А я так вам скажу. Если Свальгору неугодна эта женитьба, то её не будет, и никакой пожар тут не нужен. Вот моё последнее слово, и толковать больше не о чем!
И в нарушение всех правил, верховный жрец первым покинул зал совета, яростно постукивая тростью по полу и всем своим видом показывая, что для него собрание окончено, и он не намерен здесь дольше находиться.
– Вы слышали, что сказал верховный жрец? Если свадьбе не суждено состояться – её не будет, – повторил Мелхор, которого более чем устраивало подобное завершение собрание.
– Но как же… – попытался запротестовать кто-то в зале.
– Совет окончен, – жестко подвёл черту Мелхор.
– Совершенно согласен, – хмыкнул Леандр и покинул зал. Следом за ним потянулись сбитые с толку и тихо перешёптывающиеся между собой представители знати. Зал опустел, в нём остались лишь Мелхор и его советник.
– Что скажешь, Рейес?
– Скажу, что сегодня тебе повезло дважды: когда во время пожара пошёл дождь и когда знать решила пригласить на совет верховного вождя.
– Ещё как повезло. Без него я бы ещё долго бы пререкался с ними, пытаясь убедить, что Свальгору нет никакого дела до меня и моей женитьбы. Как будто я не понимаю, что вся эта суета из-за Сева и его нежелания лишаться власти. Но видно у нашей знати слишком много свободного времени, нужно придумать для них подходящее занятие. Ты помнишь закон, который мы недавно обсуждали?
– Об отмене рабства? – уточнил Рейес.
– Да. Отныне каждый раб может выкупить себе свободу. Полагаю, мне, как суверену, следует подать пример. Посчитай, какая цена будет для рабов посильной, но так, чтобы и я в накладе не остался. А заодно распусти слух о новом законе. Пусть все эти владельцы земель задумаются, кто и как будет работать на их земле. Вот и займём их на ближайшее время.
– Слушаюсь, – поклонился Рейес и ушёл.
В зале пронзительно тонко, точно назойливый комар, зазвенела тишина.
– Выходи, – потребовал Мелхор.
От страха у Нереи перехватило дыхание. Неужели Мелхор догадался, что она всё это время пряталась за гобеленом? Нет. Невозможно. Наверное, в зале остался кто-то ещё. Кто-то, кого она не заметила, но именно к нему обратился суверен. Нерея прислушалась к тому, что происходила в зале, но слышала лишь как громко бухает её сердце. Неожиданно в душное и пыльное укрытие Нереи хлынул прохладный воздух, это Мелхор широко откинул гобелен, да так, что чуть не сорвал его со стены.
– Так и собираешься здесь стоять? – спросил он.
– Выходи, – повторил Мелхор и отступил на шаг назад, совсем как охотник, который хочет приручить пойманную им зверушку и отступает назад, давая понять, что он не опасен.
Нерея послушно покинула своё укрытие. Быстро с отряхнув с платья пыль и серые нитки паутины, а заодно сделав себе заметку, что гобелены следует хорошенько почистить, Нерея замерла перед Мелхором, ожидая выговора. Но тот не спешил говорить.
Он неспешно обошёл Нерею по дуге, заставив её поворачиваться следом за ним, сел на скамью и похлопав ладонью по месту рядом с ним, попросил:
– Присаживайся.
Чуть помедлив, Нерея выполнила его просьбу. Однако села чуть поодаль, на расстоянии вытянутой руки. Потупив взгляд, она молча рассматривала лежавшие на коленях руки. Но ей и не нужно было видеть Мелхора, чтобы знать, что он смотрит на неё. Она ощущала его взгляд как лёгкое, невесомое прикосновение кончиками пальцев. Вот он дотронулся до её лба, скользнул по виску вниз к выбившемуся из-под платка медно-огненному завитку волос. А оттуда ещё ниже к шее и быстро пульсирующей на ней венке.
Неожиданно Нерея поймала себя на мысли, что её совсем не смущает его внимание. Точно он имеет право так смотреть на неё. И вот это уже смущало.
– Простите, я не хотела подслушивать. Это вышло случайно, – спешно пробормотала Нерея, просто чтобы что-то сказать и спрятать за ничего не значащими словами свои чувства и хлынувшую на лицо краску. – Обещаю, что я никому ничего не скажу.
– Сейчас уже последняя городская крыса знает о том, что произошло на совете. Так что от твоего обещания мало толка, – усмехнулся Мелхор.
Нерея украдкой взглянула на него. Он сидел чуть подавшись вперёд, упёршись локтями в коленки. Стянутые на лбу золотым обручем волосы падали ему на лицо. Возможно во всём виновата затейливая игра света и теней, падавших на лицо Мелхора и заостривших его черты, но Нерее вдруг показался не просто уставшим, а смертельно изможденным, совсем как человек, который брёл без сна и отдыха несколько дней и ночей подряд. Странно было сознавать, что Мелхор – могущественный суверен, сильный и даже наглый в своих желаниях и порывах, может оказаться простым человеком, который чувствует боль и усталость так же, как и другие люди, как сама Нерея или Пио, который помогал ей зажечь свечи.
Нерея вспомнила с чего начался её день и то чувство ужаса, которое она испытала, стоя у окна и глядя на багровое зарево пожара. А ведь Мелхор был в городе, вдыхал горький запах дыма, а жар от пламени жёг кожу. Но выиграв сражение с огнём, ему вновь пришлось бросаться в бой, но уже на совете, борясь против своих же подданных, которые не верят ему и плетут против него интриги.
Нерее захотелось помочь Мелхору и предупредить его о возможном заговоре. Вот только поверит ли он ей?
– Я слышала разговор двух мужчин, когда пряталась за гобеленом, – робко начала она. – Они пришли немного раньше и остановились недалеко от меня, поэтому я смогла расслышать их слова. Так вот, они говорили, что если вы не одумаетесь, то могут повториться события пятнадцатилетней давности.
– Вот как? – выдохнул Мелхор. – А ты не знаешь, кто были те двое?
Нерея хотела было назвать имена. Но разве Тьер Сев не сидит по правую руку от трона Мелхора, а значит пользуется его доверием. Да и тьер Андрес выглядит сильным и честным. Видно, что его все любят и уважают. К тому же гобелен приглушает звуки, что если она что-то не так расслышала. И не решит ли Мелхор, что она хочет оболгать двух достойных людей. «Нет уж», – решила Нерея, – «если Мелхор хочет, пусть сам ищет тех, кто замышляет против него», и отрицательно покачала головой.
– А что случилось пятнадцать лет назад? – спросить подобное у Мелхора – суверена Нерея не решилась бы. Но сейчас он был простым человеком, поэтому слова легко слетели с её губ.
– Пятнадцать лет назад, – задумчиво повторил Мелхор, выпрямляясь и опираясь спиной о спинку скамьи. – Тогда мне было одиннадцать, и я только начал своё обучение в кузне, чтобы пройти обряд воина Свальгора. Мне оставалось ещё примерно три года до дня посвящения. В это же время несколько тьеров, чей род мог с лёгкостью посоревноваться с моим в знатности и древности, решили совершить переворот и взять власть в свои руки. И они имели полное право на восстание. Править Рэмиром может только воин Свальгора. Регент при наследнике престола, ещё не прошедшем посвящения, тоже должен иметь печать на руке. Но ни у меня, ни у Сева тогда не было печати. Наверное, восставшим претила мысль подчиняться мальчишки. Хотя я думаю, что в большей степени они бунтовали против Сева и тех порядков, которые он завёл в Рэмире. Не знаю, откуда мама узнала про заговор. Она разбудила меня среди ночи. Мы собрались в страшной спешке, сели в карету и тайно покинули замок. Когда мы приехали к стоявшей на опушке леса кузне, мама протянула мне корзину с едой и, крепко сжав моё левое запястье, сказала, что, если я не пройду испытание, мне лучше и вовсе не выходить из кузни. Новый правитель не захочет оставлять за спиной других претендентов, и точно убьёт меня, её и Леандра. Сколько лет прошло, а я всё ещё помню эти её слова и никогда, наверно, не забуду.
– А что было потом? – тихо спросила Нерея.
– Потом я взял корзину и вошёл в кузню, плотно притворив за собой дверь. Я разжёг в печи огонь, взял в руки молот и провалился во тьму самого жуткого из ночных кошмаров. Я был в отчаянии, я хотел сдаться. Но от моего решения зависели жизни мамы и Леандра. И вопреки отчаянию, а может и благодаря ему, я прошёл путь до конца и получил печать Свальгора. Только тогда я открыл дверь и покинул прохладную темноту кузни. Летнее солнце ослепило меня. Из-за расплывавшихся перед глазами разноцветных кругов я не сразу заметил окружавших кузнецу вооруженных людей. Три дня и три ночи они ждали моего появления, не решаясь ворваться внутрь и нарушить таинство ритуала. Потом передо мной появилось встревоженное лицо мамы. Она старалась не показать своего страха, но я видел, как тряслись её руки, когда она закатывала левый рукав моей рубашки, и облегчение, отразившееся на её лице, когда она увидела проступивший на моём предплечье рисунок.
– Склонитесь перед вашим сувереном, – торжественно воскликнула она, подняв вверх мою руку, так чтобы каждый мог разглядеть на ней печать Свальгора.
– И они подчинились? – не поверила Нерея.
– Да, иначе бы они нарушили наши традиции, будь они прокляты, чем рисковали навлечь на себя гнев Свальгора.
– Понятно, – тихо отозвалась Нерея, и в зале вновь повисла тишина.
– Почему ты молчишь? Тебе меня жалко? – спросил Мелхор.
– Жалость – последнее чувство, которое я буду к вам испытывать, – улыбнулась Нерея. – И разве вам нужна моя жалость?
– Но если мне не нужна жалость, тогда почему я так откровенен с тобой?
Нерея умолкла, обдумывая ответ.
– Возможно, вы так откровенны, потому что я – чужая? – предположила она. – Для своих подданных вы – сильный и решительный правитель, и вам нельзя показывать свои слабости. Для меня же вы скорее «разбойник», я ничего от вас не жду, может поэтому вам легче открыться мне? – предположила Нерея и почувствовала, что так оно и есть. Что Мелхор действительно хотел рассказать эту историю именно ей, чтобы она знала. Просто знала и, может быть, лучше понимала его.
– «Разбойник»? – улыбнулся Мелхор, – скорее уж горький пьяница. Ты права, мне действительно незачем притворяться перед тобой. Но я бы не хотел, чтобы ты совсем ничего от меня не ждала.
– Простите, сегодня был долгий день, – поднялась, а точнее подскочила с места Нерея, намеренно обращаясь к Мелхору так, как должно говорить с сувереном. Слишком опасно для неё забыть кто он такой. – Если у вас больше нет поручений для меня, могу я быть свободна?
Мелхор посмотрел на Нерею долгим взглядом.
– Да, иди, – наконец разрешил он.
– Спокойной вам ночи, – поклонилась Нерея. Но не успела она дойти до двери, как он снова окликнул её.
– Постой. Вот, взгляни.
Нерея осторожно взяла с открытой ладони Мелхора круглую блестящую бусину.
– Похоже на пуговицу, – пробормотала Нерея, и тут она заметила выгравированную морду оленя с ветвистыми рогами – символ верности. – Но на ней герб ярла Ивара! Откуда она у вас?
– Я нашёл её на полу своей комнаты в тот день, когда обнаружил пропажу брачного браслета. Она закатилась в щель между досками, – Мелхор пристально, испытующе посмотрел на Нерею. – Браслет важная часть свадебного обряда. Без него я не смогу жениться. Если ты знаешь, где он или у кого, скажи. Обещаю, что ничего тебе не сделаю.
– Вы ворвались в мой дом, потому что думали, что найдёте там свой браслет?
– Да.
– Нашли?
– Нет.
Нерея задумчиво покатала пуговицу на ладони.
– Такие пуговицы пришиты к праздничным ливреям слуг. Но я не знаю, как она оказалась у вас в комнате. Я никогда не видела вашего браслета.
Нерея хотела вернуть пуговицу и уйти, но Мелхор крепко схватил её за запястье.
– Ты же с самого начала знала кто я такой. Ещё в тюрьме. И не говори, что это не так.
– Знала.
– Откуда?
– Раз в год в день рождения роальда владельцы земель обязаны приехать во дворец и поднести ему подарки. Весной вы тоже присутствовали на тех празднованиях. Вы и ваш советник Рейес. Приезжали посмотреть на вашу будущую невесту. Там я вас и увидела. Отпустите, мне больно, – попросила Нерея, и Мелхор тут же разжал пальцы, давая ей свободу.
– Как видите, в моей истории нет ничего подозрительного. Разве что эта пуговица, но я действительно не знаю6 ка она попала к вам, – Нерея вернула блестящую бусину Мелхору. – У вас ещё остались ко мне вопросы, или я могу идти?
– Иди, – разрешил Мелхор.
Лорена решилась. Дни слились для неё в один ночной кошмар. Она мало ела и плохо спала. Её лихорадило. Она то начинала уговаривать себя, что всё обойдётся, что Ибби слишком добрая, чтобы исполнить свою угрозу, то прислушивалась к каждому шороху. Вздрагивала, заслышав шаги в коридоре. Ей казалось, что за ней пришли солдаты, чтобы схватить и с позором вышвырнуть из дворца. Но если при свете солнца она ещё могла справляться со своими страхами, то ночью они выползали из тёмных углов комнаты, окружали её постель и пробирались в её сны. Страшные, душные, раздирающие душу. Ей снился Васко. Снилось, как его мучают в тюремных застенках, заставляя выдавать секреты их ночей. А потом эшафот, взмах топора и долгий-долгий прощальный взгляд чёрных как ночь глаз. Лорена просыпалась в холодном поту и остаток ночи стучала зубами, да куталась в одеяло, не в силах согреться. Именно в одну из таких длинных тёмных ночей, когда захлестнувшее отчаяние грозило сорваться в безумие, Лорена и решилась – она украдёт браслет. И стоило только так подумать, как страх ушёл. Стало легко и спокойно, так что Лорена даже удивилась, чего ради так долго мучила себя, гоня прочь такое простое и мудрое решение. Ведь украв браслет для Ибби, Лорена сделает её своей сообщницей и даже приобретёт некоторую власть над ней. Ведь Лорена знала, как сильно Ибби дорожит привязанностью Леандра, а значит побоится его разочаровать. Тогда уже Лорена может пугать Ибби и диктовать ей условия. В комнату хлынул свет, окрасив ночную рубашку, руки и лицо Лорены в кроваво-красный. Лорена повернула голову к окну и спокойно взглянула на багровое зарево бушевавшего в городе пожара. Ей не было страшно, она чувствовала, что огонь её союзник, он пришёл помочь ей. Лорена свернулась клубочком и заснула крепким, здоровым сном человека, который точно знает, что ему следует делать.
Однако, крадясь по охваченным сумраком коридорам, Лорена начала сомневаться в правильности сделанного выбора. Похолодевшими от страха руками она потянула ручку двери в комнату Леандра. Пожар и правда стал для Лорены союзником. Весь день в замке творилась страшная суматоха. «Невеста» Леандра бегала вверх и вниз по лестницам, размещая оставшихся без крова людей, но вечером. Из-за пожара созвали срочное собрание, на котором обязательно должен был присутствовать Леандр, а значит его не должно было быть в комнате. Но даже зная это, Лорена не могла перестать бояться.
Юркнув внутрь, она замерла на пороге, огляделась. В ожидании владельца покоев ярко горели свечи, а в камине жарко полыхал огонь. От сквозняков и стужи стены и пол комнаты покрывали ковры. Мебели было немного, но вся она была крепкой, способной выдержать немаленький вес своего хозяина и прослужить ему не одно десятилетие. Лорена бросила взгляд на стол – помнится, в комнате Мелхора на нём стоял ларь. Но то у Мелхора, у Леандр не доверял свои секреты ларцам. Тогда Лорена обратила внимание на стоявший в углу кованный сундук.
С трудом подняв тяжёлую крышку, Лорена принялась трясущимися, непослушными руками перебирать сложенные в сундуке сорочки и шитые золотом и серебром кафтаны.
И в нарушение всех правил, верховный жрец первым покинул зал совета, яростно постукивая тростью по полу и всем своим видом показывая, что для него собрание окончено, и он не намерен здесь дольше находиться.
– Вы слышали, что сказал верховный жрец? Если свадьбе не суждено состояться – её не будет, – повторил Мелхор, которого более чем устраивало подобное завершение собрание.
– Но как же… – попытался запротестовать кто-то в зале.
– Совет окончен, – жестко подвёл черту Мелхор.
– Совершенно согласен, – хмыкнул Леандр и покинул зал. Следом за ним потянулись сбитые с толку и тихо перешёптывающиеся между собой представители знати. Зал опустел, в нём остались лишь Мелхор и его советник.
– Что скажешь, Рейес?
– Скажу, что сегодня тебе повезло дважды: когда во время пожара пошёл дождь и когда знать решила пригласить на совет верховного вождя.
– Ещё как повезло. Без него я бы ещё долго бы пререкался с ними, пытаясь убедить, что Свальгору нет никакого дела до меня и моей женитьбы. Как будто я не понимаю, что вся эта суета из-за Сева и его нежелания лишаться власти. Но видно у нашей знати слишком много свободного времени, нужно придумать для них подходящее занятие. Ты помнишь закон, который мы недавно обсуждали?
– Об отмене рабства? – уточнил Рейес.
– Да. Отныне каждый раб может выкупить себе свободу. Полагаю, мне, как суверену, следует подать пример. Посчитай, какая цена будет для рабов посильной, но так, чтобы и я в накладе не остался. А заодно распусти слух о новом законе. Пусть все эти владельцы земель задумаются, кто и как будет работать на их земле. Вот и займём их на ближайшее время.
– Слушаюсь, – поклонился Рейес и ушёл.
В зале пронзительно тонко, точно назойливый комар, зазвенела тишина.
– Выходи, – потребовал Мелхор.
От страха у Нереи перехватило дыхание. Неужели Мелхор догадался, что она всё это время пряталась за гобеленом? Нет. Невозможно. Наверное, в зале остался кто-то ещё. Кто-то, кого она не заметила, но именно к нему обратился суверен. Нерея прислушалась к тому, что происходила в зале, но слышала лишь как громко бухает её сердце. Неожиданно в душное и пыльное укрытие Нереи хлынул прохладный воздух, это Мелхор широко откинул гобелен, да так, что чуть не сорвал его со стены.
– Так и собираешься здесь стоять? – спросил он.
– Выходи, – повторил Мелхор и отступил на шаг назад, совсем как охотник, который хочет приручить пойманную им зверушку и отступает назад, давая понять, что он не опасен.
Нерея послушно покинула своё укрытие. Быстро с отряхнув с платья пыль и серые нитки паутины, а заодно сделав себе заметку, что гобелены следует хорошенько почистить, Нерея замерла перед Мелхором, ожидая выговора. Но тот не спешил говорить.
Он неспешно обошёл Нерею по дуге, заставив её поворачиваться следом за ним, сел на скамью и похлопав ладонью по месту рядом с ним, попросил:
– Присаживайся.
Чуть помедлив, Нерея выполнила его просьбу. Однако села чуть поодаль, на расстоянии вытянутой руки. Потупив взгляд, она молча рассматривала лежавшие на коленях руки. Но ей и не нужно было видеть Мелхора, чтобы знать, что он смотрит на неё. Она ощущала его взгляд как лёгкое, невесомое прикосновение кончиками пальцев. Вот он дотронулся до её лба, скользнул по виску вниз к выбившемуся из-под платка медно-огненному завитку волос. А оттуда ещё ниже к шее и быстро пульсирующей на ней венке.
Неожиданно Нерея поймала себя на мысли, что её совсем не смущает его внимание. Точно он имеет право так смотреть на неё. И вот это уже смущало.
– Простите, я не хотела подслушивать. Это вышло случайно, – спешно пробормотала Нерея, просто чтобы что-то сказать и спрятать за ничего не значащими словами свои чувства и хлынувшую на лицо краску. – Обещаю, что я никому ничего не скажу.
– Сейчас уже последняя городская крыса знает о том, что произошло на совете. Так что от твоего обещания мало толка, – усмехнулся Мелхор.
Нерея украдкой взглянула на него. Он сидел чуть подавшись вперёд, упёршись локтями в коленки. Стянутые на лбу золотым обручем волосы падали ему на лицо. Возможно во всём виновата затейливая игра света и теней, падавших на лицо Мелхора и заостривших его черты, но Нерее вдруг показался не просто уставшим, а смертельно изможденным, совсем как человек, который брёл без сна и отдыха несколько дней и ночей подряд. Странно было сознавать, что Мелхор – могущественный суверен, сильный и даже наглый в своих желаниях и порывах, может оказаться простым человеком, который чувствует боль и усталость так же, как и другие люди, как сама Нерея или Пио, который помогал ей зажечь свечи.
Нерея вспомнила с чего начался её день и то чувство ужаса, которое она испытала, стоя у окна и глядя на багровое зарево пожара. А ведь Мелхор был в городе, вдыхал горький запах дыма, а жар от пламени жёг кожу. Но выиграв сражение с огнём, ему вновь пришлось бросаться в бой, но уже на совете, борясь против своих же подданных, которые не верят ему и плетут против него интриги.
Нерее захотелось помочь Мелхору и предупредить его о возможном заговоре. Вот только поверит ли он ей?
– Я слышала разговор двух мужчин, когда пряталась за гобеленом, – робко начала она. – Они пришли немного раньше и остановились недалеко от меня, поэтому я смогла расслышать их слова. Так вот, они говорили, что если вы не одумаетесь, то могут повториться события пятнадцатилетней давности.
– Вот как? – выдохнул Мелхор. – А ты не знаешь, кто были те двое?
Нерея хотела было назвать имена. Но разве Тьер Сев не сидит по правую руку от трона Мелхора, а значит пользуется его доверием. Да и тьер Андрес выглядит сильным и честным. Видно, что его все любят и уважают. К тому же гобелен приглушает звуки, что если она что-то не так расслышала. И не решит ли Мелхор, что она хочет оболгать двух достойных людей. «Нет уж», – решила Нерея, – «если Мелхор хочет, пусть сам ищет тех, кто замышляет против него», и отрицательно покачала головой.
– А что случилось пятнадцать лет назад? – спросить подобное у Мелхора – суверена Нерея не решилась бы. Но сейчас он был простым человеком, поэтому слова легко слетели с её губ.
– Пятнадцать лет назад, – задумчиво повторил Мелхор, выпрямляясь и опираясь спиной о спинку скамьи. – Тогда мне было одиннадцать, и я только начал своё обучение в кузне, чтобы пройти обряд воина Свальгора. Мне оставалось ещё примерно три года до дня посвящения. В это же время несколько тьеров, чей род мог с лёгкостью посоревноваться с моим в знатности и древности, решили совершить переворот и взять власть в свои руки. И они имели полное право на восстание. Править Рэмиром может только воин Свальгора. Регент при наследнике престола, ещё не прошедшем посвящения, тоже должен иметь печать на руке. Но ни у меня, ни у Сева тогда не было печати. Наверное, восставшим претила мысль подчиняться мальчишки. Хотя я думаю, что в большей степени они бунтовали против Сева и тех порядков, которые он завёл в Рэмире. Не знаю, откуда мама узнала про заговор. Она разбудила меня среди ночи. Мы собрались в страшной спешке, сели в карету и тайно покинули замок. Когда мы приехали к стоявшей на опушке леса кузне, мама протянула мне корзину с едой и, крепко сжав моё левое запястье, сказала, что, если я не пройду испытание, мне лучше и вовсе не выходить из кузни. Новый правитель не захочет оставлять за спиной других претендентов, и точно убьёт меня, её и Леандра. Сколько лет прошло, а я всё ещё помню эти её слова и никогда, наверно, не забуду.
– А что было потом? – тихо спросила Нерея.
– Потом я взял корзину и вошёл в кузню, плотно притворив за собой дверь. Я разжёг в печи огонь, взял в руки молот и провалился во тьму самого жуткого из ночных кошмаров. Я был в отчаянии, я хотел сдаться. Но от моего решения зависели жизни мамы и Леандра. И вопреки отчаянию, а может и благодаря ему, я прошёл путь до конца и получил печать Свальгора. Только тогда я открыл дверь и покинул прохладную темноту кузни. Летнее солнце ослепило меня. Из-за расплывавшихся перед глазами разноцветных кругов я не сразу заметил окружавших кузнецу вооруженных людей. Три дня и три ночи они ждали моего появления, не решаясь ворваться внутрь и нарушить таинство ритуала. Потом передо мной появилось встревоженное лицо мамы. Она старалась не показать своего страха, но я видел, как тряслись её руки, когда она закатывала левый рукав моей рубашки, и облегчение, отразившееся на её лице, когда она увидела проступивший на моём предплечье рисунок.
– Склонитесь перед вашим сувереном, – торжественно воскликнула она, подняв вверх мою руку, так чтобы каждый мог разглядеть на ней печать Свальгора.
– И они подчинились? – не поверила Нерея.
– Да, иначе бы они нарушили наши традиции, будь они прокляты, чем рисковали навлечь на себя гнев Свальгора.
– Понятно, – тихо отозвалась Нерея, и в зале вновь повисла тишина.
– Почему ты молчишь? Тебе меня жалко? – спросил Мелхор.
– Жалость – последнее чувство, которое я буду к вам испытывать, – улыбнулась Нерея. – И разве вам нужна моя жалость?
– Но если мне не нужна жалость, тогда почему я так откровенен с тобой?
Нерея умолкла, обдумывая ответ.
– Возможно, вы так откровенны, потому что я – чужая? – предположила она. – Для своих подданных вы – сильный и решительный правитель, и вам нельзя показывать свои слабости. Для меня же вы скорее «разбойник», я ничего от вас не жду, может поэтому вам легче открыться мне? – предположила Нерея и почувствовала, что так оно и есть. Что Мелхор действительно хотел рассказать эту историю именно ей, чтобы она знала. Просто знала и, может быть, лучше понимала его.
– «Разбойник»? – улыбнулся Мелхор, – скорее уж горький пьяница. Ты права, мне действительно незачем притворяться перед тобой. Но я бы не хотел, чтобы ты совсем ничего от меня не ждала.
– Простите, сегодня был долгий день, – поднялась, а точнее подскочила с места Нерея, намеренно обращаясь к Мелхору так, как должно говорить с сувереном. Слишком опасно для неё забыть кто он такой. – Если у вас больше нет поручений для меня, могу я быть свободна?
Мелхор посмотрел на Нерею долгим взглядом.
– Да, иди, – наконец разрешил он.
– Спокойной вам ночи, – поклонилась Нерея. Но не успела она дойти до двери, как он снова окликнул её.
– Постой. Вот, взгляни.
Нерея осторожно взяла с открытой ладони Мелхора круглую блестящую бусину.
– Похоже на пуговицу, – пробормотала Нерея, и тут она заметила выгравированную морду оленя с ветвистыми рогами – символ верности. – Но на ней герб ярла Ивара! Откуда она у вас?
– Я нашёл её на полу своей комнаты в тот день, когда обнаружил пропажу брачного браслета. Она закатилась в щель между досками, – Мелхор пристально, испытующе посмотрел на Нерею. – Браслет важная часть свадебного обряда. Без него я не смогу жениться. Если ты знаешь, где он или у кого, скажи. Обещаю, что ничего тебе не сделаю.
– Вы ворвались в мой дом, потому что думали, что найдёте там свой браслет?
– Да.
– Нашли?
– Нет.
Нерея задумчиво покатала пуговицу на ладони.
– Такие пуговицы пришиты к праздничным ливреям слуг. Но я не знаю, как она оказалась у вас в комнате. Я никогда не видела вашего браслета.
Нерея хотела вернуть пуговицу и уйти, но Мелхор крепко схватил её за запястье.
– Ты же с самого начала знала кто я такой. Ещё в тюрьме. И не говори, что это не так.
– Знала.
– Откуда?
– Раз в год в день рождения роальда владельцы земель обязаны приехать во дворец и поднести ему подарки. Весной вы тоже присутствовали на тех празднованиях. Вы и ваш советник Рейес. Приезжали посмотреть на вашу будущую невесту. Там я вас и увидела. Отпустите, мне больно, – попросила Нерея, и Мелхор тут же разжал пальцы, давая ей свободу.
– Как видите, в моей истории нет ничего подозрительного. Разве что эта пуговица, но я действительно не знаю6 ка она попала к вам, – Нерея вернула блестящую бусину Мелхору. – У вас ещё остались ко мне вопросы, или я могу идти?
– Иди, – разрешил Мелхор.
***
Лорена решилась. Дни слились для неё в один ночной кошмар. Она мало ела и плохо спала. Её лихорадило. Она то начинала уговаривать себя, что всё обойдётся, что Ибби слишком добрая, чтобы исполнить свою угрозу, то прислушивалась к каждому шороху. Вздрагивала, заслышав шаги в коридоре. Ей казалось, что за ней пришли солдаты, чтобы схватить и с позором вышвырнуть из дворца. Но если при свете солнца она ещё могла справляться со своими страхами, то ночью они выползали из тёмных углов комнаты, окружали её постель и пробирались в её сны. Страшные, душные, раздирающие душу. Ей снился Васко. Снилось, как его мучают в тюремных застенках, заставляя выдавать секреты их ночей. А потом эшафот, взмах топора и долгий-долгий прощальный взгляд чёрных как ночь глаз. Лорена просыпалась в холодном поту и остаток ночи стучала зубами, да куталась в одеяло, не в силах согреться. Именно в одну из таких длинных тёмных ночей, когда захлестнувшее отчаяние грозило сорваться в безумие, Лорена и решилась – она украдёт браслет. И стоило только так подумать, как страх ушёл. Стало легко и спокойно, так что Лорена даже удивилась, чего ради так долго мучила себя, гоня прочь такое простое и мудрое решение. Ведь украв браслет для Ибби, Лорена сделает её своей сообщницей и даже приобретёт некоторую власть над ней. Ведь Лорена знала, как сильно Ибби дорожит привязанностью Леандра, а значит побоится его разочаровать. Тогда уже Лорена может пугать Ибби и диктовать ей условия. В комнату хлынул свет, окрасив ночную рубашку, руки и лицо Лорены в кроваво-красный. Лорена повернула голову к окну и спокойно взглянула на багровое зарево бушевавшего в городе пожара. Ей не было страшно, она чувствовала, что огонь её союзник, он пришёл помочь ей. Лорена свернулась клубочком и заснула крепким, здоровым сном человека, который точно знает, что ему следует делать.
Однако, крадясь по охваченным сумраком коридорам, Лорена начала сомневаться в правильности сделанного выбора. Похолодевшими от страха руками она потянула ручку двери в комнату Леандра. Пожар и правда стал для Лорены союзником. Весь день в замке творилась страшная суматоха. «Невеста» Леандра бегала вверх и вниз по лестницам, размещая оставшихся без крова людей, но вечером. Из-за пожара созвали срочное собрание, на котором обязательно должен был присутствовать Леандр, а значит его не должно было быть в комнате. Но даже зная это, Лорена не могла перестать бояться.
Юркнув внутрь, она замерла на пороге, огляделась. В ожидании владельца покоев ярко горели свечи, а в камине жарко полыхал огонь. От сквозняков и стужи стены и пол комнаты покрывали ковры. Мебели было немного, но вся она была крепкой, способной выдержать немаленький вес своего хозяина и прослужить ему не одно десятилетие. Лорена бросила взгляд на стол – помнится, в комнате Мелхора на нём стоял ларь. Но то у Мелхора, у Леандр не доверял свои секреты ларцам. Тогда Лорена обратила внимание на стоявший в углу кованный сундук.
С трудом подняв тяжёлую крышку, Лорена принялась трясущимися, непослушными руками перебирать сложенные в сундуке сорочки и шитые золотом и серебром кафтаны.
