совершенно не верилось, что этот лес когда-нибудь кончится, скорее стопчутся мои ноги или я заработаю гастрит от голода! Надеюсь, колдун все-таки существует на самом деле, и все мои мучения не напрасны…
Внезапно мой спутник насторожился, обнажил меч. Я предусмотрительно прижалась к остановившемуся варану. По сравнению с червями, гигантская ящерица оказалась удивительно приятным существом, вдобавок еще и сообразительным, а главное, бегает быстро!
Сверху послышался сдавленный стон. Я мигом запрыгнула варану на спину, но поскольку Ваня спасаться бегством не собирался, задрала голову, ища источник звука. Ваня умный – он даже от квиссов сбежал, когда хозяина пленили, он не будет оставаться на месте, если поблизости смерть.
Почти на самой верхней ветке висел белый кокон и стонал.
- Помоги-и-и-те… - жалобно донеслось оттуда.
Эрдан сплюнул на землю и убрал меч в ножны.
- Уходим, - коротко скомандовал он, беря варана под узды.
- Спасите, эрхи добрые! – с обретенной надеждой, уже громче завыл голос.
- Стой! – я положила руку на плечо мужчине, свесившись с зверюги. – Там кто-то живой!
Тот приподнял бровь.
- У меня хороший слух, я прекрасно слышу его вопли.
- Помогите, благородные из благородных, я вас озолочу! Моя жизнь бесценна! Я – принц! – кокон оказался разговорчивым.
Эрдан в ответ на эти слова только пуще прежнего скривился.
- Его надо спасти! – взволнованно проговорила я.
- Вот еще! – фыркнул мужчина.
- Но если мы пройдем мимо, он погибнет!
- Не наши проблемы, - лицо Эрдана так и осталось безучастным.
- Мы вас спасем! – уверенно выкрикнула я в высоту. Сверху полились молитвенные и благодарственные речи.
- Давай поможем ему! – шепотом потребовала я.
- Нет! Или ты хочешь превратиться во второй такой же очаровательный кокон? Знаешь, что с помощью таких ловушек черви запасают еду посытнее для себя на время кладки яиц?..
Я дрогнула, да, ведь я патологический трус, но…
- Но ведь меня ты спас!
- Я не говорил, что не успел об этом уже несколько раз пожалеть. К тому же, мне тогда было, за что сказать тебе спасибо.
Которое он так и не сказал.
Я злобно выдохнула и скатилась с варана. Задумчиво обошла малиновый ствол. Треклятое чувство справедливости и сострадания частенько играло со мной злую шутку, но если я пройду мимо, даже не попытавшись помочь и зная, что кого-то живого схарчили мерзкие твари, ко всем моим проблемам добавится навязчивый голосок, взывающий о помощи каждую ночь… А я и без того близкий друг бессонницы.
- Полезешь наверх? – ехидно поинтересовался мужчина за моей спиной, когда я уставилась вверх.
- Я не настолько благородна и героична, - призналась я и подняла булыжник, взвесив его в руке. Размахнулась посильнее… Недолет!
Эрдан заинтересованно наклонил голову, наблюдая за мной. Ладно хоть не развернулся спиной, продолжая путь, значит, надежда на понимание все же есть…
- Собьем его, как грушу? – предложила я.
Мужчина недоверчиво хмыкнул, но сама идея ему понравилась. Кокону возможно тоже бы понравилась, если бы не ее воплощение.
- Ай! Ой! Убьете ведь! Ух… Прямо в бочину!
- Ничего, прынц, тебе еще вниз лететь, скажи спасибо, что не по зубам! - злорадно отозвался желтоглазый, отправляя в полет очередной камень. Сразу видно, что в королевское происхождение кокона он не верил.
Кокон лопнул в нескольких местах, наружу появилась рука.
- Стойте! Стойте! Я не хочу лететь, я сам!
- Наша миссия выполнена, - отряхивая ладони, повернулся ко мне Эрдан. – Довольна?
Я с некоторым расстройством положила на место камень, когда увидела, что рука, ухватившись за край получившейся дыры, принялась отрывать от своей тюрьмы целые куски. Все-таки обстреливать булыжниками мишень было азартно!
- Разве мы не будем его ждать? – удивилась я. – Тебе не интересно, кого мы спасли?
Молчаливый укоризненный взгляд был мне ответом, после чего мы отправились в путь. Мой спутник оказался еще более не общительным, чем я в своем мире.
- Добрые господа! Добрые господа! – довольно скоро раздалось за нашими спинами.
Эрдан что-то прорычал сквозь зубы, но даже и не подумал сбавить темп. По-моему, еще и ускорился.
- Добрые господа! Куда же вы? Позвольте вас отблагодарить! – не унимался спасенный, продираясь за нами через растительность.
Я воровато оглянулась, но это действие быстро прервали суровым:
- Смотри под ноги!
Рассмотреть никого я не сумела.
- А мы его боимся? – тихо уточнила я на всякий случай.
- Убийцы с таким шумом не преследуют и в глупые ловушки не попадают! – фыркнул мужчина.
- Тогда почему же мы бежим?
- Мы не бежим!
- Стратегически отступаем? – предположила я с легкой насмешкой.
- Избегаем встречи с очередным нахлебником!
- Да он же принц! – сделала вид, что намека про нахлебника не заметила.
- Добрые господа-а-а…
- Ты все еще веришь, что принцы ходят по лесу без охраны и вот так вот разговаривают? – фыркнул Эрдан.
- Это просто вежливость! – возмутилась я, изрядно уставшая и запыхавшаяся. А тот факт, что мы убегаем от того, кто жив лишь по нашей милости, начинал раздражать. В конце концов, может нас действительно отблагодарят и облегчат дальнейший путь!
- Ты только вчера попала в наш мир, с чего бы тебе разбираться в вежливости, - язвительно отозвался эрх.
- Но я же не вчера родилась!
- Мой домашний осел тоже не вчера родился, но с годами не стал умнее, - усмехнулся Эрдан.
Он вздумал надо мной насмехаться?
- Видимо, весь в хозяина! – не смолчала я, не оценив юмора.
- Да ты… - возмущенно развернулись ко мне. – Жалкая человечишка смеет хамить воину?
- Воин грубиян, а жалкая человечишка не желает выслушивать оскорбления и сравнения с ослом! – я обиженно поджала губы и отвернулась. Точнее попыталась. Легко подцепив мой подбородок крепкими пальцами, меня заставили остановиться и посмотреть в желтые хищные глаза, которые словно метали молнии.
Словно воочию запахло грозой.
Я нервно сглотнула, а эрх как бы невзначай провел ногтем по моей шее. Красноречиво так провел, что и слов не понадобилось, чтобы мне заткнуться навсегда. Эрх уловил мой страх и удовлетворенно прищурился, мол, знай свое место. Но внутри меня вскипела буря – я ненавижу быть зависимой! Я не желаю, чтоб о меня вытирали ноги!
- Я знаю, что ты сильнее, - хрипло произнесла я, глядя в жуткие глаза настоящего хищника. – И что можешь меня убить, если захочешь… Или бросить здесь одну, что равносильно убийству.
Эрх пристально смотрел на меня, никак не реагируя и не разжимая пальцев с моего подбородка, даже шея затекла.
- А я лишь сказала, что думала, - упрямо произнесла я, собравшись с силами, и едва не зажмурилась, ожидая новой вспышки агрессии. – И еще я думала, что мы хоть и вынужденные, но друзья! А угрожать друзьям – последнее дело… Но теперь уж точно буду всю дорогу молчать!
Если будет она, эта дорога. Вот, развернется сейчас, заберет варана и останусь я совершенно одна…
Вместо этого он опустил руку и громко засмеялся, чем вогнал меня в абсолютный ступор. Кажется, гроза прошла стороной… Я робко улыбнулась в ответ.
- Вот дура, - отсмеявшись, пробормотал он.
- Чего?! – не поверила я ушам.
- Оскорбления, - фыркнув, пояснил мужчина. - Да я с тобой общаюсь, как с королевой!
- Ты меня только что дурой назвал! – взвыла я, по непонятной причине утратив чувство страха.
- Поэтому и назвал! Сама мне в пуп дышит, сил, как младенца, магии никакой, вокруг не ориентируется, от страха трясется, а в глаза смотрит, как смелая! И друзей у меня нет, запомни это. Я пообещал довести до колдуна, значит, сделаю это. Но ты, конечно, можешь пообижаться и дальше пойти самостоятельно…
Самостоятельно я никуда идти не собиралась, только если выгонят.
- Ты первый обиделся и разозлился, - напомнила я.
- Я забыл, что ты не местная и…
- Уффф!.. – из-за дерева вывалилось что-то лохматое и запыхавшееся. – Наконец-то я вас догнал!
Лицо Эрдана тут же скривилось.
- Во, видала принца?
Если это и принц, то какой-то весьма потрепанный и с совершенно не по-принцки любезной, даже заискивающей улыбкой на лице. А еще за спиной принца висела лютня. И его уши…
- Ой, мамочки! Эльф, что ли?
Эрдан громко и нисколько не стесняясь, снова расхохотался, упершись руками в собственные колени.
- Да нет, ушан обыкновенный!..
Эльф поправил небольшой мешок, перекинутый через плечо, но нисколько не сконфузился.
- Да, с причастностью к королевской крови я слегка погорячился, но у меня весьма запутанные корни, так что кто знает… - он наклонил голову набок, тряхнув сосульками спутанных и когда-то светлых, а ныне покрытых серой паутиной, волос. – Но несмотря на свое скромное происхождение, я благодарен за свое спасение и хотел бы продолжить свой путь с вами…
Напыщенную речь прервали коротким взмахом руки:
- Пошел прочь!
- Эрдан! – эльфа стало очень жалко. – Так же нельзя! Это бесчеловечно…
- Я и не человек, - он взял ящера за поводья и продолжил путь.
Пришлось догонять. Впрочем, эльф не отставал, одобрительно улыбнулся мне мимоходом и пристроился рядом с Эрданом, продолжая тараторить.
- Я – Интерисхель… Странствующий музыкант…
- Энтеросгель? – переспросила я.
Меня наградили двумя хмурыми взглядами, и я поняла, что в беседу двух мужчин соваться не следует.
- Вы ведь к Сириусу направляетесь? – уточнил осторожно наш новый знакомый, с легкостью подстроившись под быстрый шаг эрха. – В этой глуши нечего делать, если ты не квисс и не беглый преступник, значит, к колдуну, а мне как раз…
- Нам не нужны попутчики, - холодно перебил Эрдан.
- Я хорошо заплачу!
- Ты? – мужчина скептически приподнял бровь. – Чем?
- Своим талантом! – запальчиво ответил эльф.
- Только попробуй брякнуть при мне своими струнами! – пригрозил мой спутник.
- Музыка – не единственный мой талант! – обиделся этот… гель.
- Слушай, ты… - широкая лапища сгребла музыканта за грудки, приподняла тощее тело в воздух. – Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать, ни уж тем более восхищаться какими бы то ни было талантами! Так что иди своей дорогой, и пусть она пролегает как можно дальше от моей! Понял?!
Рявкнув последнее слово ошарашенному эльфу прямо в лицо, он отбросил его в сторону, словно тряпку, и пошел дальше. Почему-то нагрубил он, а неловко стало мне. Я протянула блондину руку, но тот тоже оказался непомерно горд. Проигнорировав мою помощь, он, весь раскрасневшийся, вскочил на ноги.
- О! Ну, конечно, ты же эрх! – выкрикнул он в спину мужчине. – Воин! Смелый, бесстрашный, не знающий поражений и слабости! А я всего лишь беспомощный эльф… И мое присутствие тебя позорит… Но ты, как и я, идешь к колдуну! К колдуну, как обычныйпопрошай… К-ха!
Тяжелый кулак прилетел в слишком разговорчивые губы, а я даже не заметила, как Эрдан оказался рядом с эльфом. Одного удара хватило, чтобы он упал навзничь, но оказалось недостаточно, чтобы заткнуть.
- Гордость? – приподнимаясь на руках, прохрипел эльф и засмеялся. – Гордость граничит с глупостью, ты знал об этом?
О, Боже, этот задохлик мазохист, не иначе! Эрдансожрет его живьем!
Но едва мужчина с яростным оскалом наклонился, протянул руку вниз, чтобы сгрести ушастого за шкирку, как тот достал из-за пазухи и в защитном жесте выставил вперед какой-то предмет. Эрдан замер на месте.
- Откуда это у тебя? – шумно выдохнул он.
- Я говорил тебе о талантах, но ты не стал слушать, - улыбался эльф разбитыми губами. – Так я могу идти с вами?
- Я бы не советовал, но… - мужчина медленно выпрямился. – Как хочешь.
Эльф самодовольно хмыкнул, поднялся с земли, отряхнул одежду, утер кровь, а потом как ни в чем не бывало подмигнул мне. Почему-то я отшатнулась.
- Ты кто? – все-таки спросила.
- Отныне я ваш друг.
Я бросилась следом за Эрданом, который успел отойти уже достаточно далеко.
- Что это было? Кто он? Почему ты согласился? – забросала я его вопросами, в каждом движении я видела скрытую агрессию, они были слишком порывистые, слишком четкие.
- Как быстро ты перестала за него переживать, - с невозмутимым лицом не преминул напомнить мужчина.
Я ждала ответа.
- У этого засранца проклятый амулет! – словно выплюнул он сквозь зубы.
- Он маг?
- Этот? – фыркнул Эрдан. – Вряд ли, скорее спер у кого-то или подарили…
- И как эта штука действует? Он опасен?
- Он не дает бросить его в беде. Черный талисман удачи.
- Это как?
- Ну так… Если бы мы не помогли ему спастись от малинового жука, то амулет завел бы нас в такую же ловушку или маршрут бы сложился так, что мы вернулись бы к тому же дереву. А если бы я не разрешил ему идти с нами, то мы бы и сами не вышли из леса. Так что, спасибо, человечишка…
- За что? – опешила я.
- Я бы, не задумываясь, прошел мимо орущего придурка, - криво усмехнулся он.
Я злобно покосилась на идущего в паре шагов позади эльфа.
- Это же подло! – возмутилась я такой беспринципности. Нет, не эрха, а слабого на вид эльфа, который теперь напоминал мне паразита.
- Да ладно, я бы сам от такой игрушки не отказался, - хмыкнул Эрдан и уже громче, специально для эльфа, добавил. – А ночью с удовольствием срежу его с твоей тонкой шеи, слышишь, недоросль?
- Он вцепится тебе в руку, - бесстрашно огрызнулся тот, но украдкой заправил магический предмет подальше под рубашку.
В принципе, эльф не доставлял таких уж неудобств. По крайней мере, не больше, чем я…
К полудню мы вышли из Малинового леса. О, какое это счастье, когда больше не надо постоянно задирать голову вверх и осознавать, что там, наверху, в этих огромных, источающих сладкий аромат ягодных домах живет нечто ужасное, готовое сожрать и тебя…
- Привал, доходяги, - прозвучало музыкой в моих ушах, и я рухнула на шелковистую траву.
Перед нами журчала серебристая речка. Такая прозрачная-прозрачная, не отравленная цивилизацией и ее продуктами жизнедеятельности. Из нее, поди, и пить можно! Но без активированного угля я бы все равно не рискнула…
Мужчины же, не стесняясь, наполнили полные пригоршни воды и, закатывая глаза, пили ее крупными глотками.
- Дай кружку, - давясь слюнями от зависти, попросила я.
Эрдан посмотрел на меня, как на ненормальную, но мне не привыкать. Главное, кружка теперь была у меня, я наполнила ее до краев, принюхалась – чистейшая! И все-таки бросила туда черную таблетку. Со дна с тоненьким шипением поднялась струйка пузырьков. Я выждала еще с минуту и с наслаждением припала к воде.
- Ты бы предупредила, что с грязью любишь, так я бы тебе еще в лесу чернозема накопал, - внимательно наблюдая за мной, проговорил Эрдан. Эльф, кстати, тоже поглядывал на меня подозрительно.
- Это не грязь! – возмутилась я, а то догадается еще во флягу намешать какой-нибудь дряни – специально для меня. –Это чтобы вода была чистой и без микробов!
- Вчера не жаловалась, - напомнил эрх. – И с грязью не смешивала. Есть хочешь?
- Вчера ты ее кипятил, - не согласилась я. – Но есть хочу, да!
Это жаркое признание и было моей ошибкой…
Мужчина, видимо, чистосердечно переживающий, что в приступе голода я начну черпать и поедать грязь из ближайшей лужи, уже через каких-то полчаса с гордостью вывалил передо мной кучу трепыхающейся рыбы! Трепыхающейся, еще живой, мокрой, склизкой рыбы!
- Я наловил – ты чистишь, - тоном, не признающим возражения, произнес он и вручил мне нож.
Внезапно мой спутник насторожился, обнажил меч. Я предусмотрительно прижалась к остановившемуся варану. По сравнению с червями, гигантская ящерица оказалась удивительно приятным существом, вдобавок еще и сообразительным, а главное, бегает быстро!
Сверху послышался сдавленный стон. Я мигом запрыгнула варану на спину, но поскольку Ваня спасаться бегством не собирался, задрала голову, ища источник звука. Ваня умный – он даже от квиссов сбежал, когда хозяина пленили, он не будет оставаться на месте, если поблизости смерть.
Почти на самой верхней ветке висел белый кокон и стонал.
- Помоги-и-и-те… - жалобно донеслось оттуда.
Эрдан сплюнул на землю и убрал меч в ножны.
- Уходим, - коротко скомандовал он, беря варана под узды.
- Спасите, эрхи добрые! – с обретенной надеждой, уже громче завыл голос.
- Стой! – я положила руку на плечо мужчине, свесившись с зверюги. – Там кто-то живой!
Тот приподнял бровь.
- У меня хороший слух, я прекрасно слышу его вопли.
- Помогите, благородные из благородных, я вас озолочу! Моя жизнь бесценна! Я – принц! – кокон оказался разговорчивым.
Эрдан в ответ на эти слова только пуще прежнего скривился.
- Его надо спасти! – взволнованно проговорила я.
- Вот еще! – фыркнул мужчина.
- Но если мы пройдем мимо, он погибнет!
- Не наши проблемы, - лицо Эрдана так и осталось безучастным.
- Мы вас спасем! – уверенно выкрикнула я в высоту. Сверху полились молитвенные и благодарственные речи.
- Давай поможем ему! – шепотом потребовала я.
- Нет! Или ты хочешь превратиться во второй такой же очаровательный кокон? Знаешь, что с помощью таких ловушек черви запасают еду посытнее для себя на время кладки яиц?..
Я дрогнула, да, ведь я патологический трус, но…
- Но ведь меня ты спас!
- Я не говорил, что не успел об этом уже несколько раз пожалеть. К тому же, мне тогда было, за что сказать тебе спасибо.
Которое он так и не сказал.
Я злобно выдохнула и скатилась с варана. Задумчиво обошла малиновый ствол. Треклятое чувство справедливости и сострадания частенько играло со мной злую шутку, но если я пройду мимо, даже не попытавшись помочь и зная, что кого-то живого схарчили мерзкие твари, ко всем моим проблемам добавится навязчивый голосок, взывающий о помощи каждую ночь… А я и без того близкий друг бессонницы.
- Полезешь наверх? – ехидно поинтересовался мужчина за моей спиной, когда я уставилась вверх.
- Я не настолько благородна и героична, - призналась я и подняла булыжник, взвесив его в руке. Размахнулась посильнее… Недолет!
Эрдан заинтересованно наклонил голову, наблюдая за мной. Ладно хоть не развернулся спиной, продолжая путь, значит, надежда на понимание все же есть…
- Собьем его, как грушу? – предложила я.
Мужчина недоверчиво хмыкнул, но сама идея ему понравилась. Кокону возможно тоже бы понравилась, если бы не ее воплощение.
- Ай! Ой! Убьете ведь! Ух… Прямо в бочину!
- Ничего, прынц, тебе еще вниз лететь, скажи спасибо, что не по зубам! - злорадно отозвался желтоглазый, отправляя в полет очередной камень. Сразу видно, что в королевское происхождение кокона он не верил.
Кокон лопнул в нескольких местах, наружу появилась рука.
- Стойте! Стойте! Я не хочу лететь, я сам!
- Наша миссия выполнена, - отряхивая ладони, повернулся ко мне Эрдан. – Довольна?
Я с некоторым расстройством положила на место камень, когда увидела, что рука, ухватившись за край получившейся дыры, принялась отрывать от своей тюрьмы целые куски. Все-таки обстреливать булыжниками мишень было азартно!
- Разве мы не будем его ждать? – удивилась я. – Тебе не интересно, кого мы спасли?
Молчаливый укоризненный взгляд был мне ответом, после чего мы отправились в путь. Мой спутник оказался еще более не общительным, чем я в своем мире.
***
- Добрые господа! Добрые господа! – довольно скоро раздалось за нашими спинами.
Эрдан что-то прорычал сквозь зубы, но даже и не подумал сбавить темп. По-моему, еще и ускорился.
- Добрые господа! Куда же вы? Позвольте вас отблагодарить! – не унимался спасенный, продираясь за нами через растительность.
Я воровато оглянулась, но это действие быстро прервали суровым:
- Смотри под ноги!
Рассмотреть никого я не сумела.
- А мы его боимся? – тихо уточнила я на всякий случай.
- Убийцы с таким шумом не преследуют и в глупые ловушки не попадают! – фыркнул мужчина.
- Тогда почему же мы бежим?
- Мы не бежим!
- Стратегически отступаем? – предположила я с легкой насмешкой.
- Избегаем встречи с очередным нахлебником!
- Да он же принц! – сделала вид, что намека про нахлебника не заметила.
- Добрые господа-а-а…
- Ты все еще веришь, что принцы ходят по лесу без охраны и вот так вот разговаривают? – фыркнул Эрдан.
- Это просто вежливость! – возмутилась я, изрядно уставшая и запыхавшаяся. А тот факт, что мы убегаем от того, кто жив лишь по нашей милости, начинал раздражать. В конце концов, может нас действительно отблагодарят и облегчат дальнейший путь!
- Ты только вчера попала в наш мир, с чего бы тебе разбираться в вежливости, - язвительно отозвался эрх.
- Но я же не вчера родилась!
- Мой домашний осел тоже не вчера родился, но с годами не стал умнее, - усмехнулся Эрдан.
Он вздумал надо мной насмехаться?
- Видимо, весь в хозяина! – не смолчала я, не оценив юмора.
- Да ты… - возмущенно развернулись ко мне. – Жалкая человечишка смеет хамить воину?
- Воин грубиян, а жалкая человечишка не желает выслушивать оскорбления и сравнения с ослом! – я обиженно поджала губы и отвернулась. Точнее попыталась. Легко подцепив мой подбородок крепкими пальцами, меня заставили остановиться и посмотреть в желтые хищные глаза, которые словно метали молнии.
Словно воочию запахло грозой.
Я нервно сглотнула, а эрх как бы невзначай провел ногтем по моей шее. Красноречиво так провел, что и слов не понадобилось, чтобы мне заткнуться навсегда. Эрх уловил мой страх и удовлетворенно прищурился, мол, знай свое место. Но внутри меня вскипела буря – я ненавижу быть зависимой! Я не желаю, чтоб о меня вытирали ноги!
- Я знаю, что ты сильнее, - хрипло произнесла я, глядя в жуткие глаза настоящего хищника. – И что можешь меня убить, если захочешь… Или бросить здесь одну, что равносильно убийству.
Эрх пристально смотрел на меня, никак не реагируя и не разжимая пальцев с моего подбородка, даже шея затекла.
- А я лишь сказала, что думала, - упрямо произнесла я, собравшись с силами, и едва не зажмурилась, ожидая новой вспышки агрессии. – И еще я думала, что мы хоть и вынужденные, но друзья! А угрожать друзьям – последнее дело… Но теперь уж точно буду всю дорогу молчать!
Если будет она, эта дорога. Вот, развернется сейчас, заберет варана и останусь я совершенно одна…
Вместо этого он опустил руку и громко засмеялся, чем вогнал меня в абсолютный ступор. Кажется, гроза прошла стороной… Я робко улыбнулась в ответ.
- Вот дура, - отсмеявшись, пробормотал он.
- Чего?! – не поверила я ушам.
- Оскорбления, - фыркнув, пояснил мужчина. - Да я с тобой общаюсь, как с королевой!
- Ты меня только что дурой назвал! – взвыла я, по непонятной причине утратив чувство страха.
- Поэтому и назвал! Сама мне в пуп дышит, сил, как младенца, магии никакой, вокруг не ориентируется, от страха трясется, а в глаза смотрит, как смелая! И друзей у меня нет, запомни это. Я пообещал довести до колдуна, значит, сделаю это. Но ты, конечно, можешь пообижаться и дальше пойти самостоятельно…
Самостоятельно я никуда идти не собиралась, только если выгонят.
- Ты первый обиделся и разозлился, - напомнила я.
- Я забыл, что ты не местная и…
- Уффф!.. – из-за дерева вывалилось что-то лохматое и запыхавшееся. – Наконец-то я вас догнал!
Лицо Эрдана тут же скривилось.
- Во, видала принца?
Если это и принц, то какой-то весьма потрепанный и с совершенно не по-принцки любезной, даже заискивающей улыбкой на лице. А еще за спиной принца висела лютня. И его уши…
- Ой, мамочки! Эльф, что ли?
Эрдан громко и нисколько не стесняясь, снова расхохотался, упершись руками в собственные колени.
- Да нет, ушан обыкновенный!..
Эльф поправил небольшой мешок, перекинутый через плечо, но нисколько не сконфузился.
- Да, с причастностью к королевской крови я слегка погорячился, но у меня весьма запутанные корни, так что кто знает… - он наклонил голову набок, тряхнув сосульками спутанных и когда-то светлых, а ныне покрытых серой паутиной, волос. – Но несмотря на свое скромное происхождение, я благодарен за свое спасение и хотел бы продолжить свой путь с вами…
Напыщенную речь прервали коротким взмахом руки:
- Пошел прочь!
- Эрдан! – эльфа стало очень жалко. – Так же нельзя! Это бесчеловечно…
- Я и не человек, - он взял ящера за поводья и продолжил путь.
Пришлось догонять. Впрочем, эльф не отставал, одобрительно улыбнулся мне мимоходом и пристроился рядом с Эрданом, продолжая тараторить.
- Я – Интерисхель… Странствующий музыкант…
- Энтеросгель? – переспросила я.
Меня наградили двумя хмурыми взглядами, и я поняла, что в беседу двух мужчин соваться не следует.
- Вы ведь к Сириусу направляетесь? – уточнил осторожно наш новый знакомый, с легкостью подстроившись под быстрый шаг эрха. – В этой глуши нечего делать, если ты не квисс и не беглый преступник, значит, к колдуну, а мне как раз…
- Нам не нужны попутчики, - холодно перебил Эрдан.
- Я хорошо заплачу!
- Ты? – мужчина скептически приподнял бровь. – Чем?
- Своим талантом! – запальчиво ответил эльф.
- Только попробуй брякнуть при мне своими струнами! – пригрозил мой спутник.
- Музыка – не единственный мой талант! – обиделся этот… гель.
- Слушай, ты… - широкая лапища сгребла музыканта за грудки, приподняла тощее тело в воздух. – Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать, ни уж тем более восхищаться какими бы то ни было талантами! Так что иди своей дорогой, и пусть она пролегает как можно дальше от моей! Понял?!
Рявкнув последнее слово ошарашенному эльфу прямо в лицо, он отбросил его в сторону, словно тряпку, и пошел дальше. Почему-то нагрубил он, а неловко стало мне. Я протянула блондину руку, но тот тоже оказался непомерно горд. Проигнорировав мою помощь, он, весь раскрасневшийся, вскочил на ноги.
- О! Ну, конечно, ты же эрх! – выкрикнул он в спину мужчине. – Воин! Смелый, бесстрашный, не знающий поражений и слабости! А я всего лишь беспомощный эльф… И мое присутствие тебя позорит… Но ты, как и я, идешь к колдуну! К колдуну, как обычныйпопрошай… К-ха!
Тяжелый кулак прилетел в слишком разговорчивые губы, а я даже не заметила, как Эрдан оказался рядом с эльфом. Одного удара хватило, чтобы он упал навзничь, но оказалось недостаточно, чтобы заткнуть.
- Гордость? – приподнимаясь на руках, прохрипел эльф и засмеялся. – Гордость граничит с глупостью, ты знал об этом?
О, Боже, этот задохлик мазохист, не иначе! Эрдансожрет его живьем!
Но едва мужчина с яростным оскалом наклонился, протянул руку вниз, чтобы сгрести ушастого за шкирку, как тот достал из-за пазухи и в защитном жесте выставил вперед какой-то предмет. Эрдан замер на месте.
- Откуда это у тебя? – шумно выдохнул он.
- Я говорил тебе о талантах, но ты не стал слушать, - улыбался эльф разбитыми губами. – Так я могу идти с вами?
- Я бы не советовал, но… - мужчина медленно выпрямился. – Как хочешь.
Эльф самодовольно хмыкнул, поднялся с земли, отряхнул одежду, утер кровь, а потом как ни в чем не бывало подмигнул мне. Почему-то я отшатнулась.
- Ты кто? – все-таки спросила.
- Отныне я ваш друг.
Я бросилась следом за Эрданом, который успел отойти уже достаточно далеко.
- Что это было? Кто он? Почему ты согласился? – забросала я его вопросами, в каждом движении я видела скрытую агрессию, они были слишком порывистые, слишком четкие.
- Как быстро ты перестала за него переживать, - с невозмутимым лицом не преминул напомнить мужчина.
Я ждала ответа.
- У этого засранца проклятый амулет! – словно выплюнул он сквозь зубы.
- Он маг?
- Этот? – фыркнул Эрдан. – Вряд ли, скорее спер у кого-то или подарили…
- И как эта штука действует? Он опасен?
- Он не дает бросить его в беде. Черный талисман удачи.
- Это как?
- Ну так… Если бы мы не помогли ему спастись от малинового жука, то амулет завел бы нас в такую же ловушку или маршрут бы сложился так, что мы вернулись бы к тому же дереву. А если бы я не разрешил ему идти с нами, то мы бы и сами не вышли из леса. Так что, спасибо, человечишка…
- За что? – опешила я.
- Я бы, не задумываясь, прошел мимо орущего придурка, - криво усмехнулся он.
Я злобно покосилась на идущего в паре шагов позади эльфа.
- Это же подло! – возмутилась я такой беспринципности. Нет, не эрха, а слабого на вид эльфа, который теперь напоминал мне паразита.
- Да ладно, я бы сам от такой игрушки не отказался, - хмыкнул Эрдан и уже громче, специально для эльфа, добавил. – А ночью с удовольствием срежу его с твоей тонкой шеи, слышишь, недоросль?
- Он вцепится тебе в руку, - бесстрашно огрызнулся тот, но украдкой заправил магический предмет подальше под рубашку.
Глава 7. Проблемы бытия, а точнее о хлебе насущном…
В принципе, эльф не доставлял таких уж неудобств. По крайней мере, не больше, чем я…
К полудню мы вышли из Малинового леса. О, какое это счастье, когда больше не надо постоянно задирать голову вверх и осознавать, что там, наверху, в этих огромных, источающих сладкий аромат ягодных домах живет нечто ужасное, готовое сожрать и тебя…
- Привал, доходяги, - прозвучало музыкой в моих ушах, и я рухнула на шелковистую траву.
Перед нами журчала серебристая речка. Такая прозрачная-прозрачная, не отравленная цивилизацией и ее продуктами жизнедеятельности. Из нее, поди, и пить можно! Но без активированного угля я бы все равно не рискнула…
Мужчины же, не стесняясь, наполнили полные пригоршни воды и, закатывая глаза, пили ее крупными глотками.
- Дай кружку, - давясь слюнями от зависти, попросила я.
Эрдан посмотрел на меня, как на ненормальную, но мне не привыкать. Главное, кружка теперь была у меня, я наполнила ее до краев, принюхалась – чистейшая! И все-таки бросила туда черную таблетку. Со дна с тоненьким шипением поднялась струйка пузырьков. Я выждала еще с минуту и с наслаждением припала к воде.
- Ты бы предупредила, что с грязью любишь, так я бы тебе еще в лесу чернозема накопал, - внимательно наблюдая за мной, проговорил Эрдан. Эльф, кстати, тоже поглядывал на меня подозрительно.
- Это не грязь! – возмутилась я, а то догадается еще во флягу намешать какой-нибудь дряни – специально для меня. –Это чтобы вода была чистой и без микробов!
- Вчера не жаловалась, - напомнил эрх. – И с грязью не смешивала. Есть хочешь?
- Вчера ты ее кипятил, - не согласилась я. – Но есть хочу, да!
Это жаркое признание и было моей ошибкой…
Мужчина, видимо, чистосердечно переживающий, что в приступе голода я начну черпать и поедать грязь из ближайшей лужи, уже через каких-то полчаса с гордостью вывалил передо мной кучу трепыхающейся рыбы! Трепыхающейся, еще живой, мокрой, склизкой рыбы!
- Я наловил – ты чистишь, - тоном, не признающим возражения, произнес он и вручил мне нож.
