Когда бочку унесли, Нерея, к великому ужасу служанки, скинула верхнее платье, заткнула за пояс подол нижней юбки и, плюхнув мокрую тряпку на пол, принялась скрести доски.
– Почтенная, что вы делаете?! Давайте я! – воскликнула Нив, выхватывая тряпку из рук госпожи.
– Нет, я сама. Уходи.
Ошеломленная служанка ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Нерея же опускала тряпку в воду, отжимала и тёрла, тёрла, тёрла. Она чувствовала, как напрягаются мышцы, как наполняются усталостью руки и спина. Устать была именно тем, что ей нужно. Устать по-настоящему от работы, когда обессиленно валишься с ног и одновременно чувствуешь удовлетворение от сделанного.
Солнце зашло за горизонт, и комната погрузилась во мрак. Нив принесла свечи, покачала головой, не одобряя поведение почтенной, и молча ушла. А Нерея продолжала работать до тех пор, пока в комнате не осталось ни одного уголка, ни одного предмета, которого бы не коснулись её руки. Теперь она знала о своей комнате всё, она чувствовала, что это её комната.
Раскинув руки, Нерея с наслаждением рухнула на кровать. Тело звенело, став лёгким, почти что невесомым.
Нерея смотрела на тяжелую ткань балдахина, но перед глазами у неё стояла мама. В простой, сшитой из грубой ткани одежды она всегда была чем-то занята, всё время хлопотала по хозяйству, указывая слугам на их ошибки. И те её слушались. Не потому, что боялись, а потому, что уважали и знали – плохого не посоветует.
– Я поняла, что ты хотела мне сказать, – прошептала Нерея, будто бы мама была рядом и могла её слышать. – Ты ведь тоже не по своей воле оказалась в чужой стране. Тебя тоже окружали люди, которые не доверяли, боялись тебя. Но тебе было всё равно, кто они и каким богам они молились. Ты пришла и сказала: «Вот мой дом». Тебе хватило терпения и любви, чтобы сделать их своими. Сделать так, чтобы каждый из них искренне горевал о твоём уходе в Извечные края. И я буду стараться, я смогу их полюбить. Нерея поднялась с кровати и посмотрела в окно. Главная башня казалась черным столбом, упиравшимся в ночное небо.
– Интересно, он там? – пробормотала Нерея и вышла из комнаты.
Расчёска легко скользила по гладким, чёрным, как смоль, волосам. Сделав ещё несколько движений, Лорена отложила её в сторону и оценивающе посмотрела на себя в зеркало. Она знала, что красива и видела, как её красота действует на мужчин, но в эту ночь, когда должна решиться её судьба, никакая мелочь не должна ей помешать.
Оставшись довольна своим видом, Лорена накинула на плечи плащ. Завязывая тесёмки ворота, пальцы нервно подрагивали. Проскользнула предательская мысль: а вдруг не получится. Но Лорена тут же отругала себя, запретив даже думать о неудаче. Она быстро прошептала молитву Марешь, чтоб та присмотрела за ней и помогла, накинула на голову капюшон и выскользнула за дверь.
Не встречая никого на своём пути, Лорена быстро шла по пустым переходам погруженного с сон замка. И лишь пламя в факелах на стене весело подмигивало и пританцовывало, точно знало, что она затеяла, и было с ней заодно. Остановившись возле дверей в покои Мелхора, Лорена замерла, не в силах постучать. Её вновь охватило волнение – после сегодняшней ночи её жизнь навсегда изменится. Она наконец поняла, о чём говорили ей Сев и Рейес. Пусть в замке её уважают и относятся к ней в соответствии с её статусом верейен суверена. Но каждый, от члена совета до последней посудомойки, знает, что Мелхор ни разу не делил с ней ложа. И пусть ей кланяются и говорят льстивые речи, для всех она не более чем предрассветный туман, который существует лишь пока ветер не переменится и Мелхор не пожелает разорвать договор с Севом. Но если она станет настоящей верейен, если родит ребёнка, и Мелхору совсем не обязательно быть его отцом, тогда из призрачного тумана она превратиться в человека значимого, имеющего голос на совете. И всё, что ей надо, это провести ночь с Мелхором и сделать так, чтобы об этом стало известно. О последнем Лорена уже позаботилась, приказав Нив явится к ней в комнату рано утром. Пусть придёт и увидит, что госпожа ночевала не у себя. А дальше сплетни будет не остановить. Мелхору придётся признать их близость. Но захочет ли он быть с ней? Лорена тряхнула головой, отгоняя прочь сомнения, и без стука вошла в комнату.
– Лорена? – удивился Мелхор, поднимаясь с кровати навстречу нежданной гостье. – Что ты здесь делаешь?
– Я хотела с тобой поговорить, – ответила Лорена, едва сдерживая разочарование от того, что не смогла застать Мелхора спящим или, как обычно, пьяным, что могло бы сильно упростить ей задачу.
– О чём?
– О тебе и обо мне, – многозначительно добавила Лорена после небольшой паузы. Её рука с тихо позвякивающими браслетами на запястье потянулась к завязкам на вороте. Легким, изящным движением Лорена отбросила плащ в сторону, оставшись в ночной рубашке. Тонкая полупрозрачная ткань охватывала стан Лорены, подчеркивая изгибы её стройного, гибкого тела.
Мелхор замер, не произнося не слова. Но Лорена видела его взгляд – он попался, он был полностью в её власти. Почему она сомневалась? Чего боялась? Не один мужчина не сможет устоять перед её красотой. И в том, что столько лет Лорена лишь числилась верейн, была только её вина. И глупость. Она сама отталкивала его. Но теперь всё будет по-другому.
Без стыда и стеснения, точно на ней были царские одежды, Лорена плавной походкой приблизилась к Мелхору, провела ладонью по его лицу, прильнула всем тело, давая понять, что рядом с ним не призрак, а живая женщина из плоти и крови. Красивая женщина. Желанная.
– Перестань, – тихо сказал Мелхор.
Лорена заглянула в его глаза. Неужели она ошиблась? Но нет, он по-прежнему был в её власти. И Лорена не собиралась отступать. Привстав на цыпочки, она потянулась губами к его губам.
– Хватит! – Мелхор резко оттолкнул её от себя, сделал несколько шагов, вставая к ней спиной. Лорена видела, как он тяжело дышит, как поднимаются и опускают его плечи.
– Уходи, – попросил Мелхор, вновь поворачиваясь к ней лицом. И Лорена поняла, что проиграла. Мелхор был совершенно спокоен, а его глаза больше не смотрели на неё с восхищением и желанием. Она больше не прекрасное виденье. Он смотрел на неё так, как смотрел бы на любой другой предмет в комнате.
Реальность происходящего обрушилась на Лорену вместе с волной жгучего стыда. Она поняла, что стоит голая перед мужчиной, который её не желает. От гулявшего по комнате сквозняка по коже побежали мурашки. Захотелось обнять себя. Закрыть руками свою наготу. А ещё лучше схватить валявшийся на полу плащ и, закутавшись в него, бежать прочь. Бежать как можно дальше от своего позора.
Но злость и задетая гордость не позволяли ей двинуться с места.
– Почему? – требовательно спросила Лорена, но Мелхор молчал. – Думаешь я не знаю о твоих визитах к «белошвейкам»? Так почему? Почему с ними ты можешь спать, а со мной нет? Чем я хуже последней городской девки?!
– Ничем. Но цена любви шлюхи известна заранее, а что потребует от меня Сев за ночь с тобой – я не знаю. И не хочу узнавать.
Мелхор открыто смотрел Лорене в глаза. И она решила предпринять последнюю попытку.
– Но здесь и сейчас нет моего отца. Есть только ты и я. И всё что я хочу, это хотя бы раз почувствовать себя любимой. Неужели я так многого прошу?
– Я скоро женюсь. Не знаю, какие причины вынудили тебя прийти ко мне сегодня, но очень скоро мы оба избавимся от обременяющего нас договора. И я не хочу ничего усложнять.
– Но я не…
– Можешь оставаться здесь, если пожелаешь. Я ухожу.
– Ты пожалеешь, – прошептала Лорена, испепеляя спину Мелхора гневным взглядом. – Клянусь всеми богами на свете, ты пожалеешь!
Подхватив плащ и кутаясь в него на ходу, Лорена кинулась прочь из комнаты. Ворвавшись к себе, она дернула за шнурок, вызывая служанку.
– Где ты ходишь?! – сорвалась Лорена на появившуюся Нив. Служанка уже спала, когда госпожа позвала её к себе, и теперь сонно таращилась, не понимая, чего от неё хотят.
– Завтра я собираюсь в храм Марешь. Прикажи, чтобы всё подготовили.
– Завтра утром? – переспросила Нив.
– Разумеется, зачем бы ещё я просила разбудить меня в такую рань? – грубо ответила Лорена.
– Слушаюсь, – Нив поклонилась и убежала выполнять приказание госпожи.
Лорена осталась одна, продолжая в нетерпении метаться по комнате.
– Почему он не идёт? – спрашивала она. – Наверняка эта дурёха что-нибудь напутала. Ничего ей доверить нельзя!
Каждый раз, когда Лорена хотела увидеться с Васко, она собиралась ехать в храм Марешь. Это был их условный знак.
– Он придёт, не может не прийти, – повторяла как заговор Лорена. – Скорее всего Клет уже сказал ему сопровождать меня завтра. Он непременно придёт.
В дверь постучали, и Лорена поспешила открыть, кинувшись в объятья стоявшего в коридоре Васко. На один короткий миг Лорене показалось, что в коридоре мелькнула тень, что в нём кто-то был. Но Васко уже подхватил её на руки и внёс в комнату. Дверь закрылась, отгораживая их от остального мира. Его попросту не было. Остался только Васко, его губы, его руки. И Лорена с отчаянным наслаждением принимала его страсть. Пусть целует, пусть обнимает, пусть любит, стирая из памяти пережитый ею стыд и заставляя вновь чувствовать себя уверенной, желанной, любимой.
Ветер пробежал по камням верхней площадки башни, погремел ставнями и, подкравшись к Мелхору, рванул ворот, забираясь под рубашку, раздувая её на спине точно парус. Мелхор с удовольствием подставлял ему лицо, позволяя трепать волосы. Они с ветром давно уже были заодно.
Внизу, укрытый темно-синим одеялом ночи, спал город. Вместе с ветром Мелхор заскользил по его улицам, всполошил пламя в масляных светильниках, горевших над главными входами домов богатых горожан, хлопком крыльев не на шутку перепугал припозднившегося слугу, так что тот даже выронил сверток из рук. Улыбнувшись своей мальчишеской выходке, Мелхор помчался дальше. Вдруг в груди кольнуло от странного предчувствия. Но трудно было понять, сулит оно беду или радость. Мелхор не чувствовал тревоги, но счёл за благо повернуть обратно к башне и посмотреть, что же там происходит.
Мелхор стоял у парапета крепостной стены. Смотрел на город и ждал. Ожидание затягивалось, и, не вытерпев, Мелхор произнёс:
– И долго ты собираешься там стоять?
За его спиной шевельнулась тень, а в следующий миг из темноты дверного проёма появилась Нерея. Ветер тут же закрутил подол её платья вокруг ног. Нерея с опаской, точно ступала не по каменному полу, а по тонкой шатающейся дощечке, подошла к парапету и встала на расстоянии вытянутой руки от Мелхора. Тот украдкой взглянул на неё – лицо бледное, нижняя губа закушена. Нерея боялась. Вот только чего: его или высоты. Из непонятного ему озорства Мелхор подпрыгнул и, подтянувшись на руках, сел на парапет. Нерея вздрогнула и вцепилась пальцами в камень стены. Даже если она и боялась Мелхора, высота пугала её больше. Мелхор ждал, пока Нерея придёт в себя и скажет, зачем пришла. Но она молчала, разглядывая свои руки. Тогда он заговорил первым:
– Где Адан?
– Адан? – переспросила Нерея, точно в первый раз слышала его имя. Но, сообразив о ком идёт речь, ответила, – Я попросила подождать его внизу лестницы. Мне необходимо с вами поговорить.
Мелхор усмехнулся, вспоминая Лорену. Их разговор начинался с таких же слов, но ничего хорошего из него не вышло. Интересно, что от него хочет Нерея, раз не побоялась взобраться на такую высоту.
– Я пришла, чтобы поблагодарить вас, что не оставили меня умирать тогда в том подвале. Леандр сказал, что это вы меня принесли. И что узнали противоядье.
– Противоядие – заслуга Гато.
– Пусть так, но я всё равно вам благодарна. И ещё, – Нерея немного помедлила, собираясь с духом, и, глядя Мелхору в глаза, сказала, – не по своей воли я оказалась в Рэмире, в этом замке. Вы сами привели меня сюда. Я здесь чужая и многого не понимаю. Моё положение двусмысленное – толи невеста, толи сама не пойму кто, и трудно представить, что будет со мной дальше. Но я решила сделать Рэмир и этот замок своим домом, потому что другого у меня нет.
– Звучит, как объявление войны, – хмыкнул Мелхор.
– Нет никакой войны. Я не стану разрушать свой дом!
– Приятно слышать.
Нерея умолкла. Отвернувшись, она задумчиво смотрела на спящий внизу город и, казалось, забыла о присутствии Мелхора. Он же, не отрываясь, смотре на освещенный луной профиль Нереи, подмечая каждое её движение. Нерея глубоко вздохнула, и Мелхор почувствовал, что она хочет уйти. Ему ясно представилось, как она поворачивается к нему спиной и идёт к выходу, исчезая во тьме арки. Мелхору отчаянно захотелось, чтобы она осталась, чтобы ещё немного постояла рядом с ним.
– Почему твоя мама стала любовницей снори? – спросил он, но поймав на себе настороженный взгляд Нереи, добавил, – Или это секрет?
– Нет никакого секрета, – грустно покачала головой Нерея, – У неё не было выбора.
– Выбор есть всегда. Ты готова была умереть, лишь бы не стать рабой.
– А у неё не было. Мама жила в небольшой деревушке у подножия гор. Мужа забрали на войну, и она осталась одна с ребёнком на руках. Все думали, что горы нельзя преодолеть, что они защитят Рэмир. Но однажды днём арнийская армия обрушилась на деревню точно обвал, сминая и разрушая всё на своём пути. Никому из жителей деревни не удалось спастись. Маме повезло. Она понравилась одному из ярлов, и он пообещал сохранить жизнь ей и её сыну, если она пойдёт с ним. Если бы мама была одна, но от её решения зависела жизнь ребёнка, и она согласилась.
– Тем ярлом был твой отец?
– Да.
– Значит, у тебя есть брат?
– Да.
– И где он сейчас?
– Не знаю, – пожала плечами Нерея.
Они замолчали, думая каждый о своём.
– Он и правда её любил, – сказал Мелхор, рассуждая вслух, – иначе бы не держал её возле себя столько лет. И не стал бы признавать тебя. А она его любила?
– Не знаю. Мне трудно об этом судить. Отец не был плохим человеком. Он любил маму и меня, заботился о нас и о мамином сыне, пока тот не вырос. Шла война, и он просто воспользовался правом победителя, взяв то, что хотел. А мама, – Нерея вздохнула и взглянула на луну. – Думаю, она его простила.
– Простила врага, который принёс ей столько горя? – не поверил Мелхор.
– Да. Перед смертью мама сказала, что благодарна за всё, что было у неё в жизни, и ни о чём не жалеет. Война забрала у неё мужа и дом. Но если бы не война, она бы не встретила моего отца. И пусть их встречу трудно назвать счастливой, ведь он был врагом, но, если бы не отец, у неё не было бы меня, и она не была бы такой счастливой.
– Следуя её логике, я должен быть счастлив, что Леандр нарушил мой приказ и, назвав тебя невестой, привёл в замок, – заметил Мелхор.
– Вам лучше знать, – улыбнулась Нерея. И скорее почувствовав, а не увидев её улыбку, Мелхор улыбнулся в ответ.
– Пожалуй, на сегодня хватит историй, – пробормотала Нерея, смущенная неожиданно возникшим между ними пониманием. – Спокойной вам ночи.
Нерея ушла, растворившись во мраке чернильной ночи. Ушла, точно и не было. И всё-таки Мелхор чувствовал, что что-то переменилось. Что-то неуловимое, что он не мог объяснить и понять. Как и не мог предугадать, что принесут с собой эти перемены. Но что бы они не предвещали в будущем, здесь и сейчас Мелхор чувствовал себя счастливым.
– Почтенная, что вы делаете?! Давайте я! – воскликнула Нив, выхватывая тряпку из рук госпожи.
– Нет, я сама. Уходи.
Ошеломленная служанка ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Нерея же опускала тряпку в воду, отжимала и тёрла, тёрла, тёрла. Она чувствовала, как напрягаются мышцы, как наполняются усталостью руки и спина. Устать была именно тем, что ей нужно. Устать по-настоящему от работы, когда обессиленно валишься с ног и одновременно чувствуешь удовлетворение от сделанного.
Солнце зашло за горизонт, и комната погрузилась во мрак. Нив принесла свечи, покачала головой, не одобряя поведение почтенной, и молча ушла. А Нерея продолжала работать до тех пор, пока в комнате не осталось ни одного уголка, ни одного предмета, которого бы не коснулись её руки. Теперь она знала о своей комнате всё, она чувствовала, что это её комната.
Раскинув руки, Нерея с наслаждением рухнула на кровать. Тело звенело, став лёгким, почти что невесомым.
Нерея смотрела на тяжелую ткань балдахина, но перед глазами у неё стояла мама. В простой, сшитой из грубой ткани одежды она всегда была чем-то занята, всё время хлопотала по хозяйству, указывая слугам на их ошибки. И те её слушались. Не потому, что боялись, а потому, что уважали и знали – плохого не посоветует.
– Я поняла, что ты хотела мне сказать, – прошептала Нерея, будто бы мама была рядом и могла её слышать. – Ты ведь тоже не по своей воле оказалась в чужой стране. Тебя тоже окружали люди, которые не доверяли, боялись тебя. Но тебе было всё равно, кто они и каким богам они молились. Ты пришла и сказала: «Вот мой дом». Тебе хватило терпения и любви, чтобы сделать их своими. Сделать так, чтобы каждый из них искренне горевал о твоём уходе в Извечные края. И я буду стараться, я смогу их полюбить. Нерея поднялась с кровати и посмотрела в окно. Главная башня казалась черным столбом, упиравшимся в ночное небо.
– Интересно, он там? – пробормотала Нерея и вышла из комнаты.
***
Расчёска легко скользила по гладким, чёрным, как смоль, волосам. Сделав ещё несколько движений, Лорена отложила её в сторону и оценивающе посмотрела на себя в зеркало. Она знала, что красива и видела, как её красота действует на мужчин, но в эту ночь, когда должна решиться её судьба, никакая мелочь не должна ей помешать.
Оставшись довольна своим видом, Лорена накинула на плечи плащ. Завязывая тесёмки ворота, пальцы нервно подрагивали. Проскользнула предательская мысль: а вдруг не получится. Но Лорена тут же отругала себя, запретив даже думать о неудаче. Она быстро прошептала молитву Марешь, чтоб та присмотрела за ней и помогла, накинула на голову капюшон и выскользнула за дверь.
Не встречая никого на своём пути, Лорена быстро шла по пустым переходам погруженного с сон замка. И лишь пламя в факелах на стене весело подмигивало и пританцовывало, точно знало, что она затеяла, и было с ней заодно. Остановившись возле дверей в покои Мелхора, Лорена замерла, не в силах постучать. Её вновь охватило волнение – после сегодняшней ночи её жизнь навсегда изменится. Она наконец поняла, о чём говорили ей Сев и Рейес. Пусть в замке её уважают и относятся к ней в соответствии с её статусом верейен суверена. Но каждый, от члена совета до последней посудомойки, знает, что Мелхор ни разу не делил с ней ложа. И пусть ей кланяются и говорят льстивые речи, для всех она не более чем предрассветный туман, который существует лишь пока ветер не переменится и Мелхор не пожелает разорвать договор с Севом. Но если она станет настоящей верейен, если родит ребёнка, и Мелхору совсем не обязательно быть его отцом, тогда из призрачного тумана она превратиться в человека значимого, имеющего голос на совете. И всё, что ей надо, это провести ночь с Мелхором и сделать так, чтобы об этом стало известно. О последнем Лорена уже позаботилась, приказав Нив явится к ней в комнату рано утром. Пусть придёт и увидит, что госпожа ночевала не у себя. А дальше сплетни будет не остановить. Мелхору придётся признать их близость. Но захочет ли он быть с ней? Лорена тряхнула головой, отгоняя прочь сомнения, и без стука вошла в комнату.
– Лорена? – удивился Мелхор, поднимаясь с кровати навстречу нежданной гостье. – Что ты здесь делаешь?
– Я хотела с тобой поговорить, – ответила Лорена, едва сдерживая разочарование от того, что не смогла застать Мелхора спящим или, как обычно, пьяным, что могло бы сильно упростить ей задачу.
– О чём?
– О тебе и обо мне, – многозначительно добавила Лорена после небольшой паузы. Её рука с тихо позвякивающими браслетами на запястье потянулась к завязкам на вороте. Легким, изящным движением Лорена отбросила плащ в сторону, оставшись в ночной рубашке. Тонкая полупрозрачная ткань охватывала стан Лорены, подчеркивая изгибы её стройного, гибкого тела.
Мелхор замер, не произнося не слова. Но Лорена видела его взгляд – он попался, он был полностью в её власти. Почему она сомневалась? Чего боялась? Не один мужчина не сможет устоять перед её красотой. И в том, что столько лет Лорена лишь числилась верейн, была только её вина. И глупость. Она сама отталкивала его. Но теперь всё будет по-другому.
Без стыда и стеснения, точно на ней были царские одежды, Лорена плавной походкой приблизилась к Мелхору, провела ладонью по его лицу, прильнула всем тело, давая понять, что рядом с ним не призрак, а живая женщина из плоти и крови. Красивая женщина. Желанная.
– Перестань, – тихо сказал Мелхор.
Лорена заглянула в его глаза. Неужели она ошиблась? Но нет, он по-прежнему был в её власти. И Лорена не собиралась отступать. Привстав на цыпочки, она потянулась губами к его губам.
– Хватит! – Мелхор резко оттолкнул её от себя, сделал несколько шагов, вставая к ней спиной. Лорена видела, как он тяжело дышит, как поднимаются и опускают его плечи.
– Уходи, – попросил Мелхор, вновь поворачиваясь к ней лицом. И Лорена поняла, что проиграла. Мелхор был совершенно спокоен, а его глаза больше не смотрели на неё с восхищением и желанием. Она больше не прекрасное виденье. Он смотрел на неё так, как смотрел бы на любой другой предмет в комнате.
Реальность происходящего обрушилась на Лорену вместе с волной жгучего стыда. Она поняла, что стоит голая перед мужчиной, который её не желает. От гулявшего по комнате сквозняка по коже побежали мурашки. Захотелось обнять себя. Закрыть руками свою наготу. А ещё лучше схватить валявшийся на полу плащ и, закутавшись в него, бежать прочь. Бежать как можно дальше от своего позора.
Но злость и задетая гордость не позволяли ей двинуться с места.
– Почему? – требовательно спросила Лорена, но Мелхор молчал. – Думаешь я не знаю о твоих визитах к «белошвейкам»? Так почему? Почему с ними ты можешь спать, а со мной нет? Чем я хуже последней городской девки?!
– Ничем. Но цена любви шлюхи известна заранее, а что потребует от меня Сев за ночь с тобой – я не знаю. И не хочу узнавать.
Мелхор открыто смотрел Лорене в глаза. И она решила предпринять последнюю попытку.
– Но здесь и сейчас нет моего отца. Есть только ты и я. И всё что я хочу, это хотя бы раз почувствовать себя любимой. Неужели я так многого прошу?
– Я скоро женюсь. Не знаю, какие причины вынудили тебя прийти ко мне сегодня, но очень скоро мы оба избавимся от обременяющего нас договора. И я не хочу ничего усложнять.
– Но я не…
– Можешь оставаться здесь, если пожелаешь. Я ухожу.
– Ты пожалеешь, – прошептала Лорена, испепеляя спину Мелхора гневным взглядом. – Клянусь всеми богами на свете, ты пожалеешь!
Подхватив плащ и кутаясь в него на ходу, Лорена кинулась прочь из комнаты. Ворвавшись к себе, она дернула за шнурок, вызывая служанку.
– Где ты ходишь?! – сорвалась Лорена на появившуюся Нив. Служанка уже спала, когда госпожа позвала её к себе, и теперь сонно таращилась, не понимая, чего от неё хотят.
– Завтра я собираюсь в храм Марешь. Прикажи, чтобы всё подготовили.
– Завтра утром? – переспросила Нив.
– Разумеется, зачем бы ещё я просила разбудить меня в такую рань? – грубо ответила Лорена.
– Слушаюсь, – Нив поклонилась и убежала выполнять приказание госпожи.
Лорена осталась одна, продолжая в нетерпении метаться по комнате.
– Почему он не идёт? – спрашивала она. – Наверняка эта дурёха что-нибудь напутала. Ничего ей доверить нельзя!
Каждый раз, когда Лорена хотела увидеться с Васко, она собиралась ехать в храм Марешь. Это был их условный знак.
– Он придёт, не может не прийти, – повторяла как заговор Лорена. – Скорее всего Клет уже сказал ему сопровождать меня завтра. Он непременно придёт.
В дверь постучали, и Лорена поспешила открыть, кинувшись в объятья стоявшего в коридоре Васко. На один короткий миг Лорене показалось, что в коридоре мелькнула тень, что в нём кто-то был. Но Васко уже подхватил её на руки и внёс в комнату. Дверь закрылась, отгораживая их от остального мира. Его попросту не было. Остался только Васко, его губы, его руки. И Лорена с отчаянным наслаждением принимала его страсть. Пусть целует, пусть обнимает, пусть любит, стирая из памяти пережитый ею стыд и заставляя вновь чувствовать себя уверенной, желанной, любимой.
***
Ветер пробежал по камням верхней площадки башни, погремел ставнями и, подкравшись к Мелхору, рванул ворот, забираясь под рубашку, раздувая её на спине точно парус. Мелхор с удовольствием подставлял ему лицо, позволяя трепать волосы. Они с ветром давно уже были заодно.
Внизу, укрытый темно-синим одеялом ночи, спал город. Вместе с ветром Мелхор заскользил по его улицам, всполошил пламя в масляных светильниках, горевших над главными входами домов богатых горожан, хлопком крыльев не на шутку перепугал припозднившегося слугу, так что тот даже выронил сверток из рук. Улыбнувшись своей мальчишеской выходке, Мелхор помчался дальше. Вдруг в груди кольнуло от странного предчувствия. Но трудно было понять, сулит оно беду или радость. Мелхор не чувствовал тревоги, но счёл за благо повернуть обратно к башне и посмотреть, что же там происходит.
Мелхор стоял у парапета крепостной стены. Смотрел на город и ждал. Ожидание затягивалось, и, не вытерпев, Мелхор произнёс:
– И долго ты собираешься там стоять?
За его спиной шевельнулась тень, а в следующий миг из темноты дверного проёма появилась Нерея. Ветер тут же закрутил подол её платья вокруг ног. Нерея с опаской, точно ступала не по каменному полу, а по тонкой шатающейся дощечке, подошла к парапету и встала на расстоянии вытянутой руки от Мелхора. Тот украдкой взглянул на неё – лицо бледное, нижняя губа закушена. Нерея боялась. Вот только чего: его или высоты. Из непонятного ему озорства Мелхор подпрыгнул и, подтянувшись на руках, сел на парапет. Нерея вздрогнула и вцепилась пальцами в камень стены. Даже если она и боялась Мелхора, высота пугала её больше. Мелхор ждал, пока Нерея придёт в себя и скажет, зачем пришла. Но она молчала, разглядывая свои руки. Тогда он заговорил первым:
– Где Адан?
– Адан? – переспросила Нерея, точно в первый раз слышала его имя. Но, сообразив о ком идёт речь, ответила, – Я попросила подождать его внизу лестницы. Мне необходимо с вами поговорить.
Мелхор усмехнулся, вспоминая Лорену. Их разговор начинался с таких же слов, но ничего хорошего из него не вышло. Интересно, что от него хочет Нерея, раз не побоялась взобраться на такую высоту.
– Я пришла, чтобы поблагодарить вас, что не оставили меня умирать тогда в том подвале. Леандр сказал, что это вы меня принесли. И что узнали противоядье.
– Противоядие – заслуга Гато.
– Пусть так, но я всё равно вам благодарна. И ещё, – Нерея немного помедлила, собираясь с духом, и, глядя Мелхору в глаза, сказала, – не по своей воли я оказалась в Рэмире, в этом замке. Вы сами привели меня сюда. Я здесь чужая и многого не понимаю. Моё положение двусмысленное – толи невеста, толи сама не пойму кто, и трудно представить, что будет со мной дальше. Но я решила сделать Рэмир и этот замок своим домом, потому что другого у меня нет.
– Звучит, как объявление войны, – хмыкнул Мелхор.
– Нет никакой войны. Я не стану разрушать свой дом!
– Приятно слышать.
Нерея умолкла. Отвернувшись, она задумчиво смотрела на спящий внизу город и, казалось, забыла о присутствии Мелхора. Он же, не отрываясь, смотре на освещенный луной профиль Нереи, подмечая каждое её движение. Нерея глубоко вздохнула, и Мелхор почувствовал, что она хочет уйти. Ему ясно представилось, как она поворачивается к нему спиной и идёт к выходу, исчезая во тьме арки. Мелхору отчаянно захотелось, чтобы она осталась, чтобы ещё немного постояла рядом с ним.
– Почему твоя мама стала любовницей снори? – спросил он, но поймав на себе настороженный взгляд Нереи, добавил, – Или это секрет?
– Нет никакого секрета, – грустно покачала головой Нерея, – У неё не было выбора.
– Выбор есть всегда. Ты готова была умереть, лишь бы не стать рабой.
– А у неё не было. Мама жила в небольшой деревушке у подножия гор. Мужа забрали на войну, и она осталась одна с ребёнком на руках. Все думали, что горы нельзя преодолеть, что они защитят Рэмир. Но однажды днём арнийская армия обрушилась на деревню точно обвал, сминая и разрушая всё на своём пути. Никому из жителей деревни не удалось спастись. Маме повезло. Она понравилась одному из ярлов, и он пообещал сохранить жизнь ей и её сыну, если она пойдёт с ним. Если бы мама была одна, но от её решения зависела жизнь ребёнка, и она согласилась.
– Тем ярлом был твой отец?
– Да.
– Значит, у тебя есть брат?
– Да.
– И где он сейчас?
– Не знаю, – пожала плечами Нерея.
Они замолчали, думая каждый о своём.
– Он и правда её любил, – сказал Мелхор, рассуждая вслух, – иначе бы не держал её возле себя столько лет. И не стал бы признавать тебя. А она его любила?
– Не знаю. Мне трудно об этом судить. Отец не был плохим человеком. Он любил маму и меня, заботился о нас и о мамином сыне, пока тот не вырос. Шла война, и он просто воспользовался правом победителя, взяв то, что хотел. А мама, – Нерея вздохнула и взглянула на луну. – Думаю, она его простила.
– Простила врага, который принёс ей столько горя? – не поверил Мелхор.
– Да. Перед смертью мама сказала, что благодарна за всё, что было у неё в жизни, и ни о чём не жалеет. Война забрала у неё мужа и дом. Но если бы не война, она бы не встретила моего отца. И пусть их встречу трудно назвать счастливой, ведь он был врагом, но, если бы не отец, у неё не было бы меня, и она не была бы такой счастливой.
– Следуя её логике, я должен быть счастлив, что Леандр нарушил мой приказ и, назвав тебя невестой, привёл в замок, – заметил Мелхор.
– Вам лучше знать, – улыбнулась Нерея. И скорее почувствовав, а не увидев её улыбку, Мелхор улыбнулся в ответ.
– Пожалуй, на сегодня хватит историй, – пробормотала Нерея, смущенная неожиданно возникшим между ними пониманием. – Спокойной вам ночи.
Нерея ушла, растворившись во мраке чернильной ночи. Ушла, точно и не было. И всё-таки Мелхор чувствовал, что что-то переменилось. Что-то неуловимое, что он не мог объяснить и понять. Как и не мог предугадать, что принесут с собой эти перемены. Но что бы они не предвещали в будущем, здесь и сейчас Мелхор чувствовал себя счастливым.
