Некоторые ветви украшали красные атласные ленточки, которые могли бы напомнить праздник летнего солнцестояния, если бы не привязанные к их концам белые кости. Ветер трепал ленты, и раскачиваемые на них кости тихо постукивали, ударяясь об ветки и друг об друга.
«Иди-иди», – шелестел голос.
Под деревом стоял человек. Он казался крошечным в сравнении с древним исполином.
«Иди-иди».
От одного вида незнакомца у Иданир пробежал мороз по коже. Тощая, сгорбленная фигура с головы до ног была закутана в цельную волчью шкуру. Иданир хотела остановиться, убежать и не могла. Ноги не слушались её, продолжая двигаться вперёд. Страшная фигура качнулась, оборачиваясь.
«Иди-иди!»
Иданир вздрогнула, на неё в упор глядела волчья морда с ощерившейся острыми зубами пастью и остекленевшими мёртвыми глазами.
Нерея дёрнулась и, тяжело дыша, села в кровати. Лежавший в изножье кровати кот поднял голову. Зелёные глаза удивленно мерцали во мгле.
– Сон, это был всего лишь сон, – прошептала Нерея, успакаивая себя. Точно поняв её слова, кот положил голову на лапы и прикрыл глаза. Немного придя в себя, Нерея тоже хотела лечь, но тут в её ушах раздался сухой надтреснутый голос:
«Иди-иди!»
Вопреки своему желанию Нерея скинула одеяло, опустила ноги на пол и направилась в сторону двери. В коридоре, сидя на стуле, дремал поставленный охранять Нерею караульный.
«Надо его разбудить», – промелькнула мысль. Всего-то и нужно – протянуть руку и толкнуть солдата в плечо. Можно просто схватить его за одежду, и он проснётся, он не даст идти, он удержит. Но голос продолжал шептать: «Иди-иди», волнуя, завораживая и лишая воли. Шевельнувшаяся было правая рука безвольно опустилась, и влекомая голосом Нерея прошла мимо караульного. Всё дальше и дальше: ступая босыми ногами по холодному камню длинных пустых коридоров, к винтовой лестнице и вниз. С каждой ступенькой казавшейся бесконечной лестницы становилось холоднее. Снизу тянуло подвальной сыростью. Нерея перепугалась, уж не спускается ли она в саму бездну к Веленуру в гости.
Лестница вывела в подвал. Дрожащее пламя единственного факела отбрасывало на стены страшные тени. Резко взметнувшись вверх, точно в него плеснули вина, пламя резко опало, едва тлея. Стало холодно, очень холодно. Впереди мелькнула белёсо-серая тень с рваными, точно клубящийся туман, краями. Приглядевшись, Нерея увидела маленькое тельце – ребёнок. Призрачный ребёнок проплыл в нескольких шагах от неё и растворился в чернильной темноте подвала. Перепуганная Нерея шарахнулась в сторону, больно ударившись мизинцем об выступ в щербатом камне пола. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Нерея схватилась руками за левую ступню. Схватила и сперва сама не поняла, что может двигаться по своему желанию. Боль отрезвляла. Глухой голос по-прежнему звучал в голове, но больше он не имел власти над Нереей. Обрадованная она уже хотела вернуться к себе в комнату, когда произошло нечто странное.
Сперва она услышала шаги, точнее звук был такой, как будто по полу что-то тащили, а потом увидела Мелхора. По-птичьи склонив голову на бок, суверен двигался точно во сне, волоча ноги, как если бы на каждой висели тяжёлые кандалы. Но больше всего пугали его глаза – остекленелые, бесцельно глядящие перед собой.
Мелхор прошёл мимо, даже не заметив стоявшую в нескольких шагах от него Нерею. Сама не понимая зачем, она последовала за ним. Глядя на скованные, заторможенные движения Мелхора, Нерея несколько раз порывалась его разбудить, но почему-то так и не решилась.
Коридор закончился, переходя в круглый зал с несколькими арочными проходами, ведущими в кладовые. Всё, что произошло дальше, слилось для Нерее в ночной кошмар, от которого нельзя проснуться. Стоило только Мелхору войти в зал, как три чёрные тени – трое вооруженных наёмников – вынырнули из темноты и накинулись на него. Тот, что был ближе всего, замахнулся, желая одним ударом меча сразить замершего и даже не пытавшегося сопротивляться суверена. Острый клинок разрезал воздух, и лишь в последний момент, издав странный клёкот, Мелхор отскочил. Но остриё меча всё-таки достало его, оцарапав плечо. На рукаве выступила кровь.
Боль рассеяла наложенное на Мелхора заклятье. Потерянно заморгав, точно проснувшись от тяжёлого сна, он едва успел увернуться от следующего удара. Понимая, что безоружный Мелхор никуда от них не денется, наёмники окружали его, отрезая путь к отступлению.
Вжавшись от ужаса в стену, Нерея не отрываясь следила за разворачивающимся перед её глазами страшным представлением. Она понимала, что, расправившись с Мелхором, наёмники не пощадят и её. Но сковавший её страх был так силён, что она не могла двинуться с места. Не могла даже закричать, чтобы позвать на помощь.
Полыхнула ослепительная вспышка, и, издав хищный крик и выпустив когти, серебристый сокол налетел на стоящего в центре убийцу. Наёмник взвыл. Выронив меч, он кинулся прочь, закрываясь руками от страшной птицы. Но та не отступала, впиваясь когтями в его плоть, бия крыльями по глазам. Воспользовавшись замешательством наёмников, Мелхор перекатился и, подхватив лежавший на полу меч, встал в стойку, готовый к атаке. Убийцы переглянулись и одновременно кинулись на него. Зазвенела сталь в страшном танце смерти.
– Я здесь! – раздался возглас, и в зал вбежал Гато. Из одежды на нём были только штаны, одна порточина которых была синей, а вторая – красной. Гато так торопился, что запутался в ногах и упал, умудрившись выронить оружие. Меч звонко стукнулся о камень пола. Неожиданный помощник на короткий миг отвлёк внимание наёмников. Но этого оказалось достаточно, чтобы Мелхор сделал выпад и заколол одного из них. Из трёх наёмников двое были убиты, и исход схватки казался предрешённым. Но тут краем глаза Нерея заметила какое-то движение слева от себя. Вдоль стенки, заходя Мелхору за спину, крался четвёртый убийца. Во тьме блеснуло холодное лезвие ножа. Нерея сорвалась вперёд, не успев подумать, что собирается делать. Закутанный в плащ наемник оказался неожиданно близко. Нерея даже смогла разглядеть отразившееся на его лице удивление – неужели кто-то посмел помешать его плану. Что-то больно царапнуло живот, а в следующий миг убийца рухнул как подкошенный.
– Здорово я его, – улыбнулся Гато, и его тоненькие усики довольно встопорщились.
– Он мёртв? – дрогнувшим голосом спросила Нерея.
– Нет, я просто хорошенько приложил его этим, – Гато продемонстрировал крепко сжатую в кулаке рукоять меча. – Эй, что с тобой?
Тяжело дыша, Нерея села на пол. За эту ночь она пережила так много, что ноги отказывались её держать.
– У тебя кровь? Ты ранена? – встревожился Гато.
– Ерунда, царапина.
Разобравшись с последним убийцей, Мелхор повернулся к Нерее и, оглядев её с головы до пят, зло процедил сквозь зубы: «Допрыгалась».
– Нужно отнести её в комнату, – предложил Гато.
– Не трогай, – оттолкнул его руку Мелхор. – Я сам.
Мелхор подхватил Нерею на руки, удивляясь тому, какая она маленькая и худенькая – в чём только душа держится. Его незадачливая спасительница испуганно замерла. Он слышал её тихое дыхание, чувствовал, как совсем рядом, бьётся её сердце, и его собственное, пропустив удар, забилось сильнее.
– Эй! – окликнул Гато, – а мне что делать?
– Стереги его, пока я кого-нибудь не пришлю, – ответил Мелхор и, бросив оценивающий взгляд на тщедушного Гато, добавил. – И свяжи его для надёжности.
– И чем прикажешь связывать? У меня кроме портков больше ничего нет.
– Можешь позаимствовать у них, им уже всё равно, – кивнул в сторону убитых им наёмников Мелхор и, больше не задерживаясь, понёс свою драгоценную ношу.
У дверей в комнату девчонки, сидя на стуле, спал стражник. Взглянув на него, Мелхор разозлился. «Если бы он не спал, если бы исполнял свой долг…» Он с силой пнул караульного по ноге, и когда тот подскочил, спросонья непонимающе таращась и озираясь, приказал:
– Скажи Клету, что в замок проникли наёмники. Пусть пошлёт людей в подвал. Но прежде разбуди Агуэру, пусть скорее идёт сюда. Выполняй!
– Да! – гаркнул что есть мочи солдат, изображая старательность, и побежал исполнять приказ, глухо бухая тяжёлыми сапогами.
Мелхор вошёл в комнату и осторожно положил Нерею на кровать.
– Простая царапина. И внимания не стоит, – пробормотала она, по-прежнему закрывая рану рукой. Но Мелхор видел, что багрово-алое пятно всё больше расползается по белой ткани ночной рубашки. Он захотел убедиться в лёгкости ранения. Но стоило ему только дотронуться до её руки, как Нерея вздрогнула. Мелхор почувствовал, как она напрягла руку, не позволяя убрать её. Обернувшись, он увидел настороженный взгляд зелёных глаз. Точно загнанный в угол зверёк, Нерея с опаской следила за каждым его движением.
– Я хочу помочь, – попытался достучаться до неё Мелхор, но её взгляд по-прежнему оставался колючим.
– Не стоит. Это просто царапина, – упрямо повторила она.
– Послушай…
Мелхора прервала вошедшая Агуэра.
– Что здесь происходит? – спросила она, переводя строгий взгляд с Нерее на Мелхора. – Что ты снова натворил?
– На этот раз я не при чём, она сама влезла куда не следовало.
– Дай взглянуть, – ключница бесцеремонно отодвинула своего суверена в сторону. – А ты выйди.
Мелхор и правда собрался уходить, но странное щемящее чувство заставило его остановиться на пороге.
– Ну же! – прикрикнула на него Агуэра, и ему ничего не оставалось, как послушно выйти.
Вокруг шумел разбуженный и всполошенный замок. С первых этажей доносились крики дозорных. Слышалось металлическое бряцание оружие и звук тяжелых шагов. Несколько раз Мелхору попадались стражники, которых Клет отправил обыскивать замок.
Мелхор так и не успел добраться до своих покоев, на половине пути его перехватил Леандр.
– Что, Веленур тебя задери, происходит?! – прорычал всклокоченный великан. Было видно, что одевался он в большой спешке, отчего одежда его пребывала в беспорядке. Поверх надетой на изнанку рубашки накинут кафтан, на котором не было ни одного застегнутого крючка. В правой руке Леандр сжимал ножны с мечом. Их, как и подобает воину, Леандр схватил первыми. – Ты ранен?!
– Нет. Это не моя кровь.
– Тогда чья? Объясни ты толком, что случилось! – потребовал нетерпеливый Леандр.
– Хотел бы я знать, что случилось. Я как обычно был в башне и... – Мелхор запнулся, не желая говорить, что снова напился.
– Дальше, – потребовал Леандр, правильно истолковав причину молчания брата.
– И уснул. Проснулся уже в подвале в окружении вооруженных бандитов. Как они туда попали, а главное, как я там оказался – не понятно.
– Сколько их было?
– Трое. Вернее, четверо.
Мелхор услышал за спиной легкое покашливание. Кто-то явно стремился привлечь их внимание. Обернувшись, он увидел Гато. Прохвост уже успел где-то раздобыть туфли и рубашку. Правда, туфли оказались ему малы, так что пятка свисала, а рубашка, на оборот, – слишком велика и доходила Гато почти до колен.
¬– Подслушиваешь! – разозлился на него Леандр.
– Агуэра просила передать, – не обращая на гневный окрик внимания, обратился Гато к Мелхору, – что рана не глубже царапины. Но, видимо, на ноже был яд, потому что никак не удаётся остановить кровь. Если не узнать противоядие, девчонка не долго протянет.
– Что за девчонка? О чём он? – вновь вмешался Леандр.
– Нерея, – коротко пояснил Мелхор.
– Пташка? – Леандр озадаченно моргнул. Нерея так хорошо справлялась с обещанием не усложнять ему жизнь, что он уже и забыл, что у него есть «невеста».
– Да. Эта дурёха тоже была в подвале и зачем-то кинулась помогать мне, – резко ответил Мелхор, скрывая за грубостью растерянность и даже стыд. Что он за воин такой, если не только себя защитить не может, так ещё и позволяет мелким пигалицам его спасать, принимая удары ножа.
– Вот как, – Леандр серьезно посмотрел на брата. – Как бы ты к ней не относился, мы должны ей помочь.
Мелхор кивнул в ответ.
– Собираетесь допросить пленника? – спросил Гато, о присутствии которого и Мелхор, и Леандр уже успели позабыть.
– Не твоего ума дело, – грубо ответил Леандр и, развернувшись, позвал брата, – идём.
Но Гато, забежав вперёд, встал у них на пути.
– Давайте я с ним поговорю.
Мелхор с Леандром сделали вид, что не услышали, и пошли дальше. Но назойливый коротышка увязался следом.
– Сами подумайте, если бы вы были на его месте, и к вам пришёл бы суверен и начал спрашивать, как спасти какую-то девчонку, что бы вы подумали. Наверняка бы решили, что она важна, и стали бы торговаться.
– В бездну, что он подумает и твои советы. На дыбе заговорит и немой. А если нет, то я лично выбью из него правду.
– Ты-то выбьешь, – усмехнулся Гато, за что тут же поплатился. Разъярённый Леандр коршуном налетел на него, схватил за грудки и, хорошенько приложив об стену, приподнял, так что ноги несчастного коротышки оторвались от пола и болтались в воздухе.
– Что ты сказал! Повтори! – потребовал Леандр.
Но Гато здраво рассудил, что из двух братьев Мелхор более сообразительный, а потому обратился именно к нему:
– Всё равно сдохнет, – прохрипел коротышка, глядя на Мелхора, – так с чего бы ему помогать и говорить правду? А если солжёт, времени на ворую попытку уже не будет.
– Отпусти его, – Мелхор положил руку на плечо брата, призывая того успокоиться. Тяжело дыша от закипавшей в нём злости, Леандр с неохотой отпустил Гато. Тот шлёпнулся на пол, жадно хватая воздух.
– А ты, значит, сможешь убедить его сказать правду? – спросил Мелхор.
– Смогу, – в глазах Гато мелькнуло плутовской огонёк, а тоненькие усики над верхней губой озорно дёрнулись.
– Ты спроси его, спроси, – не унимался Леандр, – с чего вдруг кинулся нам помогать? Спроси, что у него за интерес? Пусть скажет.
– Тот же, что и у тебя. Хочу отблагодарить девчонку, что спасла Мелхора. Ведь мы же братья, хочешь ты того или нет.
– Да как ты… Веленурова отрыжка, смеешь такое говорить! – Леандр снова бросился на Гато, но так и замер на полпути, когда Мелхор произнёс:
– Я согласен. Можешь поговорить с пленником.
– Славно! – оживился Гато, вскакивая на ноги. – Но сперва мне нужно подготовиться. А вы пока убедитесь, что пленник надёжно прикован.
– И ты позволишь ему? – негодовал Леандр, указывая в сторону спешно удаляющегося Гато.
– Уже позволил.
– Ты правда ему веришь? Ему?!
– Пусть попробует, – пожал плечами Мелхор. – Вздёрнуть пленника на дыбе мы всегда успеем.
В застенках стылой, мрачной темницы звенели колокольчики. Казематные стены, привыкшие слышать лишь крики отчаяния, мольбу, проклятия и бессвязное безумное бормотание, враждебно встретили их весёлое бряцание и попытались задавить его своей толщиной, вобрать, впитать в свой камень, чтобы ни один звук не вырвался наружу. Но колокольчикам не было дела до чужого осуждения. Они беззаботно болтали между собой. «Ид-дём?» – спрашивали одни. «Ид-дём», – вторили другие. «Вперрёдд!» «Дда!» «Вессело!» «Зздоррово!» – бесперебойно трезвонили они.
Прикованный железными цепями к стене пленник, заслышав их, решил, что сходит с ума, или же за ним явилась смерть. Но каково же было его изумление, когда к нему в камеру ввалился невысокий мужчина в разноцветной одежде и смешной шапке. Звеня при каждом движении, коротышка поднёс руку с факелом к лицу разбойника и, цокнув языком, заметил:
«Иди-иди», – шелестел голос.
Под деревом стоял человек. Он казался крошечным в сравнении с древним исполином.
«Иди-иди».
От одного вида незнакомца у Иданир пробежал мороз по коже. Тощая, сгорбленная фигура с головы до ног была закутана в цельную волчью шкуру. Иданир хотела остановиться, убежать и не могла. Ноги не слушались её, продолжая двигаться вперёд. Страшная фигура качнулась, оборачиваясь.
«Иди-иди!»
Иданир вздрогнула, на неё в упор глядела волчья морда с ощерившейся острыми зубами пастью и остекленевшими мёртвыми глазами.
Нерея дёрнулась и, тяжело дыша, села в кровати. Лежавший в изножье кровати кот поднял голову. Зелёные глаза удивленно мерцали во мгле.
– Сон, это был всего лишь сон, – прошептала Нерея, успакаивая себя. Точно поняв её слова, кот положил голову на лапы и прикрыл глаза. Немного придя в себя, Нерея тоже хотела лечь, но тут в её ушах раздался сухой надтреснутый голос:
«Иди-иди!»
Вопреки своему желанию Нерея скинула одеяло, опустила ноги на пол и направилась в сторону двери. В коридоре, сидя на стуле, дремал поставленный охранять Нерею караульный.
«Надо его разбудить», – промелькнула мысль. Всего-то и нужно – протянуть руку и толкнуть солдата в плечо. Можно просто схватить его за одежду, и он проснётся, он не даст идти, он удержит. Но голос продолжал шептать: «Иди-иди», волнуя, завораживая и лишая воли. Шевельнувшаяся было правая рука безвольно опустилась, и влекомая голосом Нерея прошла мимо караульного. Всё дальше и дальше: ступая босыми ногами по холодному камню длинных пустых коридоров, к винтовой лестнице и вниз. С каждой ступенькой казавшейся бесконечной лестницы становилось холоднее. Снизу тянуло подвальной сыростью. Нерея перепугалась, уж не спускается ли она в саму бездну к Веленуру в гости.
Лестница вывела в подвал. Дрожащее пламя единственного факела отбрасывало на стены страшные тени. Резко взметнувшись вверх, точно в него плеснули вина, пламя резко опало, едва тлея. Стало холодно, очень холодно. Впереди мелькнула белёсо-серая тень с рваными, точно клубящийся туман, краями. Приглядевшись, Нерея увидела маленькое тельце – ребёнок. Призрачный ребёнок проплыл в нескольких шагах от неё и растворился в чернильной темноте подвала. Перепуганная Нерея шарахнулась в сторону, больно ударившись мизинцем об выступ в щербатом камне пола. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Нерея схватилась руками за левую ступню. Схватила и сперва сама не поняла, что может двигаться по своему желанию. Боль отрезвляла. Глухой голос по-прежнему звучал в голове, но больше он не имел власти над Нереей. Обрадованная она уже хотела вернуться к себе в комнату, когда произошло нечто странное.
Сперва она услышала шаги, точнее звук был такой, как будто по полу что-то тащили, а потом увидела Мелхора. По-птичьи склонив голову на бок, суверен двигался точно во сне, волоча ноги, как если бы на каждой висели тяжёлые кандалы. Но больше всего пугали его глаза – остекленелые, бесцельно глядящие перед собой.
Мелхор прошёл мимо, даже не заметив стоявшую в нескольких шагах от него Нерею. Сама не понимая зачем, она последовала за ним. Глядя на скованные, заторможенные движения Мелхора, Нерея несколько раз порывалась его разбудить, но почему-то так и не решилась.
Коридор закончился, переходя в круглый зал с несколькими арочными проходами, ведущими в кладовые. Всё, что произошло дальше, слилось для Нерее в ночной кошмар, от которого нельзя проснуться. Стоило только Мелхору войти в зал, как три чёрные тени – трое вооруженных наёмников – вынырнули из темноты и накинулись на него. Тот, что был ближе всего, замахнулся, желая одним ударом меча сразить замершего и даже не пытавшегося сопротивляться суверена. Острый клинок разрезал воздух, и лишь в последний момент, издав странный клёкот, Мелхор отскочил. Но остриё меча всё-таки достало его, оцарапав плечо. На рукаве выступила кровь.
Боль рассеяла наложенное на Мелхора заклятье. Потерянно заморгав, точно проснувшись от тяжёлого сна, он едва успел увернуться от следующего удара. Понимая, что безоружный Мелхор никуда от них не денется, наёмники окружали его, отрезая путь к отступлению.
Вжавшись от ужаса в стену, Нерея не отрываясь следила за разворачивающимся перед её глазами страшным представлением. Она понимала, что, расправившись с Мелхором, наёмники не пощадят и её. Но сковавший её страх был так силён, что она не могла двинуться с места. Не могла даже закричать, чтобы позвать на помощь.
Полыхнула ослепительная вспышка, и, издав хищный крик и выпустив когти, серебристый сокол налетел на стоящего в центре убийцу. Наёмник взвыл. Выронив меч, он кинулся прочь, закрываясь руками от страшной птицы. Но та не отступала, впиваясь когтями в его плоть, бия крыльями по глазам. Воспользовавшись замешательством наёмников, Мелхор перекатился и, подхватив лежавший на полу меч, встал в стойку, готовый к атаке. Убийцы переглянулись и одновременно кинулись на него. Зазвенела сталь в страшном танце смерти.
– Я здесь! – раздался возглас, и в зал вбежал Гато. Из одежды на нём были только штаны, одна порточина которых была синей, а вторая – красной. Гато так торопился, что запутался в ногах и упал, умудрившись выронить оружие. Меч звонко стукнулся о камень пола. Неожиданный помощник на короткий миг отвлёк внимание наёмников. Но этого оказалось достаточно, чтобы Мелхор сделал выпад и заколол одного из них. Из трёх наёмников двое были убиты, и исход схватки казался предрешённым. Но тут краем глаза Нерея заметила какое-то движение слева от себя. Вдоль стенки, заходя Мелхору за спину, крался четвёртый убийца. Во тьме блеснуло холодное лезвие ножа. Нерея сорвалась вперёд, не успев подумать, что собирается делать. Закутанный в плащ наемник оказался неожиданно близко. Нерея даже смогла разглядеть отразившееся на его лице удивление – неужели кто-то посмел помешать его плану. Что-то больно царапнуло живот, а в следующий миг убийца рухнул как подкошенный.
– Здорово я его, – улыбнулся Гато, и его тоненькие усики довольно встопорщились.
– Он мёртв? – дрогнувшим голосом спросила Нерея.
– Нет, я просто хорошенько приложил его этим, – Гато продемонстрировал крепко сжатую в кулаке рукоять меча. – Эй, что с тобой?
Тяжело дыша, Нерея села на пол. За эту ночь она пережила так много, что ноги отказывались её держать.
– У тебя кровь? Ты ранена? – встревожился Гато.
– Ерунда, царапина.
Разобравшись с последним убийцей, Мелхор повернулся к Нерее и, оглядев её с головы до пят, зло процедил сквозь зубы: «Допрыгалась».
***
– Нужно отнести её в комнату, – предложил Гато.
– Не трогай, – оттолкнул его руку Мелхор. – Я сам.
Мелхор подхватил Нерею на руки, удивляясь тому, какая она маленькая и худенькая – в чём только душа держится. Его незадачливая спасительница испуганно замерла. Он слышал её тихое дыхание, чувствовал, как совсем рядом, бьётся её сердце, и его собственное, пропустив удар, забилось сильнее.
– Эй! – окликнул Гато, – а мне что делать?
– Стереги его, пока я кого-нибудь не пришлю, – ответил Мелхор и, бросив оценивающий взгляд на тщедушного Гато, добавил. – И свяжи его для надёжности.
– И чем прикажешь связывать? У меня кроме портков больше ничего нет.
– Можешь позаимствовать у них, им уже всё равно, – кивнул в сторону убитых им наёмников Мелхор и, больше не задерживаясь, понёс свою драгоценную ношу.
У дверей в комнату девчонки, сидя на стуле, спал стражник. Взглянув на него, Мелхор разозлился. «Если бы он не спал, если бы исполнял свой долг…» Он с силой пнул караульного по ноге, и когда тот подскочил, спросонья непонимающе таращась и озираясь, приказал:
– Скажи Клету, что в замок проникли наёмники. Пусть пошлёт людей в подвал. Но прежде разбуди Агуэру, пусть скорее идёт сюда. Выполняй!
– Да! – гаркнул что есть мочи солдат, изображая старательность, и побежал исполнять приказ, глухо бухая тяжёлыми сапогами.
Мелхор вошёл в комнату и осторожно положил Нерею на кровать.
– Простая царапина. И внимания не стоит, – пробормотала она, по-прежнему закрывая рану рукой. Но Мелхор видел, что багрово-алое пятно всё больше расползается по белой ткани ночной рубашки. Он захотел убедиться в лёгкости ранения. Но стоило ему только дотронуться до её руки, как Нерея вздрогнула. Мелхор почувствовал, как она напрягла руку, не позволяя убрать её. Обернувшись, он увидел настороженный взгляд зелёных глаз. Точно загнанный в угол зверёк, Нерея с опаской следила за каждым его движением.
– Я хочу помочь, – попытался достучаться до неё Мелхор, но её взгляд по-прежнему оставался колючим.
– Не стоит. Это просто царапина, – упрямо повторила она.
– Послушай…
Мелхора прервала вошедшая Агуэра.
– Что здесь происходит? – спросила она, переводя строгий взгляд с Нерее на Мелхора. – Что ты снова натворил?
– На этот раз я не при чём, она сама влезла куда не следовало.
– Дай взглянуть, – ключница бесцеремонно отодвинула своего суверена в сторону. – А ты выйди.
Мелхор и правда собрался уходить, но странное щемящее чувство заставило его остановиться на пороге.
– Ну же! – прикрикнула на него Агуэра, и ему ничего не оставалось, как послушно выйти.
Вокруг шумел разбуженный и всполошенный замок. С первых этажей доносились крики дозорных. Слышалось металлическое бряцание оружие и звук тяжелых шагов. Несколько раз Мелхору попадались стражники, которых Клет отправил обыскивать замок.
Мелхор так и не успел добраться до своих покоев, на половине пути его перехватил Леандр.
– Что, Веленур тебя задери, происходит?! – прорычал всклокоченный великан. Было видно, что одевался он в большой спешке, отчего одежда его пребывала в беспорядке. Поверх надетой на изнанку рубашки накинут кафтан, на котором не было ни одного застегнутого крючка. В правой руке Леандр сжимал ножны с мечом. Их, как и подобает воину, Леандр схватил первыми. – Ты ранен?!
– Нет. Это не моя кровь.
– Тогда чья? Объясни ты толком, что случилось! – потребовал нетерпеливый Леандр.
– Хотел бы я знать, что случилось. Я как обычно был в башне и... – Мелхор запнулся, не желая говорить, что снова напился.
– Дальше, – потребовал Леандр, правильно истолковав причину молчания брата.
– И уснул. Проснулся уже в подвале в окружении вооруженных бандитов. Как они туда попали, а главное, как я там оказался – не понятно.
– Сколько их было?
– Трое. Вернее, четверо.
Мелхор услышал за спиной легкое покашливание. Кто-то явно стремился привлечь их внимание. Обернувшись, он увидел Гато. Прохвост уже успел где-то раздобыть туфли и рубашку. Правда, туфли оказались ему малы, так что пятка свисала, а рубашка, на оборот, – слишком велика и доходила Гато почти до колен.
¬– Подслушиваешь! – разозлился на него Леандр.
– Агуэра просила передать, – не обращая на гневный окрик внимания, обратился Гато к Мелхору, – что рана не глубже царапины. Но, видимо, на ноже был яд, потому что никак не удаётся остановить кровь. Если не узнать противоядие, девчонка не долго протянет.
– Что за девчонка? О чём он? – вновь вмешался Леандр.
– Нерея, – коротко пояснил Мелхор.
– Пташка? – Леандр озадаченно моргнул. Нерея так хорошо справлялась с обещанием не усложнять ему жизнь, что он уже и забыл, что у него есть «невеста».
– Да. Эта дурёха тоже была в подвале и зачем-то кинулась помогать мне, – резко ответил Мелхор, скрывая за грубостью растерянность и даже стыд. Что он за воин такой, если не только себя защитить не может, так ещё и позволяет мелким пигалицам его спасать, принимая удары ножа.
– Вот как, – Леандр серьезно посмотрел на брата. – Как бы ты к ней не относился, мы должны ей помочь.
Мелхор кивнул в ответ.
– Собираетесь допросить пленника? – спросил Гато, о присутствии которого и Мелхор, и Леандр уже успели позабыть.
– Не твоего ума дело, – грубо ответил Леандр и, развернувшись, позвал брата, – идём.
Но Гато, забежав вперёд, встал у них на пути.
– Давайте я с ним поговорю.
Мелхор с Леандром сделали вид, что не услышали, и пошли дальше. Но назойливый коротышка увязался следом.
– Сами подумайте, если бы вы были на его месте, и к вам пришёл бы суверен и начал спрашивать, как спасти какую-то девчонку, что бы вы подумали. Наверняка бы решили, что она важна, и стали бы торговаться.
– В бездну, что он подумает и твои советы. На дыбе заговорит и немой. А если нет, то я лично выбью из него правду.
– Ты-то выбьешь, – усмехнулся Гато, за что тут же поплатился. Разъярённый Леандр коршуном налетел на него, схватил за грудки и, хорошенько приложив об стену, приподнял, так что ноги несчастного коротышки оторвались от пола и болтались в воздухе.
– Что ты сказал! Повтори! – потребовал Леандр.
Но Гато здраво рассудил, что из двух братьев Мелхор более сообразительный, а потому обратился именно к нему:
– Всё равно сдохнет, – прохрипел коротышка, глядя на Мелхора, – так с чего бы ему помогать и говорить правду? А если солжёт, времени на ворую попытку уже не будет.
– Отпусти его, – Мелхор положил руку на плечо брата, призывая того успокоиться. Тяжело дыша от закипавшей в нём злости, Леандр с неохотой отпустил Гато. Тот шлёпнулся на пол, жадно хватая воздух.
– А ты, значит, сможешь убедить его сказать правду? – спросил Мелхор.
– Смогу, – в глазах Гато мелькнуло плутовской огонёк, а тоненькие усики над верхней губой озорно дёрнулись.
– Ты спроси его, спроси, – не унимался Леандр, – с чего вдруг кинулся нам помогать? Спроси, что у него за интерес? Пусть скажет.
– Тот же, что и у тебя. Хочу отблагодарить девчонку, что спасла Мелхора. Ведь мы же братья, хочешь ты того или нет.
– Да как ты… Веленурова отрыжка, смеешь такое говорить! – Леандр снова бросился на Гато, но так и замер на полпути, когда Мелхор произнёс:
– Я согласен. Можешь поговорить с пленником.
– Славно! – оживился Гато, вскакивая на ноги. – Но сперва мне нужно подготовиться. А вы пока убедитесь, что пленник надёжно прикован.
– И ты позволишь ему? – негодовал Леандр, указывая в сторону спешно удаляющегося Гато.
– Уже позволил.
– Ты правда ему веришь? Ему?!
– Пусть попробует, – пожал плечами Мелхор. – Вздёрнуть пленника на дыбе мы всегда успеем.
***
В застенках стылой, мрачной темницы звенели колокольчики. Казематные стены, привыкшие слышать лишь крики отчаяния, мольбу, проклятия и бессвязное безумное бормотание, враждебно встретили их весёлое бряцание и попытались задавить его своей толщиной, вобрать, впитать в свой камень, чтобы ни один звук не вырвался наружу. Но колокольчикам не было дела до чужого осуждения. Они беззаботно болтали между собой. «Ид-дём?» – спрашивали одни. «Ид-дём», – вторили другие. «Вперрёдд!» «Дда!» «Вессело!» «Зздоррово!» – бесперебойно трезвонили они.
Прикованный железными цепями к стене пленник, заслышав их, решил, что сходит с ума, или же за ним явилась смерть. Но каково же было его изумление, когда к нему в камеру ввалился невысокий мужчина в разноцветной одежде и смешной шапке. Звеня при каждом движении, коротышка поднёс руку с факелом к лицу разбойника и, цокнув языком, заметил:
