Лорена уже отчаялась найти браслет, когда кончики пальцев что-то царапнуло. На самом дне сундука под ворохом одежды была спрятана маленькая, не больше ладони, серебряная шкатулка. Лорена хотела было открыть её, но та оказалась заперта.
За дверью раздались шаги. Сжимая шкатулку в ладони, Лорена спешно закрыла сундук. Ей показалось, что крышка захлопнулась с оглушительным стуком, но волноваться об этом не было времени. Лорена едва успела спрятаться за опущенный у кровати полог. Проваливаясь в мягкие пуховые перила, Лорена забилась в дольний угол изголовья и, сдерживая ставшее слишком громким дыхание, чутко прислушалась к тому, что происходит за пологом. Больше всего Лорена боялась, что уставший за день Леандр решит сразу же завалиться в постель и обнаружит там её, а потому отчаянно молилась Марешь, прося защиты.
Раздались тяжёлые шаги. Леандр прошёлся по комнате, пояснила для себя Лорена. Что-то, звякнув, шлёпнулось на стол. После в кубок налили вино, и шаги начали приближаться к кровати. Замерли, а вместе с ними пропустило удар и сердце Лорены. Ещё несколько шагов. Раздался громкий скрежет – Леандр придвинул кресло ближе к камину. Кресло тихонько скрипнуло, принимая вес хозяина. С глухим стуком упал на пол сапог. Через несколько мгновений стук повторился, то присоединился к своему товарищу второй сапог. Леандр облегченно вздохнул, вытягивая ноги и подставляя ступни жару камина.
Лорена слышала, как Леандр пьёт, как причмокивает, смакуя каждый глоток. Конечно, теплилась надежда, что разомлевший от тепла и вина Леандр так и уснёт сидя в кресле, но стоило ли на такое рассчитывать? Осторожно подавшись вперёд, Лорена выглянула в просвет между двумя не плотно смыкавшимися парчовыми тканями полога.
Леандр сидел спиной к кровати, так что можно было бы попытаться незаметно проскочить к двери. А если он вдруг обернётся, то соврать, что только что вошла, что стучала, да он видно не услышал. И даже причина веская причина для визита имеется – глупышка Ибби, её ревности и обида на Леандра, что не уделяет ей столько же времени, как и прежде. Вот только шкатулку придётся оставить, потому что если Лорену с ней поймают, то… Лорена так и не успела придумать, что может случиться, потому что в комнату вошёл ещё один человек.
– Хорошо, что ты здесь, – произнёс вошедший без стука Мелхор.
– Мог бы как-нибудь предупредить о своём визите, – попенял ему брат.
– Теперь не до условностей, – отмахнулся Мелхор. – У меня к тебе важный разговор. Ты же знаешь, что свадебный караван с моей невестой уже в пути. Я хочу, чтобы ты выехал ей навстречу.
– Почему не попросишь Клета? – пробасил Леандр.
– Клет нужен мне здесь. Сам видел, что случилось на собрании. Если бы жрец встал на сторону совета, не знаю, как бы мне удалось убедить их в своей правоте. Закостенелые идиоты, привыкшие прятаться за традиции и не желающие видеть очевидных выгод, которые принесёт нам союз с Арне. Поведение некоторых из них настораживает. Боюсь, как бы из-за них в городе не начались беспорядки или того хуже – мятеж.
– Думаешь, дойдёт до этого? – в голосе Леандра одновременно слышались сомнение и тревога.
– Не знаю, – честно признался Мелхор, – надеюсь, что нет. Но как бы кто не додумался помешать моей женитьбе убив невесту. Сам знаешь, в дороге может случиться всякое: нападение разбойников или неизвестно откуда вылетевшая стрела охотника. Потому и посылаю тебя. Идём. Я приказал послать за Клетом, он уже, наверное, ждёт у меня в кабинете. Необходимо обсудить скольких людей он может тебе дать и что взять в дорогу. Да, можешь попросить Васко поехать с тобой.
– Почему не Бинго?
– Из-за ваших детских споров. Путешествие будет не из лёгких, не хочу, чтобы вы отвлекались, – пояснил Мелхор. – Идём же.
– Да иду я, иду, – проворчал Леандр, снова натягивая на ноги сапоги. – Отдохнуть не дадут.
Хлопнула дверь, и всё стихло. Лорена слушала тишину и не могла поверить в своё счастливое спасение. Медленно досчитав до десяти, чтобы уж точно быть уверенной, что в комнате никого нет и никто не вернётся, Лорена проворно слезла с кровати, расправила покрывала и взбила подушки, скрывая следы своего присутствия. Однако у неё оставалось ещё одно дело – шкатулка. Лорена чувствовала, что браслет спрятан именно в ней, но забирать шкатулку с собой побоялась.
Лорена подошла к столу и один за другим открыла в нём ящички, тщательно осматривая каждый из них. Внутри были бумага, перья и склянки с чернилами, обрывки шнурков и сломанные металлические украшения, но ничего похожего на ключ. Лорена чувствовала, как её охватывает отчаяние. Столько усилий и всё в пустую. Вдруг её взгляд зацепился за шитый серебром бархатный кошель. Видимо Леандр отстегнул его от пояса, когда пришёл. Возможно ли… Лорена схватила кошель и развязав завязки, высыпала его содержимое себе на ладонь. Между золотыми, медными и серебряными монетами холодно поблескивал маленький металлический ключик. Видимо после того, что случилось с браслетом Мелхора, Леандр проявил осторожность и повсюду носил его с собой.
Не мешкая ни секунды Лорена открыла шкатулку и достала из него круглый браслет, заостренные концы которого находили друг на друга, точно сомкнувшиеся клыки. Ничего особенного, отметила про себя Лорена, крутя браслет в руке. После спрятала его у себя в платье. Заперла шкатулку, вернула ключ и монеты обратно в кошелёк, а шкатулка вновь заняла своё место на дне сундука. Проделав всё это, Лорена оглядела комнату, не выдаст ли что-нибудь её посещения? Но так ничего и не заметив, приоткрыла дверь, посмотрела, нет ли кого в коридоре, а после выскользнула из комнаты. Пожалуй, сегодня она может быть собой довольна, подумала Лорена и улыбнулась.
Нерея с удовольствием вздохнула влажный, пропитанный запахом прелой листвы воздух. За последние два дня ей впервые удалось выбраться в сад, и она радовалась каждому мгновению прогулки. Следом за ней шагал Адан. Но к его постоянному присутствию Нерея уже успела привыкнуть и даже стала просить помочь ей что-нибудь передвинуть или донести. На что Адан охотно соглашался.
– Хорошо-то как, – выдохнула Нерея.
– Угу, – согласился Адан.
– Тяжелые выдались деньки, – Нерея бросила взгляд на своего спутника.
– Угу, – поддержал беседу в своей манере он.
– Ты, наверное, сильно устал. Целым днями за мной бегаешь, да ещё и по ночам под дверью караул несёшь.
– Угу, – по привычки бросил Адан, но тут же осекся и, рассмеявшись, поправился, – Нет, совсем не устал. Да и как иначе, Мелхор просил за тобой приглядывать.
Нерея недоверчиво хмыкнула:
– Не устал, как же. Не бережёт тебя Мелхор. И как только Агуэра подобное позволяет.
– Потому что знает, что я крепкий и выносливый, – с небольшим бахвальством произнёс Адан. – Иначе первая бы Мелхору уши надрала за то, что плохо со мной обходится. Ты же её знаешь.
– Знаю, – согласилась Нерея, ей был хорошо знаком крутой нрав управляющей. – Но мне трудно представить, что обычный человек может проделывать такое и не валиться с ног от усталости. Наверное, это от того, что ты воин Свальгора.
– Ну да, – не стал отнекиваться Адан.
– Расскажи мне о воинах, – попросила Нерея. Она давно уже хотела расспросить Адана про воинов, да как-то подходящего момента не выдавалось.
– Что тебе рассказать?
– Всё. Например, почему браслет так важен для вас.
– А тебе зачем? – насторожился Адан.
– Я знаю, что у Мелхора украли браслет. Да не смотри ты так на меня, он сам мне рассказал.
– Сам? – недоверчиво переспросил парень.
– Да. Если мне не веришь, можешь у него спросить.
– Не за чем, – буркнул он.
– Правда, что он не сможет без него жениться?
– Угу. Во время обряда, если боги одобряют союз, браслет начинает светиться.
– Получается он и правда волшебный, – от изумления у Нереи расширились глаза.
– Нет, там другое, – замялся Адан, но бросив взгляд на просительно смотрящую на него Нерею, решился. – Ладно, расскажу. В общем-то тут нет секрета, любой мальчишка об этом знает, – проговорил он, точно оправдывая своё решение и продолжил. – Во время испытания ткань мира истончается, это потому, что боги приходят на нас посмотреть, проверить – достойны ли мы их дара. А мы можем заглянуть к ним. Но путь в верхний мир для нас зарыт, мы можем спуститься лишь в нижний – в царство Веленура – туда, где обитают души животных. Там то мы и выбираем для себя спутника – духа, который будет сопровождать нас в мире живых, помогать нам и даст нам часть своей силы. Вот только нельзя просто так забрать дух в мир живых. Ему нужно тело.
– И вы даёте ему своё, – догадалась Нерея.
– Не всё, лишь небольшую его часть, – Адан сжал и разжал пальцы на левой руке.
Нерея кивнула. Теперь ей становилось понятно откуда на руке воинов появлялись напоминающие животных узоры. Это было сродни договору, который они заключали.
– Но и тут есть одна загвоздка. Наше тело, как кувшин, доверху заполненный молоком, заполнено нашей душой. И чтобы влить что-то новое, нужно сперва избавиться от части содержимого сосуда.
– Вы отрываете часть своей души! – воскликнула Нерея. Каждое слово для неё становилось откровением.
– Небольшую часть. А чтобы не оставлять её в мире тьмы, селем в браслет. Страшно спускаться в бездну, страшно впускать в себя дух животного, а отрывать от себя часть души не только страшно, но и невыносимо больно. Не многие отваживаются пройти весь путь до конца, особенно когда тебе четырнадцать. Поэтому воинами становятся только самые достойные.
Нерея в задумчивости сорвала с уже осыпавшегося куста розы чудом удержавшийся, уже тронутый морозом хрупкий бутон и растёрла его в ладони. На пальцах остался лёгкий запах муската.
– Теперь я понимаю, почему вы отдаёте браслет своей избраннице, – произнесла она после недолгого молчания.
– Не избраннице, а делисье, – поправил её Адан.
– А в чём разница?
– Делисье – она как ты сам, только женщина, – весомо произнёс Адан, явно подражая чьей-то манере. – Ей не надо ничего объяснять, она и без слов всё понимает. Она точно сердце, которое бьётся в груди другого человека.
Закончил Адан и, густо покраснев, смущённо добавил:
– Я и сам пока не знаю, как это. Но наставник сказал, что я её сразу узнаю.
– Что будет, если браслет попадёт к чужому человеку?
– Если браслет попадёт к злому человеку, то он может одурманить, проклясть Мелхора и даже получить над ним власть, как случилось в ночь нападения.
– Получается браслет Мелхора у шамана, – заключила Нерея.
– Нет, – отрезал Адан. – Шаманами могут стать только воины Свальгора, но ни один воин не пойдёт на такое колдовство. Заговор на Мелхора делала ведьма.
– Почему вы так в этом уверены?
– Потому что никто из воинов на такое не пойдёт. Потому что мы спускались в бездну. Но во время обряда с нами был огонь Свальгора он оберегал и защищал нас. Нельзя спуститься в бездну без последствий, ты унесешь часть тьмы с собой, и она вечно будет терзать, мучать и рвать сердце на части. На подобное безумство способна только женщина, только ведьма.
Нерея кивнула, но не согласилась. Она слышала голос зовущего, видела глаза и точно знала, что они принадлежат мужчине.
– А Агуэра – она?.. – Нерея запнулась, боясь, что если продолжит, то оскорбит Адана.
– Ведьма? – закончил он за неё и рассмеялся. – Нет, она не ведьма. Она знает травы и в лечении больных получше некоторых врачевателей будет, но точно ворожить не станет.
Нерея снова кивнула, но затягивающийся шрам по-прежнему жёг ей запястье. А ещё она помнила ворожбу во время пожара и чьё-то присутствие в комнате. И это точно был не один из водящихся в бездне духов. Нет, Нерея чувствовала, что за её спиной стоял кто-то величественный, пугающий и одновременно милостливый настолько, что послал им дождь.
– И всё-таки странно, что кто-то чужой мог попасть в замок. Пройти через все караулы, особенно тот, что стоит у входа в крыло Мелхора.
– Странно, но так оно и случилось, – пожал плечами Адан.
– Нам пора возвращаться. Леандро уезжает завтра на рассвете, и Агуэра просила проверить, всё ли из провизии готово, – Нерея ещё раз сделал глубокий вдох и зашагала к замку. Адан последовал за ней.
Лорена обняла лежавшего рядом с ней Васко. Оба они были обнажены, но Лорена даже не подумала устыдится своей наготы и накинуть одеяло. Наоборот, ей нравилось представлять, как их переплетённые тела смотрятся со стороны: её – смуглое, с золотистым оттенком в свете от камина, и его – белое, точно снег. Улыбнувшись, она ещё теснее прижалась к Васко и принялась водить кончиками пальцев по его груди, повторяя рисунок Свальгоровой метки. Чёрные глаза Васко следовали за скользящими по его коже пальчиками. Лорене не нужно было видеть лицо Васко, чтобы знать, что он улыбается своей тихой улыбкой. Она чувствовала её. Может от того она и не могла отказаться от их связи, что рядом с Васко не нужны были слова. Что рядом с ним не существовало правильного или неправильного, условностей и запретов. Ей не надо было притворяться, она знала, что Васко принимает её такой, какая она есть, любит её такой, какая она есть. И эта безграничная, всё прощающая и всё понимающая любовь опьяняла, делала сильней и уносила прочь тревоги, страхи, неуверенность в себе. При мысли о них, Лорена не смогла сдержать тяжёлый вздох, и Васко неожиданно предложил:
– Давай сбежим. Бросим всё и сбежим.
– Куда? – Лорена приподнялась на локтях и изумлённо посмотрела на Васко, уж не шутит ли он. Но тот был серьёзен.
– Туда, где нас никто не найдёт.
– И что мы там будем делать? – улыбнулась Лорена и положила голову на плечо Васко.
– Просто жить. Там не будет ни титулов, ни правил. Не будет никого. Только мы: ты и я. Мужчина и женщина. Я построю для тебя большой дом с толстыми, крепкими стенами. Ни один зверь или враг не сможет пробраться за них. По утрам я стану охотиться.
– Но мы всё равно умрём с голоду, потому что я не смогу приготовить то, что ты поймаешь.
– Я сам всё приготовлю. Я всё смогу, лишь бы ты была рядом.
– Давай заведём большого лохматого пса. Он будет охранять меня, когда ты уходишь, и играть с детьми.
– Детьми?
– Да. Сколько ты хочешь?
Васко скользнул взглядом по стройному, гибкому, точно ивовый прутик, телу Лорены и показал один палец.
– Одного? – рассмеялась Лорена. – Не высокого же вы мнения обо мне, почтенный Васко. Я не настолько слаба и изнежена, как тебе кажется. Давай договоримся на, – к указательному пальцу Лорена отогнула на руке Васко средний и безымянный. – Вот так. Два мальчика и девочка. Всё это звучит как сон.
– Но он может сбыться. Надо только решиться.
– Да, надо решиться, – пробормотала Лорена и посмотрела в глаза Васко. – Я сбегу с тобой, но только ты должен сделать для меня одну вещь.
– Какую? Ты ведь знаешь, я для тебя на всё готов.
– Завтра. Ты едешь с Леандром, чтобы сопровождать невесту Мелхора?
Васко кивнул.
– Сделай так, чтобы она не доехала до замка, – выдохнула Лорена.
– Что?! – подскочил Васко и сев на постели, недоверчиво уставился на Лорену – уж не шутит ли она. Но та не шутила.
– Сделай так, чтобы она не добралась до замка, – повторила она. Но под пристальным взглядом чёрных глаз отвернулась и, глядя в сторону, пробормотала, – Я же не прошу тебя её убивать. Пусть сбежит, передумает, повернёт обратно – всё что угодно. Пожалуйста. Если ты это сделаешь, обещаю, мы сразу же сбежим.
За дверью раздались шаги. Сжимая шкатулку в ладони, Лорена спешно закрыла сундук. Ей показалось, что крышка захлопнулась с оглушительным стуком, но волноваться об этом не было времени. Лорена едва успела спрятаться за опущенный у кровати полог. Проваливаясь в мягкие пуховые перила, Лорена забилась в дольний угол изголовья и, сдерживая ставшее слишком громким дыхание, чутко прислушалась к тому, что происходит за пологом. Больше всего Лорена боялась, что уставший за день Леандр решит сразу же завалиться в постель и обнаружит там её, а потому отчаянно молилась Марешь, прося защиты.
Раздались тяжёлые шаги. Леандр прошёлся по комнате, пояснила для себя Лорена. Что-то, звякнув, шлёпнулось на стол. После в кубок налили вино, и шаги начали приближаться к кровати. Замерли, а вместе с ними пропустило удар и сердце Лорены. Ещё несколько шагов. Раздался громкий скрежет – Леандр придвинул кресло ближе к камину. Кресло тихонько скрипнуло, принимая вес хозяина. С глухим стуком упал на пол сапог. Через несколько мгновений стук повторился, то присоединился к своему товарищу второй сапог. Леандр облегченно вздохнул, вытягивая ноги и подставляя ступни жару камина.
Лорена слышала, как Леандр пьёт, как причмокивает, смакуя каждый глоток. Конечно, теплилась надежда, что разомлевший от тепла и вина Леандр так и уснёт сидя в кресле, но стоило ли на такое рассчитывать? Осторожно подавшись вперёд, Лорена выглянула в просвет между двумя не плотно смыкавшимися парчовыми тканями полога.
Леандр сидел спиной к кровати, так что можно было бы попытаться незаметно проскочить к двери. А если он вдруг обернётся, то соврать, что только что вошла, что стучала, да он видно не услышал. И даже причина веская причина для визита имеется – глупышка Ибби, её ревности и обида на Леандра, что не уделяет ей столько же времени, как и прежде. Вот только шкатулку придётся оставить, потому что если Лорену с ней поймают, то… Лорена так и не успела придумать, что может случиться, потому что в комнату вошёл ещё один человек.
– Хорошо, что ты здесь, – произнёс вошедший без стука Мелхор.
– Мог бы как-нибудь предупредить о своём визите, – попенял ему брат.
– Теперь не до условностей, – отмахнулся Мелхор. – У меня к тебе важный разговор. Ты же знаешь, что свадебный караван с моей невестой уже в пути. Я хочу, чтобы ты выехал ей навстречу.
– Почему не попросишь Клета? – пробасил Леандр.
– Клет нужен мне здесь. Сам видел, что случилось на собрании. Если бы жрец встал на сторону совета, не знаю, как бы мне удалось убедить их в своей правоте. Закостенелые идиоты, привыкшие прятаться за традиции и не желающие видеть очевидных выгод, которые принесёт нам союз с Арне. Поведение некоторых из них настораживает. Боюсь, как бы из-за них в городе не начались беспорядки или того хуже – мятеж.
– Думаешь, дойдёт до этого? – в голосе Леандра одновременно слышались сомнение и тревога.
– Не знаю, – честно признался Мелхор, – надеюсь, что нет. Но как бы кто не додумался помешать моей женитьбе убив невесту. Сам знаешь, в дороге может случиться всякое: нападение разбойников или неизвестно откуда вылетевшая стрела охотника. Потому и посылаю тебя. Идём. Я приказал послать за Клетом, он уже, наверное, ждёт у меня в кабинете. Необходимо обсудить скольких людей он может тебе дать и что взять в дорогу. Да, можешь попросить Васко поехать с тобой.
– Почему не Бинго?
– Из-за ваших детских споров. Путешествие будет не из лёгких, не хочу, чтобы вы отвлекались, – пояснил Мелхор. – Идём же.
– Да иду я, иду, – проворчал Леандр, снова натягивая на ноги сапоги. – Отдохнуть не дадут.
Хлопнула дверь, и всё стихло. Лорена слушала тишину и не могла поверить в своё счастливое спасение. Медленно досчитав до десяти, чтобы уж точно быть уверенной, что в комнате никого нет и никто не вернётся, Лорена проворно слезла с кровати, расправила покрывала и взбила подушки, скрывая следы своего присутствия. Однако у неё оставалось ещё одно дело – шкатулка. Лорена чувствовала, что браслет спрятан именно в ней, но забирать шкатулку с собой побоялась.
Лорена подошла к столу и один за другим открыла в нём ящички, тщательно осматривая каждый из них. Внутри были бумага, перья и склянки с чернилами, обрывки шнурков и сломанные металлические украшения, но ничего похожего на ключ. Лорена чувствовала, как её охватывает отчаяние. Столько усилий и всё в пустую. Вдруг её взгляд зацепился за шитый серебром бархатный кошель. Видимо Леандр отстегнул его от пояса, когда пришёл. Возможно ли… Лорена схватила кошель и развязав завязки, высыпала его содержимое себе на ладонь. Между золотыми, медными и серебряными монетами холодно поблескивал маленький металлический ключик. Видимо после того, что случилось с браслетом Мелхора, Леандр проявил осторожность и повсюду носил его с собой.
Не мешкая ни секунды Лорена открыла шкатулку и достала из него круглый браслет, заостренные концы которого находили друг на друга, точно сомкнувшиеся клыки. Ничего особенного, отметила про себя Лорена, крутя браслет в руке. После спрятала его у себя в платье. Заперла шкатулку, вернула ключ и монеты обратно в кошелёк, а шкатулка вновь заняла своё место на дне сундука. Проделав всё это, Лорена оглядела комнату, не выдаст ли что-нибудь её посещения? Но так ничего и не заметив, приоткрыла дверь, посмотрела, нет ли кого в коридоре, а после выскользнула из комнаты. Пожалуй, сегодня она может быть собой довольна, подумала Лорена и улыбнулась.
Глава 19
Нерея с удовольствием вздохнула влажный, пропитанный запахом прелой листвы воздух. За последние два дня ей впервые удалось выбраться в сад, и она радовалась каждому мгновению прогулки. Следом за ней шагал Адан. Но к его постоянному присутствию Нерея уже успела привыкнуть и даже стала просить помочь ей что-нибудь передвинуть или донести. На что Адан охотно соглашался.
– Хорошо-то как, – выдохнула Нерея.
– Угу, – согласился Адан.
– Тяжелые выдались деньки, – Нерея бросила взгляд на своего спутника.
– Угу, – поддержал беседу в своей манере он.
– Ты, наверное, сильно устал. Целым днями за мной бегаешь, да ещё и по ночам под дверью караул несёшь.
– Угу, – по привычки бросил Адан, но тут же осекся и, рассмеявшись, поправился, – Нет, совсем не устал. Да и как иначе, Мелхор просил за тобой приглядывать.
Нерея недоверчиво хмыкнула:
– Не устал, как же. Не бережёт тебя Мелхор. И как только Агуэра подобное позволяет.
– Потому что знает, что я крепкий и выносливый, – с небольшим бахвальством произнёс Адан. – Иначе первая бы Мелхору уши надрала за то, что плохо со мной обходится. Ты же её знаешь.
– Знаю, – согласилась Нерея, ей был хорошо знаком крутой нрав управляющей. – Но мне трудно представить, что обычный человек может проделывать такое и не валиться с ног от усталости. Наверное, это от того, что ты воин Свальгора.
– Ну да, – не стал отнекиваться Адан.
– Расскажи мне о воинах, – попросила Нерея. Она давно уже хотела расспросить Адана про воинов, да как-то подходящего момента не выдавалось.
– Что тебе рассказать?
– Всё. Например, почему браслет так важен для вас.
– А тебе зачем? – насторожился Адан.
– Я знаю, что у Мелхора украли браслет. Да не смотри ты так на меня, он сам мне рассказал.
– Сам? – недоверчиво переспросил парень.
– Да. Если мне не веришь, можешь у него спросить.
– Не за чем, – буркнул он.
– Правда, что он не сможет без него жениться?
– Угу. Во время обряда, если боги одобряют союз, браслет начинает светиться.
– Получается он и правда волшебный, – от изумления у Нереи расширились глаза.
– Нет, там другое, – замялся Адан, но бросив взгляд на просительно смотрящую на него Нерею, решился. – Ладно, расскажу. В общем-то тут нет секрета, любой мальчишка об этом знает, – проговорил он, точно оправдывая своё решение и продолжил. – Во время испытания ткань мира истончается, это потому, что боги приходят на нас посмотреть, проверить – достойны ли мы их дара. А мы можем заглянуть к ним. Но путь в верхний мир для нас зарыт, мы можем спуститься лишь в нижний – в царство Веленура – туда, где обитают души животных. Там то мы и выбираем для себя спутника – духа, который будет сопровождать нас в мире живых, помогать нам и даст нам часть своей силы. Вот только нельзя просто так забрать дух в мир живых. Ему нужно тело.
– И вы даёте ему своё, – догадалась Нерея.
– Не всё, лишь небольшую его часть, – Адан сжал и разжал пальцы на левой руке.
Нерея кивнула. Теперь ей становилось понятно откуда на руке воинов появлялись напоминающие животных узоры. Это было сродни договору, который они заключали.
– Но и тут есть одна загвоздка. Наше тело, как кувшин, доверху заполненный молоком, заполнено нашей душой. И чтобы влить что-то новое, нужно сперва избавиться от части содержимого сосуда.
– Вы отрываете часть своей души! – воскликнула Нерея. Каждое слово для неё становилось откровением.
– Небольшую часть. А чтобы не оставлять её в мире тьмы, селем в браслет. Страшно спускаться в бездну, страшно впускать в себя дух животного, а отрывать от себя часть души не только страшно, но и невыносимо больно. Не многие отваживаются пройти весь путь до конца, особенно когда тебе четырнадцать. Поэтому воинами становятся только самые достойные.
Нерея в задумчивости сорвала с уже осыпавшегося куста розы чудом удержавшийся, уже тронутый морозом хрупкий бутон и растёрла его в ладони. На пальцах остался лёгкий запах муската.
– Теперь я понимаю, почему вы отдаёте браслет своей избраннице, – произнесла она после недолгого молчания.
– Не избраннице, а делисье, – поправил её Адан.
– А в чём разница?
– Делисье – она как ты сам, только женщина, – весомо произнёс Адан, явно подражая чьей-то манере. – Ей не надо ничего объяснять, она и без слов всё понимает. Она точно сердце, которое бьётся в груди другого человека.
Закончил Адан и, густо покраснев, смущённо добавил:
– Я и сам пока не знаю, как это. Но наставник сказал, что я её сразу узнаю.
– Что будет, если браслет попадёт к чужому человеку?
– Если браслет попадёт к злому человеку, то он может одурманить, проклясть Мелхора и даже получить над ним власть, как случилось в ночь нападения.
– Получается браслет Мелхора у шамана, – заключила Нерея.
– Нет, – отрезал Адан. – Шаманами могут стать только воины Свальгора, но ни один воин не пойдёт на такое колдовство. Заговор на Мелхора делала ведьма.
– Почему вы так в этом уверены?
– Потому что никто из воинов на такое не пойдёт. Потому что мы спускались в бездну. Но во время обряда с нами был огонь Свальгора он оберегал и защищал нас. Нельзя спуститься в бездну без последствий, ты унесешь часть тьмы с собой, и она вечно будет терзать, мучать и рвать сердце на части. На подобное безумство способна только женщина, только ведьма.
Нерея кивнула, но не согласилась. Она слышала голос зовущего, видела глаза и точно знала, что они принадлежат мужчине.
– А Агуэра – она?.. – Нерея запнулась, боясь, что если продолжит, то оскорбит Адана.
– Ведьма? – закончил он за неё и рассмеялся. – Нет, она не ведьма. Она знает травы и в лечении больных получше некоторых врачевателей будет, но точно ворожить не станет.
Нерея снова кивнула, но затягивающийся шрам по-прежнему жёг ей запястье. А ещё она помнила ворожбу во время пожара и чьё-то присутствие в комнате. И это точно был не один из водящихся в бездне духов. Нет, Нерея чувствовала, что за её спиной стоял кто-то величественный, пугающий и одновременно милостливый настолько, что послал им дождь.
– И всё-таки странно, что кто-то чужой мог попасть в замок. Пройти через все караулы, особенно тот, что стоит у входа в крыло Мелхора.
– Странно, но так оно и случилось, – пожал плечами Адан.
– Нам пора возвращаться. Леандро уезжает завтра на рассвете, и Агуэра просила проверить, всё ли из провизии готово, – Нерея ещё раз сделал глубокий вдох и зашагала к замку. Адан последовал за ней.
***
Лорена обняла лежавшего рядом с ней Васко. Оба они были обнажены, но Лорена даже не подумала устыдится своей наготы и накинуть одеяло. Наоборот, ей нравилось представлять, как их переплетённые тела смотрятся со стороны: её – смуглое, с золотистым оттенком в свете от камина, и его – белое, точно снег. Улыбнувшись, она ещё теснее прижалась к Васко и принялась водить кончиками пальцев по его груди, повторяя рисунок Свальгоровой метки. Чёрные глаза Васко следовали за скользящими по его коже пальчиками. Лорене не нужно было видеть лицо Васко, чтобы знать, что он улыбается своей тихой улыбкой. Она чувствовала её. Может от того она и не могла отказаться от их связи, что рядом с Васко не нужны были слова. Что рядом с ним не существовало правильного или неправильного, условностей и запретов. Ей не надо было притворяться, она знала, что Васко принимает её такой, какая она есть, любит её такой, какая она есть. И эта безграничная, всё прощающая и всё понимающая любовь опьяняла, делала сильней и уносила прочь тревоги, страхи, неуверенность в себе. При мысли о них, Лорена не смогла сдержать тяжёлый вздох, и Васко неожиданно предложил:
– Давай сбежим. Бросим всё и сбежим.
– Куда? – Лорена приподнялась на локтях и изумлённо посмотрела на Васко, уж не шутит ли он. Но тот был серьёзен.
– Туда, где нас никто не найдёт.
– И что мы там будем делать? – улыбнулась Лорена и положила голову на плечо Васко.
– Просто жить. Там не будет ни титулов, ни правил. Не будет никого. Только мы: ты и я. Мужчина и женщина. Я построю для тебя большой дом с толстыми, крепкими стенами. Ни один зверь или враг не сможет пробраться за них. По утрам я стану охотиться.
– Но мы всё равно умрём с голоду, потому что я не смогу приготовить то, что ты поймаешь.
– Я сам всё приготовлю. Я всё смогу, лишь бы ты была рядом.
– Давай заведём большого лохматого пса. Он будет охранять меня, когда ты уходишь, и играть с детьми.
– Детьми?
– Да. Сколько ты хочешь?
Васко скользнул взглядом по стройному, гибкому, точно ивовый прутик, телу Лорены и показал один палец.
– Одного? – рассмеялась Лорена. – Не высокого же вы мнения обо мне, почтенный Васко. Я не настолько слаба и изнежена, как тебе кажется. Давай договоримся на, – к указательному пальцу Лорена отогнула на руке Васко средний и безымянный. – Вот так. Два мальчика и девочка. Всё это звучит как сон.
– Но он может сбыться. Надо только решиться.
– Да, надо решиться, – пробормотала Лорена и посмотрела в глаза Васко. – Я сбегу с тобой, но только ты должен сделать для меня одну вещь.
– Какую? Ты ведь знаешь, я для тебя на всё готов.
– Завтра. Ты едешь с Леандром, чтобы сопровождать невесту Мелхора?
Васко кивнул.
– Сделай так, чтобы она не доехала до замка, – выдохнула Лорена.
– Что?! – подскочил Васко и сев на постели, недоверчиво уставился на Лорену – уж не шутит ли она. Но та не шутила.
– Сделай так, чтобы она не добралась до замка, – повторила она. Но под пристальным взглядом чёрных глаз отвернулась и, глядя в сторону, пробормотала, – Я же не прошу тебя её убивать. Пусть сбежит, передумает, повернёт обратно – всё что угодно. Пожалуйста. Если ты это сделаешь, обещаю, мы сразу же сбежим.
