, ну да, одноногий точно такой красотке не пара, ты себе в городе кого получше сыщешь. А дядька-то у тебя кто?
- Важная птица. При большом человеке состоит.
- Раз так, то у тебя, быть может, найдется монетка, за проезд заплатить? А мы тебя с собой возьмем.
Разумеется, монетка у меня нашлась.
Остаток пути пролетел быстро. Я прислушивалась к разговорам, но сама предпочитала отмалчиваться, лишь односложно отвечала на вопросы. Окликнувший меня на дороге парень представился Варином и попытался завязать беседу.
- Так как дядьку-то зовут, говоришь?
Делать из имени брата Петера тайну я не собиралась, потому ответила честно:
- Никером.
- А служит он у кого? – не отставал Варин.
- У знатного господина.
- А что за господин-то?
- Да мне почем знать? Дядька говорит – хозяин.
Такой ответ Варина устроил.
- А саму как звать?
- Джемма.
- А дядька тебе жениха уже присмотрел, Джемма?
- Нет. Вот приеду, сказал, тогда займется поисками подходящего парня.
Варин оживился. Теперь он уделял мне еще больше внимания, и я даже пожалела, что не солгала. Хотя тогда пришлось бы отвечать на бесконечные расспросы о том, почему мой жених допустил, чтобы невеста отправилась в столицу одна.
- Мин, кто же тебя так приложил?
Значит, мой глупый план не сработал, чего, собственно говоря, и следовало ожидать. Оставалось лишь надеяться, что добыча стоила того, чтобы из-за нее рисковать оказаться пойманной.
- Мин!
Второй караульный похлопал с силой первого по щекам, а потом достал из-за пояса плоскую флягу, смочил вытащенный из рукава платок и поднес к носу моей жертвы. По телу Мина прошла судорога, он чихнул и застонал.
- Дарий? Что случилось?
- Это я у тебя хотел узнать. Сказал, что отойдешь отлить, и пропал. Я прихожу сюда – и что вижу? Ты валяешься, как труп. Что произошло?
- Не знаю, - растерянно выговорил Мин. – Ничего не помню.
Дарий нахмурился.
- Странно. Проверь-ка, ничего не пропало?
Мин принялся выворачивать карманы, осматривать пояс, рукава и голенища сапог. Я мысленно выругалась: совсем забыла проверить обувь.
- Вроде бы ничего.
- Точно? – недоверчиво переспросил Дарий.
И не успела я обрадоваться, что мое воровство (а как назвать столь неблаговидный поступок иначе?) осталось незамеченным, как Мин схватился за грудь, охнул и переменился в лице.
- Что? – обеспокоенно спросил Дарий. – Болит где?
- Если бы! – зло отозвался Мин, в панике шаря руками по ткани. – Медальон связи!
- Что с ним не так? – не понял его напарник.
Я мысленно усмехнулась. Однако же Дарий оказался не слишком сообразительным. И как такого в дозор поставили?
- Не может быть! – ахнул он, подтверждая мои мысли.
- Может, может! – истерично выкрикнул Мин. – Что делать-то, а?
И он опустился на колени, согнулся и закрыл лицо руками.
- Начальство вызывать, - удрученно предложил Дарий. – Псов ждать, что же еще? Дело-то нешуточное.
- Да с меня три шкуры спустят! – взвыл Мин.
- И на лоскутки порежут, если сразу не доложишь, - возразил Дарий. – И мою спину тоже, если скрою происшествие. Сам понимаешь. Получается, на тебя напали специально, чтобы завладеть медальоном. И кому такое только в голову могло прийти? А главное – зачем? Ох, и достанется этому безумцу, когда его поймают. Мне его даже жаль.
- Меня лучше пожалей! – огрызнулся Мин. – Да и себя заодно! Нас, знаешь ли, тоже не похвалят.
- Да уж, - мрачно согласился Дарий.
Он вытащил из-за пояса небольшой рог, прижал к губам и коротко протрубил. Разнесшийся по лесу звук спугнул птиц, они взмыли в небо, заставив закачаться ветви. Мин задрал голову и внимательно посмотрел на крону дерева, соседнего с тем, на котором притаилась я.
В том, что ни людям, ни ниррахам не удастся заметить меня, распластавшуюся на ветке и словно слившуюся с деревом, я не сомневалась. Но вот слова о собаках вызывали опасения. К сожалению, о том, чтобы перебить запах, я не позаботилась. «Надо убираться отсюда, пока не поздно», - подумала я. И тут заметила их. И похолодела от страха.
Клубы темного тумана просочились между деревьев, свились, сгустились, превращаясь в злобные оскаленные морды. В глазах чудовищ горели зеленые огни. Монстры фыркали, принюхивались, яростно рычали. Мин и Дарий в страхе прижались к дереву. Псы приблизились к ним, потянули воздух носами. А я поняла, что пропала. От этих тварей, порождений Мрака, мне не скрыться. Оставался только один лишь способ. Тот, прибегать к которому не хотелось, но иного выхода я не видела. Потянула за тонкую цепочку и вытащила из-под рубахи амулет в виде звезды с семью лучами и алым камнем в центре. Сжала в ладони с такой силой, что острые грани камня пропороли кожу, и на мгновение зажмурилась от ослепляющей боли. А когда распахнула глаза, то прямо перед собой увидела открытую пасть. С крупных острых клыков капала слюна. «Не успела», - обреченно подумала я. И в то же мгновение весь мир взорвался болью. Жидкий огонь побежал по моим венам, выжигая изнутри. Не в силах сдержаться, я закричала – и крик мой подхватили внизу. А потом сама я стала пламенем, стекла с дерева, пробежала по траве и исчезла. Испарилась.
В себя я пришла в лесу. Израненная ладонь противно ныла, но мне не было дела до отголосков боли. Не сразу смогла я заставить себя разжать руку и посмотреть на амулет. А когда все-таки сделала это, то слезы навернулись на глаза. Я знала, что это должно случиться, но все равно оказалась не готова. Камень в центре звезды утратил алый цвет, снова стал прозрачным. Я потеряла связь с Огнем, бездарно отдав свою силу ради спасения жизни. Перестала быть жрицей и стала самой обычной женщиной. Лишенной силы.
В бессильном отчаянии я громко выругалась и несколько раз ударила кулаком по земле. Скажи мне кто раньше, что я воспользуюсь Последним Шансом, чтобы спастись от собак, и я рассмеялась бы с презрением. Олия Велина обратилась огнем, чтобы сгореть самой и уничтожить врага, а я… я… я недостойна своей матери, королева ошиблась во мне. И даже то, что убегать пришлось не от обычных псов, а от чудовищ Мрака, меня не оправдывало. Хотя даже сейчас я не видела иного выхода. Погубить вместе с собой в тот момент я могла лишь двух глупых стражников, а не представителей правящей фамилии. А цель моя заключалась в том, чтобы добраться до Правителя. Уничтожить сына того, кто привел погибель в мой дом. Прервать проклятый род. Отомстить. За дни скитаний мне удалось узнать то имя, под которым новый Правитель взошел на трон. Райен тен Дерион. Должно быть, какой-то родственник Мара. Я скривила губы. Жаль, что мне неведомы таинственные ритуалы ниррахов, связанные с их подлинными именами, иначе я могла бы вызвать бывшего друга и заставить его провести меня во дворец. Каким-то он стал, этот высокий худой мальчишка? Мы не виделись уже несколько лет. Наверное, я даже и не узнаю его при встрече.
Пошатываясь, я поднялась на ноги. Что же, я правильно сделала, решив для начала осмотреться, а потом уже проникнуть в столицу. И выяснила, что город хорошо охраняется. Не только стенами и караулом, но и псами Мрака, обмануть которых и сбить со следа еще не удавалось никому. «Кроме меня», - горько усмехнулась я. Почетная роль оказаться первой, кто ускользнул от страшных тварей, дорого мне обошлась. Но бесконечно оплакивать утраченный дар я себе позволить не могла. Надо было пытаться проникнуть в город, устроиться там, обжиться и проскользнуть каким-нибудь чудом во дворец. И убить Райена тен Дериона. А после этого можно встретить и свою смерть – не страшно.
Планы пришлось изменить. Теперь, когда мне оставалось рассчитывать лишь на смекалку, ловкость и выучку (а жриц все-таки обучали не хуже иных воинов), действовать приходилось гораздо осторожнее. Первое время я никак не могла привыкнуть к тому, что сила Огня ушла. Разжигая костер, привычно щелкала пальцами и недоумевала, отчего хворост не вспыхивает веселым пламенем. Простыла, не догадавшись просушить хорошенько одежду после того, как попала под сильный дождь. А еще все время мерзла. «Это пройдет, - уговаривала я себя. – Непременно пройдет. Жила ведь я как-то до пятнадцати лет и посвящения в жрицы. Вот и теперь не случилось ничего страшного». Но все равно чувствовала себя калекой, как если бы лишилась руки или зрения, например. «Вот бы Мар порадовался, если бы узнал», - мелькнула неприятная мысль. Когда-то я отказалась от нашей любви ради своего дара, а теперь дар навсегда покинул меня. Злая насмешка судьбы.
Проскитавшись в лесу несколько дней, я вышла к одинокому хутору. К счастью, мешочек у моего пояса все еще был почти полон золотых монет, так что мне предоставили и ночлег, и ужин.
- Ты из долины, что ли? – сочувствующе спросил хозяин, крепкий бородач средних лет.
Спорить с очевидным я не собиралась.
- Из долины.
Я уже знала, что после гибели Олии Велины и ухода детей Огня через портал защита пала, и ниррахи теперь свободно могли проникать на нашу территорию. Чем Райен тен Дерион и воспользовался, присоединив ставшие бесхозными земли к своей державе. Наслышана я была и о тех мерзостях, что творились в беззащитных городах и деревнях. О грабежах, насилии, убийствах. Впрочем, продлилось это беззаконие недолго. Хватило нескольких повешенных мародеров и насильников, чтобы на новых территориях страны ниррахов воцарился порядок.
- Полукровка, что ли? – задала вопрос хозяйка, указав на мою косу.
Да, вот об этом я тоже не подумала. Придется перекрасить волосы ореховым настоем в каштановый цвет, если я не хочу лишнего внимания. А его я точно не хотела.
- Квартеронка, - солгала я. – Дед был из Огненных.
- Тебе бы волосы в другой цвет выкрасить, девочка, - подтвердила хозяйка мои невеселые мысли. – Огненных сейчас, сама знаешь, не жалуют.
Можно подумать, нас здесь любили раньше! Вот уже долгие столетия наши страны находились в натянутых отношениях. Огненные ожидали от ниррахов удара в спину, как оказалось, не зря. Чуть меньше двадцати лет назад один из представителей проклятого народа вероломно напал на Олию Велину и попытался заставить ее отдать ему Сердце Огня. Разгневанная королева лично опустила над долиной покров, проникнуть через который не мог ни один ниррах. И вот совсем недавно подлая семейка тен Дерион заручилась помощью человеческого короля, пойдя на преступный союз. При мысли о том, чем все это закончилось, перехватило дыхание и сжало болью грудь. И даже знание того, что большую часть жителей столицы удалось спасти, не облегчало моего страдания. Многие, слишком многие погибли из-за чужой алчности. И тен Дерионам придется ответить за загубленные жизни невинных жертв.
- Хочешь, оставайся у нас, - предложила тем временем радушная хозяйка, даже не подозревавшая о моих мыслях. – Правда, здесь глушь, ты, пожалуй, и заскучать можешь.
- И парней холостых нет, - весело сообщил хозяин и подмигнул мне. – Знаешь что? Я тебя к брату своему отправлю. Он – большой человек. Да-да, не удивляйся так. Не смотри, что мы здесь почитай что дикарями живем, родственники у нас ого-го какие имеются! При знатном господине мой Никер служит, вот как!
Если бы сердобольные люди могли догадаться о моих планах, то точно не стали бы мне сочувствовать. Наоборот, связали бы покрепче и выдали властям. Но пожилая чета видела во мне несчастную девушку, вынужденную бежать из родных мест в поисках лучшей доли. Кстати, не мешало бы побольше выяснить о том таинственном знатном господине, в услужении у которого находился незнакомый мне Никер. Если повезет, то путь во дворец окажется короче, чем я думала прежде.
- Останься у нас на несколько деньков, отъешься как следует, а то ведь тощая – без слез не взглянешь, - заохала хозяйка. – И нет, денег твоих мы не возьмем, даже не предлагай. Спрячь, кому говорю! Что ж мы, изверги какие – у сироты бездомной последнее отбирать. Поживешь с недельку, а там мой Петер братцу своему пару слов черкнет, пусть Никер подумает, как бы тебя получше устроить. Может, его хозяевам горничная нужна или кухарка там. Ты как, кашеварить умеешь?
- Умею, - подтвердила я. – Но приготовлению всяких изысков не обучена.
И сказала правду, между прочим. Ни одна жрица Огня никогда не пропала бы с голоду, но и готовить трапезу для придворных не вызвалась бы. Кормили в той обители, где я воспитывалась, сытно и вкусно, но просто: похлебка с ячменем, тушеное мясо с овощами, запеченная рыба, яблоки, груши и сливы, лесные ягоды, которые мы собирали сами – летом, орехи в меду – по праздникам. Девочек не только обучали ритуалам и обращению с оружием, но и отправляли помогать на кухню. Так что приготовить что-нибудь незамысловатое я бы смогла без труда.
- Жаль, - пригорюнилась хозяйка. – Знатные люди, скорее всего, что-нибудь этакое едят. Простая пища им не подходит. Но ничего, может, им судомойка нужна. Или птичница.
- Языком-то зазря не болтай, - укорил ее муж. – Какая птичница в городском особняке? Никер сказывал, что прислуга все нужное на рынке покупает.
- Все равно, - не сдавалась добрая женщина. – Какое-никакое место да найдется.
- Так с этим я ж не спорю, - согласился хозяин.
Я действительно задержалась на хуторе на неделю. Отоспалась, отдохнула, пришла в себя. И на рассвете, отправляясь в путь с письмом от Петера к брату, незаметно положила под корзинку, с которой хозяйка ходила за яйцами в курятник, две золотые монеты. Хотела больше, но передумала – слишком большая сумма вызвала бы подозрения. А привлекать к себе лишнее внимание мне не хотелось.
Как хорошо все начиналось, как удачно. Я даже порадовалась и решила, что обрела везение взамен утраченной силы. Совсем недолго довелось мне брести под палящим солнцем по пыльному тракту – вскоре после полудня меня нагнал обоз.
- Куда направляешься, красотка? – крикнул с воза молодой парень, сверкнув белозубой улыбкой.
- В Наример, - ответила я, поправляя платок, прикрывавший голову.
Выкрашенные в каштановый цвет волосы двумя толстыми косами спускались на грудь, привычные узкие брюки прятались под широкополой рыжей юбкой, подаренной доброй хозяйкой хутора. К сожалению, аррита осталась в лесу, там, где меня выследили псы – но я все равно не смогла бы захватить ее с собой. Даже за посох не выдашь – к чему он молодой женщине? Из оружия при мне остался только нож с длинным узким лезвием, ножны которого я тщательно спрятала в складках юбки.
- А, в столицу. И мы туда же. Дело у тебя там какое имеется?
- Да вот, - опуская взгляд и старательно изображая смущение ответила я, пытаясь подстроиться под деревенский говор. – К дядьке собралась, к Никеру. Авось, пристроит меня куда. А то хорошего человека знает, чтоб сосватать меня. В родной-то деревне холостых парней, почитай, и не осталось. Лишь Огний-пьяница да одноногий Борд.
С чего мне на ум пришло такое объяснение – не знаю, но парня оно вполне удовлетворило.
- Ну да, ну да, одноногий точно такой красотке не пара, ты себе в городе кого получше сыщешь. А дядька-то у тебя кто?
- Важная птица. При большом человеке состоит.
- Раз так, то у тебя, быть может, найдется монетка, за проезд заплатить? А мы тебя с собой возьмем.
Разумеется, монетка у меня нашлась.
Остаток пути пролетел быстро. Я прислушивалась к разговорам, но сама предпочитала отмалчиваться, лишь односложно отвечала на вопросы. Окликнувший меня на дороге парень представился Варином и попытался завязать беседу.
- Так как дядьку-то зовут, говоришь?
Делать из имени брата Петера тайну я не собиралась, потому ответила честно:
- Никером.
- А служит он у кого? – не отставал Варин.
- У знатного господина.
- А что за господин-то?
- Да мне почем знать? Дядька говорит – хозяин.
Такой ответ Варина устроил.
- А саму как звать?
- Джемма.
- А дядька тебе жениха уже присмотрел, Джемма?
- Нет. Вот приеду, сказал, тогда займется поисками подходящего парня.
Варин оживился. Теперь он уделял мне еще больше внимания, и я даже пожалела, что не солгала. Хотя тогда пришлось бы отвечать на бесконечные расспросы о том, почему мой жених допустил, чтобы невеста отправилась в столицу одна.
